So với các món ăn sáng trước đây, mì bò kho có thể nói là một công thức đã nâng lên một tầm cao mới. Cũng may Khương Tiêu Tiêu đã không còn là cô đầu bếp "tay mơ" như trước, nên cô không quá bối rối khi nhận được một công thức lớn khiến người ta hoa mắt.

Thịt bò được chọn là thịt bắp bò và thịt nạm bò, chất lượng thịt tốt, lại có gân mỡ. Lớp gân mỏng trong suốt nằm giữa hai lớp thịt nạc là phần Khương Tiêu Tiêu thích nhất.

Nước dùng được ninh từ xương bò, thêm gói gia vị làm từ các loại hương liệu. Thịt bò được áp chảo sơ qua để khử mùi tanh, sau đó cho vào nước dùng để hầm.

Vì dùng làm nước sốt rưới lên mì nên nước dùng được nêm nếm cực kỳ đậm đà, hương vị nước tương thơm nồng. Mặc dù Khương Tiêu Tiêu không tự tin lắm khi lần đầu làm món chính như thế này, nhưng ngửi mùi nước dùng, cô cảm thấy dù không đạt chuẩn thì tự mình ăn cũng không sao.

Mì là mì cán tay, Khương Tiêu Tiêu giao thẳng cho Lý Nguyên. Bản thân anh ta vốn xuất thân từ nghề làm bột, lại làm mì lạnh lâu như vậy, nên không mất nhiều thời gian để bắt tay vào làm.

Thịt bò được hầm vài giờ, đến trưa, Khương Tiêu Tiêu đóng cửa quán, mở nắp nồi ra xem, thấy thịt bò đã chín. Tuy nhiên, điều khiến cô hơi thất vọng là lần này vẫn chỉ đạt cấp bốn chứ không phải cấp năm.

Thịt bò cấp bốn cũng đã đủ ngon rồi. Cô lấy thịt bò ra khỏi nồi, để nguội một lát rồi cắt thành lát dày khoảng 1 cm. Thịt bò đã được hầm mềm nhừ, dù cắt dày như vậy vẫn rất dễ cắn. Khương Tiêu Tiêu không kìm được gắp ngay một miếng cắn thử.

Thịt đã ngấm gia vị, cắn một miếng là ngập tràn hương thơm thịt, mềm và mọng nước, không hề bị khô. Lớp gân mỡ nằm giữa các thớ thịt có cảm giác dẻo dẻo, như thể sắp tan chảy. Khương Tiêu Tiêu ăn một miếng, cảm thấy khá hài lòng, bèn gọi những người khác đến nếm thử, sau đó đi nấu mì.

Khi cô nấu mì xong quay lại, đĩa thịt bò vừa đặt đã trống không. Mấy nhân viên nhìn cô vẻ mặt vô tội: "Xin lỗi cô chủ, ngon quá, bọn tôi không kìm được."

Khương Tiêu Tiêu không khỏi bật cười. Cô không cảm thấy có gì không ổn, dù sao thì thức ăn làm ra bị tranh nhau ăn hết là thành tựu lớn nhất của người đầu bếp. May mắn là cô đã hầm nhiều, cô vớt một miếng thịt bò khác ra khỏi nồi và cắt lát, xếp một lớp vào mỗi bát, sau đó rưới một muỗng nước hầm thịt bò lên mì. Đây là nước hầm xương bò, rất tươi và đậm đà.

Trong chốc lát, trong tiệm chỉ còn tiếng húp mì xì xụp. Ăn xong mì, mọi người còn uống cạn cả nước dùng. Tất cả đều thở hắt ra, cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Lý Nguyên nói: "Trời bắt đầu se lạnh rồi, một bát mì bò nóng hổi vào buổi sáng chắc chắn sẽ rất được ưa chuộng. Tôi nghĩ trọng tâm của quán chúng ta nên chuyển sang món này."

Hồ Khuynh Thành gật đầu: "Đáng tiếc là đồ mang đi vẫn chỉ có mấy món đó. Bây giờ buổi sáng nhiều nhân viên văn phòng đã chuyển sang gọi bánh hành và tào phớ rồi, món tôm lạnh không còn bán chạy nữa."

Mì bò chắc chắn không thể mang đi được. Khương Tiêu Tiêu suy nghĩ một lát: "Vậy thì từ nay về sau sữa đậu nành sẽ chuyển sang bán nóng đi. Trời lạnh rồi, mang đi cũng bất tiện."

Vài ngày sau khi mì bò bắt đầu được bán, Khương Tiêu Tiêu đã điều chỉnh lại nguyên liệu, cộng thêm kinh nghiệm hầm nấu nhiều hơn, tối hôm trước, Khương Tiêu Tiêu đã thành công làm món mì bò đạt điểm cấp năm. Không biết khách hàng nghĩ sao, nhưng Khương Tiêu Tiêu cảm thấy, nếu bảo cô ăn món mì này cả đời, cô cũng có thể làm được.

Quả nhiên giữa cấp bốn và cấp năm có sự khác biệt đáng kể. Ngày đầu tiên, mọi người đều không chuẩn bị kịp, nhiều khách hàng không kịp đi làm chỉ có thể ngửi thấy mùi thơm nồng nàn của mì bò trong không khí, vừa nuốt nước bọt vừa mua bánh hành rồi rời đi. Đến ngày thứ hai, lượng khách ăn tại chỗ tăng vọt. May mắn thay, Khương Tiêu Tiêu đã chuẩn bị từ sớm, thấy vẻ mặt mọi người vào ngày đầu tiên đã thèm thuồng, nên ngày thứ hai cô dứt khoát không chuẩn bị hoành thánh, bánh bao súp hay những thứ tương tự, mà chỉ làm toàn bộ là mì bò, nhờ vậy mới cung cấp đủ.

"Chủ quán, món mì bò của chị làm kiểu gì vậy?! Thịt ngon quá đi, vừa dày dặn lại vừa mềm tan, nước dùng cũng ngon nữa, em chẳng nỡ để lại chút nào." Cô gái trẻ nói với Khương Tiêu Tiêu đang đi ngang qua: "Chị không biết đâu, hôm nay vì món mì bò này của chị, em đã cố tình chỉnh đồng hồ báo thức sớm hơn nửa tiếng, sợ không kịp ăn mất, lúc em ra khỏi nhà mẹ em còn giật mình."

Khương Tiêu Tiêu cười nói: "Nếu thích thì cứ thường xuyên ghé qua nhé, dù sao mì chắc chắn là đủ."

Cô gái uống cạn ngụm nước dùng cuối cùng, tràn đầy năng lượng siết tay thành nắm đấm: "Chủ quán, sau này động lực đi làm của em chính là món mì bò của chị đấy!"

Cô gái vừa đi, lại có một cậu bé đeo cặp sách chạy vào, kéo tay mẹ: "Mẹ ơi mẹ ơi! Nhanh lên! Cả lớp con chỉ có mình con chưa được ăn mì bò thôi, hôm nay mà không đến lượt nữa là con không có chuyện gì chung để nói với các bạn ấy nữa rồi!"

Mẹ của cậu bé bị cậu kéo ngồi xuống, nói trong sự bất lực: "Nội dung giao tiếp xã hội của mấy đứa nhỏ các con đúng là phong phú thật đấy."

Khương Tiêu Tiêu vừa dọn xong bàn, cười hỏi: "Một bát mì bò à?"

"Mẹ ơi mẹ ơi, phải là bát lớn!" Cậu bé sốt ruột kêu lên, sợ mẹ gọi phần bình thường không đủ ăn.

"Đến lúc đó con ăn không hết lại bắt mẹ ăn cho xem." Người mẹ nói, rồi quay sang nhìn bát mì bò ở bàn bên cạnh: "Được rồi, lấy bát lớn đi. Nghe mùi thơm lắm, chắc thằng bé sẽ không kén chọn nữa đâu."

Đến cuối, vì miếng thịt bò cuối cùng, hai mẹ con suýt chút nữa đã vứt bỏ tình mẫu tử bao năm để tranh giành ngay tại quán, kết quả là cậu bé đồng ý với yêu cầu của mẹ là phải thi giữa kỳ đạt top 10 của lớp, giành được quyền sở hữu miếng thịt bò cuối cùng.

Mãi cho đến nửa tháng sau, sự nhiệt tình của khách hàng đối với món mì bò mới giảm đi, giúp cho các món như bánh bao súp, hoành thánh, quẩy trong quán có đất dụng võ trở lại, nếu không Khương Tiêu Tiêu đã cảm thấy quán của mình phải đổi tên thành "Quán Mì Bò Kho Của Bà Ngoại" rồi.

Mặc dù thị trấn không có nhà hàng hàng đầu nào, nhưng là một thành phố du lịch, vẫn có một vài nhà hàng lâu đời với hương vị khá ngon.

Trong trấn có một khách sạn Hoa Trù, là một nhà hàng lâu đời, hiện tại nhiều đầu bếp trong trấn ngày xưa đều từng học việc ở khách sạn này. Món tủ của lão đầu bếp tại khách sạn Hoa Trù là thịt bò hầm[1], cũng là món đặc trưng của Hoa Trù. Ngoại trừ học trò ruột của lão đầu bếp, những người học việc bên ngoài không thể học được món này. Dù các quán khác có nghiên cứu và bắt chước thế nào đi nữa thì cũng không thể hầm ra được hương vị nhà ông ấy. Năm xưa, chính nhờ món ăn này mà Hoa Trù đã trở thành khách sạn lớn nhất trong thị trấn.

[1] Thịt bò hầm (炖牛肉).

Mặc dù hiện tại nhiều chuỗi nhà hàng cũng đã mở ở thị trấn, từ lâu Hoa Trù đã không còn là số một, nhưng món thịt bò hầm vẫn là món đặc trưng mạnh nhất của bọn họ, trường tồn theo thời gian, giúp khách sạn Hoa Trù giữ được vị thế của mình giữa vô số đối thủ cạnh tranh. Người dân thị trấn khi nhắc đến ăn thịt bò, chắc chắn sẽ đến Hoa Trù; khi mời họ hàng bạn bè từ nơi khác đến ăn, họ cũng sẽ đến Hoa Trù, bởi vì đây là món thịt bò hầm đặc trưng của thị trấn, không thể tìm thấy ở nơi nào khác.

Tuy nhiên, chỉ trong vài ngày gần đây, người học trò của lão đầu bếp đã nghe thấy khách hàng tại nhà hàng nói: "Món thịt bò hầm này ngon thật, nhưng sao tôi lại cảm thấy nó vẫn không ngon bằng miếng thịt bò trong món mì bò ở quán ăn sáng nhỉ?"

Người bạn đi cùng anh ta nói: "Có phải vì buổi sáng đói quá không? Món thịt bò hầm này là thương hiệu hàng chục năm của Hoa Trù, được cả các ông chủ lớn và lãnh đạo cấp cao bên ngoài công nhận, lẽ nào lại không bằng một quán ăn sáng do một cô gái trẻ mở?"

Nghe những lời như vậy một lần thì thôi, nhưng suốt mấy ngày sau đó, người học trò cứ nghe thấy người ta nói về món mì bò, anh ta bắt đầu cảm thấy bồn chồn, bèn chạy đi báo cho lão đầu bếp.

Lão đầu bếp của Hoa Trù họ Tất, là một người mê nấu nướng, sở thích duy nhất cả đời ông ấy là nghiên cứu ẩm thực. Ngày xưa gia đình nghèo, không nuôi nổi con cái, ông ấy được bố mẹ gửi cho một gia đình có điều kiện khá giả nuôi dưỡng. Sau khi lớn hơn, ông ấy biết mình không phải người nhà đó, sợ bị nuôi mãi sẽ bị ghét bỏ, nên đã sớm ra ngoài làm học việc, học nghề nấu ăn.

Thầy dạy của ông ấy là người tốt, chỉ là tay nghề nấu nướng thì bình thường. Việc bếp núc này, một là nhờ nghiên cứu tìm tòi, hai là nhờ thiên bẩm. Thầy của ông ấy chẳng dựa vào cả hai, còn ông ấy thì lại dựa vào cả hai: vừa có thiên bẩm lại vừa chịu khó nghiên cứu. Năm đó, ở thành phố lớn có món kem bơ, thầy dẫn ông ấy đi ăn một lần, về nhà ông ấy đã làm ra được ngay, cũng nhờ đó mà khách sạn Hoa Trù trở thành cửa tiệm đầu tiên trong thị trấn bán kem, đặt nền móng cho vị thế sau này.

Thịt bò hầm là món ngon nhất mà thầy ông ấy làm. Sau khi học được, ông ấy lại tự mình nghiên cứu rất lâu mới làm ra món thịt bò hầm như hiện tại. Lưỡi ông ấy rất nhạy bén, cũng đã ăn qua không ít món thịt bò hầm ở những nơi khác, ngay cả thịt bò hầm ở thành phố lớn cũng không ngon bằng của ông ấy. Vì vậy, ông ấy cực kỳ tự tin vào món này, hoàn toàn không tin rằng trong thị trấn lại có người có thể vượt qua mình, hơn nữa lại là một quán ăn sáng do một cô nhóc mở.

"Ôi... Cũng khó trách thầy lại không tin." Người học trò nói: "Bây giờ không ít khách quen đều bị lời đồn làm cho động lòng, chạy đến cái quán ăn sáng kia ăn thử, về còn nói quả thật món của chúng ta không ngon bằng nhà họ. Tuy một quán ăn sáng chưa đến mức cướp mất việc kinh doanh của chúng ta, nhưng lời này truyền ra ngoài, chẳng phải là đập phá bảng hiệu của chúng ta sao? Mấy hôm trước cậu chủ còn tìm em, bảo chúng ta đến quán ăn sáng đó xem thử, xem có thật không."

Ông Tất nhíu mày, hỏi: "Cậu đã hỏi thăm rõ ràng chưa? Đó là quán gì?"

"Đó là một quán ăn sáng, do một cô nhóc hơn hai mươi tuổi mở. Buổi sáng bán đồ ăn sáng, buổi chiều bán trà và bánh ngọt, nghe nói còn có cả rượu trái cây gì đó, dành cho đám trẻ ăn chơi thôi. Mở được mấy tháng rồi." Người học trò nói: "Cách đây một thời gian, hình như quán đó còn có một ngôi sao nào đó xuất hiện, làm cho náo nhiệt lắm. Em cũng nghe người khác nói qua, trông giống như một quán hot trên mạng."

Nghe đến nào là ngôi sao, nào là rượu trái cây, ông Tất lập tức không vui. Trước đây trong thị trấn cũng từng chạy theo trào lưu mở quán hot trên mạng, rất náo nhiệt, ông ấy cũng nghe nói. Hồi đó ông ấy không hiểu về quán hot trên mạng, cứ nghĩ rằng nổi tiếng như vậy thì chắc chắn là một quán ngon, còn dẫn học trò đi nếm thử. Kết quả thì sao, bọn họ mang lên một ly cocktail gì đó, chẳng có mùi vị gì cả; món ăn mang lên bày biện thì đẹp mắt thật, nhưng món cánh gà đó ông ấy vừa nếm đã biết là cánh gà đông lạnh chiên lên, nước sốt đều là loại làm sẵn. Cuối cùng còn có một cái bánh kem, chiêu trò đầy rẫy, nhưng khi cắt ra thì đá bên trong còn chưa tan, kem bên ngoài thì đã bị ch** n**c, khiến ông ấy tức sôi cả bụng. Vì vậy, lần này nghe học trò mô tả lại giống như một quán hot trên mạng, cái bụng tròn vo của ông Tất càng phình to hơn vì tức giận.

Ông ấy vừa mới nổi giận thì cô học trỏ nhỏ tuổi nhất bên kia đã lên tiếng: "Đàn anh đừng coi thường người ta, đồ ăn ở quán đó không tệ đâu, đều do chủ quán tự tay làm, giá cả cũng không cao, không phải là quán hot trên mạng đâu."

Cô học trò là một cô gái trẻ tuổi, được ông Tất nhận vào vài năm trước. Khi nhận cô bé, ông Tất đã qua cái giai đoạn nóng nảy hồi trẻ, trở nên ôn hòa hơn nhiều. Cộng thêm việc cô bé còn nhỏ tuổi lại đáng yêu, nên ông ấy có phần nuông chiều, cô nhóc này là người ít sợ thầy nhất.

Nghe cô bé nói vậy, ông Tất hỏi: "Con đã đến quán đó rồi à?"

"Chị con dẫn con đi rồi." Cô học trò ngượng ngùng nói, không dám nhắc đến việc hai chị em đều thích Từ Thụy An: "Con chỉ đi một lần thôi, nếm thử trà bánh ở đó, hương vị quả thật không tệ, dù sao cũng ngon hơn món con làm."

Cô học trò này có thiên bẩm không tệ, nếu không ông Tất đã không nhận thêm học trò mới khi đã lớn tuổi như vậy, dù sao việc dạy học trò cũng rất mệt mỏi. Lúc này nghe cô bé nói thế, ông Tất lại có chút tò mò về quán này.

Trong khi đó, ở một bên khác, cậu chủ của Hoa Trù cũng khá lo lắng. Ngày càng có nhiều khách nói rằng thịt bò nhà mình không ngon bằng quán ăn sáng kia. Ban đầu, cậu chủ không dám đến tìm ông Tất, vì ông Tất là đầu bếp từ thời bố mình làm chủ, là đại công thần của nhà họ, cũng được coi là bậc cha chú. Vì vậy, cậu chủ không dám yêu cầu ông Tất làm gì, huống hồ là nghi ngờ tay nghề của đối phương. Nhưng giờ tình thế nguy cấp, cậu chủ cũng không thể lo lắng nhiều nữa, bèn đi thẳng đến tìm ông Tất, nhẹ nhàng đề nghị liệu có nên đến quán đó xem thử không. Thật ra, bản thân cậu chủ đã lén đi ăn thử mì bò rồi, món thịt bò đó quả thật rất ngon, ngon hơn mùi vị nhà mình. Nếu chuyện này không giải quyết được thì bảng hiệu của nhà mình coi như bị đập tan.

Cả học trò và cậu chủ đều nói như vậy, ông Tất nhất thời cũng tò mò, sáng sớm ngày hôm sau đã dẫn theo vài đệ tử đến quán ăn sáng.

Vừa đến cửa quán, cả đoàn người lập tức giật mình trước cảnh khách hàng đông đúc bên trong. Ngay cả quán ăn nổi tiếng trên mạng năm xưa cũng không có cảnh tượng hoành tráng như thế này.

May mắn là họ đến muộn, không lâu sau, những người đi làm đều ăn xong và rời đi, lúc này quán mới vắng khách.

Bước vào cửa quán, mùi thơm của mì bò trong không khí vẫn chưa tan hết, ông Tất hít vài hơi, sắc mặt trở nên nghiêm nghị, nhưng ông ấy không vội kết luận, ngồi xuống và gọi vài bát mì bò trước.

Khi mì được mang lên, mấy người học trò nhìn thấy miếng thịt bò rồi cũng nhìn nhau. Tất cả đều là đầu bếp, chỉ cần nhìn màu sắc, ngửi mùi vị là biết thịt bò này chắc chắn được nấu rất ngon. Ông Tất cầm đũa ăn một miếng, sau khi nhai vài lần thì thở dài: "Là thầy không bằng người ta."

Vị giác của ông ấy vốn luôn nhạy bén, dù đã lớn tuổi như vậy, ông ấy vẫn có thể nếm ra được người khác cho nguyên liệu gì, bao nhiêu, lửa thế nào khi nấu ăn, không ngờ lần này lại hoàn toàn không nếm ra được.

Cả bàn học trò cũng cảm thấy nặng trĩu. Món bò hầm trứ danh của tiệm họ lại bị một quán ăn sáng nhỏ bé vượt qua, đây không phải là chuyện tốt. Mặc dù bao nhiêu năm nay, ngoài thịt bò ra, các món ăn khác của Hoa Trù cũng rất ngon, nhưng miệng lưỡi thế gian thật đáng sợ, chỉ riêng điều này thôi e rằng đã đủ để làm giảm đi rất nhiều vị thế của khách sạn Hoa Trù trong lòng khách hàng.

Bàn người này trông có vẻ quá nặng lòng, Khương Tiêu Tiêu không khỏi chú ý thấy bát mì trên bàn họ chỉ mới động đũa một miếng, cô bước tới hỏi: "Có chuyện gì vậy? Mì không ngon sao?"

"Không không không, rất ngon." Ông Tất nói, không kìm được lại thở dài: "Đây là bát mì bò ngon nhất mà tôi từng ăn."

Nhưng biểu cảm của ông ấy hình như không phải nói như vậy? Khương Tiêu Tiêu thầm đặt một dấu hỏi trong lòng.

Lúc này, người ở bàn bên cạnh ngạc nhiên quay lại: "Ơ kìa? Đây chẳng phải là ông Tất sao? Ông cũng đến đây à? Thịt bò ở đây thật sự rất ngon đúng không?"

Ông Tất quay người lại, nhận ra đó là khách quen của tiệm mình, người này thường xuyên ăn ở Hoa Trù từ khi ông ấy còn chưa nhận học trò, giờ cũng đến đây ăn mì bò, ông ấy không khỏi cảm thấy nặng lòng hơn: "Đúng vậy, ngon hơn của tôi làm."

Nghe những lời này, Khương Tiêu Tiêu đại khái cũng biết vị này là một đầu bếp, nhưng cô thật sự không quen biết. Ông Tất đứng dậy chìa tay ra: "Cô chủ, tôi họ Tất, là đầu bếp của Hoa Trù."

"Ông là đầu bếp của khách sạn Hoa Trù sao?" Khương Tiêu Tiêu lập tức mừng rỡ nắm lấy tay ông ấy: "Chào ông Tất, cháu đã nghe danh ông từ lâu rồi."

Thời gian đầu Khương Tiêu Tiêu mới mở quán, cô thường xuyên đi khắp thị trấn xem điểm đánh giá món ăn của các hàng quán. Hầu hết các món ăn của các quán trong thị trấn đều là cấp ba, thỉnh thoảng có vài món đặc trưng đạt cấp bốn, chỉ riêng khách sạn Hoa Trù, hầu hết các món ăn được mang ra đều là cấp bốn, gần như không thấy món cấp ba nào. Sau này thậm chí Khương Tiêu Tiêu còn phát hiện ra một món ăn cấp năm. Một khách sạn bình thường mà lại có thể làm ra món ăn cấp năm, vị đầu bếp đó chắc chắn vừa có tài năng lại vừa vô cùng nỗ lực. Giờ đây nhìn thấy ông Tất, đương nhiên Khương Tiêu Tiêu vô cùng mừng rỡ.

Ông Tất xua tay: "Ôi, tôi cũng nghe người ta nói thịt bò ở chỗ cô ngon hơn của tôi nên mới đến xem. Nói ra cũng thấy hổ thẹn, một lão già như tôi nấu ăn nhiều năm như vậy, món ăn làm ra còn không bằng cô bé đây, không dám nhận lời khen 'nghe danh đã lâu' đâu."

Khương Tiêu Tiêu cười nói: "Mỗi người đều có món sở trường riêng, ông Tất chỉ mới ăn mì bò của cháu thôi, những món khác cháu làm còn kém xa trình độ của ông, ông Tất hà tất phải tự ti như vậy."

Không khí nhất thời có chút ngượng nghịu. Thịt bò cô làm còn ngon hơn món bò hầm trứ danh của ông Tất, vậy mà cô lại còn nói những thứ khác không đạt đến trình độ của ông Tất, mấy người học trò của ông Tất nhất thời đều cảm thấy cô nhóc này có phải cố ý châm chọc không.

Vị khách quen bên cạnh hắng giọng, nhắc nhở Khương Tiêu Tiêu: "Thịt bò là món tủ của ông Tất đấy."

Khương Tiêu Tiêu lập tức cũng cảm thấy hơi khó xử, nhưng rồi lại nghi hoặc hỏi: "Tại sao lại là thịt bò? Món đặc trưng của ông không phải nên là đậu phụ ma bà[2] à?"

[2] Đậu phụ ma bà (麻婆豆腐).

Đậu phụ ma bà chính là món ăn được đánh giá cấp năm mà Khương Tiêu Tiêu đã thấy trong nhà hàng. Sau khi nếm thử một lần, Khương Tiêu Tiêu vẫn nhớ mãi không quên, sau này thỉnh thoảng cô còn ghé qua ăn sau khi hết giờ mở cửa quán ăn sáng.

Ông Tất nhất thời cũng ngây người. Đậu phụ ma bà không phải là món ăn địa phương ở đây, mà là do ông Tất có hứng thú với món này nên mới làm trong vài năm trước, làm cũng khá tùy hứng, sao lại trở thành món ăn đặc trưng của ông ấy được?