Chiều rằm tháng Bảy, khu đốt vàng mã theo quy định bước vào giờ cao điểm.

Dụ Vãn Linh co mình ở một góc đốt giấy tiền, mắt dán chặt vào những tia lửa nhảy nhót. Bất chợt cổ chân nhói đau, không biết ai vội vã lướt qua giẫm lên chân cô.

Người đó đi thẳng, chẳng buồn nói một câu xin lỗi.

Dụ Vãn Linh cũng không để bụng, cúi đầu đứng dậy, từng chút một phủi tàn tro dính trên người.
Sợ lại bị giẫm nữa, cô chẳng kịp đợi ngọn lửa tắt hẳn, vội vã gom nhang nến với bật lửa dưới đất nhét cả vào túi.

Thu xếp xong, tiền vàng đang cháy cũng dần cháy hết, trong tro chỉ còn lấm tấm vài đốm lửa vụn.

Cô chắp tay khấn, thầm nói: "Chị Linh Linh yên tâm, em sẽ thay chị bảo vệ mẹ."

Khấn xong, cô xách đồ quay về nhà.

Hai mẹ con Dụ Vãn Linh thuê phòng trong khu tập thể gia đình công nhân viên của một xí nghiệp quốc doanh.

Đó là kiểu nhà xây từ thập niên 80, tuy cũ mèm nhưng được cái tiền thuê rẻ. Hành lang cũ vừa hẹp vừa tối, tay vịn sắt rỉ sét, từng mảng sơn bong tróc bám đầy, còn dính cả thứ chất lỏng nhớp nháp không rõ là gì.

Dụ Vãn Linh thấy ớn, thà lần mò trong bóng tối còn hơn chạm vào tay vịn.

Cầu thang chật chội âm u, nhưng lại thoảng mùi thức ăn dậy hương, cô lần theo mùi mà đến cửa nhà mình. Tường cách âm tệ, đứng ngoài cửa cũng nghe rõ tiếng xào nấu lách tách.

Mở cửa ra, đập vào mắt là chiếc đèn chùm kiểu cũ hắt thứ ánh vàng ấm.

Dụ Hương Tú đặt bát canh nóng cuối cùng lên bàn, thấy Dụ Vãn Linh vào, liền gọi cô ra ăn.

Hai mẹ con ngồi vào bàn, ăn mà chẳng ai nói với ai câu nào.

Cơm xong, Dụ Hương Tú dọn bát đũa vào bếp, Dụ Vãn Linh đi pha thuốc nhuộm. Đợi mẹ rửa bát xong thì thuốc nhuộm cũng đã được pha đúng tỉ lệ.

Mọi thứ đâu vào đấy, Dụ Vãn Linh dùng chổi quét từng chút một bôi thuốc nhuộm đen lên tóc mẹ. Ra tiệm nhuộm một lần tốn lắm, hai mẹ con vẫn tự mua thuốc rẻ về nhà tự làm. Khuyết điểm là "tiền nào của nấy", màu không bền, dăm bữa nửa tháng lại phải dặm.

Dụ Vãn Linh không khỏi thở dài, mẹ chưa đến năm mươi mà trông như sáu mươi, tóc đã bạc quá nửa.

"Đồ đạc của con thu xếp xong hết chưa, Vãn Linh?"

"Vâng, con dọn xong rồi." Vốn dĩ cô cũng chẳng có nhiều thứ để dọn.

Im lặng chốc lát, Dụ Hương Tú dặn: "Không được để sót gì đâu đấy, trong ngăn kéo không chừa cái gì chứ?"

"Không ạ. Con kiểm tra một lượt rồi, dọn trống trơn rồi."

"Tốt. Thế còn mấy tài liệu về Giang Tư Trừng...?"

"Cái đó con chưa xử lý, con muốn xem nốt lần cuối. Xem xong con sẽ đốt." Dụ Vãn Linh vội đáp.

"Xem xong nhất định phải đốt cho sạch, đến tro cũng đừng để lại." Mẹ nghiêm giọng nhắc.

"Vâng! Con biết mà!"

Gội sạch thuốc nhuộm cho mẹ xong, Dụ Vãn Linh lấy tập tài liệu về Giang Tư Trừng ra, lật xem lần cuối.

Thực ra cũng chẳng có bao nhiêu thứ để xem, nhà họ Giang bảo vệ đứa con trai độc nhất kỹ lưỡng, gần như không rò rỉ thông tin hay ảnh chụp nào của cậu ta.

Tập tài liệu này cũng chỉ khái quát sơ qua quá trình đi học của cậu từ nhỏ đến lớn, kèm mấy tấm ảnh hồi bé, với một tấm ảnh chụp gần đây.

Rõ ràng bức ảnh gần đây là chụp lén, chỉ thấy mơ hồ đường nét khuôn mặt, chẳng rõ ràng lắm.

Xem xong, Dụ Vãn Linh bật lửa đốt một góc tài liệu, thả vào bệ xí kiểu ngồi xổm cho cháy dần.

Thực ra, lần đầu Dụ Vãn Linh biết đến người tên Giang Tư Trừng là khi cô mười hai tuổi.

Hồi đó chẳng ai biết tên cậu, tin giải trí đều gọi là "ái tử của Thu Lam" hay "cậu ấm nhà họ Giang".

Đến giờ cô vẫn nhớ rất rõ, lúc đi ngang sạp sách trước cổng tiểu học, cô liếc cái là thấy bìa tạp chí đề dòng tít to đùng: "Ái tử của Thu Lam là 'trẻ có vấn đề'?", bên dưới còn có hai dòng tít phụ: "Tuổi còn nhỏ, lòng dạ hiểm độc" và "Thích dùng thủ đoạn cực đoan để bắt nạt bạn học, trêu ngươi thầy cô".

Vì sao lại ấn tượng sâu đến thế?

Bởi hơn chục năm trước, cái tên "Thu Lam" tự thân đã là một quả bom tin tức.

Bà ta là đại minh tinh bạo đỏ suốt hai mươi năm, nhà nhà đều biết, dù ba mươi tuổi kết hôn sinh con rồi rút khỏi giới phim ảnh, dần vắng bóng trước công chúng, mọi người vẫn say sưa bàn tán chuyện của bà ta.

Hồi nhỏ, cô rất thích xem phim Thu Lam đóng cùng bố mẹ.

Mỗi lần làng chiếu phim ngoài trời, cô lại khênh một chiếc ghế con chạy đến, chọn chỗ đẹp ngồi chống cằm xem.

Cô bé khi ấy nào ngờ về sau mình lại có ngày vướng vào... không, nói đúng ra là vướng vào con trai của đại minh tinh trên màn bạc kia.

Đến tận bây giờ cô vẫn thấy mọi thứ thật hư ảo.

Rõ ràng đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng, vậy mà đến lúc phải đối mặt thật, cô vẫn cứ không kiềm được mà căng thẳng.

Ý nghĩ của Dụ Vãn Linh cứ thế trôi tuột đi xa. Đến khi hoàn hồn lại, ngọn lửa đã hun cho bệ xí đen kịt, khói đặc khiến cô nheo mắt không mở nổi.

Cô vừa ho sặc sụa vừa tát nước dập lửa, xả nước cuốn tro, rồi lấy chổi cọ cọ kỳ, hì hục một lúc lâu mới trả chiếc bệ xí về nguyên trạng.

Quay về phòng, cô tháo kính, mệt nhoài nằm vật lên giường, nhìn bậu cửa sổ loang ánh trăng mà trằn trọc.

Cô sợ chợp mắt.

Vì cô biết, khi mặt trời lại nhô lên từ phương Đông, cô sẽ bước vào một cuộc sống mới hoàn toàn xa lạ.

Nhà họ Giang ở ngoại ô thành phố Nam Hoài. Khu vực đó bị dân Nam Hoài trêu là "khu nhà giàu", vì rất nhiều đại gia trong nước thích mua tư dinh ở đây.

Nếu đi lần đầu, e rằng phải vòng vèo khá lâu mới tìm được nơi cần đến.

Đi mãi mà choáng cả đầu, Dụ Vãn Linh không khỏi thầm phục: đường sá rối rắm thế này mà mẹ mới đến một lần đã nhớ vanh vách.

Một tuần trước, Dụ Hương Tú đến nhà họ Giang phỏng vấn, khi ấy bà đi một mình. Dụ Vãn Linh nghĩ chứ nếu bảo cô cách một tuần mới quay lại, chắc chắn không thể thạo đường như mẹ.

Tới nhà họ Giang, một người đàn ông dáng thẳng tắp, thần thái bất phàm đang đứng chờ ở cửa, nhìn đồng phục là biết bảo vệ.

Người bảo vệ này rất nhã nhặn, cử chỉ phong độ, kính cẩn mà không khúm núm.

Anh ta cúi mình mời hai mẹ con vào, dẫn đường đi vào trong.

Mới qua cửa, Dụ Vãn Linh còn lấy làm lạ: dinh thự to thế này mà cổng sao lại chẳng hoành tráng?

Đợi ba người băng qua một khu vườn nhỏ, căn biệt thự nguy nga hiện ra trước mắt, cô lập tức hiểu ra: thì ra họ đi lối sau.

Vị trí hiện tại của họ là sau lưng biệt thự. Hiển nhiên, khu vườn nhỏ vừa đi qua là vườn sau. Ngoái nhìn quãng đường vừa qua, Dụ Vãn Linh đoán hướng đó thông ra cửa sau.

Bảo vệ đưa họ đến trước biệt thự thì dừng, tiếp đó có một quý cô mặc đồ công sở từ trong nhà bước ra, dẫn họ vào.

Họ được mời vào phòng tiếp khách tầng một, Dụ Vãn Linh vừa nhìn đã thấy Thu Lam ngồi ở ghế chủ vị trên sofa.

Thu Lam mặc váy nhung dài, chiếc cổ trắng mịn đeo sợi dây chuyền đá quý, tóc uốn sóng màu hạt dẻ buông lười nơi thắt lưng, toàn thân toát lên vẻ quý khí.

Trước đây chỉ có thể thấy đại minh tinh Thu Lam trên tivi, nay người thật sờ sờ trước mắt, Dụ Vãn Linh bối rối đến không biết tay chân để đâu.

Quý cô dẫn đường tiếp đãi hai mẹ con ngồi xuống, rót cho họ mỗi người một tách trà nóng.

Dụ Hương Tú cung kính nói: "Chào bà Giang."

Bên cạnh, Dụ Vãn Linh cũng không dám thất lễ, vội theo mẹ chào một tiếng.

Nghe tiếng cô gái kia mềm và mịn, ánh mắt Thu Lam lập tức rơi lên người cô. Cô gái trước mặt tóc đen môi đỏ, trên sống mũi đeo một cặp kính cận. Dáng dấp không phải kiểu mỹ nhân đậm nét đang thịnh, thuộc dạng nhạt nhoà, bỏ vào đám đông cũng chẳng khiến ai ngoái nhìn lần thứ hai.

Dụ Vãn Linh tuy hơi cúi đầu, nhưng cảm nhận rõ Thu Lam đang nhìn mình chằm chằm. Thu Lam đẹp sắc sảo đến mức mang tính công kích, khí trường lại mạnh, bà ta chỉ ngồi im không nói cũng đủ mang đến cảm giác áp lực.

"Cháu năm nay bao nhiêu tuổi?" Thu Lam mở lời hỏi.

"Dạ, mười chín ạ."

"Ồ... thế chắc là tốt nghiệp cấp ba rồi nhỉ, còn đang đi học không?"

"Cháu chưa tốt nghiệp, qua hè năm nay mới vào lớp mười hai." Thu Lam hỏi gì cô đáp nấy, chuyện không hỏi cô cũng không dám tự ý giải thích. Mẹ đã dặn kỹ, người ta không hỏi thì đừng tự tiện nói, nói càng nhiều càng dễ sai.

Thu Lam thoáng ngờ vực: "Sao mười chín tuổi rồi mới học lớp mười hai?"

"Cháu..." Dụ Vãn Linh vừa mở miệng đã bị Dụ Hương Tú đặt tay chặn lại, bà thay con trả lời: "Con bé sinh tháng Mười Hai nên vào tiểu học muộn hơn người ta một năm. Sau đó điểm thi vào cấp ba cũng không được tốt lắm, phải học lại một năm, thành ra lớn hơn bạn cùng khối chừng một tuổi rưỡi."

Nói đến đây, bà nhắc Thu Lam: "Bà Giang chắc quên rồi, lần trước đến phỏng vấn tôi có nói... Con gái tôi năm nay chuyển sang Trường THPT Thực nghiệm Nam Hoài học lớp 12. Tôi mới đến Nam Hoài tìm việc là để tiện chăm lo chuyện học cho nó..."

"Ồ... hình như cô có nói, ôi, tôi quên khuấy mất!"

Thu Lam mỉm cười: "Cô nhắc vậy tôi nhớ ra rồi. Cô còn nói con bé không ở ký túc xá, đúng không?"

Dụ Hương Tú gật đầu, áy náy: "Thật ngại quá... Học phí với đủ loại chi phí lặt vặt của Trường Thực nghiệm vốn đã cao, tiền ở ký túc thì chúng tôi chịu không nổi. Nhà lại đơn thân, chỉ mình tôi đi làm nuôi nó, nên nó chỉ có thể ở cùng tôi... Làm phiền bà, thật sự xin lỗi!"

Thu Lam cũng lịch sự cười: "Chuyện ở không phải vấn đề. Trước đây cũng có người làm mang con theo, chỉ là chưa từng mang đứa lớn như vậy. Thêm một người ở cũng không sao, chỉ là..."

Nói đến đây, bà ta hơi nhấc mí liếc Dụ Vãn Linh một cái, rồi đổi giọng: "Tiểu Trừng nhà tôi cũng không ở ký túc. Lúc nó ở nhà thì cháu không được chủ động làm phiền nó."

Từ âm điệu nhấn lên ấy, Dụ Vãn Linh nghe ra ý ngoài lời.

Cô ngẫm vài giây, rất nhanh đã hiểu bà ta muốn nói gì: đừng có nảy sinh ý định dây dưa với Giang Tư Trừng.

"Vâng ạ." Dụ Vãn Linh ngoài miệng đáp lời.

"Được rồi, vào việc chính nhé!" Thu Lam lấy một xấp giấy đưa cho Dụ Hương Tú: "Đây là hợp đồng lao động, cô xem trước đi."

Dụ Hương Tú hai tay nhận lấy, lật sơ vài trang rồi ký luôn.

"Trong nhà tôi có nhiều người làm, nhưng ba bữa cơm hằng ngày của họ tôi thuê riêng đầu bếp phụ trách. Cô chỉ cần lo ba bữa và đồ ăn vặt cho tôi với Tiểu Trừng. Nếu trong nhà có khách, cô sẽ làm bếp chính, tôi sẽ cử các đầu bếp khác đến phụ."

Bà ta lại đưa thêm một tập tài liệu, vừa giao vừa dặn: "Mua thực phẩm có người chuyên trách, nhưng cô phải tự phối hợp nguyên liệu. Còn nữa, Tiểu Trừng tan học về phải có trái cây sẵn. Cô cần nhớ kỹ lịch hằng ngày của nó, mọi thứ phải chuẩn bị trước. Trước cứ đọc kỹ mấy cái này cho quen việc đã."

Có vẻ nói cũng mỏi, Thu Lam nhấp ngụm trà, rồi lười biếng tựa vào sô-pha: "Trước giờ cô làm những công việc gì? Nhìn tay nghề thấy ổn đấy."

"Việc nào lương cao thì tôi làm việc đó, từ bảo mẫu sơ sinh, cô nấu ăn, bán bảo hiểm... cái gì cũng từng thử. Tôi cũng đi học nấu ăn bài bản, món Âu – Á... đồ Đông Nam Á... cơ bản đều học qua."

"Ừm." Thu Lam gật đầu.

Không khí lắng vài phút, Thu Lam lại nhớ ra chuyện, dặn Dụ Hương Tú: "Trước hết phải nhớ khẩu vị của Tiểu Trừng, nhất là nó không ăn trứng. Dù chế biến kiểu gì nó cũng không ăn. Thậm chí chỉ cần trên bàn có món làm từ trứng là nó không chịu nổi, và vì có món đó mà nó sẽ bỏ luôn cả bữa. Cái này nhất định phải lưu ý, hợp khẩu vị nó là quan trọng nhất."

"Thực ra ngoài cô ra, còn không ít người lần lượt tới ứng tuyển, nhưng Tiểu Trừng đều không ưng. So qua so lại, nó nói chỉ hài lòng đồ cô nấu, nên tôi mới chọn cô."

Nghe câu này, mẹ con Dụ Vãn Linh khẽ nhìn nhau một giây, rồi bình thản dời mắt đi.

Họ cứ tưởng cơ hội công việc này là do năng lực tranh được, không ngờ lại vì nhận được "cái gật đầu" của Giang Tư Trừng.

-

【Lời tác giả】

Truyện này định vị là cẩu huyết, nhiều thiết lập sẽ khá "treo", hơi ảo và dễ gây hẫng. Bạn nào muốn đọc thanh xuân thường quy hoặc hướng hiện thực thì xin mời quay xe nhanh nhé.