Cuối cùng An Quỳnh cũng hiểu ra vì sao tối nay trong bữa ăn, Michael lại cứ trầm lặng, buồn bã như vậy.

Hóa ra... anh đã đọc truyện tranh, phát hiện cô hai lần đều dùng cái tên của Captain America. Mà anh vốn là người có tâm tư sâu kín, lại nhạy cảm, trong nguyên tác, anh luôn có thể lập tức nhận ra ai phản bội mình, ai không trung thành, bản năng đã khiến anh nhanh chóng phản ứng với mọi nghi vấn nảy sinh trong đầu.

Vậy nên, anh chắc chắn đã nghi ngờ ý nghĩa thật sự của cái tên đó đối với cô.

Nghĩ kỹ thì... cô cũng hiểu.

Nếu đặt mình vào vị trí của anh, giả sử cô vô tình phát hiện bạn trai từng nhắc đến một cái tên phụ nữ nào đó, hỏi thì anh lại không thừa nhận, rồi khi sáng tác lại đặt tên nữ chính đúng cái tên ấy... thì ai mà chẳng để tâm, rồi trong đầu bắt đầu hóa thân thành Sherlock Holmes?

May mà anh vẫn chọn hỏi thẳng thay vì âm thầm suy diễn lung tung... An Quỳnh thầm nghĩ.

Chủ yếu là lúc thiết kế nhân vật, cô hoàn toàn không nghĩ đến chuyện đổi tên Captain America, vì thật sự không đổi được! Về mặt tâm lý, cô không thể chấp nhận.

Nếu đã là sao chép nguyên tác mà đổi tên đi thì cảm giác như thiếu mất điều gì đó, câu chuyện không còn là câu chuyện ấy nữa, con người cũng không còn là con người ban đầu, chỗ nào cũng thấy gượng gạo.

Tất nhiên... đây cũng là sơ suất của cô.

Cô không nghĩ đến việc Michael sẽ phát hiện, càng không nghĩ đến việc một người hay suy nghĩ như anh lại hiểu lầm.

Cô cần phải giải thích.

Nhưng anh quá thông minh, nói dối chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay. Như Carlo, như anh trai thứ hai của anh, như Tessio... chẳng ai có thể nói dối trước mặt anh được.

Mà nói thật... lại càng không thể.

Chẳng lẽ bảo anh rằng đây là truyện tranh em từng xem, vốn dĩ tên nó đã vậy? Nghe thôi cũng thấy không ổn.

Sau khi cân nhắc, An Quỳnh quyết định đưa ra một câu trả lời... nửa thật nửa giả.

"Đó là một người bạn em từng tưởng tượng ra, một anh hùng có thể cứu em khỏi những ngày tháng tăm tối nhất. Dù anh ấy không thật sự tồn tại, nhưng với em, ý nghĩa của anh ấy là mang lại niềm tin và dũng khí, giúp em vượt qua khoảng thời gian khó khăn nhất."

Thật ra... cũng không hẳn là nói dối.

Phần lớn mọi người đều từng có một người bạn tưởng tượng như vậy, giống như việc tưởng tượng yêu một nhân vật 2D, về bản chất là để xoa dịu áp lực từ thực tại.

Dù cô không biết người như Michael có từng như vậy hay không... nhưng đây là lời giải thích hợp lý nhất mà cô có thể nghĩ ra.

"Nếu anh hỏi vì sao lại là cái tên này... thì chỉ đơn giản là nó bật ra trong đầu em. Lúc bị cảnh sát da trắng bắt, em đã dùng cái tên này để tìm cách thoát thân. Với em, đó vẫn là 'Steve Rogers'—người bạn tưởng tượng đang giúp em. Dù sao Captain America cũng là người có đạo đức cao thượng... nếu anh ấy biết, chắc cũng sẽ đứng ra chứng minh giúp em."

Nói rồi, cô tinh nghịch chớp mắt. Cô không chắc Michael có tin hay không... nhưng cô nhìn thấy trong đôi mắt u uất sâu thẳm của anh bỗng lóe lên một tia sáng. Anh khẽ mỉm cười, như thể mọi u ám vừa rồi chỉ là ảo giác.

"Anh hiểu rồi... một người bạn vô hình. Hồi nhỏ anh cũng có một người như vậy." Trong khoảnh khắc, trái tim căng thẳng của Michael như được giải phóng.

Dù lời cô nói là thật hay giả, chỉ cần cô nói với anh như vậy, anh sẽ chọn tin. Chỉ cần... trong cuộc đời cô, anh là người duy nhất.

Anh nhanh chóng tự thuyết phục bản thân, tại sao phải đi so đo với một người không bao giờ còn xuất hiện trước mặt họ nữa?

Nếu không thể khiến cô toàn tâm toàn ý yêu mình... thì đó là lỗi của chính anh.

Michael dang tay ôm chặt lấy cô, dịu dàng hôn lên mái tóc của cô, giọng nói trở nên dịu dàng hơn: "Anh cứ tưởng chỉ có mình anh như vậy. Hồi nhỏ, khi anh kể những câu chuyện tưởng tượng của mình cho các anh trai nghe, họ chỉ nghĩ anh bị điên. Sau đó anh giấu tất cả trong lòng... cho đến khi những ảo tưởng ấy biến mất. Vì anh đã trưởng thành, không còn cần đến những người bạn tưởng tượng nữa."

... Hình như là không cùng một chuyện?

Nghe cứ như thiết lập trong mấy bộ truyện vậy.

Nhưng thôi, anh hiểu là được rồi.

"Anh vẫn chưa nhận xét gì về truyện tranh đấy nhé?" An Quỳnh lập tức hôn lại anh một cái, cười tủm tỉm trêu: "Hay là đổi luôn tên nhân vật chính thành Michael Corleone đi? Em thấy anh cũng hợp lắm, dù sao anh cũng giết không ít lính Nhật mà."

"Đừng trêu anh nữa, như vậy là tốt rồi." Anh bật cười, nắm lấy tay cô, nhẹ nhàng hôn lên đầu ngón tay: "Câu chuyện rất hay. Em thật sự rất giỏi, em yêu. Lấy chủ đề phát xít làm điểm đột phá, còn có thể mở rộng sang thị trường châu Âu... anh tin chắc nó sẽ rất thành công. Anh đúng là người đàn ông may mắn nhất thế giới khi cưới được một người vợ như em."

"Muốn thân mật thì đi tìm phòng khác đi!"

Khi Bố Già nổi tiếng cổ hủ giả vờ như không nhìn thấy mà lặng lẽ quay đi, Sonny cuối cùng cũng lớn giọng chen ngang.

Dĩ nhiên, Sonny cũng chẳng có ý kiến gì, chỉ là muốn trêu Michael đầu óc toàn chuyện yêu đương.

"Lúc nãy còn tưởng cậu không vui cơ, lúc nào cũng như có ai mắc tội với mình. Hóa ra gương mặt tươi sáng chỉ để dành cho vợ thôi à?"

"Đừng nói bậy, Mike lúc nào chẳng vậy? Nếu anh ấy không vui thì đã bỏ đi từ lâu rồi, đâu có ngồi đây lâu thế." Connie vội lên tiếng bênh vực: "Tha cho anh ấy đi, họ còn đang trong giai đoạn yêu đương, lại bị cuốn vào chiến tranh gia tộc. Đám cưới cũng diễn ra đột ngột như vậy... em thấy áy náy lắm."

"Cũng đúng. Thằng nhóc này gan lắm, hồi còn bé xíu đã dám đánh nhau với anh rồi. Mà lúc đó anh to gấp đôi nó đấy! Lời ba nói cũng không nghe, chẳng ai cản nổi, còn từng đánh cả Fredo nữa cơ."

Sonny bật cười, rồi cả nhà bắt đầu bóc phốt những chuyện hồi nhỏ của Michael.

Michael chỉ có thể nắm tay An Quỳnh, cúi đầu cười, không phản bác.

An Quỳnh nghe mà thích thú, thỉnh thoảng khẽ cào nhẹ lòng bàn tay anh rồi bị anh siết chặt hơn.

Bà Corleone mỉm cười hiền hậu, ngay cả Bố Già nghiêm nghị cũng không nhịn được mà nhếch môi.

Chiến thắng lần này là chiến thắng của tất cả mọi người.

Và công lao của Michael cũng không hề nhỏ.

Sau khi cãi nhau với cậu con trai út, nghị sĩ Grayson vô cùng hối hận vì đã nói những lời nặng nề với con. Ông nhận ra mình đã làm tổn thương trái tim của một đứa con khác.

Kể từ khi cậu út Jonathan bỏ nhà ra đi, vợ ông luôn sống trong lo lắng, nhiều lần yêu cầu ông đi tìm con về, họ không thể mất thêm một đứa con nào nữa. Thế nhưng vì sĩ diện của một người cha, ông không thể mở lời xin lỗi Jonathan, chỉ âm thầm hy vọng rằng sau khi vấp váp ngoài đời, anh sẽ tự quay về và chủ động nhận sai với ông.

Họ sẽ nuôi dạy anh, dù anh không xuất sắc như Nicholas, nhưng ít nhất cũng có thể tiếp quản gia đình một cách ổn thỏa, tiếp tục duy trì dòng họ. Nhưng Jonathan mãi không trở về, khiến vợ ông càng thêm sốt ruột, lo rằng con trai út sẽ bị lôi kéo vào con đường xấu, bị đánh đập, thậm chí trúng đạn hay gặp phải những tai nạn bất trắc.

Dẫu vậy, nghị sĩ Grayson vẫn không thể hạ mình đi tìm con. May mắn thay, cuối cùng Jonathan cũng quay về, nhờ có Michael thuyết phục. Hai cha con đã có một cuộc trò chuyện thẳng thắn, và ông phần nào hiểu được suy nghĩ của con.

Thực ra từ trước đến nay, ông đã đối xử không công bằng với họ. Ông chưa từng nghĩ đến cảm xúc của đứa con thứ, trong lòng bắt đầu dấy lên chút áy náy. Con người vốn khó khăn trong việc thừa nhận sai lầm của mình, ngay cả khi đã biết mình sai, nhưng lúc này ông không còn lựa chọn nào khác.

Cả hai bên đều chọn bỏ qua một số chuyện, cuối cùng đi đến hòa giải, mỗi người nhường một bước.

Tóm lại, Vito nhận được cuộc gọi nhắc nhở từ nghị sĩ, yêu cầu ông nhanh chóng xử lý sạch sẽ vấn đề thuế của gia tộc. Gần đây cấp trên sẽ tiến hành chiến dịch trấn áp mạnh tay đối với các băng nhóm người Ý, và cách đơn giản nhất để bắt một ông trùm chính là bắt đầu từ vấn đề thuế.

Hiện vẫn chưa rõ bước tiếp theo của Barzini là gì. Sự sụp đổ của gia tộc Tattaglia đã làm suy yếu thế lực của hắn. Nếu không thể liên kết với các gia tộc lớn khác, hắn sẽ không có cách nào phát động chiến tranh với gia tộc Corleone. Hơn nữa, một khi chiến dịch trấn áp bắt đầu, lợi ích của các gia tộc khác cũng sẽ bị ảnh hưởng. Theo Vito, khả năng cao Barzini sẽ chọn nhượng bộ lợi ích để đàm phán.

"Thật muốn xem vẻ mặt của con chó già Barzini lúc này, ha! Hắn sẽ hối hận vì dám khiêu khích chúng ta."

Sonny vừa uống rượu vừa ăn mừng, vui hơn cả ngày cưới.

Dù công việc làm ăn sau này của mọi người đều sẽ bị ảnh hưởng, nhưng gia tộc Corleone đã bắt đầu chuyển hướng, họ dần loại bỏ các hoạt động phi pháp, đóng cửa một số sòng bạc, tạm dừng buôn lậu dầu ô liu, và tập trung vào các lĩnh vực hợp pháp.

Phía Barzini thì không dễ chịu như vậy. Trong hệ thống của hắn cũng có ngành công nghiệp nhạy cảm. Nhưng khác với cách bóc lột phụ nữ có hệ thống của Tattaglia, hắn hợp tác với các đạo diễn phim người lớn, cho phụ nữ phẫu thuật thẩm mỹ giống các minh tinh điện ảnh rồi quay phim kiếm tiền. Đồng thời, hắn cho họ sống trong biệt thự để tiếp đãi những khách hàng cao cấp đã được chọn lọc. Đây không phải nguồn thu chính mà chủ yếu nhằm thu thập thông tin, dù vậy lợi nhuận từ phim ảnh cũng không hề nhỏ.

So với phụ nữ dưới trướng Tattaglia, những cô gái của Barzini ít bỏ trốn hay tự sát hơn. Hắn luôn khinh thường mô hình kinh doanh của Tattaglia, cho rằng hắn ta bóc lột phụ nữ quá mức, "Ngay cả ăn còn không no thì làm sao họ chịu nghe lời?" Nếu biết Tattaglia chết dưới tay một người phụ nữ, hắn chắc chắn sẽ không hề bất ngờ.

Tuy nhiên, khi chiến dịch trấn áp đang đến gần, Barzini cũng sẽ gặp khó khăn. Các hoạt động phi pháp của hắn sẽ bị phơi bày, buộc hắn phải nhanh chóng cắt đứt liên quan, đưa những cô gái đi nơi khác để tránh bị cảnh sát điều tra. Dù thế nào, những gì sẽ xảy ra vào ngày mai cũng rất đáng chờ đợi.

Sau bữa tối, mọi người trở về phòng riêng. Fredo hiếu thảo giúp mẹ dọn dẹp bát đĩa, rồi hai người định ra vườn dạo một chút.

Hôm nay, cuối cùng ai cũng có thể thả lỏng. Nhân lúc cha quay lưng đi và Joan chưa kịp phản ứng, Michael bất ngờ bế ngang cô. Mặc cho cô đỏ mặt phản đối, anh vẫn vui vẻ ôm cô bước nhanh về phòng.

"Thôi đủ rồi! Thả em xuống! Cha anh sắp quay lại rồi!"

"Ông ấy sẽ coi như không thấy thôi."

Nụ cười của anh trở nên dịu dàng hơn. Clemenza cũng cười trêu anh, khiến An Quỳnh chỉ biết vùi mặt vào ngực Michael, giả vờ không nhìn thấy ánh mắt trêu chọc của mọi người xung quanh.

Nhưng chẳng mấy chốc, cô lại quen dần, không ngừng nhớ đến dáng vẻ hơi u ám nhưng đầy cuốn hút của anh trong bữa tối, khiến trong đầu cô nảy sinh những ý nghĩ kỳ lạ.

Vì vậy, khi vừa về phòng, Michael nhanh chóng khóa cửa, cúi xuống hôn cô một cách nồng nhiệt, nhưng việc An Quỳnh bất ngờ đẩy anh ra khiến anh sững lại.

"Có gì không ổn sao, em yêu?"

Anh trông có chút lo lắng, sợ rằng mình vừa làm cô không vui. Nhưng An Quỳnh lắc đầu, nhìn anh với ánh mắt đầy bí ẩn.

"Anh có muốn chơi một trò không, Mike?"

"Hửm? Ý em là gì?" Anh nhướng mày, yết hầu khẽ chuyển động.

"Mặc bộ đồng phục của anh vào... rồi lát nữa thẩm vấn em..." Cô đưa tay chạm nhẹ vào đôi môi anh, khẽ thì thầm bên tai anh: "... Giống như em là kẻ phản bội bị anh bắt được vậy... nghiêm khắc với em một chút..."