Quả nhiên Từ Thụy An lại biến mất một thời gian dài, may mắn là trước khi Tết Thanh Minh đến, trời đã tạnh mưa được một lúc, cho mọi người cơ hội để hong khô người. Nếu không cứ mưa mãi thế này, con người cũng sẽ bị mốc mất thôi.

Món ăn cho Tết Thanh Minh, đương nhiên Khương Tiêu Tiêu đã nghĩ ra từ sớm, đó là làm thanh đoàn[1].

[1] Thanh đoàn (青团).

Thanh đoàn là món ăn truyền thống của Tết Thanh Minh. Hồi nhỏ Khương Tiêu Tiêu luôn ăn loại nhân đậu đỏ nghiền, nhưng những năm gần đây, thanh đoàn nhân trứng muối chà bông khá phổ biến, đương nhiên quán ăn cũng phải làm loại này.

Vỏ thanh đoàn được nhào bằng nước cốt lá ngải cứu, Khương Tiêu Tiêu mua ngải cứu tươi về ép lấy nước rồi nhào vào bột, sau đó chia ra một phần nhỏ để riêng.

Lý Nguyên đứng bên cạnh nhìn cô làm thanh đoàn, hơi tò mò hỏi: "Phần để riêng đó là để làm gì vậy?"

Khương Tiêu Tiêu gói miếng bột đó lại và đặt sang một bên, đáp: "Để dùng sau."

Nhân đậu đỏ nghiền vẫn là tự làm, đậu đỏ cho thêm đường vào nấu nhừ, vớt ra thấy hạt đậu đã nở bung là được, sau khi vớt ra thì cho vào máy xay nhuyễn thành đậu đỏ nghiền mịn. Nhân đậu đỏ nghiền được đổ vào chảo, thêm đường, mạch nha và một miếng bơ nhỏ, xào trên lửa nhỏ. Thêm mạch nha là để nhân đậu đỏ dễ định hình hơn và hương vị cũng ngon hơn.

Trứng muối là loại trứng vịt muối chất lượng cực tốt được mua về, chỉ cần chọc nhẹ là chảy dầu. Khương Tiêu Tiêu lấy lòng đỏ trứng muối ra cho vào tô lớn, dùng muỗng nghiền nát, sau đó thêm chà bông và sốt mayonnaise tự làm vào trộn đều, thế là đã có nhân trứng muối chà bông.

Cả hai loại thanh đoàn đều được gói xong và cho vào nồi hấp chín. Vừa mở nắp, mùi thơm thanh mát của ngải cứu đã bay ra. Vì dùng nước cốt ngải cứu nên màu sắc của thanh đoàn cực kỳ đồng đều, bề mặt bóng loáng phản chiếu ánh sáng, từng cái xanh mướt tròn trịa, trông thật ngon miệng.

Thanh đoàn có thể dùng làm món ăn nhẹ hoặc bữa sáng, vì vậy từ trước Tết Thanh Minh, quán ăn đã luôn chuẩn bị sẵn thanh đoàn.

Thanh đoàn vừa hấp xong mềm mại, Khương Tiêu Tiêu rất thích thanh đoàn nhân đậu đỏ vừa ra lò, vỏ ngoài mềm dẻo, thơm mùi ngải cứu thanh mát, nhân đậu đỏ nghiền bên trong vừa ngọt vừa thơm, còn có thể trung hòa vị đắng nhẹ của ngải cứu. Cắn một miếng thanh đoàn rồi hít hà phần nhân đậu đỏ nghiền sắp chảy ra, thật sự là mỹ vị.

Thanh đoàn sau khi nguội lại mang một hương vị khác, lớp vỏ bên ngoài trở nên dai hơn, ăn rất thú vị. Lúc này thì loại nhân trứng muối ngon hơn. Buổi chiều ăn một cái thanh đoàn nhân trứng muối chà bông rồi uống thêm một tách trà nóng, vừa giúp giải ngấy, vừa ấm áp, xua tan đi cái lạnh do mưa phùn mang lại.

Miếng bột được Khương Tiêu Tiêu để riêng đó được thêm một chút đường cát, làm thành bánh thanh minh[2] có hoa văn hình tròn.

[2] Bánh thanh minh (清明粿).

Theo truyền thống của nhà họ Khương, bánh thanh minh không có nhân, chỉ thêm một chút đường cát để tạo hương vị. Bánh thanh minh ra lò, Khương Tiêu Tiêu lấy một cái, cắn thử một miếng. Bánh thanh minh không nhân có mùi ngải cứu quá đậm, vị ngọt dẻo xen lẫn chút vị đắng nhẹ. So với thanh đoàn nhân đậu đỏ và trứng muối, bánh thanh minh này sẽ hợp hơn để cúng bái hơn.

...

Sáng sớm ngày Thanh Minh, đợi Chị Quyên và Lý Nguyên đến, Khương Tiêu Tiêu nói với họ một tiếng rồi mang một đĩa bánh thanh minh đến mộ của bà ngoại.

Vẫn còn sớm, nghĩa trang công cộng không có nhiều người đến cúng bái. Khương Tiêu Tiêu lấy bánh thanh minh ra khỏi đĩa, đặt trước mộ bà ngoại rồi thắp hương bái lạy.

"Bà ơi, quán ăn sáng mà bà để lại cho cháu, bây giờ cháu kinh doanh rất tốt, không biết bà có nhìn thấy không. Chắc bà cũng biết Thất Thất, bà yên tâm, cháu đã thừa kế hệ thống, cháu cũng sẽ vận hành hệ thống thật tốt."

Dừng lại một thoáng, Khương Tiêu Tiêu lại nói: "Cháu không biết rốt cuộc vì sao bà và mẹ không qua lại với nhau, có lẽ cả đời này cháu cũng sẽ không biết được, nhưng cháu luôn nhớ hồi nhỏ bà đối xử với cháu rất tốt. Nếu sau khi người ta qua đời thật sự có một thế giới khác, cháu hy vọng bà và mẹ đã hòa giải rồi."

Dù sao cô và bà ngoại cũng không thân thiết, cộng thêm không muốn gặp gia đình cậu, nên sau khi nói vài câu, cô lập tức rời đi.

Mộ của bà Khương cũng ở đây, sau khi cúng bái bà ngoại xong, Khương Tiêu Tiêu lại đến trước mộ bà Khương, thủ thỉ với mẹ về cuộc sống của mình trong khoảng thời gian này. Cô nói chuyện hơn nửa tiếng, cảm thấy hơi khô cổ họng, mới chào tạm biệt mẹ rồi quay về quán ăn.

Không lâu sau khi cô rời đi, ba người nhà cậu Khương cũng đến cúng bái. Bà cụ Khương chỉ có một con trai và một con gái. Những năm trước, dù Khương Tiêu Tiêu có đến thì cũng tránh mặt họ, mà họ cũng giả vờ như không biết. Lần này vừa đến, nhìn thấy một đĩa bánh thanh minh được bày biện gọn gàng trước mộ, nhà họ hơi sững lại.

"Đây là... Con bé đến rồi sao?" Mợ nói.

Cậu gật đầu: "Chỉ có nó thôi."

Mợ thở dài: "Nó là một cô bé cô đơn lẻ loi, sao lại bướng bỉnh đến thế, đã đến rồi mà cũng không chịu gặp chúng ta một lần."

Cậu nói: "Thôi đi, giờ nó sống tốt là được rồi, không qua lại thì không qua lại vậy."

Anh họ Khương Tư Vũ lấy một cái bánh thanh minh từ trong đĩa ra. Cái bánh này được bọc kín bằng màng bọc thực phẩm nên không bị bẩn. Anh ta hỏi: "Cái này ăn được không?"

"Được gói kỹ thế này là để cho người ta ăn đấy." Cậu nói, cũng tự lấy một cái, mở lớp màng bọc thực phẩm bên ngoài ra cắn một miếng, rồi gật đầu: "Tay nghề của con bé này còn tốt hơn cả mẹ anh ngày xưa, thảo nào nó có thể mở quán."

Khương Tư Vũ thấy bố ăn thì cũng cắn một miếng bánh thanh minh trong tay, nhai vài cái rồi kinh ngạc mở to mắt: "Ngon quá, chúng ta có thể mang hết đĩa này đi không?"

Mợ trách con trai: "Đây là đồ em gái con cúng bái cho bà đấy."

Cậu thì không bận tâm, sau khi thắp một nén hương cúng bái xong, ông ta cầm đĩa lên đưa cho Khương Tư Vũ: "Nó đến sớm như vậy là muốn cho chúng ta ăn đấy, cầm về đi."

...

Khi Khương Tiêu Tiêu quay về quán ăn thì đã gần trưa. Chị Quyên thấy cô mang bánh thanh minh ra ngoài từ sáng sớm, đương nhiên biết cô đi đâu, bà ấy cười hỏi: "Về rồi à?"

"Vâng." Khương Tiêu Tiêu trò chuyện với mẹ cả buổi sáng nên tâm trạng khá vui, cô hỏi: "Trưa nay ăn gì nhỉ, trời lạnh quá, hay là ăn lẩu đi?"

Chị Quyên còn chưa kịp trả lời, Hồ Khuynh Thành và Hồ Thế Giai ở bên cạnh đã reo hò giơ tay: "Tuyệt vời, tuyệt vời, ăn lẩu đi!"

Hai con Hồ Ly Tinh này, thứ chúng thích nhất kể từ khi đến nhân gian chính là lẩu, hơn nữa chúng chỉ ăn thịt mà không ăn rau, mời chúng ăn một bữa lẩu rất là tốn tiền.

Nước lẩu dễ làm, trong quán có sẵn nước bò hầm, chỉ cần mua thêm thịt bò cuộn, bò viên, lá sách, lòng vịt, khoai tây và rau củ là được.

Khương Tiêu Tiêu nhớ lại tôm và cua lớn trong hang động của Từ Thụy An, cảm thán: "Giá mà Từ Thụy An ở đây thì tốt rồi." Mặc dù đồ trong hang không thể mang ra ngoài, nhưng cô có thể nhờ anh lấy một ít tôm cá và nấm từ Hoa Quả Sơn về ăn.

Những người còn lại thì hiểu lầm, chị Quyên cười nói: "Đây là lần đầu tiên chị nghe em nói câu này đấy, mà cũng lâu rồi Tiểu Từ không đến thật."

Hồ Thế Giai và Hồ Khuynh Thành nhìn nhau: Thấy chưa, tôi đã bảo sớm muộn gì họ cũng thành một đôi mà.

Khương Tiêu Tiêu đã quen với việc bị họ hiểu lầm, lúc này cô cũng lười giải thích. Cô gắp một đũa lớn thịt bò cuộn từ trong nồi ăn rồi lại dùng muỗng vớt bò viên.

Hồ Khuynh Thành kinh hãi thất sắc, vội vàng bảo vệ phần lá sách mà mình vừa cho vào.

Bữa lẩu diễn ra thật náo nhiệt, may mà buổi chiều quán ăn mở cửa muộn, nếu không khách đến mà thấy người trong quán vẫn đang tranh nhau bò viên thì lại "đẹp mặt".

Buổi chiều, cô bé kia lại đến, muốn mua một hộp thanh đoàn.

Thanh đoàn ở quán được Khương Tiêu Tiêu bán theo hộp, mỗi hộp sáu cái, sau khi bọc bằng màng bọc thực phẩm thì đặt vào hộp. Mua về có thể để được hai ngày, nhiều người mua về để ở nhà hoặc ăn vặt ở công ty khi đói.

Cô bé nói muốn một hộp thanh đoàn nhân trứng muối, rồi lại thì thầm: "Chị ơi, chị đổi cho em hai cái nhân đậu đỏ được không?"

Cô bé đã quen thân với cô, thỉnh thoảng lại yêu cầu cô đổi một chút theo khẩu vị của mình. Khương Tiêu Tiêu gật đầu, giúp cô bé đổi, rồi nói cho cô bé biết hai cái nào là nhân đậu đỏ.

Cô bé vui vẻ nhận lấy thanh đoàn, suy nghĩ rồi nói: "Chị ơi, em tên là Kỳ Kỳ."

Khương Tiêu Tiêu xoa đầu cô bé: "Được rồi Kỳ Kỳ, chị nhớ rồi."

Kỳ Kỳ xách thanh đoàn vừa đi vừa nhảy chân sáo. Khương Tiêu Tiêu nhìn bóng lưng cô bé, cười nói: "Trông Kỳ Kỳ có vẻ hoạt bát hơn trước rồi."

"Chắc là đã quen thân với chúng ta rồi." Hồ Khuynh Thành nói: "Dù sao vẫn là một cô bé mà."

...

Sau Tết Thanh Minh, Từ Thụy An vẫn chưa trở về, Khương Tiêu Tiêu có hơi lo lắng: "Hình như anh ấy chưa bao giờ biến mất lâu như vậy."

[Hoặc là đã điều tra ra chuyện gì cần giải quyết, hoặc là chẳng điều tra ra được gì cả.] Thất Thất nói: [Cô không thể dùng Thận Châu liên lạc với anh ấy sao?]

Khương Tiêu Tiêu lắc đầu: "Không liên lạc được. Nếu anh ấy đi Thiên Đình hoặc Tây Thiên thì không thể dùng Thận Châu để liên lạc."

Thất Thất thở dài: [Thôi, cứ chờ đi, chúng ta cũng không giúp được gì.]

...

Vài ngày sau vào buổi chiều, Kỳ Kỳ mua đồ ăn xong thì do dự không rời đi, nhìn Khương Tiêu Tiêu với vẻ muốn nói lại thôi. Khương Tiêu Tiêu ngồi xổm xuống, hỏi: "Kỳ Kỳ sao vậy? Có chuyện gì à?"

"Chị ơi, trên lầu nhà chị có cái xích đu phải không?" Kỳ Kỳ nói nhỏ: "Em... Em có thể lên chơi một lát được không? Em chưa từng chơi xích đu bao giờ."

Tầng trên là không gian riêng tư của Khương Tiêu Tiêu, chỉ có thể lên đó khi có sự cho phép của cô, nếu không ngay cả Tôn Ngộ Không cũng không vào được. Đương nhiên, Từ Thụy An là ngoại lệ, anh là thần thú bảo hộ của nhà họ Khương, đương nhiên Khương Tiêu Tiêu sẽ không ngăn cản anh.

Kỳ Kỳ là một cô bé năm, sáu tuổi, Khương Tiêu Tiêu cũng không quá đề phòng cô bé, cười nói: "Vậy đợi khi nào chị rảnh sẽ đưa em lên, ngày mai giữa trưa em đến chơi được không?"

Sau khi Kỳ Kỳ chơi một lần, thỉnh thoảng cô bé lại đến chơi. Về sau Khương Tiêu Tiêu cũng không đưa cô bé lên nữa mà để cô bé tự mình lên chơi một lát rồi xuống.

Ban đầu Khương Tiêu Tiêu vẫn còn chút cảnh giác với trẻ con, sợ cô bé sẽ trêu chọc Tiểu Hắc hoặc làm lộn xộn đồ đạc, nhưng sau đó cô phát hiện Kỳ Kỳ rất ngoan, nói chơi xích đu là chơi xích đu, ở trên đó một lát rồi xuống, nên cô cũng yên tâm để mặc cô bé.

...

Khương Tiêu Tiêu luôn ngủ rất ngon, mặc dù là chủ một quán ăn sáng, giờ giấc sinh hoạt của cô không giống người khác nhưng rất đều đặn, về cơ bản không có vấn đề gì về giấc ngủ. Vì vậy, khi cô đột nhiên tỉnh dậy giữa đêm, cô thoáng chút bàng hoàng.

Tuy nhiên, chưa kịp phản ứng thì cô đã bị bóng đen đứng cạnh giường làm cho tỉnh hẳn. Người đó mặc đồ đen, gần như chìm vào bóng đêm, ngay cả ánh trăng bên ngoài cũng không chiếu vào được. May mắn thay, Khương Tiêu Tiêu luôn đặt Nguyệt Hoa Châu do Thường Nga tặng bên cạnh giường. Trong ánh sáng yếu ớt của Nguyệt Hoa Châu, cô nhìn thấy đó là khuôn mặt của một anh chàng trẻ tuổi.

"Cậu là ai?" Khương Tiêu Tiêu siết chặt Thận Châu trên cổ, muốn thử thông báo cho Từ Thụy An: "Cậu vào bằng cách nào, nơi này không có sự cho phép của tôi thì không thể vào được."

Anh chàng trẻ tuổi đó cúi người về phía cô, nhưng khi cất lời lại là giọng nói non nớt của một cô bé: "Chị Tiêu Tiêu, là chị cho phép em vào mà."