An Quỳnh mang đầy tâm sự, đổ hộp đậu gà vào nồi cà chua đang hầm cùng thịt gà. Vừa khuấy nồi thập cẩm sền sệt, vừa rắc gia vị, đầu óc cô lại không sao kiểm soát được, cứ trôi về chuyện tối qua.

Những việc cô phải bận tâm ngay bây giờ thật sự quá nhiều.

Từ khi đến nơi này, vì túng thiếu tiền bạc, rau củ tươi và thịt đều đắt đỏ đến mức không kham nổi, lại chẳng có thời gian nấu nướng thường xuyên, cô chỉ có thể ăn những món đơn giản đủ để duy trì sức khỏe cơ bản.

Vitamin, tinh bột, protein — tất cả nấu chung thành một nồi, chấm bánh mì ăn. Một nồi như vậy có thể cầm cự được một đến hai ngày. Thi thoảng bà hàng xóm da đen sẽ mang sang cho cô ít gà rán, cũng đủ khiến cô vui suốt nửa ngày. Họ có công thức gia vị bí truyền riêng, gà rán vừa lửa, giòn ngoài mềm trong, ngon chẳng kém gì đồ ăn nhanh thời hiện đại.

Chỉ tiếc là giờ đây họ cũng chỉ có thể đi làm giúp việc cho các gia đình da trắng. An Quỳnh thầm quyết định, đợi đến khi mình có tiền, nhất định sẽ tài trợ cho bà Michelle mở một tiệm gà rán đàng hoàng.

Công việc ở câu lạc bộ là để trả nợ, còn tiền boa thêm thì hoàn toàn thuộc về cô, dùng để trả tiền thuê nhà và chi tiêu sinh hoạt hằng ngày, miễn cưỡng giữ được thế cân bằng.

Ở thời đại này, công việc lý tưởng trong mắt phụ nữ bình thường chính là trở thành một thư ký đánh máy. An Quỳnh không phải chưa từng nghĩ đến việc đi ứng tuyển, đối với người hiện đại mà nói, đánh máy gần như là bản năng, chẳng cần đào tạo cũng dư sức vượt trội. Nhưng những công việc tử tế, thể diện ấy chỉ dành cho các cô gái da trắng trẻ trung xinh đẹp, căn bản không đến lượt người khác.

Cô cũng từng nghĩ đến việc kiếm tiền bằng con đường khác, chẳng hạn dùng bút danh viết tiểu thuyết gửi đăng báo, chỉnh sửa lại những câu chuyện đã được thời gian kiểm chứng để kiếm nhuận bút—ví dụ như Harry Potter gì đó. Nhưng rất nhanh, cô tuyệt vọng nhận ra đây không phải sở trường của mình. Văn phong của cô tệ đến mức một ý tưởng hay, một cốt truyện thú vị qua tay cô lại biến thành bản ghi chép khô khan, đến cả bọn trẻ con hàng xóm đọc xong cũng kêu buồn ngủ.

Nghĩ đi nghĩ lại, cô nhận ra thay vì lãng phí thời gian hành hạ bản thân, chi bằng dứt khoát từ bỏ con đường này, tập trung nghiên cứu tài chính. Thời sự chính trị, các ngành công nghiệp khác nhau đều cần hiểu biết một chút. Lợi thế của cô là biết được hướng đầu tư trong tương lai — cho dù đây là thế giới của một bộ phim, nhưng cục diện lớn của thế giới rốt cuộc vẫn tương đồng.

Dĩ nhiên, tất cả những điều đó vẫn còn rất xa vời với cô. Trước mắt, cô cần giải quyết vấn đề cơm áo gạo tiền đã.

Cô đang cố gắng dành dụm. Mùa đông ở bang New Hampshire lạnh đến thấu xương, cô phải tiết kiệm đủ tiền mua một chiếc áo khoác dày.

Nhưng vì là người Đông Á, số tiền boa cô nhận được vốn đã ít hơn người khác. Cho dù có người thấy cô không tệ, họ cũng sẽ không cho quá nhiều để tránh điều tiếng. Trong thời đại chưa có "chính trị đúng đắn", phần lớn người da trắng vẫn thích các cô gái tóc vàng — ngoại trừ những kẻ mắc chứng "nghiện Á" vì ám ảnh với "Hồ Điệp Phu Nhân."

Ví dụ như tháng trước, đã thật sự có một thương nhân mắc căn bệnh yellow fever ám chỉ muốn bao nuôi cô. Sau khi bị từ chối, hắn liền không cho tiền boa nữa. Đáng tiếc là cũng chỉ có những kẻ như vậy mới chịu chi tiền rộng rãi.

Thế nhưng ngay tối qua, An Quỳnh lại bất ngờ nhận được khoản tiền boa lớn nhất từ trước đến nay.

— Tròn trĩnh hai trăm đô la.

Khi buổi biểu diễn kết thúc, khán giả lục tục ném tiền xu lên sân khấu. Các nhạc công da đen cùng cô giả vờ vui vẻ cúi đầu cảm ơn. Rồi người quản lý bỗng đi đến bên cạnh, bưng lên một chiếc khay đựng tiền boa.

Hai tờ một trăm đô in chân dung Benjamin Franklin.

An Quỳnh sững người. Từ sau khi xuyên qua đến đây, cô còn chưa từng chạm tay vào nhiều tiền đến thế, bằng hai tháng thu nhập của một nữ thư ký đánh máy bình thường.

Ai lại hào phóng với cô đến vậy?

Cô gần như nghĩ mình vì quá thiếu tiền mà sinh ra ảo giác, nhưng rất nhanh, cô nhận ra điều gì đó. Cô ngẩng đầu lên, nhìn về phía mà nãy giờ mình cố ý né tránh ánh mắt, và chạm phải ánh nhìn của những người trong phòng VIP.

Cậu con trai út của gia tộc Corleone, Michael Corleone vẫn đang nhìn cô chằm chằm. Trong đôi mắt ấy là thứ cảm xúc khó mà đọc hiểu, khiến người ta không thể nhìn thấu con người anh ta. Hai người anh ngồi trên sofa bên cạnh, người quản lý câu lạc bộ, anh hai Fredo vẫn u ám như thường lệ, còn người anh cả Sonny trông rất khó chọc vào thì nở nụ cười đầy đắc ý, như thể đang thưởng thức phản ứng của cô.

"Là quà của gia tộc Corleone."

Người quản lý tươi cười lấy lòng, ghé sát tai An Quỳnh thì thầm giải thích và nhắc nhở: "Họ rất thích tiết mục của cô. Cô đúng là một cô gái may mắn."

"......"

Chỉ sững lại chưa đầy một giây, An Quỳnh lập tức phản ứng. Cô như không dám tin, đưa tay che miệng, đôi mắt nhanh chóng đỏ hoe, cả người khẽ run lên.

"Cái này... thật sự là cho tôi sao?"

Cô kích động nhìn về phía họ, biểu hiện chẳng khác nào một thành viên nhóm nhạc nữ phát hiện mình đứng hạng nhất trong đêm tổng tuyển chọn. Giọng cô nghẹn ngào, run rẩy: "Trời ơi, số này còn nhiều hơn toàn bộ tiền boa tôi nhận được cả tháng... Tôi... tôi thật sự có thể nhận sao?"

Cô đúng là không dám tin, vậy mà lại có thể lấy được tiền từ tay bọn họ!

Cô đại khái cũng đoán được, Michael Corleone vừa mới đến nói chuyện với cô, các anh trai của anh ta không thể nào không nhìn ra tâm tư của cậu em. Nhưng vì họ là mafia, vốn đã đứng ngoài luật lệ xã hội, Sonny rất có thể cho rằng em trai mình cũng chỉ là muốn chơi bời với mấy cô gái giống anh ta nên không phản đối việc Michael tiếp cận cô, thậm chí còn ủng hộ cho thêm tiền boa để lấy lòng mỹ nhân.

Chỉ vì hai trăm đô này thôi, An Quỳnh hoàn toàn có thể cung cấp đủ "giá trị cảm xúc" cho các ông chủ lớn, diễn cho họ xem thứ họ muốn!

Ân tình của mafia thì tốt nhất đừng nên nợ, nhưng tiền boa thì là tự nguyện thưởng cho. Bất kể hiện giờ họ đang có suy tính gì, cô đã quyết định: nhận tiền xong thì giả ngốc.

"Cứ nhận đi! Chúng tôi đã được thưởng thức một màn biểu diễn vô cùng bất ngờ."

Sonny ngẩng cao cái cằm rộng của mình, dường như rất hài lòng với thái độ biết ơn của cô. Anh ta cười, rồi quay sang nhìn Michael, gọi lớn: "Cậu em của chúng ta quyết định trả cho buổi biểu diễn này cái giá xứng đáng, đúng không Mike?"

"......"

Michael không để tâm đến lời trêu chọc của anh trai. Anh chỉ dời ánh mắt đi, giọng nói khô khốc: "Đúng vậy, đó là thứ cô ấy xứng đáng nhận được. Không nổi danh như Johnny Fontane mà chỉ biểu diễn ở nơi này, thật sự là đã chôn vùi tài năng của cô ấy."

Thực ra, câu nói ấy chỉ có một nửa là thật lòng. Mike cố gắng hết sức để giọng mình không nghe quá cứng nhắc.

Một mặt, anh thấy cô vô cùng cuốn hút, cô xứng đáng với những điều tốt đẹp nhất — Johnny Fontane thì có gì để so? Nhưng mặt khác, anh lại chỉ muốn độc chiếm cô. Chỉ cần nghĩ đến những kẻ đang nhòm ngó cô, trong lòng anh đã dâng lên cảm giác khó chịu. Khi ý nghĩ muốn khiến tất cả những người đó biến mất thoáng hiện trong đầu, chính anh cũng bị bản thân mình làm cho giật mình.

"Cậu nói đúng đấy! Tôi cũng thấy còn hay hơn màn biểu diễn của Johnny nhiều!"

Santino không hề nhận ra sự khác thường của Mike. Anh ta gật đầu tán thành, bắt đầu cười nhạo rằng Johnny Fontane từ lâu đã mất giọng, rồi quay sang cá cược với Fredo rằng kẻ đó nhất định sẽ tới cầu xin cha họ trong đám cưới.

An Quỳnh cũng có ấn tượng về người này — hình như cũng là một người con đỡ đầu của Bố Già, ca sĩ nổi tiếng đương thời. Trên đường phố đâu đâu cũng thấy áp phích âm nhạc của hắn, chỉ có điều sự nghiệp đang xuống dốc. Giọng hát không còn trụ được nữa nên hắn định chuyển sang làm diễn viên, và đó cũng chính là cảnh kinh điển trong nguyên tác điện ảnh, nơi quyền lực của Bố Già được phô bày.

Nhưng tất cả những chuyện ấy đều chẳng liên quan gì đến cô. Cô cũng không hề muốn nổi tiếng. May mắn là Santino không có hứng thú với cô, rất nhanh đã chuyển sang dùng tiếng Ý nói chuyện gia đình với các em trai. Từ việc lo hôn sự cho em gái, đến đời sống riêng của Mike — Sonny nhắc Mike cũng nên sớm lập gia đình, rằng cha vẫn đặt nhiều kỳ vọng vào anh, vân vân.

"Tôi cũng đang cân nhắc chuyện đó."

Mike rũ hàng mi dày như cánh quạt, khẽ cười. Anh nhận ly rượu Sonny rót, uống cạn một hơi, rõ ràng không muốn bàn sâu thêm, "Đừng nói chuyện của tôi nữa."

Nhưng người anh cả vẫn rất quan tâm, không chịu buông tha, tiếp tục hỏi: "Nhân tiện, cậu với cô gái Mỹ gầy gò quen ở đại học dạo này thế nào rồi? Paulie nói thấy hai người đi lại rất thân."

"Tôi và Kay chỉ là bạn."

Mike vốn không định giải thích thêm gì với Sonny, liền lập tức phủ nhận.

"Vậy thì tốt. Cha sẽ muốn cậu cưới một cô gái Sicily. Mấy cô gái Mỹ ấy lúc nào cũng thiếu lễ độ, suy nghĩ và thói quen khác chúng ta quá nhiều."

"......"

Michael im lặng uống rượu. Anh không nhìn An Quỳnh thêm lần nào nữa. Sonny thì một mình thao thao bất tuyệt, thỉnh thoảng Fredo phụ họa vài câu. Họ hoàn toàn phớt lờ những người xung quanh, trông như còn có thể nói rất lâu. Vì thế, An Quỳnh giả vờ chẳng hiểu gì, hai tay khép lại, lịch sự cúi người cảm ơn, cầm tiền boa rồi nhanh chóng tan ca.

"Các quý ông tốt bụng và hào phóng, tôi sẽ mãi ghi nhớ sự rộng rãi của các ngài."

Tạm biệt nhé! Ngày mai là Chủ nhật, cô không phải đi làm!

......

Nhờ sự hào phóng của gia tộc Corleone, những vị khách khác thấy vậy cũng cho cô tiền boa nhiều hơn thường lệ, khiến cô vui đến mức sắp bay lên trời. Chỉ có điều, nhạc công Malaka dù thế nào cũng không chịu chia đôi thu nhập tối nay với cô, nhất quyết để cô giữ trọn hai trăm đô.

Ông nhạc công da đen lớn tuổi hiển nhiên hiểu rõ số tiền này là mafia cho riêng cô, coi như một món quà của gia tộc Corleone.

An Quỳnh hiểu sự lo lắng của ông, nhưng việc sử dụng khoản tiền này thế nào là chuyện của cô. Ngày hôm sau, khi đi nộp tiền thuê nhà, cô lén đóng giúp Malaka ba tháng tiền thuê, rồi ghé cửa hàng bách hóa mua chiếc áo khoác len cô đã để ý từ lâu. Cuối cùng, cô cũng có thể yên tâm vượt qua mùa đông này.

Còn chuyện tối qua, cô lại chẳng hề lo lắng. Cô không cho rằng Michael Corleone sẽ đem chuyện của cô nói ra ngoài. Nếu ở trường anh có chào cô, cô chỉ cần giả vờ không thấy là được.

Dù sao thì có lẽ anh cũng chỉ nhất thời hứng khởi. Tối qua nghe anh trai anh nhắc đến "cô gái Mỹ", cô lập tức thở phào nhẹ nhõm.

— Không sao rồi, hóa ra vẫn chưa ở bên Kay.

Họ gần như nhập học cùng thời điểm, nên bây giờ anh cũng chỉ mới quen cô bạn gái Mỹ trong nguyên tác. Anh đang ở giai đoạn còn chưa xác định rõ mình thích điều gì, nên mới bị màn biểu diễn của cô thu hút trong một khoảnh khắc. Dĩ nhiên, sau đó anh sẽ gặp "ánh trăng sáng" của đời mình trên đảo Sicily — chỉ có người đó mới là tình yêu đích thực.

Tóm lại, cô không định có thêm bất kỳ tiếp xúc dư thừa nào với anh. Hiện tại, thứ cô cần quan tâm tuyệt đối không phải mấy chuyện vớ vẩn này.

An Quỳnh lặng lẽ ăn súp cà chua đậu gà thịt gà cùng bánh mì, rồi đổ phần còn lại vào hộp, giải quyết qua loa xong bữa ăn.

Sáng thứ Hai, cô như thường lệ đến trường, phát hiện các thành viên hội anh em đang reo hò ăn mừng, chẳng khác nào Giáng Sinh đến sớm. Vừa thấy cô xuất hiện, bọn họ liền hướng về phía cô mà khiêu khích.

"Này, con heo kia!"

Cô rất ít khi chủ động gây thù chuốc oán, cũng chẳng chấp nhặt thắng thua — cãi nhau thắng rồi thì có ý nghĩa gì. Dĩ nhiên, nếu cô có siêu năng lực thì hay biết mấy, cô sẽ trực tiếp cho nổ tung hết những kẻ mình ghét, trả lại sự yên bình cho thế giới.

An Quỳnh vẫn như mọi khi, làm ngơ bước qua. Nhưng lần này, bọn họ không chịu buông tha như thường lệ, còn đắc ý loan báo cho cô một tin tức.

"Đám mọi đen đó cuối cùng cũng sắp bị đuổi khỏi trường rồi! Bọn tao quyết định mời tất cả mọi người đến nhà Daniel mở tiệc! Mày có muốn đến tham gia không?"

"......"

Cái gì?

Câu nói đó khiến An Quỳnh khựng lại. Cô nhất thời không hiểu chuyện gì đang xảy ra, kinh ngạc quay đầu lại, thấy bọn họ bắt đầu cười ầm lên.

"Ôi xin lỗi, suýt quên mất, heo con với gấu con là bạn thân mà. Vậy đến khi nào mày mới cùng bọn nó cút đi hả?!"