Vài phút sau, chiếc xe từ từ dừng lại trước cổng khu chung cư.

Cố Diểu âm thầm thở phào một hơi, lúc nghe thấy tiếng chốt cửa xe mở ra, cô thấy mình như vừa nhặt lại được mạng sống từ cửa tử trở về.

Tháo dây an toàn, cô quay đầu chào người đàn ông một tiếng rồi nhanh chóng đẩy cửa xe bước xuống.

Ngay khi cánh cửa vừa khép lại, Chu Chính Lương đã kịp cất lời gọi cô gái nhỏ dừng bước.

Cố Diểu khựng lại theo phản xạ.

Cô quay người với cảm xúc không rõ rệt, khẽ cúi người xuống, lặng lẽ chờ đợi “chỉ thị” từ vị lãnh đạo.

Vẻ mặt trông cứ như đang mất hồn mất vía vậy.

Thật chẳng biết phải làm sao với cô.

Chu Chính Lương hạ tông giọng, ôn tồn nói: “Sau này trước khi hành sự, tôi sẽ ưu tiên cân nhắc đến cảm nhận của em. Đừng tạo áp lực cho mình quá.”

Gương mặt cô gái nhỏ vẫn ngây ra, chẳng buồn tiếp lời.

Vừa mới bắt người ta phải chọn một trong hai, giờ lại bảo đừng áp lực.

Hừ, cô có tin nổi không?

Dường như thấu tỏ những lời lầm bầm trong bụng cô, Chu Chính Lương khẽ nhếch môi, thản nhiên ra lệnh cho tài xế: “Đi thôi.”

Cố Diểu: “…”

Một ngày đầy hoang đường và quái dị cuối cùng cũng khép lại bằng những suy nghĩ miên man trước giờ ngủ.

Đêm đó, những thước phim cẩu huyết cứ thế nối đuôi nhau hiện ra trong giấc mộng của cô.

Lúc thì là gương mặt của Tiêu Dữ, lúc lại là Trình Mục.

Cuối cùng, vị lãnh đạo cấp cao kia chẳng biết dắt đâu ra một con chó đen to lớn, thẳng thừng đóng cửa thả chó đuổi cắn cô.

Cả một đêm mơ mộng hỗn loạn, cảnh tượng rối tung rối mù.

Sáng hôm sau, Cố Diểu tỉnh dậy theo tiếng chuông báo thức, bước vào phòng tắm đánh răng rửa mặt với đôi mắt thâm sì.

Đang sửa soạn thì điện thoại rung lên bần bật.

Nhóm chat của phòng vừa đăng một thông báo mới.

Trưởng phòng yêu cầu mọi người sáng thứ hai đến đơn vị sớm hơn thường lệ vì có thông báo quan trọng.

Đồng nghiệp bắt đầu bàn ra tán vào.

Có người đoán, phải chăng lại có vị lãnh đạo nào đó xuống thị sát, nhưng Hứa Đông Bình đã lập tức phủ nhận.

Đồng thời, ông còn tiêm cho mọi người một liều thuốc an thần trước: [Ai có việc gia đình thì tranh thủ giải quyết cho xong đi nhé. Hai tuần tới, nếu không có việc gì thật sự cấp bách thì sẽ không duyệt đơn xin nghỉ đâu.]

Thông thường trong tình huống này, phần lớn là do đơn vị vừa tiếp nhận nhiệm vụ khẩn cấp nào đó, dự là sẽ có một phen bận rộn đây.

Quả nhiên.

Chín giờ sáng thứ hai, mọi người vừa mới đến phòng, chưa kịp ngồi ấm chỗ thì trưởng phòng đã triệu tập họp gấp.

Chủ đề cuộc họp rất rõ ràng, đi thẳng vào vấn đề chính.

Để hưởng ứng “Văn kiện số 1” về kế hoạch hỗ trợ nông nghiệp trị giá 14 tỷ nhân dân tệ, thành phố quyết định tổ chức cho cán bộ cấp cơ sở luân phiên xuống vùng nông thôn để hỗ trợ khảo sát theo từng đợt.

Ban Quy hoạch Kinh tế có tổng cộng hai suất, ý của trưởng ban Mạnh là để Phòng Dự án cử ra ít nhất một người.

Chuyến khảo sát sẽ kéo dài trong một tuần, Hứa Đông Bình hỏi xem ai có thể tình nguyện đi.

Lời vừa dứt, mỗi người một phản ứng khác nhau.

Người thì cúi đầu im thin thít.

Người lại nhanh nhảu bày tỏ nỗi khổ riêng: “Không phải tôi không muốn đi, mà thật sự là không thể đi nổi. Vợ tôi vừa mới sinh xong, con mới đầy tháng, người già trong nhà lại đang nằm viện. Tôi mà đi thì nhà cửa sẽ loạn lên mất.”

“Tôi cũng vậy, con đang học tiểu học, tối nào cũng phải kèm cặp làm bài tập, bố nó thì đi công tác tỉnh suốt, thật sự chẳng còn cách nào.”

“Trưởng phòng…”

“Trưởng phòng à…”

…

Mỗi người một tiếng “trưởng phòng” khiến thái dương Hứa Đông Bình giật lên liên hồi.

Chỉ trách bình thường ông quá dễ tính, thiếu uy quyền, nên mới khó chỉ đạo công tác thế này. Chứ ở các phòng ban khác, chẳng phải chỉ cần lãnh đạo chỉ định một câu là xong sao?

Giữa bầu không khí ồn ào, người vẫn im lặng từ đầu đến cuối là Cố Diểu bỗng lên tiếng, phá tan sự hỗn loạn.

“Thưa trưởng phòng, có danh sách khảo sát cụ thể chưa ạ?”

Cô muốn xem qua một chút.

Được cô nhắc nhở, Hứa Đông Bình mới sực tỉnh, không khỏi vỗ trán tự trách: “Ôi cái trí nhớ tệ hại của tôi. Đợi chút nhé, tôi gửi vào nhóm chat ngay đây.”

Bản danh sách cực kỳ chi tiết, mọi người bắt đầu xôn xao mở ra xem.

Cố Diểu cũng chăm chú lướt qua màn hình.

Ngón tay cô chậm rãi vuốt xuống, trong danh mục phân công cho Ban Quy hoạch Kinh tế, cô lướt thấy cái tên thôn Vân Dương, trấn Nguyên Thông, huyện Nam Ninh.

Trước đó nghe cậu nhắc đến trong điện thoại, cô đã nhen nhóm ý định chủ động nhận nhiệm vụ này.

Chẳng vì lý do gì to tát, cô chỉ đơn thuần muốn góp chút sức mọn cho huyện Nam Ninh mà thôi.

Nhận thấy thái độ của phần lớn mọi người đã quá rõ ràng, sau một hồi cân nhắc, Hứa Đông Bình đành phải dùng đến hạ sách.

Ông nhìn cô gái trẻ rồi cất tiếng dò hỏi: “Tiểu Cố thấy thế nào?”

Dù sao cũng không thể trì hoãn mãi được.

Cố Diểu không hề do dự, lập tức gật đầu: “Tôi đi.”

Cô thầm nghĩ, một tuần cũng không quá dài, nhân tiện có thể ghé thăm gia đình cậu mợ. Em họ đang bước vào học kỳ cuối của lớp mười hai, chỉ còn ba tháng nữa là đến kỳ thi đại học, không biết mối quan hệ của cậu mợ đã bớt căng thẳng hơn chưa.

Thấy có người tiên phong đứng ra nhận việc, đám đông xung quanh thầm thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng, chưa đợi Hứa Đông Bình kịp lên tiếng thì Hạ Vi đã hăng hái giơ tay: “Cho tôi đi với, tôi sẽ đi cùng Tiểu Cố.”

Có thể cảm nhận được rất rõ, kể từ sau lần mượn tiền đó, đồng chí Tiểu Hạ ngày càng thân thiết với cô hơn.

Ngặt nỗi, chỉ tiêu lần này chỉ có một người.

Hứa Đông Bình cười nói: “Để lần sau nhé, lần sau có cơ hội tôi sẽ ưu tiên cô.”

Ơ…

Hạ Vi thoáng khựng lại, vẻ mặt đầy vẻ gượng gạo.

_________

Khi tờ đơn đăng ký được nộp lên tầng trên, Mạnh Trường Quân nhìn chằm chằm vào ô ký tên phía dưới, bỗng rơi vào im lặng một cách khó hiểu.

Anh ta khẽ ho một tiếng.

Hứa Đông Bình toát mồ hôi hột, vội vàng giải thích: “Trong Phòng Dự án đa phần đều là người đã có gia đình, ai cũng có nỗi khổ riêng nên tôi không tiện ép buộc, còn con bé Tiểu Cố…”

Thấy đối phương định lôi mấy bài diễn văn quen thuộc ra nói, Mạnh Trường Quân thản nhiên ngắt lời: “Nếu đã chốt được người rồi thì mau chóng sắp xếp để xuất phát đi.”

Thấy trưởng ban Mạnh không có ý kiến gì thêm, Hứa Đông Bình gật đầu rồi rời khỏi văn phòng.

Tan làm về nhà.

Sau bữa tối, Cố Diểu vừa thu xếp hành lý vừa gọi điện cho cô giáo Thẩm.

Chủ nhiệm Cố đột nhiên giật lấy điện thoại khi nghe tin con gái sắp đi khảo sát ở vùng sâu vùng xa.

“Thôn Vân Dương, trấn Nguyên Thông là nơi hẻo lánh có tiếng tại Nam Ninh đấy. Hơn nửa diện tích ở đó là đường núi, giao thông cực kỳ trắc trở, con gái chân yếu tay mềm như con liệu có chịu nổi không?”

Con gái thì sao chứ? Bố đang coi thường ai vậy?

Cố Diểu vừa xếp quần áo ngay ngắn vào vali, vừa trấn an bố: “Đi cùng con còn có ba người nữa, mọi người có thể hỗ trợ lẫn nhau. Hơn nữa, bây giờ viễn thông phát triển lắm rồi, đường tuy khó đi nhưng mạng thì nhanh lắm, có vấn đề gì con sẽ báo về ngay, bố cứ yên tâm.”

Nói đến đây, điện thoại cũng sắp cạn pin.

Cố Diểu liếc nhìn màn hình rồi vội vàng nói: “Thôi không nói nữa nhé bố, đợi mai đến nơi con sẽ gọi lại cho bố sau.”

Chẳng đợi Cố Kính Minh dặn dò thêm câu nào, đầu dây bên kia chỉ còn lại những tiếng tút tút tút.

Cái con bé này thật là…

Đặt điện thoại xuống, Cố Kính Minh vẫn chau mày ủ rũ, lòng bồn chồn không yên.

Thấy sắc mặt chồng có vẻ nghiêm trọng, Thẩm Mẫn không kìm được phải cất tiếng hỏi: “Có chuyện gì vậy? Ông vẫn còn lo về giấc mơ đêm qua à?”

Mơ với chả mộng gì không biết. Chỉ tự hù dọa bản thân là giỏi.

Là một Đảng viên, ông phải tuyệt đối tin tưởng vào khoa học.

Ngồi lặng thinh trên sofa một lát, Cố Kính Minh xua tay bảo vợ: “Muộn rồi, đi đánh răng rồi ngủ thôi.”

Sáng hôm sau, Cố Diểu kéo vali tới điểm tập kết tại bãi đất trống phía ngoài tòa nhà cơ quan.

Đúng 9 giờ sáng, xe khách khởi hành.

Sau gần ba tiếng đồng hồ, xe cập bến số 89 huyện Nam Ninh vào giữa trưa. Ngay sau đó, chẳng kịp nghỉ ngơi giây phút nào, cả đoàn lại tất bật leo lên chiếc xe van do chính quyền địa phương sắp xếp để đi thẳng đến trấn Nguyên Thông.

Tiết trời tháng ba lẽ ra phải trong lành, dịu mát, nhưng không hiểu sao mấy ngày gần đây lại ngột ngạt đến lạ thường.

Trong sự thay đổi thời tiết bất thường ấy, ở một diễn biến khác, ban lãnh đạo thành phố cũng lần lượt bắt đầu chuyến hành trình hỗ trợ nông nghiệp.

Vào lúc 1 giờ 5 phút chiều cùng ngày, chiếc xe Coaster chở một đoàn cán bộ đang băng băng trên đường cao tốc nối từ Cùng Hải sang huyện lân cận.

Trạm đầu tiên do đích thân Chu Chính Lương dẫn đoàn. Mục tiêu là triển khai tại chỗ các tiêu chuẩn hỗ trợ sản xuất cho các huyện trọng điểm trồng cây lương thực đã hình thành từ gần chục năm nay.

Song song với đó, trước vụ thu hoạch mùa thu năm nay, phải hoàn tất toàn bộ quy trình thẩm định văn bản và ban hành thông báo chính thức.

Trong xe, mấy vị cán bộ đang thảo luận về phương án thực thi chính sách vòng mới. Bầu không khí vốn đang hài hòa bỗng chốc bị cắt ngang bởi một cơn rung lắc nhẹ và cảm giác choáng váng đột ngột ập đến.

Chu Chính Lương chậm rãi đặt tập tài liệu xuống, ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Các cán bộ khác cũng ngơ ngác nhìn quanh, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cơn rung chấn kéo dài khoảng mười giây mà vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Vì sự an toàn của cả đoàn, tài xế quyết đoán đánh lái vào làn xe khẩn cấp bên phải rồi phanh gấp.

Mọi người bước xuống xe.

Cảm giác chao đảo vẫn tiếp diễn.

Dù chưa từng tận mắt trải qua, nhưng trong lòng ai nấy đều dâng lên một dự cảm chẳng lành.

Khi một vị cán bộ với gương mặt hoảng loạn định thốt ra điều gì đó, thì thư ký Từ vừa nghe điện thoại vừa sải bước về phía này.

Anh ta đưa điện thoại đến trước mặt Chu Chính Lương, giọng nói rất gấp: “Huyện Nam Ninh vừa xảy ra động đất.”

Dứt lời, bầu không khí xung quanh dường như ngay lập tức đông cứng lại.