Nam Thư Dư ngẩn người. Cô vừa mới vội vàng trở về ngày hôm qua, vậy mà đến hơi cũng chẳng kịp thở, lại có nhiệm vụ giao xuống rồi.

Nhận ra vẻ thắc mắc của Nam Thư Dư, Lãm Nguyệt xua tay: "Cũng không phải việc gì khó khăn. Trấn trưởng trấn Hỷ Chi báo rằng trong khu rừng ngoài trấn có vài con yêu thú xuất hiện, đột nhập vào trấn ăn thịt người. Chưởng môn sư bá đã giao cơ hội rèn luyện này cho đỉnh của chúng ta, con và Hạc Khanh phụ trách dẫn đội."

Trấn Hỷ Chi là một thị trấn nhỏ dưới chân núi Huyền Tông. Vì hằng năm đều có người phàm từ các nước muốn bái nhập vào Huyền Tông, đương nhiên họ cần nơi nghỉ chân và ăn uống, trấn Hỷ Chi cũng nhờ đó mà hình thành. Tuy nhân khẩu không quá đông nhưng lại cực kỳ giàu có và sầm uất.

Huyền Tông là một tiên môn danh tiếng lẫy lừng, đương nhiên không thể để trấn Hỷ Chi hưởng lợi không công. Việc bảo trì và tu sửa Huyền Tông hằng năm tốn không ít bạc trắng, do đó trấn Hỷ Chi định kỳ phải cống nạp một khoản tiền không nhỏ để đổi lấy sự bảo hộ của tông môn.

Nam Thư Dư chưa bao giờ dẫn đội, nhiệm vụ rèn luyện sư tôn giao cho cô cũng mới chỉ làm qua một lần. Hơn nữa, xét theo thời gian nhập môn, việc này cũng chưa đến lượt cô mới đúng.

Nam Thư Dư thắc mắc hỏi: "Chẳng phải nên do Đại sư tỷ và Tam sư huynh dẫn đội sao ạ?"

Lãm Nguyệt thong thả đi vào phòng chính, tự rót cho mình ly trà, lơ đãng nói: "Hạc Thừa có việc gia đình, tháng trước đã về rồi."

Hạc Thừa chính là đạo hiệu của Tam sư huynh Triệu Thừa.

"Được rồi, đừng lề mề nữa. Chần chừ thêm chút nữa là người bị ăn thịt lại nhiều hơn đấy." Lãm Nguyệt nhíu mày thúc giục, "Mấy đứa không ra hồn kia đã đợi sẵn trên đỉnh Liên Tuyệt rồi."

Hai người nhìn nhau, lập tức nhận nhiệm vụ. Đang định khởi hành, lại nghe Lãm Nguyệt dặn: "Cả hai đứa đều cấp Trúc Cơ, chú ý để mắt đến mấy đứa kia một chút. Bị thương không quan trọng, cứ giữ cho chúng nó một hơi tàn để lết đến đỉnh Song Triển là được."

Đỉnh Song Triển là một trong năm đỉnh lớn của Huyền Tông, nổi tiếng với việc luyện đan chế thuốc. Đỉnh chủ Lãm Tùng Tiên Nhân có y thuật vô song, các đệ tử thân truyền cũng đều tinh thông dược thuật, đệ tử các đỉnh khác hễ bị thương là lại đến đỉnh Song Triển xin thuốc.

Ý của sư tôn là, họ chỉ chịu trách nhiệm bảo đảm tính mạng cho đệ tử tham gia rèn luyện, còn việc thực sự giải quyết yêu thú thì chưa chắc đã cần họ ra tay.

"Chuyện không nên chậm trễ, mau đi đi." Lãm Nguyệt phất tay thúc giục, nhấp một ngụm trà nguội ngắt rồi nhíu mày. Thấy hai người vẫn đứng đó, bà lập tức dựng lông mày: "Sao thế? Còn muốn vi sư tiễn hai đứa đi chắc?"

Nam Thư Dư nghe vậy liền vội vàng khoác tay Vân Yến Khanh đi ra ngoài, miệng rối rít: "Không dám không dám, chúng con đi ngay đây!"

—

Phi thuyền đang lao xuống núi, lần này do Kiều sư thúc phụ trách việc đưa đón. Đệ tử tham gia rèn luyện lần này có mười một người, trong đó ba người Luyện Khí sơ kỳ, sáu người Luyện Khí trung kỳ và hai người Luyện Khí hậu kỳ. Có vài người nhập môn cùng đợt với Nam Thư Dư, tuy không phải kỳ tài tu luyện nhưng cũng không đến mức tệ hại như lời Lãm Nguyệt nói.

Đại đa số đều là lần đầu xuống núi rèn luyện, nghe nói lần này đi trảm sát yêu thú, ai nấy đều vừa phấn phấn khởi vừa căng thẳng.

Phía dưới là rừng xanh bạt ngàn, dãy núi trập trùng, nhưng Nam Thư Dư chẳng có hứng thú ngắm nhìn. Cô ôm trường kiếm đứng cạnh Vân Yến Khanh hỏi: "Sư tỷ, sao yêu thú có thể xuất hiện ở gần trấn Hỷ Chi được?"

Chuyện này quá đỗi phản thường. Phải biết rằng trấn Hỷ Chi nằm ngay dưới chân núi Huyền Tông, yêu thú dù không biết Huyền Tông là gì thì cũng phải cảm nhận được trận pháp cảnh báo xung quanh trấn chứ, đó chẳng lẽ không phải bản năng của yêu thú sao?

Vân Yến Khanh liếc nhìn vị trấn trưởng đang ngồi xổm ở góc phi chu vì sợ hãi, nói: "Đến xem là biết ngay thôi."

Theo ánh mắt của Vân Yến Khanh, Nam Thư Dư nhìn thấy vị trấn trưởng hơi đẫy đà nhờ cuộc sống sung túc. Cô ôm kiếm đi tới ngồi xổm trước mặt ông ta: "Ông có thể mô tả mấy con yêu thú đó trông như thế nào không?"

Thấy vị tiên sư này tiến lại gần, trấn trưởng suýt thì quỳ xuống, may mà Nam Thư Dư kịp ngăn lại. Ông ta lau mồ hôi hột trên trán, khó xử nói: "Chuyện này... tiểu nhân cũng chưa từng tận mắt nhìn thấy."

"Vậy ông nói xem chuyện yêu thú ăn thịt người là thế nào." Nam Thư Dư trầm tư xoa cằm.

Trấn trưởng run rẩy nói: "Hai ngày trước, người đánh canh phát hiện cửa nhà Hồng Lại Tử mở toang, đèn vẫn sáng, liền vào xem thử. Không ngờ..." Ông ta nuốt nước miếng, như nhớ lại điều gì đó đáng sợ, "Hắn... hắn thấy một con gấu đen đang ăn thịt Thành Tử."

"Gấu đen?" Nam Thư Dư khẽ nhíu mày. Nếu thực sự là gấu đen, có lẽ không phải yêu thú mà chỉ là dã thú thông thường.

Thấy Nam Thư Dư nhíu mày, trấn trưởng cũng cuống lên, vội nói: "Tiên sư, người nhất định phải đi xem giúp. Không chỉ Thành Tử, mà còn nhiều người khác mất tích rồi, chắc chắn... chắc chắn là bị yêu thú ăn thịt!"

Nam Thư Dư nghiêm mặt: "Đã có bao nhiêu người bị ăn thịt rồi?"

"Chuyện này..." Trấn trưởng cau mày hồi tưởng, sắc mặt bỗng biến đổi, kinh hãi nhìn cô hét lên: "Chín người! Đã có chín người bị ăn thịt rồi!"

Tiếng hét của trấn trưởng lọt vào tai những người khác. Các đệ tử đang trò chuyện bỗng sững sờ, tất cả rơi vào một sự im lặng kỳ quái, bầu không khí căng thẳng bao trùm.

Nam Thư Dư gật đầu: "Được rồi, ông đừng sợ, chúng tôi sẽ giải quyết mấy con yêu thú này."

Không bận tâm đến lời cảm ơn của trấn trưởng, Nam Thư Dư đi đến cạnh Vân Yến Khanh, nói ra suy nghĩ của mình: "Sư tỷ, chuyện này kỳ quái lắm. Theo lời ông ta nói, trừ phi có một bầy gấu đen xông vào rừng, nếu không số người bị ăn thịt không thể nhiều đến thế được."

Cuộc đối thoại của cô và trấn trưởng, Vân Yến Khanh nghe không sót một chữ. Nàng thâm trầm nhìn về phía xa, nói: "Cứ xem rồi tính."

—

Phi thuyền dừng lại ở bãi đất trống ngoài trấn Hỷ Chi. Sau khi đưa mọi người đến nơi, Kiều sư thúc điều khiển phi chu quay về Huyền Tông. Khi nhiệm vụ kết thúc, Vân Yến Khanh chỉ cần đốt bùa chú, Kiều sư thúc sẽ xuống đón họ.

Nhìn khu rừng ngay trước mắt, trấn trưởng sợ đến run bần bật, cố gắng thu mình trốn sau lưng các đệ tử, như thể sợ yêu thú từ trong rừng sẽ lao ra xé xác mình.

Nam Thư Dư quan sát khu rừng xanh mướt, hỏi: "Chính là khu rừng này sao?"

Trấn trưởng sợ hãi thò đầu ra: "Bẩm tiên sư, chính là khu rừng này."

Nam Thư Dư nhìn Vân Yến Khanh hỏi ý kiến, thấy nàng gật đầu, cô liền nói với trấn trưởng: "Được rồi, chúng tôi vào trong xem thế nào, ông cứ về trấn trước đi."

Nghe vậy trấn trưởng như trút được gánh nặng. Ông ta thực sự sợ các vị tiên sư bắt mình dẫn đường, dù là dẫn đường cho tiên sư thì ông ta cũng không dám, đó là yêu thú ăn thịt người cơ mà!

Ông ta gật đầu lia lịa, mồ hôi nhễ nhại: "Các vị tiên sư cẩn thận, tiểu nhân... tiểu nhân xin phép về trước."

Sau khi được Nam Thư Dư ra hiệu, trấn trưởng cuống cuồng chạy về trấn, vừa vào đến nơi đã đóng chặt cửa lại.

Có đệ tử nhịn không được hỏi: "Đại sư tỷ, chúng ta nên làm gì?"

Vân Yến Khanh quét mắt qua khu rừng địa hình phức tạp, lấy ra một chiếc chuông vàng đưa cho Nam Thư Dư, nói: "Muội và ta mỗi người dẫn một đội. Ta tìm từ phía Đông, muội tìm từ phía Tây. Nếu có phát hiện thì đừng rút dây động rừng, lắc chuông làm hiệu, đợi hội quân rồi mới ra tay."

Nam Thư Dư thử lắc chuông, nhưng nó không phát ra âm thanh nào. Vân Yến Khanh lấy ra một chiếc chuông vàng khác, chiếc chuông đó đang rung lên không tiếng động, càng gần chiếc chuông trên tay cô thì nó rung càng mạnh.

Nam Thư Dư cất chuông đi: "Vâng, muội hiểu rồi."

Vân Yến Khanh không yên tâm dặn thêm: "Vạn sự cẩn thận, tuyệt đối đừng manh động."

"Nếu muội tìm thấy trước, nhất định sẽ báo cho sư tỷ, đợi tỷ đến rồi mới tính." Nam Thư Dư giơ tay hứa.

Sau đó họ bắt đầu chia đội. Mười một đệ tử, sáu người theo Vân Yến Khanh, năm người theo Nam Thư Dư. Tuy bên Vân Yến Khanh đông hơn, nhưng ba đệ tử Luyện Khí sơ kỳ đều ở đội nàng, còn hai đệ tử Luyện Khí hậu kỳ thì ở đội Nam Thư Dư.

Chia đội xong, Nam Thư Dư dẫn năm đệ tử tìm kiếm phía Tây khu rừng.

Có lẽ vì nằm gần Huyền Tông, được hưởng linh khí dồi dào, khu rừng này cực kỳ rậm rạp, chẳng kém gì rừng cây trên đỉnh Liên Tuyệt. Tiếng chim chóc líu lo cùng đủ loại âm thanh nhỏ bé vang lên. Những tán lá dày đặc che khuất bầu trời, chỉ có vài tia nắng le lói xuyên qua, khiến mặt đất có phần ẩm ướt.

Nam Thư Dư đi tiên phong, đệ tử Luyện Khí hậu kỳ bọc hậu. Nhớ lại lời trấn trưởng, không ai dám lơ là, ai nấy đều cẩn thận quan sát xung quanh, ngay cả trên tán cây cũng không bỏ sót.

Khu rừng tuy lớn nhưng chỉ mất chừng một nén nhang là đi hết. Rìa rừng là một con suối chảy róc rách, bên kia bờ có một ông lão đang thong thả cầm cần câu cá.

Thấy ông lão câu cá, Nam Thư Dư dùng thần thức dò xét, phát hiện đó chỉ là một người phàm bình thường.

Một sư muội mặt mũi thanh tú đứng sau cô, nhỏ giọng nói: "Ngũ sư tỷ, lão già kia không phải do yêu thú biến thành chứ?"

Nam Thư Dư buồn cười liếc cô nàng một cái: "Các em cứ đứng đây, để chị qua hỏi thử."

Sư muội vội nắm tay cô ngăn lại: "Ngũ sư tỷ đừng qua đó, nếu muốn hỏi thì đợi Đại sư tỷ đến đã!"

Một sư đệ khác cũng gật đầu phụ họa: "Ngộ nhỡ đối phương là yêu thú biến thành thì nguy hiểm lắm!"

Thấy họ thực sự lo cho mình, Nam Thư Dư thở dài: "Yêu thú gì chứ, đó là người phàm thôi." Nói rồi, cô mặc kệ sự ngăn cản, đi tới bờ suối.

Con suối không quá rộng, chừng năm mét. Nam Thư Dư thu kiếm lại, gọi to: "Lão ông, ông thường xuyên câu cá ở đây sao?"

Ông lão bên kia trợn mắt nhìn cô giận dữ: "Hét cái gì mà hét, làm cá của ta chạy mất tiêu rồi!"

Chẳng có chút hối lỗi vì làm cá chạy mất, Nam Thư Dư hỏi tiếp: "Vậy có phải ông thường xuyên câu cá ở đây không ạ?"

Ông lão thấy cô không hỏi được câu trả lời thì không cam lòng, bèn thu cần câu lại, mất kiên nhẫn đáp: "Tất nhiên rồi, có chuyện gì thì hỏi mau, ta còn phải câu cá!"

Nam Thư Dư vội hỏi: "Ông thường xuyên ở đây, vậy gần đây ông có thấy khu rừng này có động tĩnh gì kỳ lạ không?"

"Cô là người kỳ lạ nhất đấy!" Ông lão trợn trừng mắt, "Một cô gái như cô chạy vào rừng làm gì? Mau đi về đi!"

Nam Thư Dư thấy ông lão cứ nheo mắt, có vẻ nhìn không rõ, lại hỏi: "Trong rừng này có chuyện gì sao? Lẽ nào có dã thú?"

Ông lão mắng nhiếc: "Dã thú cái con khỉ! Ta ở thôn Hà Gia này sáu mươi năm rồi, trong rừng đến con thỏ còn chẳng có, dã thú cái nỗi gì!"

Nghe vậy, Nam Thư Dư hỏi: "Thôn Hà Gia ở ngay đối diện ạ?"

Ông lão hừ một tiếng thay lời xác nhận.

Nam Thư Dư suy nghĩ một chút, vẫn hỏi thêm: "Gần đây thôn Hà Gia có ai mất tích không ạ?"

Ông lão lườm cô một cái sắc lẹm, chẳng buồn trả lời, xách cần câu bỏ đi luôn.

Nam Thư Dư gãi mũi, cô chỉ hỏi chút thôi mà, không có thì thôi, sao mà hung dữ thế.

Nói cách khác, nếu thực sự có một bầy dã thú xông vào rừng rồi lẻn vào trấn Hỷ Chi ăn thịt người, vậy tại sao thôn Hà Gia chỉ cách khu rừng một con suối lại bình an vô sự? Huống hồ ông lão thường xuyên câu cá ở đây còn khẳng định trong rừng chẳng có gì cả.

Vậy người ở trấn Hỷ Chi làm sao biết được yêu thú trốn trong khu rừng này?