Xe chạy rất nhanh, mưa rơi lách tách lên thân xe, âm thanh lộp bộp hỗn loạn khiến lòng người thêm phiền muộn, tâm trí rối bời.

Ven đường, thỉnh thoảng có những gia đình ôm bọc lớn nhỏ vội vã băng qua, bước chân hấp tấp, gương mặt sợ hãi.

Phố xá trở nên hiếm hoi náo nhiệt. Qua lớp cửa kính xe, Thời Ngọc nghe thấy vài âm thanh đứt quãng truyền vào tai.

“Thua rồi…”

“Chạy… Kinh thành…”

Bệnh viện hiện ra ngay trước mắt. Những âm thanh hỗn loạn đó bị cậu gạt lại phía sau.

Thời Ngọc bước nhanh lên tầng 5.

Đứng trước căn phòng bệnh quen thuộc, cậu gõ cửa. Từ bên trong vọng ra một giọng nói cũng rất quen:

“Vào đi.”

Cửa được vệ sĩ mở ra. Rèm trong phòng được kéo kín, ánh sáng lờ mờ, mờ ảo.

Người đàn ông mặc trang phục bệnh nhân ngồi tựa lưng vào đầu giường. Dù đang trong bệnh viện, khí chất vẫn ung dung, lạnh nhạt, tay cầm quyển sách đọc dửng dưng như không.

Hắn chẳng thèm ngẩng đầu, chỉ nhàn nhạt nói:
“Đặt xuống là được.”

Không nghe thấy tiếng đáp lại như dự kiến, hắn mới từ từ ngẩng mắt. Đôi mắt phượng dài và sâu nhìn thẳng vào ánh mắt Thời Ngọc. Trong khoảnh khắc, ánh nhìn ấy hiện lên một nụ cười.

“Lại đây.”

Hắn vỗ nhẹ lên mép giường, ôn hòa nói:

“Nhị gia hôm qua vẫn chưa được nhìn em cho rõ.”

Như thể bị ánh mắt dịu dàng của người đàn ông mê hoặc, trên người Thời Ngọc vẫn còn lưu lại hơi thở và dấu vết của người đàn ông khác, cậu tháo giày, chầm chậm trèo lên giường.

Ngay sau đó, cánh tay thon dài nhưng mạnh mẽ kia khẽ nhấc cậu lên, đặt cậu ngồi gọn trong lòng ngực hắn.

Tư thế thân mật này vô cùng quen thuộc.

Khi cậu giận dỗi, nhõng nhẽo, nổi tính trẻ con, Cố Hàn Sơn thường sẽ đặt hết mọi việc sang một bên, nhẹ nhàng ôm cậu vào lòng, dỗ dành bằng những lời nói chậm rãi, ấm áp.

Vừa an ủi, vừa nói không ngừng những đạo lý cậu chẳng muốn nghe, cuối cùng lại bật cười dịu dàng, cúi xuống hôn khẽ lên giữa đôi mày cậu.

Cố Hàn Sơn luôn rất kiên nhẫn, giống như một bậc trưởng bối hiền hòa từng trải. Trên gương mặt là dấu ấn của năm tháng và thời gian, toát lên vẻ lịch thiệp cùng kinh nghiệm sống dày dặn. Thế nhưng khi dỗ người khác thì lại vụng về một cách đáng yêu, hết mua váy, lại mua đồ trang điểm, những cách thức vụng về ấy lại là cách để hắn bày tỏ sự quan tâm, mong đối phương vui vẻ.

Thời Ngọc có chút ngẩn ngơ, mũi khẽ động, cậu ngửi thấy hương thơm quen thuộc.

Là hương trầm dịu nhẹ luôn có trên người Cố Hàn Sơn.

Khuôn mặt nhỏ nhắn trắng như tuyết bị bàn tay kia v**t v* dịu dàng, từ đuôi mày lướt dọc xuống khóe môi.

Giọng người đàn ông trầm thấp vang lên:

“Gầy đi rồi.”

Cậu cụp mắt, không muốn lên tiếng.

Ngón tay đang đặt bên hông chợt siết chặt, nâng cậu lại gần thêm một chút.

Ánh mắt của người đàn ông từ dưới nhìn lên, bình tĩnh lướt qua những dấu vết loang lổ trên cổ cậu, rồi hỏi:

“Ở nhà có uống thuốc đầy đủ không?”

“Ừm.”

“Váy có đủ để mặc không?”

“Ừm.”

“Tóc trông như cần được chải kỹ lại.”

“Ừm.”

“William đã lớn chưa?”

“Ừm.”
Thời Ngọc ngập ngừng một chút, rồi bổ sung:
“Nó lớn nhanh lắm.”

Cố Hàn Sơn bật cười khẽ. Hắn đưa tay vuốt đuôi tóc cậu:

“Em cũng nên lớn nhanh một chút.”

Thời Ngọc nhìn hắn:

“Em nhỏ lắm sao?”

Đương nhiên là nhỏ rồi. Ở đâu cũng nhỏ, khuôn mặt còn không lớn bằng bàn tay hắn, chỉ vừa mới trưởng thành đã bị hai con sói thay phiên rình rập. Dù bị “ăn sạch sẽ”, cậu vẫn chưa hiểu rõ những chuyện này thật sự có ý nghĩa gì.

Ngây thơ, yếu ớt, lại đáng thương.

Cố Hàn Sơn thu lại ánh mắt thâm trầm, trong lòng âm ỉ cơn đau:

“Không nhỏ.”

“Nhưng vừa rồi ngài bảo em nhỏ.”

Cố Hàn Sơn:

“Nhỏ một chút cũng tốt. Có nhị gia ở đây, Ngọc Bảo của chúng ta vẫn có thể từ từ lớn lên.”

Chủ đề này có chút kỳ lạ, Thời Ngọc hừ khẽ một tiếng:
“Lâu lắm rồi em chẳng mặc váy mới.”

“Ừm?” Cố Hàn Sơn nhẹ nhàng vỗ về lưng cậu.

“Muốn kiểu váy như thế nào?”

“Muốn màu trắng.”

“Tôi nghe nói bên phương Tây có váy rất đẹp.”

“A?” Thời Ngọc buồn bực nói, “Không cần đâu, em ghét bọn họ.”

Chỉ có trẻ con mới yêu ghét rõ ràng như vậy.

Và Thời Ngọc, trong mắt hắn, vẫn chỉ là một đứa trẻ.

“Vậy còn Thụy Sĩ?” Cố Hàn Sơn kiên nhẫn hỏi tiếp,
“Bên đó có món chocolate mà em thích.”

Thời Ngọc nghiêng đầu, khẽ nói:
“Thụy Sĩ thì còn được.”

Cố Hàn Sơn lại bật cười:

“Thích chứ?”

“Cũng như nhau thôi,” Thời Ngọc đáp, “Em vẫn thích nơi này nhất.”

Cố Hàn Sơn không nói gì thêm, bàn tay lớn ôm lấy cậu lại càng dịu dàng.

Tối qua Thời Ngọc ngủ muộn, mà Cố Hàn Sơn xưa nay luôn biết cách dỗ cậu ngủ. Giọng nói, động tác, lực đạo đều vô cùng dịu dàng. Chỉ cần lắng nghe giọng hắn thôi, Thời Ngọc đã bắt đầu buồn ngủ, mí mắt dần cụp xuống, mơ màng sắp chìm vào giấc mộng.

Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, tựa như có ai đó nhẹ nhàng hôn lên môi cậu.

Hương thơm quen thuộc khiến cậu theo bản năng muốn mở miệng nói chuyện. Nhưng vừa hé môi, một tiếng cười khẽ vang lên, đầu lưỡi ai đó liền trườn vào, dịu dàng vỗ về, an ủi.

........

Người trong lòng đã ngủ say.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân chậm rãi mà vững vàng.

Nét cười trên gương mặt hắn dần biến mất. Hắn ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của Thẩm Thành đang đứng nơi ngưỡng cửa, im lặng nhìn vào.

Thẩm Thành trẻ hơn hắn, anh tuấn hơn, bằng cấp cũng cao hơn.

Đứa cháu trai từng khiến hắn tự hào, nhưng về tình cảm, họ chưa bao giờ đứng cùng một phía.

Hắn không nói một lời, chỉ cẩn thận ôm người đang ngủ trong lòng đứng dậy.

Trên người Thẩm Thành vẫn còn mùi thuốc lá nhàn nhạt, sực nức mùi tạp chất hòa trong không khí nặng nề.

Cố Hàn Sơn không thèm nhìn đến, ánh mắt thẳng tắp, bước đi vững vàng. Bên ngoài cửa, mấy gương mặt quen thuộc đã đứng chờ.

Quản gia, nữ đầu bếp, tất cả đều đỏ hoe mắt, nhưng không ai bật lên thành tiếng.

Cả đoàn người lặng lẽ rời khỏi bệnh viện.

Toàn bệnh viện giờ đây đã trở nên vắng lặng. Trừ tầng 5 vẫn còn hoạt động như thường lệ, các khu khác gần như đã hoàn toàn im ắng.

Vừa bước ra khỏi cổng chính, mưa bụi kèm theo gió lạnh quất thẳng vào mặt.

Mây đen cuồn cuộn kéo đến từ chân trời xa, sấm sét gầm rú từng trận.

Bốn chiếc xe Buick đậu sẵn giữa màn mưa, thân xe vang lên tiếng mưa gõ tí tách không dứt.

Mọi người lần lượt lên xe.

Xe chạy băng qua những con phố yên tĩnh, tiến vào giữa cảnh tượng hỗn loạn đầy người chen chúc.

Họ đang rời khỏi thành phố trong cơn mưa, mang theo cả nhà già trẻ, giống như bèo trôi không nơi nương tựa.

Sáng nay, tin báo chiến sự vừa phát ra, phương Nam thất bại liên tiếp trong mấy chiến dịch lớn.

Theo chiến lược tái bố trí, điểm tiếp theo được xác định là Duyên Thành.

Duyên Thành là nơi lưng tựa núi, dễ phòng thủ khó tấn công, là nơi lý tưởng để phản công.

Sự yên ả kéo dài bấy lâu, cuối cùng cũng bị phá vỡ trong khoảnh khắc này.

— Chiến tranh, rốt cuộc đã đến.

Giờ phút này, họ cũng chỉ là những kẻ tị nạn, sống bữa nay lo bữa mai.

Chàng trai trẻ đang ngủ say trong vòng tay hắn, được bọc kín trong áo khoác, vẫn chưa bị cảnh tượng hỗn loạn bên ngoài đánh thức. Cố Hàn Sơn đưa tay che tai cậu lại, ánh mắt liếc nhìn Thẩm Thành đang ngồi bên kia.

Ánh mắt hắn lặng lẽ dừng lại trên gương mặt người trong lòng, như muốn nhìn thêm một lần nữa, như thể sợ chỉ cần chớp mắt, liền không thể thấy lại nữa. Cuối cùng, hắn chậm rãi thu ánh mắt về.

Xe chạy thẳng về phía bến tàu.

Bây giờ, một tấm vé tàu rời khỏi đất nước đã trở thành món hàng vô giá. Nhiều người dù tán gia bại sản cũng muốn mua được một chỗ lên đường sang châu Âu.

Thẩm Thành đã ra tay, mua được năm vé.

Năm tấm vé ấy được chia cho: quản gia, nữ đầu bếp, hai vệ sĩ, và Thời Ngọc.

Họ nhanh chóng đến bến tàu.

Mưa phùn rả rích không ngớt. Rất nhiều người dân không có vé tàu đang tuyệt vọng giãy giụa, cố lao về phía bến tàu, nhưng tất cả đều bị lực lượng an ninh ngăn lại nghiêm ngặt, không cách nào tiến thêm được bước nào.

Một lối đi khác được mở riêng, dẫn thẳng xuống dưới tàu.

Bọn họ bước xuống xe.

Ven sông lạnh buốt, gió quất thẳng vào mặt, chiếc áo khoác trên người Thời Ngọc khẽ run lên theo từng cơn gió, khiến cậu lờ mờ tỉnh lại trong cơn mộng mị.

Khuôn mặt cậu tràn ngập vẻ mơ hồ, tỉnh dậy quá nhanh khiến trái tim đập loạn nhịp, thình thịch như muốn vỡ ra.

Bên tai vang lên giọng nói ôn hòa của Cố Hàn Sơn:
“Thời Ngọc, cầm lấy.”

Cậu ngoan ngoãn đưa hai tay ra, đón lấy một tấm vé.

Trước mặt cậu, quản gia và nữ đầu bếp đang im lặng đứng đó. Cả hai đều xách theo một chiếc rương da, trong lòng quản gia còn ôm chú chó William. Họ xoay người, bước về phía trước.

“Thời thiếu gia, bên này.”

Cậu theo bản năng đuổi theo họ, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị một người đàn ông lạ mặt kéo tay, thái độ cung kính nhưng kiên quyết, nửa đẩy nửa lôi cậu lên bậc thang của tàu thủy.

“Thiếu gia, cẩn thận dưới chân.”

Từng hạt mưa lạnh lẽo quất vào mặt.

Cậu bỗng dưng tỉnh táo lại. Giật mình một cái khiến cậu nhận ra mình đã đứng trên hành lang tàu, đang bị người đàn ông phía trước kéo đi vội vã.

Quản gia và đầu bếp đã đi trước mở đường. Chung quanh là tiếng người huyên náo cãi cọ không dứt. Dưới tàu là biển người chen chúc tuyệt vọng, xô đẩy hàng rào an ninh, gương mặt ai nấy đều méo mó vì điên cuồng.

Thời Ngọc ngây ngốc, từ vị trí cao nhìn xuống bãi đất trống gần con tàu, cậu thấy một nhóm mấy chục người đang đứng.

Những vệ sĩ áo đen tạo thành một vòng tròn kín đáo. Ở chính giữa là hai người đàn ông cao lớn, vững chãi như tường thành.

Họ ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn cậu.

“Nhị gia... Thẩm Thành?”

Cậu cố gắng dừng bước, lại phát hiện người đàn ông đang giữ chặt cổ tay cậu lại càng siết chặt hơn, lôi cậu theo dòng người bước tiếp lên boong tàu.

Boong tàu trống vắng, chỉ có tiếng mưa rơi lộp bộp vang lên trên mặt dù.

Thời Ngọc lao tới mép tàu, mái tóc dài bị gió thổi tung rối bời, một nỗi bất an trào dâng trong lòng, lên đến đỉnh điểm. Cậu không hiểu, rõ ràng chỉ là một giấc ngủ ngắn, vì sao tỉnh lại đã thấy mình trên tàu?

“Cố Hàn Sơn! Thẩm Thành!”
Cậu siết chặt áo khoác, tức giận hô to:
“Hai người đang làm gì vậy?!”

Tiếng gió quá lớn, cậu không nghe thấy họ đáp lại.

Hai người đàn ông ấy vẫn đứng yên ở bãi đất trống, ngẩng đầu nhìn lên, trên môi vẫn giữ nụ cười dịu dàng, rồi khẽ vẫy tay với cậu.

Tàu thủy bắt đầu khởi động.

Ống khói lớn phun ra từng đợt khói đen mịt mù.

“Ooooooooo ———”

Tiếng còi tàu vang vọng khắp đất trời, rền vang như xé toạc màng nhĩ.

…

…

“Đinh ———”

Âm thanh máy móc quen thuộc của hệ thống vang lên bên tai.

Thế giới bỗng chốc chìm vào khoảng không.

Chỉ còn lại một mình cậu.

Bến tàu mênh mông, những bóng người đang chen chúc dần dần nhạt nhòa, hóa thành ảo ảnh, như nét mực nhòe nước.

Ở chính giữa khung hình, hai bóng người cao lớn ấy cũng tan biến theo làn sáng trắng, chỉ để lại hình ảnh cuối cùng, họ vẫn đang giơ tay vẫy nhẹ, ánh mắt dịu dàng, lặng lẽ dõi theo cậu.

“—— Ký chủ số hiệu 2047, thế giới số 011, chính thức bước vào nút thắt của cốt truyện.”

“Nhân vật then chốt đã lệch khỏi quỹ đạo cốt truyện, vận mệnh của ký chủ sẽ được chính thức viết lại.”

“Ở thế giới này, ngài có thể lựa chọn ——”

“Sống lâu và chết tại nhà.”