Michael Corleone phát hiện ra chỉ cần anh nhắm mắt lại, anh liền không thể kìm được mà nghĩ đến cô.

Giọng hát của cô đêm hôm đó hay nụ cười ngọt ngào rực rỡ ấy, mọi thứ thuộc về cô cứ quẩn quanh trong đầu anh mãi không tan. Khác hẳn với những điệu múa gợi dục thường thấy trong các vở ca vũ kịch, điệu nhảy của cô tràn đầy sức mạnh. Mồ hôi lấp lánh trên gương mặt cũng toát lên sinh khí dồi dào, tỏa ra sức hấp dẫn và nhiệt huyết mê người.

Từ tuổi dậy thì cho đến nay, Mike chưa từng nghiêm túc nghĩ xem mình rốt cuộc thích kiểu người như thế nào. Kay thật ra rất tốt, anh ngưỡng mộ sự thông minh của cô, hai người nói chuyện cũng hợp. Nhưng cho đến giờ, giữa anh và Kay vẫn chưa từng bùng lên thứ cảm giác khiến anh chắc chắn rằng "phải là cô ấy". Quan hệ của họ giống một tình bạn thoải mái hơn.

Nhưng Mike biết rất rõ, chỉ cần nhìn thấy cô gái Trung Quốc ấy, linh hồn của anh đã bị câu mất.

Sonny có đời sống tình cảm hỗn loạn, khuyến khích anh đi bắt chuyện chẳng qua chỉ vì cho rằng anh muốn chơi bời cho vui. Nhưng Mike chưa bao giờ là kiểu người đó. Ở điểm này, anh rất giống cha mình. Anh không chịu nổi việc người khác nhìn chằm chằm vào cô, càng không thể chấp nhận việc cô bị sỉ nhục.

Anh hiểu những băn khoăn trong lòng cô, theo đuổi quá gấp gáp chỉ khiến cô sợ hãi. Điều anh cần là một cơ hội để cô có thể tin tưởng mình.

Mike thậm chí còn nhận ra một điều, trước kia anh chỉ là không để tâm đến những người khác trong trường, nên không có dịp chú ý đến cô. Nhưng thực tế, chỉ cần từng để mắt tới cô, có mắt là đều nhìn ra được sức cuốn hút của cô gái ấy, điều này hoàn toàn không liên quan đến chủng tộc.

Đôi khi, con người vì không dám thừa nhận cảm xúc của mình mà quay sang hành hạ người khác. Dù thế nào, anh cũng quyết định phải ngăn chặn đám sinh viên mang tư tưởng da trắng thượng đẳng kia, buộc họ chấm dứt việc quấy rối cô.

Sáng nay đến trường, dĩ nhiên Mike cũng nghe được tin hai sinh viên da đen sắp thôi học.

"Này Mike! Tin vui đây, mấy con gấu con cuối cùng cũng sắp cút rồi! Xem ra trí tuệ của người da đen quả nhiên kém xa chúng ta, vẫn không chịu nổi giáo dục bậc cao!"

Đám bạn học vẫn luôn cho rằng anh chỉ giả làm người tốt để lấy lòng những cô gái giàu lòng trắc ẩn như Kay, nên vui vẻ chia sẻ tin tức này với anh.

Thật sao? Mike chẳng mấy quan tâm. Dù anh nghi ngờ rằng có người đã đe dọa những sinh viên da đen kia, khiến họ không chịu nổi áp lực mà lựa chọn rút lui. Nhưng ở một khía cạnh khác, anh lại càng thấy cô gái Trung Quốc ấy mạnh mẽ đến đáng kinh ngạc, cô có thể kiên trì trong hoàn cảnh như vậy, lại còn đạt thành tích xuất sắc, đến mức không ai có thể tìm ra sơ hở nào nơi cô.

"Con heo Đông Á đó trông căng thẳng lắm, vừa nghe tin là lập tức chạy đi tìm mấy con gấu con để chào tạm biệt rồi."

"Cũng có thể là lo rằng sau này chỉ còn lại một mình không trụ nổi, dù sao cũng chẳng có nhóm nào chịu nhận cô ta."

Tiếng cười hả hê vang lên. Nhưng khi họ tiếp tục bàn tán về An Quỳnh, trong lòng Mike đột nhiên dâng lên một luồng hung khí mãnh liệt.

Anh lại tức giận, muốn trực tiếp cho mỗi kẻ một cú đấm vào mặt để chúng câm miệng.

Nhưng ngay lúc này, đầu óc anh hoàn toàn không còn bình tĩnh được nữa. Trong tim chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: anh không quan tâm mình có bị nhìn thấu hay không, anh chỉ muốn bảo vệ cô. Anh không do dự đuổi theo, dừng lại trước cửa văn phòng hiệu trưởng. Cánh cửa đóng kín, xung quanh không có sinh viên nào khác.

Anh vừa định đẩy cửa bước vào, thì đúng lúc ấy, giọng nói của cô vang lên từ bên trong.

Cô đang thuyết phục hai sinh viên da đen kia, và sức lan tỏa trong lời nói của cô mạnh đến đáng kinh ngạc.

Quá đỗi khác thường, thậm chí đến mức phản nghịch. Ngay cả những lần trước đây anh nghe cha mình cùng các capo bàn bạc cách xử lý công việc gia tộc, anh cũng chưa từng kinh ngạc như lúc này.

Trong khoảnh khắc đó, anh chợt nhận ra hình ảnh về cô trong lòng mình dường như đã bị phá vỡ rồi tái cấu trúc lại hoàn toàn.

Cô không phải kiểu "cô gái châu Á" theo khuôn mẫu truyền thống. Cô biết ơn, trọng tình nghĩa, có mục tiêu rõ ràng và kiên định. Không chủ động gây chuyện không có nghĩa là cô sợ hãi. Cả con người cô như đang phát sáng, tràn đầy sinh lực, tựa một ngọn lửa nóng bỏng đang bùng cháy, thiêu đốt lồng ngực anh.

Mike chợt nhớ đến chính mình, người đã vì muốn rời xa gia tộc, vì phản kháng cha mà lựa chọn nhập ngũ.

Anh hoàn toàn có thể thấu hiểu những gì cô đang làm. Họ đều đang vì con đường mình chọn mà chiến đấu.

Tim Mike đập thình thịch. Cuối cùng, anh cũng tìm thấy cảm giác đó —

Cảm giác "nhất định phải là cô ấy".

Nhưng rất nhanh, anh cũng nhận ra một sự thật: có lẽ sẽ rất khó để cô mở lòng với anh.

Dĩ nhiên, anh có thể giống như mafia truyền thống, dùng cách cướp đoạt hay dùng đủ mọi cách để có được cô. Nhưng đó chỉ là những tưởng tượng điên cuồng không kiểm soát nổi trong đầu anh. Cô cũng giống anh, đều là người không chịu thỏa hiệp. Anh tuyệt đối không muốn thấy cô căm ghét mình, để rồi cuối cùng biến mối quan hệ ấy thành một sự tra tấn lẫn nhau.

Điều anh nên nghĩ tới trước tiên là: làm sao để cô bằng lòng ngồi xuống cùng nhau uống một tách trà.

......

"......Đúng vậy, hoàn toàn chính xác. Nào, chúng ta hãy cảm ơn cô Joan vì phần giải thích vừa rồi."

Trong lớp học yên lặng như tờ, giáo sư khẽ ho một tiếng, rồi cứng nhắc bảo An Quỳnh trở về chỗ ngồi: "Tôi rất vui khi cô nộp đơn xin làm trợ giảng cho môn học này. Sau giờ học, hãy đến văn phòng gặp tôi."

"Vâng, đó là vinh hạnh của tôi, thưa giáo sư Lawrence."

An Quỳnh luôn cảm thấy các thầy cô dường như đều biết đọc suy nghĩ.

Mỗi khi cô chuẩn bị đầy đủ, tự tin giơ tay thật cao, thì y như rằng sẽ không được gọi. Còn hễ lúc nào cô không biết đáp án, quyết định làm con rùa rụt cổ thì lại luôn bị gọi trúng đích.

Cô hiểu rõ người da trắng ở thời đại này hầu như đều mang trong mình cảm giác ưu việt, trong nhận thức của mình, họ tin rằng mình vượt trội người da màu ở mọi phương diện. Dù ngoài miệng không nói, trong lòng họ vẫn nghĩ như vậy. Vì thế, một khi người da màu bắt đầu ngẩng đầu, họ sẽ tìm đủ mọi lý do để chứng minh rằng tất cả chỉ là giả dối.

Ví dụ như vị giáo sư ban đầu cố ý muốn làm khó cô. Nhưng khi phát hiện cô trả lời được mọi câu hỏi, ông ta liền không gọi cô nữa. Chỉ có điều, học được thứ gì mà không khoe thì khó chịu — An Quỳnh sẽ cúi đầu, cố ý hạ thấp sự tồn tại của mình, rồi từng chút một "dụ" giáo sư mắc câu.

Cứ thế qua lại vài lần, rốt cuộc không còn sinh viên nào nghi ngờ việc cô có xứng đáng ngồi chung trong lớp với họ hay không. Chỉ cần không giành hạng nhất, cô sẽ không bị coi là cái gai trong mắt.

Chỉ là... những người bạn da đen của cô thì không được may mắn như vậy.

Dư luận bất mãn ngày một dâng cao, nhưng kẻ dám đi đến mức đe dọa thì vẫn chỉ là những phần tử phân biệt chủng tộc cực đoan. Chúng đeo mặt nạ, tưởng rằng như thế là có thể che giấu thân phận. An Quỳnh đã hạ quyết tâm: nhất định phải lôi chúng ra ánh sáng.

Vì vậy, lần này sau khi cố tình thu hút sự chú ý của giảng viên để lại bị gọi trả lời câu hỏi, cô liền tiện đà đưa ra đơn xin ứng tuyển.

Từ trước đến nay, trợ giảng vốn là một vị trí vất vả mà chẳng được mấy ai cảm kích. Phần lớn công việc chỉ là giúp giáo sư chấm bài, trừ khi bạn rất muốn tạo quan hệ tốt với giảng viên để cuối kỳ lấy điểm cao, còn với sinh viên vốn đã học giỏi thì điều đó lại chẳng cần thiết. Trong suốt thời gian dài, vị trí trợ giảng của môn học này vẫn bỏ trống. Sau một thoáng do dự, giữa vài tiếng xuýt xoa khe khẽ vang lên, giáo sư cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Dễ dàng hơn cô tưởng, An Quỳnh thầm nghĩ. Cô đã không còn bận tâm đến ánh nhìn của người khác nữa, mức độ không thiện chí như thế này, với cô mà nói đã sớm "miễn dịch".

Sau khi tan học, cô theo giáo sư Lawrence về văn phòng. Quả nhiên đúng là việc vặt, cả một chồng bài tập sinh viên nộp lên, trong đó còn có cả bài của các khóa khác.

Giáo sư đưa đáp án chuẩn cho cô rồi tan làm luôn, trông có vẻ vô cùng vui vẻ.

An Quỳnh cảm thấy khối lượng công việc không hề nhỏ, nhưng cô vẫn quyết định một hơi làm cho xong để nâng cao hiệu suất. Cô định xin nghỉ luôn buổi học chiều, chuyên tâm đối chiếu nét chữ trong những bức thư đe dọa.

Cô mải mê làm việc đến trưa mà quên cả thời gian. Đến khi định đi ăn chút gì đó, vừa bước vào nhà ăn đã phát hiện tất cả chỗ ngồi đều kín chỗ.

Hôm nay bạn bè cô đều có việc riêng. Ronnie gọi điện liên lạc với những người bạn da đen từng ở trong quân đội; Andrew thì quay về thông báo cho cộng đồng biết chuyện này. Mọi người chuẩn bị đoàn kết lại, tăng cường tuần tra và bắt đầu tích trữ vũ khí đạn dược để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Một mình An Quỳnh bưng khay thức ăn, đưa mắt nhìn quanh nhà ăn tìm chỗ ngồi. Nhưng cho dù có bàn còn trống một chỗ, những người đang ngồi ở đó cũng chỉ im lặng nhìn cô, không nói một lời. Có hai cô gái trẻ chú ý thấy cô đứng một lúc, thoáng lưỡng lự như muốn mời cô qua ngồi cùng, nhưng rất nhanh đã bị người bên cạnh kéo nhẹ vạt áo, thế là lại giả vờ như không thấy, cúi đầu tiếp tục ăn.

An Quỳnh hiểu điều đó. Dù sao thì người Mỹ cũng rất để ý ánh nhìn của người khác, công khai mời cô cùng ăn chẳng có lợi ích gì, mà dính dáng đến "kẻ lập dị" thì cũng sẽ bị xem là lập dị.

Thế nên cô quyết định đi ăn ở chỗ khác. Nhưng đúng lúc cô bưng khay rời khỏi nhà ăn, đang tìm một nơi có thể ngồi xuống, cô chợt phát hiện Michael Corleone không biết đã đứng ở lối ra từ lúc nào. Anh dựa người vào cột La Mã bên ngoài cửa, trông như đã chờ ở đó một lúc.

Thấy cô bước ra, vẻ mặt nghiêm nghị trên gương mặt Mike lập tức dịu đi. Anh nhìn cô bằng ánh mắt ôn hòa và thân thiện, rồi hỏi: "Nếu tiểu thư không phiền, cho phép tôi mời cô uống một tách trà được không?"

"Xin lỗi, hôm nay tôi rất bận."

Uống trà ư? Ai mà có thời gian chứ.

Dựa vào biểu hiện trước đây của anh, An Quỳnh đoán có lẽ anh vẫn có chút hứng thú với cô, muốn mời cô đi hẹn hò.

Nhưng điều đó quả thực rất táo bạo, dám mạo hiểm việc bị bàn tán trong trường để công khai mời cô cần không ít dũng khí. Điều này khiến cô phải nhìn anh bằng con mắt khác.

Chỉ là hôm nay cô không có tâm trạng để nói chuyện ấy. Ngay khi cô định bưng khay vòng qua người anh, thì những lời tiếp theo của Mike lại khiến cô dừng bước.

"Dù tôi là người của gia tộc Corleone, dù cha tôi có những kế hoạch riêng dành cho tôi, nhưng không ai có thể xoay chuyển ý chí của tôi. Tất cả những việc tôi làm đều chỉ vì bản thân tôi muốn làm."

Giọng anh bình tĩnh, trầm ổn, lại như có chút không tự nhiên, đưa tay lên chạm nhẹ sống mũi.

"Sau khi Thế chiến II bùng nổ, năm hai mươi mốt tuổi tôi đã tự nguyện nhập ngũ. Cha tôi lo tôi sẽ mất mạng, nên đã sắp xếp và hối lộ không ít để bảo đảm an toàn cho tôi. Nhưng tôi là tôi. Tôi vẫn sẽ lựa chọn vượt qua Thái Bình Dương để ra chiến trường, và trong trận Midway, tôi đã trực tiếp tiêu diệt sáu binh sĩ Nhật Bản, trong đó có một đại tá hải quân."