"Thật bất ngờ đấy, cô Corleone. Tôi không nghĩ giữa chúng ta có gì để nói." Susanna nhún vai, nhưng vẫn nghiêng người nhường lối, ra hiệu cho Connie bước vào trong.

"Tôi có thể cho cô mười lăm phút. Có gì thì nói nhanh đi, tôi cần nghỉ ngơi. Hơn nữa... tôi cũng không dám chắc sẽ không có ai đột ngột đến tìm."

Vừa nói, cô ta vừa không hề lãng phí thời gian mà thuận tay đóng cửa, rồi bắt đầu cởi chiếc tất rách ở đầu gối. Sau khi xác nhận nó đã không thể vá lại, cô ta thở dài, tiện tay ném vào thùng rác.

"May mà mấy thứ này không bị trừ vào lương. Nhưng mỗi tháng số lượng miễn phí có hạn... tôi cần chúng để da chân trông đều màu hơn. Giá mà chúng ta cũng sống trong chủ nghĩa cộng sản như Liên Xô thì tốt rồi." Cô ta nửa đùa nửa thật, rồi dùng đôi mắt xanh xinh đẹp nhìn Connie, nở một nụ cười tao nhã. Connie cũng nhìn lại cô ta, trong lòng không khỏi cảm thán vẻ đẹp ấy.

Trông cô ta như từng được học qua lễ nghi, không hề giống một cô gái gọi phù phiếm, mà giống một tiểu thư xuất thân từ tầng lớp thượng lưu. Nhưng điều đó cũng chẳng có gì lạ, câu lạc bộ của gia tộc Tattaglia vốn là nơi đào tạo. Đặc biệt với những át chủ bài như Susanna, họ còn đầu tư nhiều hơn, mời cả giáo viên lễ nghi người Anh đến dạy dỗ. Và những cô gái này... luôn vượt ngoài mong đợi.

"Nói đi, với tư cách một người phụ nữ... cô muốn gì?" Susanna nhanh chóng ngồi xuống sofa, châm một điếu thuốc, rít một hơi, bắt chéo đôi chân dài đầy vết bầm rồi nhìn Connie hỏi: "Đừng nói với tôi là cô bị vị hôn phu bỏ rơi, nên đến hỏi tôi cách lấy lòng đàn ông nhé? Tôi thấy đáng ra phải là bọn đàn ông đi lấy lòng cô mới đúng."

Đúng vậy.

Connie thầm nghĩ. Trước khi kết hôn, Sonny cũng từng trăng hoa, có lúc cùng lúc quen đến bốn người phụ nữ. Dù cha không thích điều đó, ông cũng chưa từng ngăn cản, còn sắp xếp cho anh một người vợ tốt. Còn cô từ nhỏ đã bị dạy phải giữ gìn trinh tiết cho chồng tương lai, phải làm một người vợ hiền mẹ tốt. Chỉ vì khác giới tính... mà đãi ngộ lại khác nhau một trời một vực.

Cô chợt nghĩ, nếu mình là đàn ông... thì dù có muốn chơi bời với những nam minh tinh đẹp trai nhất Hollywood, đến cả Johnny Fontane cũng sẽ mang người cô thích đến tận nơi.

Nhưng cô sẽ không bao giờ là đàn ông.

Vì vậy, trong lòng Connie dần nảy sinh một suy nghĩ, nếu không thể trở thành đàn ông, thì liệu có cách nào... để phụ nữ cũng có thể sống tự do như họ?

Dù trước đây cô không thích học hành, ước mơ chỉ là gả cho một người chồng đẹp trai và yêu mình, chưa từng nghĩ đến chuyện vào đại học. Nhưng gần đây, cô bắt đầu đọc sách, muốn hiểu rốt cuộc điều gì đã tạo nên hoàn cảnh của phụ nữ ngày nay. Ngay cả người da đỏ bản địa ở Mỹ... từng có thời kỳ mẫu hệ.

"Không, tôi sẽ không vì chuyện của Carlo mà đau lòng nữa. Tôi đã nhìn thấu đám đàn ông đó rồi, họ không xứng để tôi rơi thêm một giọt nước mắt." Connie nói.

"Thật sao? Vậy chúc mừng cô." Susanna thở ra một vòng khói, vẫn thản nhiên nhìn Connie, dường như tò mò mục đích cô đến đây, nhưng không ngắt lời.

"Tôi muốn tất cả các cô... thoát khỏi sự khống chế của gia tộc Tattaglia, giành lại tự do." Connie tiếp tục: "Tôi hy vọng cô có thể cùng tôi thuyết phục những người khác."

"...." Lời nói ấy cuối cùng khiến Susanna sững lại. Cô ta nhìn Connie với ánh mắt khó tin một lúc, rồi bật cười lớn.

"Cô đang đùa sao? Đừng nói với tôi là cô nghiêm túc đấy nhé, xin lỗi, cưng à, ha ha! Đây là chuyện buồn cười nhất tôi nghe được gần đây." Cô ta cười khúc khích một lúc mới dừng lại. Nụ cười trên mặt dần nhạt đi, vẫn giữ phép lịch sự, nhưng ánh mắt đã lạnh hơn: "Tại sao cô lại nghĩ tôi cần điều đó? Tôi đang sống rất tốt, ở căn hộ cao cấp, đi xe sang, mặc quần áo đẹp, ăn những bữa ăn đắt đỏ cùng những người giàu có. Những thứ này trước kia tôi còn không dám mơ. Nếu làm thêm vài năm nữa, biết đâu còn tìm được một bến đỗ ổn định."

"Cô biết rõ những thứ đó không phải là thật." Connie nhìn thẳng vào cô ta. Dù bị phản bác khiến trong lòng có chút căng thẳng, thậm chí dâng lên cảm giác buồn nôn, cô vẫn kiên trì nói tiếp: "Dù bây giờ cô có được bao nhiêu, thì cô vẫn chỉ là một cô gái bị ma cô bóc lột. Tôi biết cách vận hành của tất cả chuyện này, chỉ cần họ trả đủ tiền, Tattaglia sẽ ép cô ngủ với bất kỳ kẻ ghê tởm nào. Cô có quyền từ chối không?" Giọng cô càng lúc càng nhanh, lời lẽ cũng càng lúc càng gay gắt. Không ai dạy cô những câu này, chúng cứ tự nhiên tuôn ra từ trong đầu.

"Dù hiện tại có chút hào nhoáng, nhưng cô đã từng nghĩ đến tương lai chưa? Các cô gái đến rồi đi như bốn mùa, đa số đều biến mất lúc nào không ai hay biết. Hôm nay cô là át chủ bài được săn đón, nhưng rất nhanh sẽ có người mới thay thế. Cuộc sống này... cô giữ được bao lâu? Chưa cần nói đến sau này, chỉ cần một ngày không may nhiễm bệnh, cô sẽ mất sạch tất cả. Ông chủ sẽ không buông tha các cô cho đến khi vắt kiệt giá trị. Cuối cùng... có bao nhiêu người thật sự có kết cục tốt?"

"Đủ rồi! Tôi không cần cô nói những điều đó!" Cảm xúc của Susanna cuối cùng cũng bùng lên. Không còn vẻ ung dung như trước, cô ta sắc giọng cắt ngang, trừng mắt nhìn Connie, lớn tiếng quát: "Tôi biết cô muốn làm gì! Cô muốn đám gái gọi chúng tôi cùng nhau phản bội ông chủ, để các người chiến thắng trong cuộc chiến bang phái! Tôi cũng biết các người đã cho Ginnis không ít lợi ích, cô ta và bạn bè đã chạy thoát, nhưng lại liên lụy đến những người khác! Mấy ngày qua, tất cả chúng tôi đều sống không yên!"

Không còn giữ được bình tĩnh, Susanna gần như bật ra những lời dồn nén: "Cô nghĩ ai sinh ra đã hèn hạ đến mức muốn làm cái nghề này sao? Ngày nào tôi cũng phải bôi đủ loại bột để giảm ẩm và ngứa, tôi bị bệnh rồi! Cô vốn không biết cảm giác đó như thế nào! Nhưng nếu có lựa chọn... ai lại muốn làm một kẻ phải đi lấy lòng những người hành hạ mình chứ?!"

Cô càng lúc càng kích động, hơi thở dồn dập đến mức như không thở nổi: "Có ai lại không mong có một người cha như Don Corleone chứ? Cô chưa từng chịu khổ, muốn gì cũng có, chưa từng phải lo lắng về tiền bạc, càng chưa từng trải qua cảnh không biết bữa sau có còn được ăn no hay không, dựa vào cái gì mà cô có thể nói ra những lời nhẹ bẫng như vậy? Tôi cùng gia đình sang Mỹ, cha chết, anh trai chết, rồi sau đó mẹ cũng chết! Mỗi ngày đều không biết ngày mai phải sống thế nào! Người giống tôi có rất nhiều, có người bị buôn bán tới đây, cũng có người tự nguyện đến. Những người phụ nữ kiên cường đã chọn cái chết, còn tôi... tôi vẫn muốn sống tiếp! Mà cô thì sao? Chỉ có một lời hứa suông, căn bản không giải quyết được gì, lại muốn chúng tôi trở thành vật hy sinh trong cuộc tranh đấu của các người sao?!"

"Trước đây tôi cũng từng nghĩ mình may mắn biết bao, tôi sinh ra trong một gia đình giàu có, có một người cha sẵn sàng đáp ứng mọi điều tôi muốn. Nhưng giờ tôi nhận ra, mọi thứ không phải như vậy... tất cả chúng ta đều đang đi về cùng một kết cục." Connie lặng lẽ lắng nghe, chịu đựng cơn giận của cô, nhưng đồng thời cũng dần bình tĩnh lại, vụng về cắt ngang lời đối phương.

"Tôi không giống các anh trai mình, mỗi người họ đều có ước mơ riêng. Sonny muốn duy trì vinh quang của gia tộc, Fredo muốn chứng minh năng lực của bản thân, còn Mike thì muốn tách khỏi gia đình, trở thành một giáo sư toán học hoặc nghệ sĩ dương cầm, sống một cuộc đời bình thường mà tử tế. Chỉ có tôi... từ nhỏ đã được dạy phải trở thành một người vợ tốt. Nhưng khi tôi yêu một người đàn ông gần như ngủ với tất cả những cô gái tôi quen, anh ta trông chẳng khác gì trai bao, thì họ vẫn nói với tôi rằng sau khi kết hôn, tôi sẽ thuộc về chồng mình, như thể đó chính là giá trị duy nhất của một người con gái."

Cô nghiến răng. Sau khi hiểu ra vài điều, trong lòng bắt đầu dâng lên sự bất cam và phẫn nộ: "Tôi luôn tự hỏi, rốt cuộc điều gì đã đẩy phụ nữ chúng ta đến bước này? Trong Thế chiến thứ hai, phụ nữ cũng lao động như đàn ông, nhưng chiến tranh vừa kết thúc, người ta lại rêu rao đẩy chúng ta trở về nhà. Đàn ông tay trắng vẫn có thể dễ dàng tìm được việc làm, còn phụ nữ thì chỉ có thể sống bằng cách bán thân, rốt cuộc là vì sao? Cô đã hiểu sai một điều, đây không phải chuyện một lời hứa của tôi có thể giải quyết. Không ai có thể cứu chúng ta... chúng ta chỉ có thể tự nắm lấy cơ hội! Một người bạn của tôi từng nói: 'Quả trứng bị đập vỡ từ bên ngoài thì chỉ là thức ăn, nhưng nếu tự vỡ từ bên trong thì đó là sự sống mới.' Cách mạng... chỉ có thể bắt đầu từ bên trong!"

"............" Susanna đột nhiên im lặng. Cpp sững sờ nhìn Connie rất lâu không nói. Tàn thuốc trên đầu điếu suýt rơi khỏi tay. Sau một hồi trầm mặc, cô khàn khàn cất giọng: "Nhưng... sau này thì sao? Ai có thể đảm bảo tương lai của chúng ta?"

"Không ai có thể đảm bảo tương lai sẽ ra sao. Nhưng nếu không đột phá, thì tương lai mãi mãi sẽ không thay đổi! Nếu chúng ta có phụ nữ, thì hãy tranh đấu để chúng không còn phải sống một cuộc đời như thế này nữa!"

Connie nói bằng chất giọng kiên định: "Tôi cũng muốn trở thành một nữ nghị sĩ. Nếu tôi không làm được, thì sau này hãy để con gái tôi làm! Tôi hy vọng các cô có thể giúp tôi. Lời hứa của tôi là tôi sẽ dốc hết sức mình để giành lấy quyền lợi cho phụ nữ, xây dựng một xã hội cùng làm cùng hưởng!"

"......" Susanna không đáp. Cô gẩy tàn thuốc xuống tấm thảm, hít sâu một hơi. Không còn nhìn Connie nữa, sau một khoảng lặng dài, cô khẽ thở dài, nhìn về phía bệ cửa sổ: "...Đừng lãng phí sức lực nữa, cô về đi. Tôi sẽ không tố cáo cô với ông chủ."

"Cảm ơn cô... nếu cần, cô có thể gọi cho tôi."

Connie không ép buộc thêm. Cô nhìn Susanna đã châm điếu thuốc thứ hai trên sofa rồi đứng dậy rời khỏi căn hộ.

...

............

Thứ Ba, 11 giờ sáng.

Các đặc vụ liên bang được phái đi giám sát các băng nhóm ở New York phát hiện hôm nay, button man của gia tộc Corleone không tuần tra như thường lệ, mà đang dán tờ rơi khắp các khu phố.

Họ tò mò xé một tờ xuống xem, không ngờ đó lại là quảng cáo cho một chương trình truyền hình thực tế.

["Nhà Bếp Địa Ngục" đang tuyển người tham gia! Đầu bếp ba sao Michelin làm giám khảo! Bất kỳ ai có kinh nghiệm nấu ăn đều có thể đăng ký! Người chiến thắng sẽ nhận được 50.000 đô tiền vốn mở nhà hàng! Nhận quảng cáo..."]

"Cái quái gì vậy? Đám mafia này đổi tính rồi à?"

Các đặc vụ vốn định tìm bằng chứng về hoạt động phi pháp của gia tộc Corleone đều hết sức kinh ngạc. Theo lẽ thường, sắp tới sẽ có đợt truy quét lớn, cấp trên đã dặn phải theo dõi kỹ bọn họ, tiện thể tìm cớ bắt vài tên button man vì kiểu gì cũng có kẻ tàng trữ vũ khí trái phép. Vì vậy gần đây, các gia tộc đều án binh bất động, đám lính cũng chẳng có việc gì làm.

Thế nhưng những người này lại giống như vừa tìm được việc làm thêm tạm thời, bắt đầu làm những chuyện hoàn toàn... không có sơ hở. Một đặc vụ nhìn chằm chằm tờ rơi hồi lâu, sau khi xác nhận không có ám hiệu hay manh mối gì liền bước tới buồng điện thoại công cộng, đảo mắt nhìn quanh rồi lặng lẽ quay số.

"Alô bà ơi, là cháu Tommy đây... dạo này cháu ổn lắm. Bà có hứng thú tham gia một cuộc thi nấu ăn không?"