Hai bên tranh chấp không thôi, cuối cùng mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Tiêu Triệt. Trong cung Càn Thanh, nến thắp sáng trưng. Tiêu Triệt ngồi trên long ỷ, tay mân mê chiếc nhẫn ngọc, im lặng hồi lâu.

— "Bệ hạ," Thượng thư bộ Hộ bước ra, "Lần này Hung Nô đến rất hung hãn, đã phá liên tiếp ba thành. Nếu tiếp tục đ.á.n.h, e rằng tổn thất còn nặng nề hơn. Chi bằng cứ hòa đàm trước để ổn định cục diện, rồi mới tính kế lâu dài."

— "Hòa đàm?" Thẩm Minh Đường cười lạnh, "Hung Nô vốn tham lam vô độ, nay cắt một thành, mai chúng sẽ đòi mười thành. Cứ như thế, quốc thổ Đại Tĩnh chẳng phải sẽ mất sạch sao?"

— "Vậy theo ý Thẩm Thượng thư thì nên làm thế nào?"

— "Xuất binh!" Thẩm Minh Đường dứt khoát, "Điều động mười vạn tinh binh tinh nhuệ, tiến lên phía Bắc chi viện. Đồng thời lệnh cho Chu lão tướng quân chấn chỉnh biên quân, trong ứng ngoại hợp, nhất định có thể phá địch."

— "Nói thì dễ lắm!" Thượng thư bộ Hộ phản bác, "Mười vạn đại quân tiến lên phía Bắc, lương thảo ở đâu? Quân nhu ở đâu? Bộ Hộ hiện giờ trống rỗng, căn bản không đào đâu ra khoản tiền ấy!"

— "Đó là do bộ Hộ các ngươi vô năng!" Thẩm Minh Đường không chút nể nang, "Thuế muối sắt năm nào cũng tăng, tiền đi đâu hết rồi? Hay lại chui vào túi riêng của ai đó rồi?"

— "Ngươi ngậm m.á.u phun người!"

Thấy hai bên lại sắp cãi nhau, Tiêu Triệt cuối cùng cũng lên tiếng: "Đủ rồi."

Giọng nói không lớn nhưng khiến cả đại điện tức thì im bặt. Hắn đặt chiếc nhẫn ngọc xuống, ánh mắt quét qua quần thần: "Hung Nô nhất định phải đ.á.n.h, nhưng đ.á.n.h thế nào, Trẫm tự có chủ trương. Thẩm Minh Đường."

— "Thần có mặt."

— "Khanh chịu trách nhiệm điều động lương thảo, trong ba ngày phải chuẩn bị đủ quân nhu cho mười vạn đại quân dùng trong ba tháng. Tiền trích từ nội kho, nếu thiếu thì vay từ các thương nhân muối vùng Giang Nam. Lãi suất, Trẫm gánh."

Thẩm Minh Đường ngẩn người: "Bệ hạ, việc này..."

— "Chu lão tướng quân." Tiêu Triệt tiếp tục.

— "Lão thần có mặt." Chu lão tướng quân bước ra, râu tóc bạc trắng nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp.

— "Khanh dẫn năm vạn cấm quân, ba ngày sau xuất phát chi viện phương Bắc." Tiêu Triệt khựng lại một chút, "Ngoài ra, Trẫm sẽ phái một người đi cùng khanh."

— "Ai ạ?"

— "Minh Uy hiệu úy, Chu Vi."

Cả đại điện xôn xao kinh hãi.

— "Bệ hạ, không thể được!" Chu lão tướng quân sốt sắng: "Vi nhi tuy thông thạo binh pháp, nhưng chưa từng thực chiến. Hơn nữa, nữ t.ử tòng quân, vốn dĩ đã..."

— "Nữ t.ử thì sao?" Tiêu Triệt ngắt lời ông, "Binh pháp nhà họ Chu, nàng ta học đủ mười thành. Đảm lược nhà họ Chu, nàng ta chẳng thiếu một phân. Thứ Trẫm cần không phải là để nàng ta xông pha hãm trận, mà là để nàng ta thay Trẫm trông coi quân đội — xem thử kẻ nào tham sống sợ c.h.ế.t, kẻ nào thông đồng với ngoại bang."

Lời này nói ra quá nặng nề, khiến sắc mặt Chu lão tướng quân trắng bệch.

Tiêu Triệt không nhìn ông nữa, quay sang quần thần: "Chuyện này đã định, không cần bàn cãi thêm. Bãi triều."

Khi trở về Trường Xuân Cung đã là nửa đêm. Tiêu Triệt theo chân tôi vào trong, cho lui hết quân hầu, chỉ để lại mình tôi.

— "Ngươi nghe thấy hết rồi chứ?" Hắn hỏi.

— "Thần thiếp đã nghe." Tôi gật đầu, "Bệ hạ để Chu Vi đến phương Bắc, không chỉ đơn thuần là để giám quân đúng không?"

Tiêu Triệt mỉm cười: "Quả nhiên không giấu được ngươi. Chu Trấn liên tiếp làm mất ba thành, bại quá nhanh, cũng quá trùng hợp. Trẫm nghi ngờ... hắn căn bản không hề muốn giữ thành."

Tim tôi thắt lại: "Bệ hạ nghi ngờ Chu Trấn thông đồng với địch?"

— "Không phải thông đồng, mà là nuôi giặc tự trọng." Tiêu Triệt bước đến bên cửa sổ, nhìn vào màn đêm thăm thẳm, "Phủ Trấn Quốc Công bị tước binh quyền, Chu Trấn trong lòng không phục. Hắn muốn dùng quân Hung Nô để ép Trẫm, bắt Trẫm phải trọng dụng hắn trở lại, thậm chí là... trao cho hắn nhiều quyền lực hơn."

— "Vì vậy Bệ hạ phái Chu Vi đi, một là giám quân, hai là..." Tôi ngập ngừng, "Để kiềm chế Chu Trấn?"

— "Thông minh." Tiêu Triệt xoay người, "Chu Vi là cháu gái ruột của Chu Trấn, có nàng ta ở đó, Chu Trấn không dám làm quá tay. Hơn nữa nếu Chu Vi lập công, Trẫm có thể danh chính ngôn thuận đề bạt nàng ta, từng bước phân hóa binh quyền của phủ Trấn Quốc Công."

Từng bước tính toán, vòng mắt đan xen. Đây mới chính là tâm thuật của bậc đế vương.

— "Bệ hạ suy tính chu toàn." Tôi nói.

Tiêu Triệt tiến lại gần, tay khẽ v**t v* chiếc trâm bạc trên tóc tôi — chiếc trâm khắc chữ "Triệt" mà tôi vẫn đeo mỗi ngày.

— "Thẩm Thanh Từ, Trẫm biết ngươi đang nghĩ gì." Giọng hắn trầm thấp, "Ngươi thấy Trẫm lãnh khốc, thấy Trẫm coi tất cả mọi người là quân cờ."

Tôi không phủ nhận.

— "Nhưng ngươi phải hiểu," đầu ngón tay hắn nhẹ nhàng mài lên đầu trâm, "Ván cờ này nếu Trẫm thua, người c.h.ế.t không chỉ mình Trẫm, mà là cả Đại Tĩnh. Đến lúc đó, thiết kỵ Hung Nô tràn xuống phía Nam, sinh linh đồ thán, ngươi, phụ thân ngươi, và những người ngươi quan tâm, chẳng một ai sống sót nổi."

Tôi im lặng. Hắn nói đúng. Tranh giành hoàng quyền chưa bao giờ là một bữa tiệc mời khách. Hoặc là thắng, hoặc là c.h.ế.t.

— "Chu Vi đi chuyến này, hung hiểm vạn phần." Tôi khẽ khàng, "Bệ hạ đã có vạn toàn chi sách chưa?"

— "Không có." Tiêu Triệt trả lời rất dứt khoát, "Trên chiến trường chưa bao giờ có vạn toàn chi sách. Trẫm chỉ có thể cho nàng ta cơ hội, có nắm bắt được hay không là ở bản thân nàng ta."