"Anh phải xin lỗi em, Connie."

Sau khi nhận ra sai lầm trong chỉ huy của mình đã khiến Luca Brasi rơi vào cái bẫy của đối phương, suýt nữa thì mất mạng, Sonny buộc phải gạt bỏ dáng vẻ người anh cả thường ngày, nâng ly hướng về phía Connie nói.

"Đúng là con của gia tộc Corleone... sự trưởng thành của em thật khiến người ta bất ngờ. Anh chưa từng nghĩ em lại thực sự làm được chuyện này."

"Đó đều là ý tưởng của Joan! Cô ấy thật sự rất giỏi! Những thứ mà mọi người chưa từng dạy em, cô ấy đều dạy hết rồi. Không hiểu sao Mike lại may mắn đến thế, có thể cưới được một người như vậy..."

"Bản thân Mike cũng không tệ. Nó đẹp trai, lại là anh hùng chiến tranh, đã giết không ít lính Nhật."

Hiếm khi trên bàn ăn họ lại bàn đến chuyện gia tộc như vậy. Connie mặt mày hồng hào, không ngừng tâng bốc công lao của An Quỳnh. Chỉ có Fredo là trông có chút lúng túng, ngồi bên cạnh không chen vào được, thỉnh thoảng mới phụ họa vài câu, coi như bênh vực em trai.

Trong khoảng thời gian Fredo ngã bệnh, gia tộc đã nhanh chóng kết thúc một cuộc chiến, lại còn giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất. Theo lời Vito, khi còn trẻ ông cũng chưa từng làm được đẹp đến vậy.

Gần như là một mũi tên trúng ba đích, không chỉ loại bỏ được "khẩu súng" mà Barzini sai đâu đánh đó, mà còn cho vụ con trai trưởng của nghị viên Grayson bị đánh bom một lời giải thích, đồng thời trong hiệu ứng dây chuyền còn giúp đỡ được những nhóm khác, tất cả đều sẽ trở thành nguồn phiếu bầu trong tương lai.

Sau khi chính phủ phong tỏa các hộp đêm liên quan đến hoạt động m** d*m của gia tộc Tattaglia, những cô gái phục vụ đều bị đưa đi thẩm vấn với tư cách nhân chứng. Họ khai rằng mình là nạn nhân bị buôn bán, bị khống chế bằng bạo lực, đồng thời tiết lộ rằng Tattaglia đã lợi dụng họ để moi thông tin khi phục vụ, nhầm nắm giữ điểm yếu của những nhân vật quan trọng.

Chẳng hạn, khi một công tố viên từng định truy tố gia tộc này vì hành vi phạm pháp, họ đã dùng những bức ảnh nhạy cảm ghi lại từ những màn gài bẫy để uy h**p, buộc đối phương phải rút đơn.

Những thông tin này khiến các điều tra viên vô cùng phấn khích, họ lập tức bắt giữ những người liên quan trong gia tộc Tattaglia. Hộp đêm bị lục soát triệt để, trong két sắt họ tìm thấy những bức ảnh làm bằng chứng. Cũng vào lúc này, vị cố vấn của gia tộc đã nhanh chóng cắt đuôi.

Altobello tuyên bố mình chỉ là một luật sư, hoàn toàn không hay biết những hoạt động phi pháp của ông chủ. Ông ta cho biết sẽ tiến hành chỉnh đốn toàn bộ, cam kết chấm dứt mọi hoạt động trái phép trong hộp đêm, đồng thời bồi thường cho những tổn hại mà các cô gái đã phải chịu.

Sau đó, các cô gái được quyền lựa chọn đi hay ở. Dù Altobello hứa sẽ cải thiện đãi ngộ, cho phép họ tiếp tục làm vũ nữ thoát y mà không cần phục vụ thêm, nhưng phần lớn vẫn quyết định rời đi.

Có người từng mang giấc mơ trở thành minh tinh, vì ngoại hình nổi bật mà bị lừa đến đây, rồi bị khống chế meme không thể trốn thoát. Không ai muốn bỏ lỡ cơ hội lần này, có người định quay về nông trại quê nhà, có người muốn tìm việc khác như giúp việc gia đình, phục vụ nhà hàng... tuy lương không cao, nhưng ít nhất là tự do.

Connie dự định sau khi họ hoàn tất việc lấy lời khai sẽ cung cấp một số cơ hội việc làm, mời những cô gái giỏi nhảy múa tham gia vào nhà hát năm xu mà gia tộc sắp đầu tư, biểu diễn các vở ca nhạc kịch như Moulin Rouge, Chicago, Les Misérables. Ngoài mức lương cơ bản, họ còn được chia phần trăm theo doanh thu vé, tất nhiên tất cả đều tùy theo ý nguyện cá nhân.

Đồng thời, để tiết kiệm nhân lực và tạo thêm việc làm, họ dự định thuê người da đen phụ trách an ninh, coi như một sự trao đổi ân tình.

Tin tức về việc cộng đồng người da đen ở Brooklyn phản kháng bọn buôn m* t**, treo cổ thủ lĩnh mafia Ý cũng lan truyền khắp cả nước.

Dù phát ngôn chính thức vẫn khá mơ hồ, bình thường sẽ không ca ngợi hành động của người da đen, nhưng vì mục tiêu chống m* t**, họ cũng không cố tình bôi xấu. Điều này đã thổi bùng sự phẫn nộ và tinh thần phản kháng m* t** trong cộng đồng người da đen trên toàn quốc. Để đề phòng sự trả thù của mafia Ý, họ bắt đầu tổ chức những cuộc tuần tra vũ trang tự phát, dần hình thành những tổ chức có quy mô.

Mọi người đều đang ăn mừng.

Chỉ có An Quỳnh tinh ý nhận ra Michael có chút không vui, thậm chí còn trầm lặng hơn cả Fredo. Ai hỏi gì anh mới đáp nấy, vẻ mặt lơ đãng, chỉ lặng lẽ uống rượu, thậm chí cũng không đến nói chuyện với cô.

...Ơ?

Trong lúc tất cả đều đang vui vẻ như vậy, sao anh lại có vẻ khác thường?

Khoan đã... chẳng lẽ anh đang ghen tị với thành quả của cô, cảm thấy mất mặt?

Nghĩ đến đây, An Quỳnh thoáng cảnh giác, vì rất nhiều đàn ông đều như vậy. Nhưng rồi cô nhanh chóng phủ nhận, Michael không phải kiểu người đó, anh vẫn luôn ủng hộ cô. Dù anh hiếm khi bộc lộ cảm xúc, vẻ ngoài vẫn như thường, nên Connie hoàn toàn không nhận ra điều gì bất ổn.

Nhưng cô càng quan sát càng chắc chắn anh thực sự không vui.

"Mike, anh yêu." Nhân lúc mọi người đang uống rượu, cô lặng lẽ ghé sát tai anh, nhẹ giọng hỏi: "Anh sao vậy? Có tâm sự gì à? Chuyện gì khiến anh không vui như vậy?"

"......" Michael khẽ sững lại.

Anh có chút ngạc nhiên, một người nhạy bén như Joan đã nhận ra anh không vui, vậy mà lại hoàn toàn không biết nguyên nhân sao?

Bộ truyện tranh do chính tay cô chỉ đạo đã bắt đầu đăng tải, anh không thể bỏ qua bất cứ điều gì liên quan đến cô. Vì vậy anh đã đọc chương đầu tiên.

Nhịp độ nhanh, đề tài mới lạ, kể về một người đàn ông từng bị khinh thường, yếu đuối hơn người thường, sau khi được tiêm huyết thanh siêu cấp đã có được thân thể cường tráng như thần Apollo. Anh ta không hoàn toàn phục tùng chính phủ Mỹ, mà hành động theo ý chí, dũng khí và tinh thần chính nghĩa của bản thân để đi tiêu diệt phát xít.

Rõ ràng đây là một ý tưởng cực kỳ thông minh, bắt trúng xu hướng thời đại, tạo nên giấc mơ cho những con người bình thường. Nhân vật chính là một thanh niên Mỹ tóc vàng mắt xanh, phiên bản đảo giới của một mỹ nhân hoàn hảo, hội tụ mọi phẩm chất tốt đẹp, hoàn toàn phù hợp với tâm lý sùng bái anh hùng của đại chúng.

Không nghi ngờ gì nữa, nó sẽ rất được ưa chuộng.

Chỉ là...

Tại sao người đó lại tên là Steve Rogers?

Khi nhìn thấy cái tên ấy, Michael chỉ cảm thấy như có một cú đấm nặng nề giáng vào ngực mình, khiến anh như không thở nổi.

Sau khi ép bản thân bình tĩnh lại, anh chợt nhận ra một điều, một điều khiến lòng anh se lại: Có lẽ... Joan thật sự đã từng yêu người đàn ông đó.

Anh nhìn chằm chằm vào người đàn ông trong truyện tranh, gương mặt tuấn tú, thân hình hoàn mỹ như tượng tạc, từng đường cơ bắp đều như một tác phẩm nghệ thuật...

Anh hoàn toàn hiểu vì sao Joan lại chọn họa sĩ này, chỉ riêng việc vẽ cơ thể con người đến mức ấy cũng đủ khiến người xem bị cuốn hút, thậm chí ngay cả đàn ông cũng sẽ thưởng thức được vẻ đẹp đó. Nhưng càng đọc tiếp, lòng anh càng lạnh dần, bởi nhân vật này... quá hoàn hảo.

Tính cách của người đó tươi sáng rạng rỡ như chính Joan, thậm chí hoàn cảnh ban đầu cũng rất giống, không cam chịu khuất phục số phận, dám mạo hiểm thay đổi vận mệnh của mình. Anh có linh cảm bộ truyện này chắc chắn sẽ trở nên cực kỳ nổi tiếng...

Nhưng —

Cách Joan xây dựng nhân vật ấy đẹp đẽ đến vậy hoàn toàn không giống như mang theo oán hận. Ngược lại, giống như một ánh trăng sáng đã vĩnh viễn không thể chạm tới nữa.

Điều đó càng khiến Michael tin chắc suy đoán của mình —

Người đó... có lẽ đã chết.

Joan rất có thể từng có một mối tình với anh ta. Người đó cũng ủng hộ lý tưởng của cô, rồi vào một khoảnh khắc nào đó... đã vì cô mà chết. Vì thế cô mãi không thể quên, cũng không muốn nhắc lại vết thương của mình, chỉ lặng lẽ dùng cách này để tưởng niệm anh ta.

Có lẽ họ từng có lời hẹn ước. Có lẽ anh ta không phải người duy nhất của cô. Có lẽ... nếu mọi chuyện không xảy ra, họ đã ở bên nhau, và anh sẽ chẳng bao giờ có cơ hội gặp được cô trong lúc khốn khó.

Đáng lẽ anh nên hiểu từ lâu —

Một cô gái như vậy, bất kỳ người đàn ông nào chỉ cần có mắt cũng sẽ yêu cô. Sức hút của cô khiến tất cả đều mê đắm.

...

Michael không muốn nghĩ tiếp nữa.

Anh là người đến sau. Chỉ là... quá may mắn mới có được cô.

Anh nhìn vào mắt cô một lúc, xác nhận rằng Joan dường như thật sự không giả vờ, cũng không che giấu sự quan tâm trong ánh mắt, khiến anh càng trở nên trầm lặng hơn.

"Mike?"

Cô nhìn anh đầy khó hiểu, rồi nhân lúc cha không để ý đã lén nhéo nhẹ vào đùi anh, khiến cơ thể anh phản bội nỗi buồn trong lòng.

Có lẽ cô vẫn chưa nhận ra rằng anh đã đọc bộ truyện đó... và phát hiện ra bí mật của cô.

Nếu hỏi cô "Steve Rogers là ai", e rằng sẽ khiến anh trở nên quá đáng. Nhưng anh nhận ra mình không thể ngăn bản thân suy nghĩ về chuyện này. Anh không muốn trở thành kẻ thay thế, cũng không muốn chia sẻ cô với bất kỳ ai.

Những điều người đàn ông kia có thể làm vì cô, anh cũng làm được.

Thậm chí... sẽ làm tốt hơn.

Anh sẽ không thất bại, không để lại tiếc nuối cho cô. Anh sẽ mang đến cho cô hạnh phúc, không phải đau khổ. Phần đời còn lại của cô sẽ thuộc về anh, người kể chuyện cho những đứa trẻ của họ... cũng chỉ có thể là anh.

Sẽ không ai yêu cô hơn anh.

Michael nhắm mắt, hít sâu một hơi. Anh nhận ra mình đã im lặng quá lâu. Khi thấy cô nghiêng đầu nhìn mình, anh cố giữ bình tĩnh, cất giọng khàn khàn nhưng vững vàng: "Có lẽ câu hỏi này sẽ khiến em khó xử... nhưng anh vẫn muốn biết câu trả lời. Bởi anh không thể ngăn mình nghĩ về nó... Em khiến anh phát điên, em yêu."

"Gì vậy? Anh sao thế, Mike?" Thấy vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc, An Quỳnh cũng bắt đầu căng thẳng. Rốt cuộc là anh định nói gì?

Cảm giác bất thường này khiến cô nhớ đến nguyên tác, hình như khi thẩm vấn kẻ phản bội, anh cũng mang thái độ như vậy. Chẳng lẽ anh nghĩ cô đang giấu anh chuyện gì sao?

Dù đúng là có rất nhiều chuyện...

Nhưng mấy chuyện đó nói ra cũng chẳng ai tin. Ví dụ như nếu bây giờ cô bảo anh rằng sau này anh sẽ vừa gặp một cô gái Sicily đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên, thậm chí có thể thay lòng đổi dạ, chắc chắn anh sẽ nổi giận, tuyệt đối không thể nói!

Cô nhanh chóng thả lỏng lại. Dù sao trong lòng cô vẫn trong sáng như gương, chưa từng làm gì có lỗi với gia tộc Corleone hay với chính mình, bởi mọi việc cô làm đều là vì chính nghĩa.

Vì vậy, cô cũng nhìn thẳng vào mắt Michael, bình thản chờ anh lên tiếng.

"Cái tên 'Steve Rogers'... đối với em có ý nghĩa đặc biệt nào không, em yêu?" Michael biết mình có thể trông thật đáng ghét, nhưng vẫn cố giữ giọng cho tự nhiên, ánh mắt vừa buồn bã vừa sâu sắc nhìn cô, khẽ nói: "Anh để ý thấy... nhân vật chính của bộ truyện đó mang cái tên này."

?

...Hả?!

Nghe thấy anh cuối cùng cũng nói ra, An Quỳnh sững người một chút rồi mới hiểu ra vấn đề.

Cô nhìn anh với vẻ kinh ngạc.

Hóa ra là chuyện cái tên của Captain America...

Cô còn tưởng chuyện này đã qua lâu rồi, sớm ném ra sau đầu! Không ngờ anh vẫn còn nhớ đến tận bây giờ?

Nhưng... biết làm sao đây?

Captain America... vốn dĩ đã tên là vậy mà!