---

  Tiêu Triệt nhìn tôi trân trân một lúc, đột nhiên bật cười, nhưng ý cười lạnh lẽo:

— "Thẩm Thanh Từ, Trẫm có thể bảo vệ ngươi nhất thời, chứ không thể bảo vệ ngươi cả đời. Muốn sống sót, ngươi phải tự mọc ra nanh vuốt của chính mình."

— "Thần thiếp đã hiểu." Tôi gật đầu, "Vì vậy, thần thiếp muốn xin Bệ hạ một người."

— "Ai?"

— "Trần Bình." Tôi nói, "Thần thiếp cần một đội hộ vệ, một đội hộ vệ hoàn toàn trung thành với mình."

Tiêu Triệt nhướng mày: "Ngươi muốn nuôi tư binh?"

— "Không phải tư binh, là hộ vệ." Tôi đính chính, "Theo 'Đại Tĩnh Luật', vị phần Phi được phối tám tên hộ vệ. Thần thiếp muốn tự mình tuyển chọn và huấn luyện họ. Một là để tự bảo vệ, hai là... biết đâu sau này có thể giúp ích cho Bệ hạ."

Lý do này đã đủ thuyết phục. Tiêu Triệt trầm tư một lát, cuối cùng gật đầu:

— "Chuẩn tấu. Nhưng người không được quá nhiều, không được vượt quá hai mươi người. Hơn nữa mọi chi phí phải trích từ phần lệ phí trong cung của ngươi, không được động đến quốc khố."

— "Tạ Bệ hạ long ân."

Khi Trần Bình nhận được điều lệnh, hắn ta gần như không thể tin vào tai mình. Một Chủ sự Vũ khố ty hàng Tòng thất phẩm, đột nhiên bị điều về hậu cung làm thống lĩnh hộ vệ cho Cẩn phi nương nương. Nhìn qua thì có vẻ là giáng chức — từ triều đường về hậu cung, từ võ quan thành hộ vệ. Nhưng kẻ tinh tường đều biết: Đây là sự tin tưởng, và cũng là một cơ hội lớn.

Hắn ta mang tới mười lăm binh sĩ xuất thân hàn môn, người nào người nấy thân thủ bất phàm, trung thành đáng tin cậy.

Tôi bắt đầu đích thân huấn luyện họ. Không phải huấn luyện võ nghệ — đó là việc của Trần Bình. Thứ tôi huấn luyện cho họ là lòng trung thành, kỷ luật và khả năng ứng biến với khủng hoảng.

Mỗi sáng sớm, tôi đứng ở hậu viện Trường Xuân Cung xem họ thao diễn. Buổi chiều, tôi giảng cho họ về binh pháp, từ Binh pháp Tôn Tử, Ba mươi sáu kế cho đến những lý luận chiến thuật hiện đại — ngụy trang, trinh sát, tâm lý chiến.

Trần Bình học nhanh nhất. Gã nam t.ử phương Bắc này tuy lầm lì nhưng tâm tư vô cùng tỉ mỉ. Hắn ta sớm hiểu ra rằng thứ tôi cần không phải là những hộ vệ bình thường, mà là một đội kỳ binh có thể xoay chuyển cục diện vào thời khắc mấu chốt.

Tháng Sáu, Chu Vi vượt qua tất cả các kỳ khảo hạch của bộ Binh. Tiêu Triệt đặc cách phong nàng làm "Minh Uy hiệu úy", hàng Chính lục phẩm, chịu trách nhiệm huấn luyện tân binh. Đây là nữ quân quan đầu tiên chính thức được thăng hàm của triều Đại Tĩnh suốt trăm năm qua.

Khi Chu Vi đến tạ ơn tôi, nàng vận quân phục, tư thế oai phong lẫm liệt.

— "Ơn tri ngộ của nương nương, thần nữ có c.h.ế.t cũng không quên." Nàng quỳ một gối, hành lễ theo kiểu quân đội.

Tôi đỡ nàng đứng dậy: "Đây là do ngươi tự giành lấy. Bản cung chỉ là... đẩy ngươi một cái mà thôi."

— "Nhưng cái đẩy này đã thay đổi vận mệnh của thần nữ." Mắt Chu Vi sáng rực, "Nương nương, người biết không? Giờ đây đám t.ử đệ thế gia ở bộ Binh nhìn thần nữ với ánh mắt hoàn toàn khác. Có kính sợ, có đố kỵ, nhưng tuyệt nhiên không còn sự khinh miệt."

Tôi mỉm cười: "Đây mới chỉ là bắt đầu. Việc ngươi cần làm là chứng minh nữ t.ử không chỉ có thể tòng quân, mà còn làm tốt hơn cả nam nhi."
  — "Thần nữ nhất định không để nương nương thất vọng!"

Sau khi Chu Vi rời đi, Trần Bình bước tới, thấp giọng nói: "Nương nương, Chu hiệu úy là một tướng tài. Nhưng nàng ta ở bộ Binh sẽ đắc tội với rất nhiều người."

— "Ta biết." Tôi nhìn theo bóng lưng xa dần của Chu Vi, "Nhưng đôi khi phải đắc tội với người khác thì mới lập được uy."

— "Nương nương," Trần Bình ngập ngừng một chút, "Thuộc hạ có một câu, không biết có nên nói hay không."

— "Nói đi."

— "Dạo gần đây... người gây thù chuốc oán quá nhiều." Giọng Trần Bình đè xuống rất thấp, "Thế gia, ngoại thích, hậu cung, thậm chí cả một số quan viên hàn môn trong triều cũng cảm thấy người quá lộ liễu sắc bén. Thuộc hạ lo rằng..."

— "Lo ta sống không thọ chứ gì?" Tôi nói nốt câu của hắn ta.

Trần Bình cúi đầu: "Thuộc hạ không dám."

— "Trần Bình," tôi quay lại nhìn hắn ta, "Ngươi biết tại sao ta chọn ngươi không?"

— "Vì... thuộc hạ xuất thân hàn môn, lại trung thành với Bệ hạ?"

— "Không." Tôi lắc đầu, "Vì ngươi cũng giống như ta, đều là những kẻ đã từng c.h.ế.t một lần."

Trần Bình sững sờ.

— "Ngươi tòng quân mười năm, lập bao chiến công mà không được thăng tiến, lòng đã sớm nguội lạnh. Ta vào ngày uống chén rượu độc ở lãnh cung kia cũng đã c.h.ế.t đi một lần." Tôi chậm rãi nói, "Kẻ đã c.h.ế.t một lần thì không sợ c.h.ế.t thêm lần nữa. Ngược lại sẽ chỉ nghĩ: Đã sống lại được thì phải sống cho đáng."

Trần Bình im lặng hồi lâu, cuối cùng chắp tay:

— "Thuộc hạ đã hiểu. Nương nương yên tâm, chỉ cần thuộc hạ còn một hơi thở, nhất định không để bất cứ kẻ nào làm hại người."

Tôi gật đầu, phóng tầm mắt ra xa. Hoàng hôn buông xuống, nhuộm vàng những lớp ngói lưu ly của cung điện. Gió thổi qua, mang theo hơi ấm đầu hạ, và cả những sát cơ mờ ảo.

Nanh vuốt đã mọc. Đã đến lúc phản công.

Tháng Bảy, quân Hung Nô xâm phạm biên giới.

Chu Trấn — trưởng t.ử của Trấn Quốc Công trấn thủ phương Bắc, vậy mà liên tiếp làm mất ba thành trì. Chiến báo truyền về kinh thành, triều đình chấn động.

Tiêu Triệt thức trắng đêm triệu tập trọng thần bàn bạc. Phe chủ chiến và phe chủ hòa tranh cãi không dứt.

Phe chủ hòa đứng đầu là Tân Thượng thư bộ Hộ — vốn là họ hàng xa của Thái hậu, chủ trương "dùng tiền mua bình yên", cắt đất cầu hòa để đổi lấy sự yên ổn nơi biên cảnh.

Phe chủ chiến do phụ thân tôi, Thẩm Minh Đường đứng đầu, kịch liệt đòi xuất binh, trừng phạt quân Hung Nô, thu phục đất đai đã mất.

---