Cô gái kia tên là Trương Mẫn, vốn làm việc ở tổng công ty, công ty chuyển cô ấy về, chỉ nói là lúc trước sắp xếp sai, đổi thành một nhân viên lớn tuổi hơn, sẵn lòng làm việc ở trấn nhỏ, đồng nghiệp kia đã cao tuổi, muốn làm việc nhàn nhã vài năm rồi về hưu, cho nên rất vui vẻ.

Vì có một túi bánh ú to mua từ quán ăn sáng, Trương Mẫn cũng không đi mua đồ ăn ở cửa hàng tiện lợi dưới lầu công ty nữa, sáng sớm thức dậy, cô ấy hâm nóng bánh ú, sau khi rửa mặt, bánh ú cũng nóng hổi, bóc lá bánh ú ra, cho bánh ú vào túi bảo quản thực phẩm rồi bỏ vào túi xách, khi đến công ty thì vẫn còn nóng hổi.

Chuyện đầu tiên khi mọi người đến công ty là ăn sáng, Trương Mẫn ngồi vào chỗ của mình, mở túi bảo quản thực phẩm ra, mùi bánh ú không kìm được mà tỏa ngào ngạt. Vì cô ấy thích bánh ú nhân thịt trứng muối, cho nên gần như Khương Tiêu Tiêu chỉ gửi loại nhân này cho cô ấy, mùi hương cực kỳ đậm đà, Trương Mẫn vừa cắn một cái, những đồng nghiệp xung quanh đều đồng loạt quay đầu nhìn cô ấy, mấy đồng nghiệp ở xa hơn thì hít thêm vài hơi, không khỏi kinh ngạc: "Ai ăn bánh ú thế? Thơm quá!"

"Mẫn Mẫn, em mua bánh ú ở đâu thế? Chị thấy lớn hơn loại ở cửa hàng tiện lợi dưới lầu, còn thơm hơn nữa." Chị gái ngồi bàn bên cạnh hỏi: "Sắp đến Tết Đoan ngọ rồi, chị cũng định mua vài cái để ăn Tết."

Trương Mẫn nuốt miếng bánh ú trong miệng xuống: "Lúc trước em có ở trấn trên đấy, là quán ăn sáng ở đó làm, toàn bộ được làm thủ công, không phải kiểu sản xuất dây chuyền như bên ngoài bán đâu, em ăn thấy ngon nên mới mua về, còn xin cả WeChat của cô chủ nữa."

"Tự tay làm sao? Chẳng trách nhìn chắc chắn thế." Mấy đồng nghiệp khác cũng vây lại: "Bây giờ mấy chỗ bán bánh ú bên ngoài toàn là buôn sỉ, tuy ăn cũng ngon nhưng mùi lá bánh ú không thơm, vừa cầm đã tơi ra, không hề chắc chắn như nhà mình làm."

"Chứ còn gì nữa, tôi thích nhất là độ dai của bánh ú gạo nếp, vậy mà nhiều năm rồi không được ăn." Mấy đồng nghiệp bàn tán sôi nổi.

Cuối cùng, Trương Mẫn đành phải hứa rằng ngày mai sẽ mang vài cái bánh ú cho mọi người ăn thử, còn phải chia sẻ số WeChat của cô chủ thì cả đám mới chịu thôi.

Qua Tết Đoan ngọ, tuy mọi người không tự làm bánh ú ở nhà nữa, nhưng bánh ú lại trở thành món ăn mới của quán ăn sáng và tiếp tục duy trì, thậm chí nhờ có Trương Mẫn đẩy mạnh tiêu thụ, còn có không ít khách mua qua mạng, Khương Tiêu Tiêu bắt đầu cảm thấy quán ăn chỉ có mỗi cô và chị Quyên thì thật sự quá bận, vì thế lại dán thông báo tuyển dụng mới, lần này cô dự định sẽ thuê một phụ bếp và một phục vụ, để Khương Tiêu Tiêu cũng có thời gian ra ngoài đi chợ.

Càng ngày trong quán lại càng cần nhiều nguyên liệu, gần đây Khương Tiêu Tiêu đã ký hợp đồng với những nhà cung cấp nguyên liệu cố định, để bọn họ giao hàng định kỳ, bản thân cô chỉ cần mua sắm nguyên liệu mới, cũng đỡ vất vả hơn so với trước kia, thỉnh thoảng nếu nhìn thấy có rau dưa hoa quả cấp cao, cô cũng sẽ mua về ăn.

Thông báo tuyển dụng vừa dán không quá hai ngày, một nhân vật quen thuộc đã bước vào quán, chính là anh chàng đầu bếp đã bị loại trong đợt tuyển dụng trước.

"Cô chủ Khương, tôi nghe nói quán cô lại tuyển đầu bếp à?" Anh chàng thấp thỏm hỏi: "Tôi có thể thử thêm một lần nữa không?"

Khương Tiêu Tiêu vừa sửng sốt, vừa ngạc nhiên khi thấy anh ta vẫn còn đang tìm việc, anh chàng bèn gãi đầu giải thích: "Không phải, thật ra tôi đã tìm được công việc ở một nhà hàng khác rồi, nhưng tôi cảm thấy ở chỗ cô thì tôi sẽ được học hỏi nhiều hơn."

"Chỗ tôi là quán ăn sáng thôi." Khương Tiêu Tiêu cảm thấy anh chàng này rất thú vị, nhưng cũng không nói thêm gì, chỉ hất hàm về phía nhà bếp: "Cũng giống như lần trước thôi, anh gói bánh bao súp trước đi."

Anh chàng gật đầu, vào phòng bếp rửa tay, vừa sửa soạn vừa nói: "Không ngờ chỉ trong vài tháng ngắn ngủi mà quán ăn sáng của cô đã thay đổi nhiều như vậy, lúc mới bước vào, tôi còn tưởng mình đi nhầm nữa."

"Quán ăn lúc trước là của bà ngoại tôi để lại, vốn dĩ cần phải cải tạo rồi, cho nên tôi tiện thể sửa sang một thể luôn." Khương Tiêu Tiêu đáp, dẫn anh ta đến bàn thao tác, vừa nãy cô và chị Quyên đang chuẩn bị bánh bao súp dùng cho ngày mai, toàn bộ nguyên liệu đều có sẵn trên bàn.

Anh chàng thành thạo lấy bột đã chia sẵn, không bao lâu sau đã gói được một cái bánh bao súp đúng quy cách, Khương Tiêu Tiêu nhìn số bốn vàng óng ở bên trên, không khỏi kinh ngạc: "Anh tiến bộ nhanh thật."

"Cô nhận ra à?" Anh chàng vui vẻ khoe: "Sau khi về nhà, tôi vừa ăn bánh bao súp mà mình làm và bánh bao súp mà cô gói, phát hiện bánh bao súp của cô đúng là ngon hơn thật, là tôi cố chấp vào tay nghề của mình quá, cho nên khi sang nhà hàng mới, tôi luôn muốn thử gói loại bánh bao súp của cô, nhưng dù gói thế nào thì khi ăn cũng không ngon như ở đây, tôi nghĩ là có liên quan đến nhân bánh."

Khương Tiêu Tiêu gật đầu, công thức của cô là do hệ thống cung cấp, dĩ nhiên nhà hàng bình thường sẽ khó mà sánh bằng.

"Tôi biết đây là bí mật kinh doanh, không thể nói cho tôi, nhưng làm ở quán của cô, dù thế nào thì vẫn tốt hơn làm ở nhà hàng bây giờ, ông chủ nhà hàng cứ chê tôi lãng phí nhân mỗi khi gói bánh bao súp đấy." Anh chàng oán giận kể.

"Cũng không phải bí mật kinh doanh gì đâu." Khương Tiêu Tiêu nói: "Anh muốn biết công thức thì cứ hỏi chị Quyên, gần đây tôi hơi bận, đều là chị ấy làm nhân bánh đấy."

Anh chàng ngẩn người: "Cô không sợ tôi nói công thức cho người khác biết à?"

Khương Tiêu Tiêu phì cười: "Đồ ăn ở quán tôi ngon đâu phải chỉ dựa vào mỗi công thức nhân bánh thôi đâu."

Anh chàng nghiêm túc ngẫm nghĩ, lại gật đầu: "Cũng đúng, làm đồ ăn cần phải có tâm, chỉ cần làm việc có tâm thì mới trở thành món ngon được."

Khương Tiêu Tiêu định nói, thật ra ý của cô là hệ thống có thể cung cấp công thức mới cho cô không ngừng, có điều nhìn dáng vẻ nghiêm túc của anh chàng, cô cảm thấy mình đừng nên đả kích anh ta, cứ để anh ta nghĩ vậy đi.

Anh chàng đầu bếp kia tên là Lý Nguyên, sau khi trao đổi, Khương Tiêu Tiêu nói khi nào anh ta nghỉ việc ở bên nhà hàng là có thể bắt đầu đi làm luôn, Lý Nguyên vô cùng vui vẻ, quay về xin nghỉ việc.

Từ lúc có Lý Nguyên, chưa đầy hai ngày, Thất Thất lại thông báo cho Khương Tiêu Tiêu, bọn họ lại có món ăn mới: Bánh xếp thịt bò[1] và dầu ớt[2].

[1] Bánh xếp thịt bò (牛肉锅贴).

[2] Dầu ớt (辣椒油).

Đa số người dân địa phương không hảo cay, nhưng ăn gì cũng chú trọng vị tươi ngon, vì vậy dầu ớt ngoài vị cay ra, quan trọng nhất là hương thơm, dầu ớt do hệ thống cung cấp có ớt khô, hành gừng, hoa tiêu, thì là và mè, nhiều tầng hương vị, rất phù hợp với khẩu vị của cư dân trấn nhỏ.

Ớt phải xào trước cho giòn, sau đó nghiền nát trộn đều cùng các gia vị khác, bước tiếp theo là quan trọng nhất, đun nóng dầu trong nồi, khi nhiệt độ dầu lên cao, rưới dầu nóng lên ớt đã trộn trước đó, để gia vị được chiên chín trong dầu nóng, k*ch th*ch tối đa hương vị của các loại gia vị, dầu ớt làm xong vừa cay vừa thơm, đặc biệt là vừng trắng bên trong chính là chìa khóa tạo nên hương thơm của dầu ớt.

Bánh xếp lại là món điểm tâm mà Khương Tiểu Tiểu đặc biệt thích khi còn nhỏ, thường dùng một cái chảo gang đáy bằng thật lớn để chiên, từng cái bánh xếp cong cong như trăng lưỡi liềm được xếp ngay ngắn trong chảo đáy bằng khổng lồ, một chảo ước chừng có cả trăm cái, chỉ cần nói với ông chủ muốn mấy cái, ông chủ sẽ dùng một cái xẻng nhỏ xúc lên bỏ vào túi, trên đường đi học vừa đi vừa ăn, đến trường vừa vặn ăn xong.

Hệ thống cung cấp là bánh xếp thịt bò, nhân thịt bò dễ bị cứng hơn so với thịt heo, nhưng nếu biết nấu thì lại ngon hơn các loại nhân khác.

Có công thức do hệ thống cung cấp, đương nhiên không thể xảy ra tình trạng nhân bị cứng, sau khi bánh xếp được gói xong, từng chiếc bánh được đặt ngay ngắn vào chảo đáy bằng, đổ chút dầu, đậy nắp lại, đợi đáy bánh xếp hơi vàng thì cho một lớp mỏng nước dùng gà pha bột năng vào, tiếp tục đậy nắp lại, để hơi nước làm chín bánh xếp, đợi nước dùng gà gần cạn thì mở nắp ra, rắc lên trên chút vừng rang và hành lá để tăng thêm hương thơm.

Bánh xếp thịt bò nấu xong sẽ có lớp vỏ dưới đáy giòn rụm, vì nước dùng gà có pha bột năng nên còn có một lớp băng mỏng, cắn một miếng, vỏ ngoài giòn tan, nhân thịt có nhiều nước, có cảm giác như nước tràn ra, đặc biệt tươi ngon.

Dầu ớt được cho vào một hũ gia vị bằng gốm sứ đặt trên bàn, khi ăn bánh xếp, đổ giấm thơm vào đĩa đựng giấm, thêm một thìa nhỏ dầu ớt khuấy nhẹ, chấm bánh xếp vừa ra lò vào, hương vị càng thêm phong phú.

Sau khi quán ra mắt món bánh xếp thịt bò và dầu ớt, trong quán ăn sáng thỉnh thoảng lại vang lên tiếng xuýt xoa của khách hàng vì không kịp thổi nguội bánh xếp mà bị bỏng, cùng với tiếng hít hà liên tục của những vị khách không ăn được cay vì dầu ớt, điều này lại khiến doanh số sữa đậu nành đá của quán đạt đến một tầm cao mới.

Lúc Từ Thụy An đến, anh vừa vặn chứng kiến cảnh tượng này, Khương Tiêu Tiêu thấy anh bước vào thì lập tức mời chào: "Có món mới đấy, anh muốn thử không?"

"Bánh xếp à?" Từ Thụy An thấy bàn bên cạnh ăn vô cùng ngon lành thì nhẹ nhàng gật đầu: "Được, vậy lấy cho tôi một phần bánh xếp và một bát tôm lạnh ướp hoa quế đi."

Trong quán có thêm một đầu bếp, khi mở cửa, Khương Tiêu Tiêu hầu như chỉ cần mang món ăn lên, tốc độ nhanh hơn hẳn, rất nhanh sau đó, bánh xếp và tôm lạnh đã được cô mang ra.

Từ Thụy An nhìn cách ăn của bàn bên cạnh, cũng cho dầu ớt vào giấm thơm, một lát sau, Khương Tiêu Tiêu ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy chóp mũi và gò má của anh đỏ bừng, trên trán còn lấm tấm mồ hôi, nhưng lại khiến hình tượng thanh cao lạnh lùng thường thấy ở anh trở nên gần gũi hơn.

"Anh không ăn cay được à?" Khương Tiêu Tiêu hỏi: "Thật ra chấm giấm thôi cũng đủ ngon rồi, hay là tôi đổi một đĩa giấm khác cho anh nhé?"

Từ Thụy An ngượng ngùng siết tay che miệng, ho khan vài tiếng, lắc đầu: "Không cần đâu, một lát là quen ấy mà, dầu ớt này ngon lắm."

Khương Tiêu Tiêu nhìn chén tôm lạnh đã thấy đáy ở trên bàn: "Tôi lấy một ly sữa đậu nành đá cho anh nhé?"

Từ Thùy An gật đầu, bà cụ Diêu ngồi bên cạnh vừa ăn bánh xếp vừa tấm tắc: "Đời người không ăn cay thì mất mát lắm, bọn trẻ các cháu phải thử nhiều vào, nếu không thì sẽ không biết mình đã bỏ lỡ bao nhiêu món ngon đâu."

Khương Tiêu Tiêu không khỏi dở khóc dở cười, người trẻ phải thử nhiều vào, hình như câu này đâu có áp dụng trong ăn uống đâu nhỉ?

Mọi người cười đùa trong chuyện, bỗng ngoài cửa có một cô gái trẻ trung xuất hiện, nhất thời thu hút ánh mắt của mọi người, nguyên nhân không vì gì khác mà là vì cô gái trẻ này thật sự rất đẹp, đẹp đến mức gần như không hợp với phong cách của trấn nhỏ này.

Cô gái cũng không bận tâm đến ánh mắt của người khác, có lẽ cũng quen bị mọi người nhìn rồi, cô ấy ung dung đi đến trước quầy, hỏi Khương Tiêu Tiêu: "Xin chào, tôi đến xin việc, cho hỏi chủ quán có ở đây không?"

Khương Tiêu Tiêu hơi sững sờ, sao một cô gái xinh đẹp như vậy lại có thể đến quán cô mà xin việc chứ, chắc chắn là kiếp trước cô đã làm chuyện tốt gì đó như là cứu thế giới rồi! Không thể để người đẹp chờ đợi, Khương Tiêu Tiêu vội vàng chỉ vào mình: "Tôi là chủ quán, xin hỏi cô muốn ứng tuyển vị trí gì?"

"Ui? Chị chủ trẻ thế à?" Cô gái nghiêng đầu nghĩ ngợi: "Em thấy thông báo tuyển dụng trước quán có ghi cần tuyển nhân viên cho quán ăn, chị chủ, chị thấy em được không?"

Người đẹp muốn tới làm nhân viên phục vụ ư? Khương Tiêu Tiêu nhất thời cảm thấy được ưu ái mà sợ, vừa định gật đầu, người bên cạnh lại đột nhiên bật thốt một tiếng rên khẽ, cả Khương Tiêu Tiêu và cô gái kia đều quay đầu nhìn sang cùng lúc, phát hiện người kia chính là Từ Thụy An.

"Tôi trả tiền sữa đậu nành." Từ Thụy An đưa tờ mười tệ chẵn, vừa rồi anh chỉ gọi bánh xếp và tôm lạnh, lúc sau mới có thêm sữa đậu nành.

Khương Tiêu Tiêu nhận tiền rồi cất vào quầy thu ngân, lại thấy cô gái vừa rồi còn ung dung tự tin lập tức đứng thẳng người, không giấu được vẻ ngạc nhiên, nhìn Từ Thụy An: "Sao anh cũng ở đây thế?"