Hơn bốn giờ chiều, một bó hoa tươi được gửi đến phòng dự án, người nhận là Cố Diểu.

Sắp đến giờ tan tầm nên mọi người chẳng còn tâm trí làm việc. Mấy chị em đồng nghiệp bắt đầu vây quanh hóng hớt, nói đùa rằng không biết quý ông nào tinh mắt nhìn trúng đồng chí Tiểu Cố nhà mình.

Trên tấm thiệp chỉ đề duy nhất một chữ Chu.

Gò má Cố Diểu bỗng nóng bừng. Người đàn ông này không thể khiêm tốn một chút được sao?

Cô cúi đầu hít hà hương hoa thơm ngát. Linh lan phối cùng cát cánh trắng, tượng trưng cho một tình yêu chân thành và thuần khiết.

Không ngờ vị lãnh đạo đã có tuổi kia mà cũng tin vào cái gọi là tình yêu thuần khiết.

Giữa lúc tâm trí còn đang bay bổng, một nữ đồng nghiệp nhìn thấy chữ trên tấm thiệp bèn cảm thán: “Họ Chu tốt lắm đấy nhé! Từ xưa đến nay có biết bao bậc vĩ nhân mang họ Chu. Hơn nữa, đàn ông họ Chu thường rất chung tình, ví dụ như chồng chị đây này.”

Vừa dứt lời, cả phòng đồng thanh “ồ” lên một tiếng vì sự sến súa đó.

Trong bầu không khí rộn ràng, ánh mắt Cố Diểu lặng lẽ nhìn xuống ngực. Những cánh hoa trắng muốt, tràn đầy sức sống như những đôi tình nhân đang độ nồng nàn.

Cô gái nhỏ nở một nụ cười ngọt ngào trong vô thức.

Vài phút sau, đám đông hóng hớt cũng giải tán.

Thu dọn đồ đạc xong xuôi, Cố Diểu một tay xách túi, tay kia ôm bó hoa bước ra ngoài. Lúc đi ngang qua chỗ ngồi gần cửa, cô vô tình liếc mắt nhìn qua, nơi đó đã sớm không còn một bóng người.

Trên đường về, điện thoại báo tin nhắn chuyển khoản từ Hạ Vi kèm nội dung: [Tiền lãi của ba nghìn tệ.]

Chuyện vay tiền lần trước…

Cô thực sự không hiểu đối phương đang có ý đồ gì.

Cố Diểu cau mày gõ chữ: [Nếu tôi muốn thu lãi thì ngay từ đầu đã khuyên cậu đi vay app cho nhanh rồi.]

[Cứ nhận đi, tôi không muốn nợ ân tình của ai cả.]

Giọng điệu vô cùng lạnh nhạt.

Nhìn dòng hồi âm, cô cảm thấy thật khó hiểu, nhưng rồi cũng tặc lưỡi cho qua.

Cứ để im đấy, sau hai mươi tư giờ tiền sẽ tự động hoàn trả về tài khoản người gửi.

Sáu giờ chiều, tại phòng họp hành chính của huyện lân cận.

Hội thảo hỗ trợ nông nghiệp kéo dài suốt năm tiếng đồng hồ cuối cùng cũng đi đến hồi kết. Ban lãnh đạo Huyện ủy vây quanh mời Chu Chính Lương di chuyển sang khu vực nghỉ ngơi kế bên, chuẩn bị nửa giờ sau sẽ dùng bữa tối.

Trong lúc trò chuyện, mọi người đều âm thầm quan sát sắc mặt của lãnh đạo, chỉ sợ xảy ra sơ suất gì trong khâu tiếp đón.

Duy chỉ có thư ký Từ phát hiện, trong vòng mười phút ngắn ngủi, tần suất lãnh đạo liếc nhìn điện thoại tăng cao một cách bất thường.

Cứ như thể đang chờ đợi tin nhắn của ai đó vậy.

Chẳng cần suy nghĩ nhiều, Từ Mặc lập tức hiểu ra ngay.

Mãi đến tận lúc dùng bữa tối, dù phía cửa hàng hoa báo trạng thái đã ký nhận, nhưng trên WeChat vẫn im hơi lặng tiếng, chẳng nhận được lấy một phản hồi nào dù chỉ là một cái icon.

Tính từ lúc bắt đầu chuyến khảo sát đến nay đã tròn ba ngày, vậy mà cô gái nhỏ ấy vẫn bặt vô âm tín.

Nếu không nhờ Mạnh Trường Quân báo cáo rằng đồng chí Tiểu Cố hôm nay tinh thần phấn chấn, vẫn đi làm đúng giờ như thường lệ, có lẽ Chu Chính Lương đã phải nghi ngờ liệu cô bạn gái của mình có đang mất tích hay không.

Vừa mới bên nhau mà đã xa cách thế này, thật chẳng phải điềm lành gì.

Trong bữa ăn, người đàn ông ngồi ở vị trí chủ tọa hiếm khi động đũa. Anh tựa lưng vào ghế với gương mặt trầm tĩnh, đĩa thức ăn trước mặt vẫn trống trơn, nhưng trong chiếc gạt tàn kim loại ở khu vực hút thuốc bên cạnh đã nằm lăn lóc mấy mẩu thuốc lá chưa cháy hết.

Một chi tiết nhỏ cũng đủ để nhìn thấu tâm trạng của người hút thuốc.

Anh đang không vui.

Các lãnh đạo huyện đưa mắt nhìn nhau đầy ăn ý, trong lòng không khỏi thấp thỏm. Sau đó, Huyện trưởng Lưu thử ướm lời: “Món ăn tối nay, không biết Bí thư Chu có hài lòng không?”

Chu Chính Lương vốn không mấy hứng thú với chuyện ăn uống.

Anh nhẹ nhàng gõ ngón tay lên tay vịn, sắc mặt bình thản đáp: “Trong thời gian khảo sát, mọi thứ nên giản lược, không cần phải phô trương thế này.”

Huyện trưởng nghe vậy hơi sững người, rồi mỉm cười gật đầu cung kính.

Bữa cơm chỉ kéo dài vẻn vẹn hai mươi lăm phút. Chu Chính Lương ung dung liếc nhìn đồng hồ đeo tay, mượn cớ có việc rồi về khách sạn trước.

Khi vị lãnh đạo cấp cao đứng dậy, cả nhóm người phía dưới cũng đồng loạt đứng lên theo. Trước khi đi, anh thản nhiên buông một câu: “Mọi người cứ dùng tự nhiên.”

Ý bảo họ cứ thoải mái, không cần bận tâm đến anh.

Để trấn an mọi người, Từ Mặc khéo léo ở lại, nâng ly trà thay rượu mời một vòng.

Ngồi lên vị trí này, việc giao thiệp đối nhân xử thế với cấp dưới là không thể tránh.

Từ Mặc biết Bí thư Chu không thích những buổi tiệc tùng chiêu đãi, nên với tư cách là thư ký, anh ta cần phải đứng ra gánh vác.

Tại phòng khách sạn, khoảng hơn bảy giờ tối.

Chu Chính Lương kết thúc một cuộc điện thoại công vụ. Anh sải bước đến bên cửa sổ, gọi video cho bạn gái. Chuông reo năm tiếng thì bị ngắt, màn hình hiện lên một dòng tin nhắn: [Bí thư Chu, em đang tắm, không tiện nghe máy.]

[…]

Tâm trạng anh thật khó diễn tả.

Vui vì cuối cùng cũng nhận được hồi đáp, nhưng buồn vì bạn gái lại gọi anh là “Bí thư Chu”.

Tắt màn hình điện thoại, Chu Chính Lương quay lại phòng khách, thong dong châm một điếu thuốc rồi ngồi vắt vẻo trên ghế sofa, kiên nhẫn chờ đợi.

Nửa tiếng trôi qua, anh gọi lại lần nữa. Chuông vẫn reo năm tiếng rồi bị ngắt.

Cô gái nhỏ nhắn lại: [Em vẫn chưa tắm xong.]

Nhìn đồng hồ, anh tiếp tục đợi.

Một tiếng, rồi hai tiếng trôi qua…

Đủ mọi lý do thoái thác liên tục nhảy ra trên màn hình. Chu Chính Lương trầm ngâm nhìn chằm chằm vào điện thoại.

Khi kim đồng hồ chỉ đúng chín giờ đêm, anh nhấn giữ phím thoại, trầm giọng hỏi: [Em trốn cái gì?]

Rõ ràng, vị lãnh đạo đại tài đã nhìn thấu chiêu trò của cô nàng.

Sau khi nghe xong đoạn ghi âm, Cố Diểu chột dạ ôm chặt lấy gối, đánh trống lảng: [Hôm nay em hơi mệt, muốn đi ngủ rồi.]

Là một người thường xuyên thức khuya, khi thốt ra những lời ấy, cô chẳng tự tin chút nào.

Nhưng cô thật sự cần được yên tĩnh một mình.

Nhận ra cảm xúc bất thường của bạn gái, vị lãnh đạo hạ thấp tông giọng, ôn tồn dỗ dành: [Nếu gặp chuyện gì không vui, em có thể nói với tôi, đừng cứ giữ mãi trong lòng.]

Không phải cô không vui, mà chỉ là đang trăn trở thôi. Những ngày qua, tâm trí cô luôn trong trạng thái giằng co dữ dội, một mặt muốn gần gũi anh, mặt khác lại không ngừng bị lý trí can thiệp.

Thử nghĩ mà xem, giữa cô và anh có quá ít điểm chung để có thể cùng nhau sánh bước.

Chưa bàn đến chuyện tương lai xa xôi, ngay cả giai đoạn hiện tại, e rằng đến cả thói quen sinh hoạt đơn giản nhất cả hai cũng khó lòng đồng điệu.

Từ sở thích, thói quen cho đến khẩu vị ăn uống…

Chẳng hạn như cô thích ăn bún ốc lúc nửa đêm, liệu một người như anh có thể chấp nhận được không?

Càng nghĩ càng thấy phiền lòng.

Cố Diểu lấy gối che kín mặt, u sầu than trời một tiếng. Ai đó hãy cứu cô với!

Đúng lúc này, điện thoại báo có tin nhắn mới, là phản hồi từ chị họ.

Văn Tĩnh: [Về những điều em đang đắn đo, theo chị thấy thì thật sự thừa thãi. Thứ nhất, nguyên tắc của em là không sống thử trước hôn nhân, đã vậy thì việc gì phải lo về sự khác biệt trong thói quen sinh hoạt? Nếu thực sự phải đối mặt, cũng phải đợi đến lúc tính chuyện cưới xin chứ?]

Phải rồi! Cố Diểu vỗ trán một cái.

Cô gõ chữ: [Cứ thế đã nhé, chị nghỉ sớm đi, mai mình nói chuyện tiếp.]

[…]

Em họ yêu đương, nhưng người khổ nhất lại là cô chị họ.

Văn Tĩnh bất giác thở dài: “Con bé này ngày thường vốn dứt khoát, sao giờ lại trở nên thiếu quyết đoán thế kia. Rõ ràng đã yêu rồi, hà tất phải tự làm khổ mình như vậy.”

Nhưng Văn Tĩnh chỉ nói đúng một nửa.

Đối tượng chịu khổ nhiều nhất bởi những hành động gây lú của đồng chí Tiểu Cố thực chất lại là một người khác, hiện đang ở tận huyện lân cận.

Bởi vì ngay sau khi chúc chị họ ngủ ngon, Cố Diểu sực nhớ ra một chuyện nên định bổ sung vài câu. Kết quả do bất cẩn, ngón tay cô lại bấm nhầm vào người ngay phía dưới trong danh sách trò chuyện.

Thế là Chu Chính Lương nhận được tin nhắn như sau: [Anh ấy hơn em mười hai tuổi, từng ly hôn, lại có địa vị như thế. Khoảng cách giữa hai gia đình quá lớn, Lão Cố và cô giáo Thẩm chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.]

Tin nhắn gửi đi chưa đầy ba giây đã lập tức bị thu hồi.

Dù phản ứng của cô rất nhanh, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ để người đàn ông nhìn rõ nội dung.

Chênh lệch tuổi tác, quá khứ hôn nhân, môn đăng hộ đối… Đây mới chính là những rào cản bám rễ trong lòng cô.

Chu Chính Lương mất ngủ cả đêm.

Đúng sáu giờ sáng, anh gọi điện cho Từ Mặc, ra chỉ thị: Cắt bỏ mọi thủ tục hình thức không cần thiết, rút ngắn lịch trình khảo sát xuống còn năm ngày.

Thư ký Từ bỗng có một dự cảm chẳng lành.

Hình như…

Sắp xảy ra chuyện tày đình nào đó.