Chiếc xe tiến vào một khu dân cư tĩnh mịch, hai bên đường là những hàng ngô đồng thẳng tắp. Dù giữa tiết trời mùa đông chỉ còn trơ trọi cành nhánh khẳng khiu, nhưng chúng vẫn mang một vẻ đẹp hết sức trang nghiêm.

Chu Chính Lương đỗ xe trước một toà nhà gạch đỏ ba tầng mang đậm dấu ấn học thuật, được xây dựng vào những năm chín mươi của thế kỷ trước. Trong khu vườn nhỏ trước cửa, mấy gốc mai đông đang đua nhau khoe sắc, tỏa ra hương thanh khiết thoang thoảng khắp không gian.

Một vị cao niên tinh anh, quắc thước đã đứng đợi sẵn ở cửa, đây chính là Hiệu trưởng Đại học Thủ đô Trần Tân Nam.

So với trong ký ức của Cố Diểu, mái tóc ông đã điểm thêm vài sợi bạc, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời như sao, toát lên sự thông tuệ của một học giả và tấm lòng nhân hậu của một bậc trưởng bối.

“Con chào thầy.” Cố Diểu cung kính cúi chào, giọng nói không giấu nổi sự xúc động sau bao ngày xa cách.

Gương mặt Trần Tân Nam rạng rỡ nụ cười, ông hối hả giục: “Mau vào nhà đi, ngoài trời lạnh lắm.” Ông nhìn ngắm Cố Diểu bằng ánh mắt trìu mến: “Ba năm không gặp, thời gian trôi nhanh quá. Tốt lắm, tốt lắm.”

Hai tiếng “tốt lắm” liên tiếp vang lên khiến Cố Diểu rưng rưng nước mắt. Cô hiểu rõ, tiếng đầu tiên là sự khẳng định cho thực lực và công việc hiện tại của cô, còn tiếng thứ hai chính là sự tán thành cho mối quan hệ giữa cô và Chu Chính Lương.

Chu Chính Lương trao túi quà cho người giúp việc vừa ra đón, rồi hỏi: “Mợ không có nhà ạ?”

Trần Tân Nam dẫn hai người vào phòng khách: “Đội khảo cổ vừa có phát hiện mới trước Tết, bà ấy không đợi nổi đến hết kỳ nghỉ đã vội lên đường rồi. Nếu biết hai đứa đến, chắc chắn bà ấy sẽ ở nhà, dù thế nào cũng không đi vội đi vàng như vậy.”

Phòng khách được bài trí theo phong cách cổ kính và trang nhã, một mặt tường là giá sách cao ngất ngưởng xếp đầy các loại sách báo, mặt tường kia treo vài bức thư pháp, nổi bật nhất là bức “Hậu Đức Tải Vật” do chính tay Trần Tân Nam đề bút.

Nắng vàng xuyên qua cửa sổ sát đất, chiếu rọi vào trong khiến gian phòng trở nên ấm áp, sáng sủa.

“Thầy và cô dạo này vẫn khỏe chứ ạ?” Cố Diểu ngồi xuống ghế theo chỉ dẫn của Trần Tân Nam, tư thế đoan trang nhưng không hề gò bó.

Trần Tân Nam đích thân rót trà cho đôi nam nữ trẻ tuổi trước mặt: “Cũng tạm ổn, chỉ là cái lưng già cỗi này thỉnh thoảng lại giở chứng thôi. Còn con thì sao, sau khi trở về Cùng Hải mọi chuyện vẫn thuận lợi cả chứ?”

“Nhờ có sự quan tâm của Bí thư Chu, mọi chuyện đều tốt đẹp ạ.” Cố Diểu đón lấy chén trà bằng hai tay, đầu ngón tay cảm nhận hơi ấm lan tỏa từ lớp sứ thanh tao.

Chu Chính Lương khẽ cười: “Cậu đừng tin, cô ấy khiêm tốn vậy thôi. Đồng chí Tiểu Cố ở Văn phòng Thành ủy nức tiếng tháo vát, đâu cần cháu quan tâm gì nhiều.”

Trần Tân Nam hài lòng gật đầu, ánh mắt nhìn qua nhìn lại giữa hai người: “Chính Lương từ nhỏ đã là đứa có chủ kiến, tiêu chuẩn rất cao. Khi hay tin hai đứa thành đôi, ta chẳng thấy bất ngờ chút nào.”

Ông quay sang nói với Cố Diểu: “Năm đó khi con còn ở Đại học Thủ đô, ta đã thấy con rất khác biệt so với số đông. Không chỉ có nền tảng học thuật vững chắc, mà quan trọng hơn cả là con có tư duy độc lập và một tấm lòng vì dân phục vụ.”

Cố Diểu được khen mà thấy ngượng: “Thầy quá khen rồi ạ. Chính thầy đã dạy bọn con phải “vì trời đất mà lập tâm, vì dân sinh mà lập mệnh”, con vẫn luôn khắc cốt ghi tâm điều này.”

“Tốt, tốt lắm!” Trần Tân Nam vui mừng bật cười, “Chính Lương, cháu phải biết trân trọng đấy nhé. Lớp trẻ bây giờ hiếm có ai giác ngộ được đến cảnh giới này lắm.”

Chu Chính Lương đưa tay ôm nhẹ vai cô gái nhỏ một cách tự nhiên, giọng nói trầm ấm: “Cậu yên tâm, người cháu đã chọn thì cả đời sẽ không buông tay.”

Vành tai Cố Diểu ửng hồng, cô cúi đầu nhấp một ngụm trà để che giấu sự thẹn thùng. Hương trà thanh khiết lan tỏa, loại trà Thiết Quan Âm thượng hạng này hiển nhiên đã được hiệu trưởng Trần đặc biệt chuẩn bị để tiếp đón khách quý.

Khoảng thời gian sau đó, ba người trò chuyện từ các vấn đề học thuật đến chuyện vụn vặt trong nhà, bầu không khí vô cùng hòa hợp và ấm cúng.

Chu Chính Lương luôn quan tâm tới Cố Diểu, lúc thì châm thêm trà, lúc lại khéo léo đan xen những chủ đề nhẹ nhàng khi cô và Trần Tân Nam mải mê thảo luận chuyên môn, không để bầu không khí trở nên quá nghiêm túc.

Hơn bốn giờ chiều, người giúp việc tới hỏi về việc chuẩn bị bữa tối. Trần Tân Nam nhiệt tình giữ hai người ở lại dùng bữa: “Hiếm khi mới đến một lần, hai đứa hãy nếm thử tay nghề đầu bếp nhà ta. Tuy chẳng bằng được mấy nhà hàng lớn bên ngoài, nhưng có vài món gia đình làm cũng khá ra trò đấy.”

Chu Chính Lương nhìn Cố Diểu, thấy cô khẽ gật đầu, anh mới nhận lời: “Thế thì bọn cháu ở lại ăn chực cậu bữa cơm vậy.”

Bữa tối quả thực giản dị mà vô cùng tinh tế đúng như lời Trần Tân Nam nói. Món cá vược hấp tươi ngon ngọt thịt, đĩa súp lơ xào tỏi xanh mướt mắt, và đặc biệt là món thịt kho tàu được ông dặn làm riêng, béo ngậy mà không ngấy, bỏ vào miệng là tan ngay trên đầu lưỡi.

Trong lúc dùng bữa, Trần Tân Nam hào hứng lấy ra bình rượu Hoa Điêu ủ lâu năm, độ cồn rất nhẹ, khá hợp với bạn học Cố. Chu Chính Lương lát nữa còn phải lái xe nên dùng trà thay rượu. Ba người nhấp môi vài chén rồi cười nói trò chuyện rôm rả.

“Cố Diểu này.” Khi đã ngà say, sắc mặt Trần Tân Nam hơi ửng hồng, giọng nói càng thêm thân thiết: “Gặp cha mẹ Chính Lương, con cảm thấy thế nào?”

Cố Diểu đặt đũa xuống, thành thật trả lời: “Bác trai và bác gái đều là người đôn hậu. Hôm qua lúc con đến nhà, hai bác rất nhiệt tình và chu đáo với con.”

“Vậy thì tốt, tốt quá rồi.” Trần Tân Nam hài lòng gật đầu, “Chị gái và anh rể của ta đều là những người hiểu lẽ đời. Biết con là học trò của ta, chắc chắn họ sẽ càng yên tâm hơn.”

Sau bữa cơm, Trần Tân Nam khăng khăng muốn tặng cô một món quà.

Ông mang ra từ thư phòng một chiếc hộp gỗ tinh xảo, trao tận tay Cố Diểu: “Đây là bản sao tác phẩm “Của cải của các quốc gia” mà ta đã sưu tầm nhiều năm. Nó từng được phát hành với số lượng giới hạn, hiện nay không còn tái bản nữa. Qua luận văn tốt nghiệp của con, ta thấy thay vì đi sâu vào học thuật thuần túy, con lại có xu hướng thiên về nghiên cứu kinh tế chính trị hiện đại hơn. Vậy nên, tặng bộ sách này tặng cho con là phù hợp nhất.”

Cố Diểu vừa mừng vừa lo, vội vàng đứng dậy khéo léo từ chối: “Thầy ơi, món quà này quá quý giá…”

“Cứ nhận lấy đi con.” Trần Tân Nam vỗ vai cô học trò nhỏ, “Cứ coi như đây là món quà hồi môn ta dành cho con. Năm con tốt nghiệp, ta đã muốn tặng con một thứ gì đó, không ngờ cái duyên cái số lại đưa con trở lại bên cạnh ta với một thân phận khác.”

Những lời này khiến Cố Diểu vô cùng cảm động, cô không từ chối nữa mà đón lấy bằng cả hai tay: “Con cảm ơn thầy, con nhất định sẽ trân trọng và giữ gìn cẩn thận ạ.”

Khi họ rời đi, phố thị đã bắt đầu lên đèn.

Trần Tân Nam đích thân tiễn hai người ra tận cửa, không quên dặn dò: “Khi nào rảnh thì nhớ ghé qua đây, đừng khách sáo. Cố Diểu, sau này Bắc Kinh chính là ngôi nhà thứ hai của con, có bất kỳ khó khăn gì cứ tìm đến ta bất cứ lúc nào.”

Dù là gả chồng xa, nhưng cô vẫn có người thầy luôn chở che và bảo bọc.

“Vâng ạ, thầy giữ gìn sức khỏe nhé.” Sống mũi bất chợt cay cay, Cố Diểu lễ phép chào tạm biệt thầy.

Sau khi lên xe, ôm bộ sách quý vào lòng mà trong cô trào dâng biết bao cảm xúc ngổn ngang. Chu Chính Lương nổ máy, nhưng chiếc xe không trở về theo con đường cũ mà lại lái về hướng đại lộ Trường An.

“Chúng ta không về tứ hợp viện sao anh?” Cố Diểu thắc mắc.

Chu Chính Lương giữ vững tay lái, giọng nói điềm tĩnh cất lên: “Tôi đưa em đến một nơi.”

Khi chiếc xe tiến vào một đại viện được canh phòng hết sức cẩn mật gần đại lộ Trường An*, Cố Diểu bàng hoàng nhận ra đây mới chính là nơi ở thực sự của nhà họ Chu.

(*Đại viện này chính là khu nhà ở dành cho gia đình cán bộ cấp cao của TQ tại Trung Nam Hải, tác giả không viết hẳn ra chắc sợ bị kiểm duyệt.)

Trải qua mấy vòng kiểm tra kiểm tra an ninh, tận mắt chứng kiến nghi thức trang trọng của những người lính gác khi chào Chu Chính Lương, thâm tâm Cố Diểu vô cùng chấn động.

“Đây là nơi bố mẹ tôi thường xuyên lui tới.” Sau khi đỗ xe, Chu Chính Lương ôn tồn giải thích.

Cố Diểu hít một hơi thật sâu, qua khung cửa sổ ngắm nhìn những tòa kiến trúc cổ kính mà trang nghiêm, cô chợt hiểu ra cảm giác trách nhiệm và sứ mệnh bẩm sinh trên người Chu Chính Lương bắt nguồn từ đâu.

Tại nơi trung tâm của quyền lực, mỗi một động thái nhỏ đều có thể gây ảnh hưởng sâu rộng, mỗi bước đi đều phải vô cùng cẩn trọng và tính toán thật kỹ.

Hóa ra, để nhà họ Chu có thể đứng vững và đạt được vị thế như ngày hôm nay, nỗ lực của một thế hệ thôi là chưa đủ.

“Em có thấy ngột ngạt không?” Chu Chính Lương hỏi.

Cố Diểu quay sang nhìn anh bằng ánh mắt kiên định: “Có anh ở bên thì tường cao vây kín cũng hóa thành bầu trời bao la.”

Chu Chính Lương mỉm cười, gương mặt sắc nét của anh dưới màn đêm bỗng trở nên vô cùng ấm áp. Anh nghiêng người tới, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên trán cô: “Đi thôi, chúng ta về nhà nào.”