Sáng hôm sau, mưa vẫn không ngớt.

Bầu trời nơi chân mây chỉ nhạt nhòa một chút ánh sáng, cơn mưa phùn rả rích bao trùm lấy không gian, cả khu trại như chìm trong một sự im lặng chết chóc.

A Bặc lại xuất hiện.

Hai mí mắt hắn ta thâm quầng, ánh mắt lạnh lùng quét qua sáu người đang an toàn đứng sau cánh cửa không tổn hại chút nào, khóe miệng nhếch lên nụ cười mỉa mai u ám:
“Trời mưa lớn quá, hôm nay không đi đâu hết.”

“Không đi nữa sao?” Mấy người Lâm Trúc đứng canh trước cửa nhìn nhau khó hiểu.

“Sao? Không đúng ý các người à?” — Hắn bật cười khẩy.

Chỉ trong thoáng chốc, Lâm Trúc đã nảy sinh cảm giác như thể A Bặc đã đoán được kế hoạch của họ trong hôm nay.

A Bặc tiếp tục nói:
“Tôi biết các người trong lòng đang toan tính gì.”

“Nơi này đã từng đón mười đợt sinh viên đến tham gia trải nghiệm, vậy mà—”
“Chỉ có một người sống sót bước ra ngoài.”

“Mười đợt đấy… Những người đến cũng giống như các người bây giờ, có khi còn trẻ hơn. Thế mà cuối cùng, chỉ một gã đàn ông ra được ngoài.”

Cơ mặt hắn ta bất chợt giật lên, co lại quái dị rồi buông lỏng như cũ.

“Gã đàn ông đó đáng lẽ phải chết… Thế mà lại ra được ngoài.”

Không nói thêm câu nào nữa, A Bặc cứ thế chậm rãi bước vào màn mưa mờ mịt, thất hồn lạc phách dầm mưa đi trước, đi loạng choạng như kẻ không hồn. Gương mặt hắn ta lộ rõ sự mờ mịt cùng tuyệt vọng.

“Hắn đã đi ra ngoài… Sao hắn lại có thể đi ra ngoài được chứ…”

Tiếng lẩm bẩm đầy ám ảnh ấy dần dần khuất xa, để lại một cảm giác rợn người.

Bốn người đứng trước cửa vẫn bất động, tâm trí vẫn chưa rời khỏi câu chuyện về “mười đợt người chơi” mà A Bặc vừa nhắc đến.

“Nói cách khác, phó bản này đến giờ chỉ có một người vượt qua thành công?” — Nhậm Nghị hoảng hốt — “Sao lại thế được? Không phải là xác suất sống còn lên đến 60% sao?!”

Hùng Uy cố giữ vẻ bình tĩnh:
“Có lẽ là lỗi số liệu thôi. Dù sao A Bặc cũng chỉ là một hướng dẫn viên, việc người chơi ra được ngoài không liên quan đến hắn. Đừng để hắn làm loạn tâm trí mình.”

Lâm Trúc:
“Đúng, đừng phí thời gian nữa. Theo kế hoạch hôm qua, chúng ta chia làm hai nhóm, tiếp tục tìm manh mối trong khu trại.”

Chợt nhớ điều gì đó, cô quay đầu nhìn về phía Thời Ngọc đang đứng cuối hàng.

Sáng nay Thời Ngọc trông hơi mệt mỏi. Đôi mắt phượng dài rũ xuống lười nhác, môi đỏ như thể đang sốt nhẹ, cả người mềm mại yếu ớt, cái bụng nhô cao lên trông còn lớn hơn hôm qua một vòng, giống như người mang thai đã bước sang tháng thứ bảy. Cậu mặc bộ đồ trắng thoải mái, mái tóc đen đặc như mực mềm mại buông xuống vai, nhìn vào khiến người ta vừa thấy yếu ớt vừa thương xót.

So với những người chơi đang vất vả giành giật sự sống trong trò chơi này, cậu lại giống như một thiếu gia nhỏ lười biếng sống trong lâu đài cổ, đang thư thả tựa người trên ghế sô pha.

“Thời Ngọc, hôm nay cậu đừng đi nữa.” — Giọng Lâm Trúc nhẹ nhàng hẳn đi — “Cứ ở lại nghỉ ngơi.”

“Tôi á?” Thời Ngọc thoáng ngạc nhiên, do dự một chút rồi gật đầu:
“Vậy mọi người nhớ cẩn thận.”

Cậu cố gắng nhớ lại những gì xảy ra ngày hôm qua, khi bị con rắn hư kia kéo đến gần ổ rắn, rồi khẽ nói:
“…Tốt nhất là đừng vào rừng.”

Nếu cậu đoán không nhầm, khu rừng ấy chính là nơi ở của ba anh em nhà họ Doãn. Ai biết được nơi đó có thể kích hoạt điều kiện tử vong nào nữa.

Hứa Niệm vỗ vỗ vai cậu:
“Yên tâm đi, bọn tôi có kinh nghiệm rồi.”

Trước khi xuất phát, mọi người đều kiểm tra lại trang bị cẩn thận thêm một lần.

Thẩm Trạm phủi bụi trên vai áo, liếc nhìn Thời Ngọc đang ngẩn người không biết đang nghĩ gì, nhàn nhạt nói:
“Chúng tôi sẽ sớm quay về.”

“Hả?” Thời Ngọc gật đầu, đáp:
“Vâng ạ.”

Cậu tiễn mọi người ra đến tận cửa, ngoan ngoãn vẫy tay chào:
“Nhớ về sớm nhé.”

Nhìn bộ dạng tay trói gà không chặt của cậu, dù đã đưa cho Thời Ngọc khá nhiều bùa hộ thân, Hứa Niệm vẫn có chút không yên tâm:
“Nếu không thì… Thẩm Trạm, hay là anh....”

“Không cần.” Người đàn ông trẻ tuổi lạnh nhạt cắt ngang lời cô, giọng nói trầm thấp, pha lẫn sự hờ hững khó diễn tả. Lâm Trúc ngẩng đầu nhìn lên, chỉ có thể thấy đường nét rõ ràng nơi gò má nghiêng của đối phương.

“Đánh nhanh thắng nhanh.” Hắn nói.

Vừa nghe thấy vậy, Lâm Trúc lập tức không còn suy nghĩ gì thêm, vội đáp:
“Vậy thì tôi và A Niệm, Hùng Uy sẽ cùng một đôi, đi về hướng đông của trại. Các anh sang phía tây của trại. Nếu tìm được manh mối thì đừng nán lại, lập tức quay về báo cáo. Nếu có bất trắc gì thì cũng đừng tự mình gánh vác, mỗi người đều có một lá bùa truyền âm, chỉ cần có chuyện là bọn tôi sẽ tới ngay!”

Nhóm người nhanh chóng rời đi, bóng dáng dần khuất mờ trong màn mưa dày đặc.

Sảnh lớn trở về yên tĩnh.

Thời Ngọc đứng yên một lát rồi quay lại, ngồi xuống bên đống lửa cháy bừng bừng.

Ngọn lửa rực cháy làm không khí xung quanh ấm dần lên, từng chút từng chút một.

Thời Ngọc quấn chặt chiếc chăn bông nhỏ quanh người, bỗng nghe thấy giọng hệ thống vang lên, đầy mỏi mệt hiếm thấy:
“...Ký chủ.”

“Hệ thống?” Cậu giật mình, “Cậu làm sao thế?”

“Không ổn lắm.” Giọng hệ thống ủ rũ. “Thế giới này… hình như không chỉ bị một hệ thống rác rưởi điều khiển.”

Nghe nó còn có sức để chửi người, trái tim treo lơ lửng của Thời Ngọc mới từ từ hạ xuống:
“Khó giải quyết lắm sao?”

“Không hẳn, nhưng…” Hệ thống ngập ngừng muốn nói lại thôi, rất lâu sau mới nén ra được một câu:
“Cậu... có tin vào ánh sáng không?”

“?” Sắc mặt Thời Ngọc thoáng ngây ra.

Hệ thống khó khăn mở lời:
“Khi ta thu hồi cái hệ thống rác rưởi kia xong, ta thấy một luồng sáng.”

Thời Ngọc: “…”

Ngay cả chính hệ thống cũng cảm thấy câu mình nói ra quá ngớ ngẩn:
“Ta biết cậu sẽ không tin, nhưng ánh sáng đó... mang đến cho ta cảm giác vô cùng quen thuộc. Ta không thể chạm vào nó.”

Từ khi bắt đầu thế giới đầu tiên, hệ thống đã có quyền tự do lựa chọn toàn bộ thế giới, mức độ quyền hạn cực lớn. Nếu có thứ gì khiến nó không thể động vào được, chỉ có thể chứng minh lực lượng muốn "cản trở" sự hồi phục của thế giới này còn mạnh hơn cả nó.

Thời Ngọc cảm thấy nặng nề:
“Giờ phải làm sao?”

“Cậu đừng lo lắng chuyện khác,” hệ thống đáp. “Ngoại trừ thế giới này, quyền hạn ở các thế giới trò chơi khác ta đã thu hồi toàn bộ. Tất cả người chơi đều đã rút khỏi trò chơi, trở lại hiện thực.”

“Nhưng mà… ta có một suy đoán.”

“Ừm?”

Giọng hệ thống trở nên nghiêm túc:
“Thế giới này… có vẻ đã bị khởi động lại không chỉ một lần.”

*

Ngoài cửa sổ, sương mù bắt đầu lan tỏa.

Làn sương trắng dày đặc bao phủ khắp đất trời. Cơn mưa mỏng dần, hệ thống cũng bắt đầu như bị nhiễu sóng, giọng gọi tên cậu trở nên rời rạc:
“Ký chủ?... Khi... túc... chủ?”

Lộp bộp.

Cánh rừng rậm rạp chuyển dần thành một rừng trúc xanh ngắt.

Bóng trúc lay động, sương mù lượn lờ.

Sắc mặt Thời Ngọc lập tức tái nhợt, hoảng loạn siết chặt chăn, bàn tay vô thức che lên bụng nhô cao.

Sương đen trong khoang bụng mềm mại dường như cảm nhận được sự bất an của mẹ, liền cẩn thận cuộn tròn lại, toát ra một độ ấm vô hình, xoa dịu cảm xúc.

Ngoài cửa vang lên vài tiếng bước chân. Có người đang tiến đến, nhịp chân trầm ổn, từ từ xuyên qua làn sương trắng.

Bản năng mách bảo cậu rằng đây chính là mấu chốt của cục diện. Thời Ngọc hít một hơi thật sâu, đè nén trái tim đang đập loạn, khẽ khàng bước tới bên cửa sổ, rón rén nhìn qua khe hở nhỏ.

Cậu thấy ba bóng người, hai người đàn ông và một thiếu niên.

Hai người đàn ông mặc áo đen, áo dài buông xuống, viền áo viền vàng thêu thành hình bánh xích, khí thế trang nghiêm, thân hình cao lớn càng thêm nổi bật dưới bộ trang phục.

Thiếu niên đi giữa hai người, Thời Ngọc cố nheo mắt nhìn cũng không thấy rõ mặt. Làn sương trắng như cố tình đối nghịch, che phủ kín khuôn mặt cả ba người.

Họ dường như đang trò chuyện. Giọng nói nhỏ nhẹ truyền qua lớp sương, là của thiếu niên, mang theo chút kiêu ngạo được nuông chiều từ nhỏ và sự tự tin đầy ngạo mạn:
“Thầy giáo nói, đệ thông minh bẩm sinh, sau này nhất định có thể tạo nên đại nghiệp.”

Hai người đàn ông khẽ cười, cúi người dịu dàng nói với cậu ta vài lời, giọng ôn hòa, cẩn trọng như đang cưng chiều:
“A Ngọc, sau này đệ muốn đi đâu?”

“Kim Lăng,” thiếu niên đáp, trong lời nói đầy mong chờ.
“Nghe nói ở đó... rất giàu có.”

“A Ngọc muốn gì nào?” – Giọng nam trầm thấp, điềm tĩnh vang lên. “Ngày mai ta sẽ nhờ Trung Bá mua về cho.”

“Đệ chỉ muốn tự mình đi thôi… Thân thể đã khỏe rồi mà. Đại ca, huynh nói xem?”

Phía bên kia, người đàn ông bật cười trầm thấp, vươn tay xoa đầu cậu: “Ngoan nào, A Ngọc. Thuốc vẫn phải tiếp tục uống.”

Nhưng… cái đó vốn không phải thuốc.

Chỉ trong khoảnh khắc khi cửa sổ vừa lướt qua, Thời Ngọc nghe thấy rõ ràng tiếng lòng của thiếu niên, kỳ lạ đến rợn người:

…Vì sao cứ muốn ta ăn những con cổ xà đó?

Bóng người họ sóng vai đi khuất, song càng nhiều người lại đột ngột xuất hiện ở khoảnh khắc tiếp theo.

Sương trắng cuốn quanh thân thể họ, không thể nhìn rõ gương mặt, nhưng âm thanh lại vang lên hỗn loạn, ai oán, tựa như hàng ngàn con vịt đồng thời cất tiếng rít gào trong màn sương.

Từ những làn sương trắng u ám dần hiện ra từng bóng người, có những ông lão tóc bạc da nhăn, những người đàn ông trẻ tuổi cường tráng, cả những phụ nữ nép vào vai chồng.

Một ông lão chống gậy đứng dậy, giọng run rẩy già nua nhưng đầy khí thế:

“Không thể để mặc chúng tiếp tục như thế!”

“Không thể tiếp tục…”

“Không thể tiếp tục…”

Những tiếng vọng kỳ quái rền vang như sấm sét, đánh thẳng vào thần trí, làm người choáng váng.

Thời Ngọc không biết từ lúc nào sắc mặt đã trắng bệch, hai tay siết chặt lấy khung cửa sổ, đến nỗi móng tay cào trầy cả gỗ, máu rỉ ra mà không hề hay biết. Trong bụng cậu, “làn sương đen” như bị chọc giận, cuộn lại thành một luồng kịch liệt.

Rõ ràng đây là một cuộc tụ họp bí mật, tất cả dân làng trừ trẻ nhỏ đều có mặt.

Bầu không khí quỷ dị, đầy rẫy tà khí, như thể sắp cử hành một nghi thức tà ác cấm kỵ không thể gọi tên.

“Tộc Ô Nam của ta đã truyền đời trăm năm, nay có cơ hội thành thần, tuyệt đối không thể để một thiếu niên Trung Nguyên hủy hoại!”

“Không thể để nó hủy hoại…”

“Giết y đi…”

Lão già nọ bất ngờ nện mạnh cây gậy xuống đất, quyết đoán dứt khoát:

“Ngày tổ tiên thành thần, thiếu niên kia, nhất định phải chết!”

Ông gằn từng chữ một, giọng nói tuy già nhưng đầy uy lực:

“Thần không được có tư tâm.”

“Thần không được có d*c v*ng.”

“Thần là thần của tộc ta, nhưng cũng là thần của Trung Nguyên.”

“Chúng ta giúp cổ tổ thành thần đó là công đức trăm năm, sau khi chết tất sẽ bất tử, hiển thánh cực lạc!”

Không biết từ khi nào, dân chúng phía dưới dường như bị những lời này lay động, đồng loạt đứng thẳng dậy, giơ tay hô theo:

“Trường sinh!”

“Trường sinh!”

Một buổi tế lễ kỳ dị không người ngoài nào chứng kiến đã diễn ra đến đoạn cao trào. Từng bóng trắng méo mó giơ tay như bách quỷ tụ hội, dần dần xóa sạch mọi dấu tích trong sương mù.

Giữa lúc đó, Thời Ngọc nghe được mục đích ghê rợn ẩn giấu sau kế hoạch máu tanh của họ.

“Cổ xà có kịch độc… Hắn… phải chết, không thể để sống sót.”

…

…

“Xì”

Một tiếng rít lạnh lẽo vang lên, phá tan không khí tà dị như đại hội của quỷ, vọng về từ nơi xa thẳm.

Từ sâu trong lớp sương dày đặc, một con mãng xà màu bạc hiện thân.

Thân thể nó khổng lồ, lớp vảy bạc mịn màng như ngọc thượng hạng, óng ánh như được chuốt bằng lụa, phát ra thứ ánh sáng âm u như huỳnh quang lặng lẽ. Khi nó dựng mình lên, thân hình hùng vĩ như ngọn núi đổ sập, chiếc đuôi dài khổng lồ quét mạnh xuống, những bóng người tụ tập trong làn sương trắng lập tức bị đánh tan thành mây khói.

Thời Ngọc chưa bao giờ gặp qua dáng vẻ này của mãng xà.

Tựa như có ai đó vô tình chạm vào vảy ngược, trên thân nó tỏa ra sát khí đẫm máu khiến người rợn người.

Tiếng gào thê lương bật ra từ miệng những cái bóng ẩn hiện trong làn sương mù:
“A ——”
“Cổ tổ nổi giận rồi ——”
“Cổ tổ tha mạng! Cổ tổ tha mạng ——”

Tiếng kêu gào, cầu xin dần dần yếu đi, sương trắng chưa tan hết, nhưng đã nhạt đi rất nhiều.

Con mãng xà đó từ từ tiến lại gần, Thời Ngọc nhìn thấy trên lớp vảy trắng bạc không tì vết của nó phản chiếu ánh sáng đỏ kỳ dị, tựa như có ánh lửa ma quái lấp lánh.

Trong đầu óc hỗn loạn mơ hồ của cậu đột nhiên dâng lên một linh cảm bất an, nhưng hai chân đã mềm nhũn vô lực, cậu chỉ có thể quỳ rạp hoảng loạn tại chỗ.

Đến khi con mãng xà chầm chậm tiến đến gần nhà trọ, thân thể to lớn như cả mấy người hợp lại, bóng đen từ khe cửa sổ áp xuống phủ kín cả căn phòng, lúc ấy cậu mới xác nhận điều mình đang nghĩ trong lòng—

… Đây không phải là con rắn d*m đ*ng trước kia.

Không giống. Hoàn toàn không giống.

Chúng nó không phải một.

Ánh mắt uy nghiêm như vương của núi rừng lạnh lùng nhìn xuống cậu, đồng tử màu xanh biển dựng thẳng, trầm tĩnh và đầy bí ẩn.

Tim Thời Ngọc đập loạn, theo bản năng muốn lùi lại, nhưng con mãng xà chỉ nhẹ nhàng đẩy mở cửa sổ, thân thể khổng lồ len vào, phủ kín cả sảnh lớn, sương trắng lại dày thêm. Từ đôi mắt của nó, Thời Ngọc nhận ra một điều quen thuộc.

Nó cúi xuống, đuôi dài trườn nhẹ nhàng quấn lấy phần bụng lồi lên của cậu.

Lớp vảy trắng bạc, mịn màng và ấm áp, cọ nhẹ lên phần bụng mềm mại trắng mịn của cậu, ma sát n** n*n m*m phấn hồng, tựa như đang nhỏ giọt từng giọt nước sốt đào chín. Nó nhẹ nhàng thè lưỡi rắn ra, "Xì..."

Chăn bị đuôi rắn linh hoạt kéo tung ra.

Thời Ngọc ngồi giữa cái tổ ấm mềm mại do đuôi rắn uốn thành, một mùi hương quen thuộc vây lấy cậu.

Là mùi của con rắn d*m đ*ng kia.

Phần bụng trắng tuyết hơi nhô lên bị ma sát không quá mạnh, luồng sương đen trong người cũng theo từng nhịp v**t v* của đuôi rắn mà dần dịu lại.

Thời Ngọc ôm lấy bụng nhô cao, tóc đen rối bết ướt dính vào lưng và vai, đôi mắt dài khẽ hồng lên, run rẩy hoảng loạn lắc đầu, kháng cự:

"……Từ từ đã… sao mày lại trở nên to lớn như vậy?"

Cậu vùng vẫy nhưng không thể làm gì.

Con mãng xà dịu dàng cúi đầu, đuôi dài uốn lấy căn phòng, khiến nhiệt độ từ từ tăng lên.

Thời Ngọc bị ép sát vào cổ nó, bụng nhỏ trắng mịn khẽ run rẩy theo từng động tác uốn lượn của thân rắn bạc, nhưng cậu không thể thốt nên lời. Dưới sự cưng chiều đầy tỉ mỉ của con mãng xà, cậu như mê man bị nó đưa ra khỏi nhà trọ.

… Bạn đời của nó thật sự quá mảnh mai.

Con mãng xà vốn di chuyển rất nhanh, nhưng khi nghe thấy tiếng khóc hoảng loạn run rẩy của thanh niên bên tai, nó bỗng khựng lại, rồi chậm rãi hạ tốc độ. Trong đôi mắt xanh lam sâu thẳm, hiện lên sự lo lắng và bất đắc dĩ không thể giấu.

Việc nuôi dưỡng thai nhi trong bụng cần đến những k*ch th*ch sâu hơn, thì mới có thể sớm sinh ra “đứa con” của chúng.

Thời Ngọc yếu ớt như vậy, sợ rằng phải dỗ dành một hồi lâu.

Nó rẽ hướng, tiến vào nơi sâu nhất trong khu rừng rậm, nơi có một hang động phủ đầy sương mù dày đặc.

Đó là hang ổ nó đã bỏ ra hơn một tháng để bố trí, cuối cùng cũng hoàn thành được một nơi trú ngụ ấm áp.

Không hề ẩm ướt hay lạnh lẽo, ngược lại tràn ngập ánh sáng rực rỡ từ vô vàn châu báu và đá quý mà Thời Ngọc yêu thích.

—— Ở nơi đó, bạn đời của nó sẽ an toàn sinh ra đứa con của bọn họ.

Cái bụng nhỏ mềm mại đáng thương ấy, sắp được trở lại bình yên.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến nó hưng phấn đến mức không kiềm chế được.

Tới lúc đó, nó sẽ để nơi đó trở thành nơi sinh trưởng của những đứa con khác, để một lần nữa tràn ngập hơi thở của chính nó.