“Đây là đồng chí Cố Diểu từ Văn phòng Thành ủy, người đã giành giải nhất trong cuộc thi hùng biện của khối cơ quan nhà nước vài tháng trước.” Hiệu trưởng Uông mỉm cười, quay sang giới thiệu vị khách mời đặc biệt của ngày hôm nay.

“Bài hùng biện của đồng chí Cố Diểu rất có chiều sâu, vậy nên tôi đã đặc biệt mời cô ấy tham dự sự kiện hôm nay.”

Diệp Hoài Chu tiến lên một bước, chủ động chìa tay ra: “Chào đồng chí Cố Diểu.”

“Giáo sư Diệp là vị giáo sư trẻ tuổi nhất của khoa Vật lý trường chúng tôi, là Tiến sĩ tu nghiệp từ nước ngoài về, thành tích nghiên cứu khoa học cực kỳ xuất sắc.”

Hiệu trưởng Uông tự hào giới thiệu, “Hôm nay cậu ấy cũng sẽ đại diện cho đội ngũ giảng viên lên phát biểu.”

Cố Diểu máy móc bắt tay đối phương, trên môi nở nụ cười công nghiệp: “Chào giáo sư Diệp.”

Trong khoảnh khắc hai bàn tay chạm nhau, từ giữa đám đông có một ánh nhìn không thể phớt lờ phóng tới, thoáng dừng lại trên người cô và Diệp Hoài Chu rồi lặng lẽ dời đi.

Chủ nhân của ánh mắt ấy chính là Bí thư Chu.

Chẳng hiểu sao Cố Diểu bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Nhớ lại cái ngày xảy ra vụ lùm xùm thư tình, cộng thêm việc phải suy nghĩ cho cảm nhận của lãnh đạo trong vai trò bạn trai, Cố Diểu dứt khoát chọn phương án giả vờ không quen biết thay vì tay bắt mặt mừng.

Dẫu sao chưa chắc đối phương đã nhận ra cô. Chỉ cần diễn sâu một chút là chuyện này sẽ trót lọt thôi.

Khi đoàn người tiến về phía khu vực tổ chức lễ kỷ niệm, Cố Diểu cố tình đi chậm lại để tụt xuống cuối hàng.

Bên trong đại lễ đường đèn hoa rực rỡ, trên mái vòm treo chiếc đèn lồng in hình huy hiệu khổng lồ của nhà trường, hai bên tường trưng bày những bức ảnh ghi lại lịch sử tám mươi năm phát triển của Đại học Cùng Hải.

Phía dưới khán đài không còn một chỗ trống, sinh viên mặc đồng phục chỉnh tề, tạo thành một biển người xanh lam dịu mắt.

Cố Diểu theo chân đoàn lãnh đạo ngồi xuống hàng ghế đầu, nghiêm túc tuân thủ quy tắc trên dưới, cố ý chọn một vị trí khá khuất gần lối đi để tự chừa cho mình chút không gian riêng tư.

Trước khi buổi lễ bắt đầu, Cố Diểu nhận thấy có người ngồi xuống bên cạnh, quay đầu sang thì bắt gặp ngay nụ cười ôn hòa của Diệp Hoài Chu.

“Ngồi sát lối đi dễ bị người qua lại va phải lắm.” Diệp Hoài Chu nói nhỏ, “Hay là cô đổi chỗ với tôi nhé?”

Cũng đúng.

Cố Diểu lưỡng lự mấy giây rồi gật đầu.

Lúc hai người đổi chỗ cho nhau, cô khéo léo tránh mọi sự va chạm cơ thể, giữ khoảng cách vô cùng chừng mực.

“Đồng chí Cố Diểu trước đây học trung học ở đâu vậy?” Diệp Hoài Chu vờ như vô tình hỏi, nhưng ánh mắt lại âm thầm quan sát phản ứng của cô.

Trái tim Cố Diểu chợt hẫng đi một nhịp, cô biết anh đang dò xét. Đã quyết định vờ như không quen biết thì tuyệt đối không được để lộ sơ hở.

“Trường nhất trung tại huyện Đường.” Cô bình tĩnh trả lời, gương mặt thản nhiên đối diện với ánh mắt chăm chú của Diệp Hoài Chu, “Đó là một ngôi trường hết sức bình thường, chắc giáo sư Diệp chưa nghe tên bao giờ đâu.”

Trong mắt đối phương thoáng qua một tia thất vọng, nhưng anh nhanh chóng lấy lại dáng vẻ tự nhiên, mỉm cười nói: “Vậy sao? Tôi cũng tốt nghiệp trường nhất trung của huyện Đường đấy, xem ra chúng ta có thể coi là đồng môn rồi.”

“Đồng môn?” Cố Diểu ra vẻ suy nghĩ nghiêm túc, “Đàn anh à… dường như tôi không có ấn tượng gì cả, dù sao cũng tốt nghiệp nhiều năm rồi mà.”

Đúng lúc này, Cố Diểu cảm nhận được một ánh mắt nóng rực. Cô hơi nghiêng đầu thì phát hiện Chu Chính Lương ngồi cách đó vài ghế đang nhìn về phía mình.

Dù gương mặt anh không chút gợn sóng, nhưng đôi mắt sâu thẳm kia mang theo một áp lực vô hình, như thể có thể nhìn thấu mọi việc.

Cô khẽ mỉm cười với người đàn ông ấy, rồi thản nhiên quay đi.

Làm cái gì thấy ghê, cứ như cô đang ngoại tình không bằng.

Lễ kỷ niệm chính thức bắt đầu, từ bài diễn văn của hiệu trưởng, bài phát biểu của các đại diện cựu sinh viên cho đến tiết mục văn nghệ… Cố Diểu vỗ tay một cách vô thưởng vô phạt, nhưng tâm trí lại cứ giằng xé giữa người đàn ông bên cạnh và vị lãnh đạo kiêm bạn trai đang ngồi cách đó không xa.

Đến lượt Giáo sư Diệp phát biểu, cô nhận thấy ánh mắt nhìn lên sân khấu của Chu Chính Lương trở nên hết sức chuyên chú. Những ngón tay thuôn dài gõ nhẹ lên thành ghế, đây là thói quen mỗi khi anh tập trung suy ngẫm.

“Dự án nghiên cứu tính toán lượng tử mới nhất của khoa Vật lý trường ta sẽ do Giáo sư Diệp Hoài Chu dẫn dắt.” Giọng nói của Hiệu trưởng Uông đã kéo Cố Diểu trở về với thực tại.

“Nếu dự án này thành công, nó sẽ lấp đầy rất nhiều khoảng trống của nước nhà trong lĩnh vực này.”

Sau khi buổi lễ kết thúc, phía nhà trường mở tiệc chiêu đãi tại phòng VIP của tòa nhà hành chính.

Dưới ánh đèn pha lê rực rỡ, chiếc bàn tròn được trang trí bằng một lẵng hoa tinh xảo đặt ngay chính giữa, bộ đồ ăn lấp lánh phản chiếu ánh đèn.

Cố Diểu được xếp ngồi cạnh Giám đốc Sở Giáo dục, đối diện với cô lại vừa khéo là Diệp Hoài Chu, còn Chu Chính Lương thì ngồi ở vị trí khách mời danh dự, ngay cạnh Hiệu trưởng Uông.

“Giáo sư Diệp quả là tuổi trẻ tài cao.” Giám đốc Sở Giáo dục mỉm cười nói, “Nghe nói cậu đã từ chối lời mời với mức lương hậu hĩnh ở nước ngoài để về nước giảng dạy?”

“Học thành tài rồi trở về cống hiến cho nước nhà là việc nên làm thôi.” Diệp Hoài Chu khiêm tốn mỉm cười, “Thực ra từ thời cấp ba tôi đã nuôi ước mơ nghiên cứu lượng tử, ngày đó còn tham gia đội tuyển thi học sinh giỏi Vật lý của trường…”

Nói đến đây, anh vô tình liếc mắt sang phía đối diện: “Đồng chí Cố Diểu cũng từng là học sinh trường nhất trung của huyện Đường, nói không chừng chúng ta đã từng chạm mặt nhau trong đội tuyển năm đó.”

Bàn tay đang bưng ly nước của Cố Diểu khựng lại trong thoáng chốc.

Cô đặt ly xuống, lộ vẻ ngượng ngùng: “Thật ngại quá, từ nhỏ đến lớn tôi vốn là kiểu mọt sách, hồi đó vào đội tuyển cũng chỉ tập trung ôn thi, về việc trong đội tuyển có những ai… thật sự tôi không để ý cho lắm.”

“Tiểu Cố thường ngày rất quan tâm đến lĩnh vực công nghệ, phương án chuyển đổi số của Văn phòng Thành ủy lần trước chính là do cô ấy chắp bút.” Chu Chính Lương bất thình lình lên tiếng.

Anh quay sang nhìn Cố Diểu, ánh mắt sâu thẳm không thể nhìn thấu, “Về dự án tính toán lượng tử này, đồng chí có nhận định gì không?”

“……”

Cảm giác quen thuộc lại ập đến.

Lại là bài kiểm tra khả năng ứng biến tại chỗ, nói đến là đến ngay được.

Thật đúng là “tàn nhẫn”.

Cố Diểu cảm nhận được ánh mắt của tất cả mọi người trên bàn tiệc đều đổ dồn về phía mình, nhất là đôi mắt tràn đầy vẻ mong đợi của Diệp Hoài Chu.

Cô nín thở tập trung, bộ não bắt đầu vận hành hết công suất.

“Tính toán lượng tử là lĩnh vực then chốt trong sự phát triển khoa học công nghệ tương lai.” Cô bình tĩnh lên tiếng, giọng nói còn vững vàng hơn cả mong đợi, “Nếu Đại học Cùng Hải có thể tạo ra bước đột phá trong lĩnh vực này, không chỉ nâng cao uy tín của nhà trường mà còn thúc đẩy ngành công nghiệp công nghệ cao của thành phố phát triển. Tuy nhiên…”

Cô dừng lại một chút: “Tôi cho rằng trong quy hoạch dự án nên chú trọng hơn vào việc kết hợp giữa nghiên cứu lý thuyết và thực tiễn sản xuất. Ví dụ như hợp tác với các doanh nghiệp địa phương để thành lập phòng thí nghiệm, như vậy vừa giải quyết được một phần vấn đề kinh phí, vừa đẩy nhanh quá trình chuyển hóa thành quả nghiên cứu.”

Trên bàn tiệc vang lên những tiếng tán thưởng không ngớt.

Giám đốc Sở Khoa học Công nghệ gật đầu đồng tình: “Tiểu Cố có tư duy rất nhạy bén, quả thực chúng ta nên cân nhắc đến lộ trình công nghiệp hóa.”

“Gợi ý của đồng chí Cố Diểu vô cùng chuyên nghiệp. Việc cấp bách hiện nay của chúng tôi đúng là cần tìm kiếm các đối tác doanh nghiệp.” Trong mắt Diệp Hoài Chu lóe lên những tia sáng đầy kinh ngạc và vui mừng.

Trong lời nói của anh mang theo một chút ý tứ dò xét: “Không biết phía chính quyền có thể giúp đỡ làm cầu nối, giới thiệu đối tác cho chúng tôi được không?”

“Đề xuất rất kịp thời.” Chu Chính Lương tiếp lời, giọng nói trầm ổn mà đầy uy lực, “Thành phố đang trong quá trình xây dựng chính sách hỗ trợ các ngành công nghiệp công nghệ cao, dự án này của Đại học Cùng Hải hoàn toàn phù hợp với định hướng hỗ trợ của chúng tôi.”

Anh nhìn Diệp Hoài Chu, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ sâu không thấy đáy: “Tuy nhiên, trước đó tôi cần nắm rõ lộ trình kỹ thuật cụ thể cũng như thành quả dự kiến của dự án. Hy vọng Giáo sư Diệp có thể trình bày chi tiết hơn.”

Trong nửa giờ tiếp theo, Cố Diểu đã tận mắt chứng kiến một cuộc giao tranh không thuốc súng.

Những câu hỏi Chu Chính Lương đưa ra càng lúc càng sắc bén, từ việc phân bổ nguồn vốn đến những nút thắt kỹ thuật, từ cơ cấu đội ngũ cho đến kế hoạch triển khai theo thời gian.

Ban đầu, Diệp Hoài Chu còn đối đáp trôi chảy, nhưng khi các câu hỏi bắt đầu đi sâu vào chuyên môn và thực tế, anh dần trở nên thận trọng hơn, trên trán lấm tấm những giọt mồ hôi nhỏ.

“Giáo sư Diệp không cần phải căng thẳng.”

Giọng nói của Chu Chính Lương dịu lại, anh tựa lưng vào ghế, sắc mặt vẫn bình thản như không: “Để đảm bảo dự án nhận được sự hỗ trợ hiệu quả nhất, việc khảo sát và nghiên cứu tiền kỳ là quy trình bắt buộc. Dự án của anh rất có giá trị, sau khi nộp hồ sơ, các cơ quan chức năng sẽ xem xét một cách nghiêm túc.”

Bữa tiệc dần đi đến hồi kết, Cố Diểu mượn cớ đi vệ sinh để tạm thời thoát khỏi bầu không khí ngột ngạt này.

Cô đứng trước gương hít một hơi thật sâu, vỗ nước lạnh lên gò má đang nóng bừng.

Đang lúc sắp xếp lại dòng suy nghĩ, cửa phòng vệ sinh bị đẩy ra, Diệp Hoài Chu đã đứng đó tự bao giờ.

“Xin lỗi, tôi biết làm thế này là không phải phép.” Anh chậm rãi bước vào, đứng cách cô vài bước chân rồi mỉm cười: “Nhưng tôi phải hỏi cho rõ… Cố Diểu, em thực sự không nhớ tôi sao?”

“Giáo sư Diệp, tôi…”

Vừa mở lời, điện thoại của Cố Diểu bỗng đổ chuông. Màn hình hiển thị hai chữ “lãnh đạo”.

Cô vui mừng như bắt được vàng, lập tức bắt máy: “Bí thư Chu, tôi quay lại ngay đây ạ.”

Cố Diểu đi lách qua người đàn ông đang đứng sững tại chỗ, rảo bước nhanh về phía cửa.

Đúng lúc cô vừa kéo cửa ra, giọng nói của Diệp Hoài Chu vang lên từ phía sau: “Vừa rồi tôi đường đột quá. Đồng chí Cố Diểu trông rất giống một đàn em khóa dưới mà tôi từng quen, giống đến bảy tám phần, nên tôi mới mạo muội hỏi vậy.”

“Không sao đâu, tôi có gương mặt phổ thông nên hay bị nhận nhầm lắm.” Cô gái nhỏ vội vã quay đầu lại, nhẹ nhàng hóa giải sự ngượng ngùng.

Thấy cô hoàn toàn chẳng có chút ký ức nào về mình, Diệp Hoài Chu dù bất lực nhưng cũng đành phải buông bỏ.

Thôi vậy, duyên phận mỗi người mỗi khác, không thể cưỡng cầu được.

Rời khỏi khu vực vệ sinh, Cố Diểu tức tốc quay lại sảnh tiệc. Thế nhưng khi vừa bước qua góc hành lang, bước chân cô đột nhiên khựng lại.

Chu Chính Lương đang đứng tựa bên cửa sổ phía cuối hành lang, ngón tay kẹp điếu thuốc chưa châm lửa, đôi mắt sâu thẳm đang nhìn chằm chằm về phía cô.