"......?"

An Quỳnh vốn đã định rời đi, nhưng chợt khựng lại. Cô không kìm được mà quay đầu nhìn Michael Corleone với ánh mắt đầy kinh ngạc.

...Khoan đã, chuyện này là thật sao?

Cô đương nhiên biết đến trận Midway. Người Mỹ thậm chí còn làm hẳn hai bộ phim về nó, đây là bước ngoặt của cuộc chiến Thái Bình Dương, nơi cán cân chủ động quân sự của Nhật Bản bị đảo ngược. Tất cả đều được ghi chép rõ ràng trong sách lịch sử!

Nhưng cô chưa từng nghe nói anh còn có quá khứ như thế này.

Dù những lời cuối nghe có hơi cố ý, giống như đang khoe khoang điều gì đó, nhưng vẫn đủ khiến An Quỳnh dao động. Dù sao thì với thân phận của anh, cũng chẳng cần phải bịa chuyện.

Trong đầu cô nhanh chóng đánh giá "trình độ" của một người có thể hạ sáu binh sĩ và một sĩ quan trong cùng một trận đánh. Cô biết mình đang rất bận, nhưng... câu chuyện này, cô thật sự rất muốn nghe.

...Thậm chí, cô còn sẵn sàng bỏ tiền ra để nghe.

Chỉ là thời điểm bây giờ quả thật không thích hợp. Trong lúc nội tâm giằng co, cân nhắc xem có nên hẹn sang ngày khác hay không, cô lại chợt nghĩ biết đâu đây chính là một cơ hội.

Phần lớn binh sĩ sau chiến tranh đều mang theo PTSD, hiếm ai chủ động nhắc lại những tổn thương của mình. An Quỳnh dĩ nhiên đoán được lý do thật sự khiến anh nhắc tới chuyện này.

Bởi vì động cơ của anh không hề trong sáng.

Biết cô là người Trung Quốc, lại không có chủ đề nào khác để trò chuyện, đây chính là cách duy nhất có thể khơi gợi hứng thú của cô. Anh thà tự xé lại vết sẹo của mình cũng muốn có được một buổi hẹn với cô.

Vậy thì nói chuyện với anh một chút vậy, An Quỳnh nghĩ.

Vốn dĩ cô định tự mình giải quyết, tìm ra kẻ viết thư đe dọa, rồi thu thập bằng chứng việc sinh viên da trắng đe dọa, thậm chí có xu hướng tấn công sinh viên da đen để báo lên NAACP. Phong trào dân quyền đã bắt đầu, hiện tại những tổ chức như Ku Klux Klan vẫn dựa vào bạo lực tư hình để duy trì chế độ "da trắng thượng đẳng", nhưng một khi bị bắt thì đều là phạm pháp. Chuyện càng ầm ĩ, bọn họ lại càng sợ.

Nhưng nếu Michael có chút thích cô, vậy thì chi bằng tận dụng cơ hội này.

Nhờ cậy mafia là mắc nợ ân tình, mà mỗi món nợ đều có cái giá của nó. Nhưng nếu là đối phương chủ động thì lại là chuyện khác.

Cô nhớ rất rõ, trong nguyên tác, Michael Corleone là người cực kỳ thông minh và quyết đoán. Khi còn trẻ, anh chưa từng làm hỏng việc gì, ngoại trừ việc bị phản bội ngoài dự liệu, bị dồn vào đường cùng, rồi cuối cùng bị quyền lực làm biến dạng, từng bước trượt dài vào bóng tối.

Trước khi tất cả chuyện đó xảy ra, Michael Corleone từng là một thanh niên yêu nước, có đạo đức. Anh có lý tưởng của riêng mình, cũng không hề muốn kế thừa sự nghiệp gia tộc. Đó chính là lý do anh chọn làm trái ý cha mình, mạo hiểm tính mạng để nhập ngũ.

An Quỳnh hiểu rất rõ, cô không thể và cũng không nên tiến xa hơn với anh, đó đều là những vấn đề mà thời đại này chưa thể dung chứa. Nhưng điều quan trọng là cô phải nắm lấy mọi cơ hội ngay trước mắt.

Sau một khoảng lặng ngắn, An Quỳnh nhìn thẳng vào mắt Michael, rồi đổ khay thức ăn trong tay vào thùng rác.

"Vậy thì chuyện này lại khác rồi, thưa ngài Corleone."

Cô nở nụ cười để lộ hàm răng trắng đều, thân thiện chớp mắt với anh.

"Chuyện này đáng để tôi mời anh uống hai ly."

Câu trả lời táo bạo ấy dường như nằm ngoài dự đoán của anh. An Quỳnh thấy trên gương mặt Michael thoáng qua một tia kinh ngạc, rồi rất nhanh, khóe môi anh cong lên, nở nụ cười rạng rỡ.

"Gọi tôi là Mike là được."

......

Kể từ khi xuyên không đến nay, đây là lần đầu tiên An Quỳnh bước chân vào nhà hàng. Dù phân biệt chủng tộc trên danh nghĩa đã bị bãi bỏ, nhưng cô cũng chẳng muốn tự chuốc lấy phiền phức. Hơn nữa, quan trọng nhất là đồ ăn của người da trắng... thật sự không ngon.

Gần trường chỉ có một nhà hàng Pháp. Khi An Quỳnh vừa bước vào, người quản lý lập tức định tiến tới nhắc nhở. Chỉ cần có khách da trắng phàn nàn, họ sẽ phải khuyên cô rời đi, tất cả các sắc dân thiểu số đều bị đối xử như vậy. Nhưng khi thấy cô đi cùng Michael, người quản lý liền im lặng, vẫn sắp xếp chỗ ngồi cho họ như bình thường.

Đúng là một thời đại tệ hại, An Quỳnh thầm nghĩ.

Kiểu phân biệt ăn sâu bén rễ này, đến tận sau này vẫn vậy — chỉ là người ta không dám thể hiện ra mặt nữa. Vì sao ư? Đương nhiên là vì có luật pháp ràng buộc.

Nếu pháp luật quy định rõ ràng rằng phân biệt chủng tộc sẽ bị trừng phạt, thì những kẻ đó sao còn dám ngang nhiên như thế. An ninh của Singapore đứng đầu thế giới đâu phải không có lý do — họ thật sự dùng roi đánh kẻ phạm pháp.

Con đường phía trước còn rất dài. Trừ khi có một chính trị gia đột nhiên xuất hiện, quyết tâm thúc đẩy đạo luật dân quyền, chấm dứt phân biệt và cách ly chủng tộc, đồng thời tiêu diệt những tổ chức tư hình như 3K, thì trật tự mới có thể trở lại bình thường.

Còn hiện tại, đó vẫn chỉ là mộng tưởng ban ngày.

"Tôi thật sự rất ngạc nhiên khi cha anh lại để anh đi lính."

Sau khi gọi món và ngồi xuống, An Quỳnh sắp xếp lại lời nói, rồi trò chuyện với anh bằng giọng điệu tự nhiên: "Ý tôi là, điều đó rất cao thượng. Vì yêu nước mà chấp nhận mạo hiểm hy sinh để giết địch, điều đó cần dũng khí và quyết tâm vô cùng lớn. Trong toàn bộ trường này, chỉ có anh và hai người bạn da đen của tôi là từng tham gia chiến tranh."

"Cha tôi không đồng ý, nhưng ông ấy cũng không thể ngăn tôi," Michael đáp. "Tôi chẳng bàn bạc với ai cả, cứ thế rời nhà đi thẳng. Ông ấy cũng không thể cưỡng ép lôi tôi về rồi nhốt lại."

Lúc này đây, anh trông khá dễ nói chuyện. Dù giữa hàng mày vẫn vương chút u uất, nhưng anh lại thoải mái mỉm cười, chớp mắt với cô: "Phần lớn thời gian, cha tôi vẫn tôn trọng lựa chọn của chúng tôi. Nếu tôi chết ngoài chiến trường, đó cũng là lựa chọn của chính tôi. Nhưng may mắn thay, tôi đã sống sót, bởi vì Chúa đã sắp đặt để tôi được gặp em."

...À.

Dù trong đầu vẫn nhớ rõ anh là người gốc Ý, nhưng khi nghe "Bố Già đời thứ hai" lạnh lùng nghiêm nghị trong tương lai ấy thốt ra những lời ngọt ngào như vậy, An Quỳnh vẫn không khỏi sững người.

Đôi mắt với hàng mi rậm của anh nhìn cô đầy trìu mến, giống hệt một chàng trai bình thường vô thức rơi vào lưới tình, khiến tim cô bất giác đập nhanh hơn.

Nói thật thì — nếu là ở thời hiện đại, cô đã chẳng do dự gì cả. Chắc chắn sẽ quen trước rồi tính sau, cho dù là trai tồi cũng phải nếm thử xem mặn nhạt thế nào!

Nhưng ở thời đại này, cô hoàn toàn không dám vượt qua ranh giới. Mà hiện tại cũng chưa cần nghĩ xa đến thế.

Cô giả vờ vui vẻ vì được khen, nở nụ cười tươi, rồi khéo léo chuyển đề tài: "Vậy câu chuyện của anh hẳn là rất hấp dẫn. Tôi thật sự rất muốn nghe anh đã tiêu diệt bọn phát xít Nhật như thế nào!"

"Có lẽ hai ly trà cũng chưa nói hết được." Anh dịu dàng mỉm cười, nhìn An Quỳnh rồi tiếp lời: "Nếu em không ngại, tôi hy vọng có thể mời em đi xem một bộ phim. Gần đây trước rạp chiếu phim họ đặt một bức tượng Thiên Hoàng, ai đi ngang qua cũng có thể đá vài cái."

"Thật sao? Tôi rất hứng thú!"

An Quỳnh thấy buồn cười, thầm nghĩ người Mỹ đúng là giỏi bày trò. Hai mắt cô giả vờ sáng lên, nhưng rất nhanh lại lộ vẻ u buồn, khẽ thở dài nói: "Cảm ơn lời mời của anh, nhưng xin hãy thứ lỗi, dạo này tôi không có tâm trạng, hơn nữa..."

"Là vì chuyện những người bạn của em, đúng không?"

Nụ cười trên gương mặt Michael đột ngột biến mất, vẻ mặt trở nên nghiêm túc và trầm lắng. Dường như anh đã chờ sẵn để cô nhắc đến, liền ngắt lời cô: "Sáng nay tôi đã nghe chuyện này rồi. Bạn của em định rời khỏi trường, tôi nghĩ họ hẳn đã bị đe dọa. Nếu tiểu thư muốn, tôi rất sẵn sàng giúp một tay."

"Anh... anh thật sự muốn giúp sao?"

An Quỳnh ngạc nhiên nhìn Michael, gần như không dám tin, không nhịn được nhắc nhở anh: "Việc này sẽ khiến anh cũng gặp rắc rối, hơn nữa chúng tôi không biết phải báo đáp thế nào."

Trước giờ cô vẫn nghĩ một người chịu ảnh hưởng sâu sắc từ gia tộc mafia như anh hẳn rất điềm tĩnh, sẽ chờ cô chủ động mở lời giao dịch. Nhưng dáng vẻ của anh lúc này hoàn toàn không giống đang muốn trao đổi điều kiện, mà chỉ kiên định nói: "Các em không nợ tôi điều gì cả. Tôi không giống cha mình. Mọi việc tôi làm đều chỉ vì bản thân tôi muốn làm như vậy. Việc bạn của em có thể vào Dartmouth là cơ hội họ dùng cả tính mạng bảo vệ đất nước mà đổi lấy, họ xứng đáng được đối xử công bằng. Không ai có quyền đuổi họ đi. Và tôi cũng không muốn em rơi vào nguy hiểm. Tôi muốn bảo vệ em."

"......"

Chỉ nghe những lời ấy thôi, anh hoàn toàn giống một thanh niên đầy lý tưởng và phẩm chất cao quý. An Quỳnh không tài nào liên hệ anh với hình ảnh Bố Già mafia trong nguyên tác.

Cô không biết phải đáp lại thế nào. Anh trông quá đỗi chân thành, dưới đường nét anh tuấn ấy là đôi mắt vừa u buồn vừa đậm tình. An Quỳnh đối diện với ánh mắt của anh. Ngay khi cô bắt đầu cảm thấy... có lẽ mình có thể tin anh, thì đột nhiên, từ bên ngoài nhà hàng vang lên một giọng nói quen thuộc đến mức đáng ghét.

"Ồ — xem chúng ta phát hiện được gì đây?! Người nổi tiếng trên tạp chí Life! Michael Corleone!"

Cô lập tức quay đầu nhìn ra, thấy mấy nam sinh da trắng cao lớn đang đứng ngoài cửa kính, hứng thú nhìn họ như xem kịch, trên mặt treo nụ cười không đứng đắn.

"Hôm nay cậu không đi cùng Kay Adams à? Mọi người nói thấy cậu đi tìm con nhỏ Đông Á kia, bọn tôi còn không tin nên chạy tới xem thử, ai ngờ hai người thật sự đang hẹn hò!"

Bọn họ ngang nhiên bước vào nhà hàng, nhìn Michael rồi cười cợt: "Không ngờ gu của cậu lại là kiểu này. Bọn Ý tụi mày bị 'cuồng da vàng' à, ha ha —"

Tên cầm đầu còn chưa kịp cười thành tiếng, thì ngay giây tiếp theo — Michael Corleone đột ngột bật dậy khỏi ghế nhanh như tia chớp, không hề do dự, tung thẳng một cú đấm vào mặt hắn.