83 - Địa ngục gương

Tình hình ở Đồi Đỏ đang dần trở nên tồi tệ.

Đáng lo ngại hơn, mọi thứ dường như đang chuyển biến xấu ở khắp mọi nơi.

Những Người Thức Tỉnh vẫn còn cư ngụ tại thế giới thực liên tục mang về những tin tức đáng quan ngại mỗi khi họ trở lại Cõi Mộng. Nhân loại dường như đang lao đao trước những tiết lộ gần đây... những gì bắt đầu bằng những tin đồn bê bối đã lan rộng như một trận dịch, và dần dần, hào quang bất khả xâm phạm của gia tộc Bất Diệt Hoả lại trở thành cội nguồn của sự âu lo.

Ít nhất là đối với một bộ phận lớn người dân đang tăng lên nhanh chóng.

Đường phố NQSC không một chút yên bình. Tâm trạng ở các Góc khác cũng náo động không kém. Một số người cảm thấy bất an về những tin đồn, số khác tin vào chúng và muốn bày tỏ sự phẫn nộ. Họ đụng độ thường xuyên, giống như những gì đang xảy ra ở Đồi Đỏ — chỉ có điều với quy mô lớn hơn nhiều. Đột nhiên, tình hình ở thế giới thực trở nên căng thẳng và ảm đạm hơn bao giờ hết.

Điều tương tự cũng đang diễn ra trong Cõi Mộng, mặc dù một số khu vực có vẻ tồi tệ hơn những nơi khác. Những người chỉ trích Bất Diệt Hoả lúc đầu chỉ rải rác. Sau đó, số lượng của họ dần dần tăng lên. Cuối cùng, họ bắt đầu hợp nhất và tụ tập, hình thành các nhóm và bè phái. Từ đó, những kẻ phản đồ đã tự thiết lập mình thành một thế lực đáng kể thay vì chỉ là vài nhóm lẻ tẻ, bên lề. Nó vẫn còn vô tổ chức và thiếu sự gắn kết, nhưng đã vượt xa một sự hiếu kỳ không đáng kể. Thay vào đó, nó hiện diện rõ rệt trong mọi tầng lớp xã hội.
Người thường, Người Thức Tỉnh, và thậm chí cả Bậc Thầy... chỉ có các Thánh vẫn là pháo đài của lòng trung thành, đứng sát cánh bên Ngôi Sao Thay Đổi và gia tộc Bất Diệt Hoả như một thành trì kiên cố được xây bằng những linh hồn con người.

Ít nhất, vẻ bề ngoài là như vậy.
Lẽ tự nhiên, những người mất niềm tin vào Ngôi Sao Thay Đổi không đơn thuần trở thành những kẻ bình thường. Thật trùng hợp làm sao, một Bá Chủ mới đã xuất hiện như một lựa chọn thay thế cho sự tôn kính và ngưỡng mộ của họ ngay khi niềm tin vào Bất Diệt Hoả đang sụp đổ.

Đó chính là Asterion, kẻ mang danh Mộng Chủng.

Vị Bá Chủ bí ẩn này không làm gì cụ thể để giành lấy sự ủng hộ, ông ta thích sống ẩn dật hơn. Thay vì một cung điện tráng lệ, ông sống trong một nhà thờ tồi tàn ở ngoại ô Bastion. Thay vì một đoàn tùy tùng rạng rỡ gồm những vị Thánh hùng mạnh, ông dường như hài lòng với việc được chăm sóc bởi một vài tình nguyện viên bình thường.

Thế nhưng, sự kính trọng và mức độ phổ biến của ông dường như chỉ có tăng lên.

Những người trung thành vẫn sùng bái Ngôi Sao Thay Đổi và những kẻ phản bội đang đặt hy vọng vào Mộng Chủng thường xuyên lao vào xâu xé nhau. Tuy chưa có những cuộc đụng độ quy mô lớn giữa hai phe, nhưng số lượng các cuộc tranh cãi và đối đầu nhỏ nhặt là không thể đếm xuể.

Những người lạ mặt lao vào đánh nhau trên phố. Những tình bạn lâu năm kết thúc trong sự oán hận cay đắng. Những mối quan hệ nồng thắm trở nên mong manh và vỡ vụn. Các thành viên trong gia đình to tiếng và cắt đứt liên lạc... Những đồng đội từng sát cánh chiến đấu chống lại các Sinh Vật Ác Mộng trên tiền tuyến của Lĩnh Địa Nhân Loại đột nhiên không thể tin tưởng những người anh em Thức Tỉnh của mình được nữa.

Tất nhiên, sự xáo trộn mang tính đặc hữu này không thể không dẫn đến những tổn hại thực tế.

Trên khắp Lĩnh Địa Nhân Loại, những bánh xe công nghiệp và cơ sở hạ tầng đang rít lên khi chúng chậm lại. Dịch vụ và hậu cần trở nên căng thẳng. Sự gắn kết quân sự cũng bị ảnh hưởng, dẫn đến nhiều máu đổ hơn trên chiến trường. Tốc độ chinh phục Cõi Mộng giảm sút.

Những sự gián đoạn đó cũng đang gây hại cho Đồi Đỏ.

Thực tế, nếu cư dân của thành phố hẻo lánh này có cái nhìn toàn cảnh, họ sẽ biết rằng Thành Trì của mình bị cơn dịch bệnh này tấn công nặng nề hơn bất kỳ nơi nào khác.

Chỉ vài tháng sau khi những tin đồn đầu tiên lan tới Đồi Đỏ, nơi đây đã thay đổi. Các Người Thức Tỉnh nhìn nhau với sự thù địch và e dè thay vì canh chừng lũ quái vật. Những con phố náo nhiệt đã trở nên căng thẳng và im lìm. Các quán xá và chợ búa đầy rẫy những ánh nhìn thiếu thiện cảm và những tiếng xì rào. Có nhiều tai nạn hơn trong xưởng sản xuất thủy tinh. Sản lượng khai thác mỏ giảm xuống, và khi tình hình trở nên tồi tệ hơn, nó đã dừng hẳn.

Người thợ mỏ không có việc làm, tất cả những gì anh ta có thể làm là ủ rũ ở nhà. Vợ anh không còn cãi nhau với bố mẹ anh nữa, ít nhất là vậy, bởi vì bố mẹ anh giờ đây cũng ngưỡng mộ người đàn ông tên Asterion. Thay vào đó, anh trở thành kẻ lạc loài, phải chịu đựng sự ghẻ lạnh thầm lặng của họ.

Chiến binh Thức Tỉnh đã mất đi vài đồng đội trong trận chiến chống lại những sinh vật của Tổ. Có lẽ họ đã có thể sống sót, nếu họ vẫn giữ lòng trung thành với Bất Diệt Hoả. Những kẻ chấp nhận Mộng Chủng không còn được ban phước bởi ân sủng của Ngôi Sao Thay Đổi nữa, và vì vậy, họ đã chết vì những vết thương lẽ ra có thể được gột rửa bởi ngọn lửa trắng.

Anh ta đáng lẽ phải cảm thấy may mắn khi vẫn là một phần trong Lĩnh Địa của cô. Nhưng lạ lùng thay, anh lại cảm thấy mình như một con tin.

Cô hầu bàn muốn tìm cách để thấu hiểu con gái mình một lần nữa. Cô từng nghĩ tay đầu bếp toàn nói chuyện tào lao, nhưng giờ đây, cô tìm đến hắn để đặt câu hỏi. Hắn nói liên miên về vị Người Tối Thượng cổ xưa nhất, Chúa tể Asterion... và hắn càng nói, lời lẽ của hắn càng có vẻ hợp lý đối với cô.

Trong khi đó, mọi chuyện ở thế giới bên ngoài càng lúc càng tồi tệ hơn.
Có những cuộc biểu tình ở NQSC. Máu đổ trên đường phố Ravenheart. Ở Bastion, một vụ hỏa hoạn lớn bùng phát, nuốt chửng cả những con phố trước khi bị dập tắt.

Một tin đồn mới lan rộng nhanh hơn cả lửa — tin đồn rằng Ngôi Sao Thay Đổi đã tra tấn và giam cầm một trong những Thánh dưới trướng mình. Đó là lúc Đồi Đỏ đột ngột bị cắt đứt với thế giới bên ngoài.

Những Người Thức Tỉnh từng mang tin tức từ thế giới thực đã ngừng quay lại Cõi Mộng. Đoàn xe thương nhân đáng lẽ phải đến vào cuối tháng cũng không bao giờ xuất hiện.

Chúa Tể Địa Ngục đã cử vài phân đội chiến binh về phía tây để điều tra chuyện gì đã xảy ra. Họ tìm thấy những chiếc xe khổng lồ đứng trên lòng bàn tay xương xẩu của một vị thần đã chết, những Tiếng Vang khổng lồ từng kéo chúng đã biến mất.
Thương nhân và lính canh đều đã chết. Một số xác chết bị xé xác và ngấu nghiến bởi những tạo vật kinh tởm, nhưng một số vẫn còn nguyên vẹn. Những vết thương trí mạng trên thi thể dường như được gây ra bởi vũ khí của con người.

Tin tức mà các trinh sát mang về khiến thành phố chìm trong một sự tĩnh lặng đầy lo âu. Lạ thay, Chúa Tể Địa Ngục đã không cử các Bậc Thầy của mình đến thế giới thực để yêu cầu hỗ trợ từ các lực lượng của Lĩnh Địa Nhân Loại. Ông ta cũng không rời thành phố để đích thân thực hiện nhiệm vụ đó.

Vài tuần nữa trôi qua trong căng thẳng và lo âu.

Những cuộc cãi vã vẫn tiếp diễn, lộ rõ qua những bức tường thủy tinh.
Những cơn ác mộng về ngọn lửa tàn khốc và nỗi đau kinh hoàng cũng tiếp tục kéo đến.

Mọi người vừa giận dữ vừa mệt mỏi. Hơn thế nữa, nhiều người bắt đầu cảm thấy như mình đang phát điên. Một số đoan chắc rằng phản chiếu của họ đang hành xử kỳ quái, những người khác thề rằng họ đã bắt gặp chúng đang nhìn chằm chằm lại mình từ vô số bề mặt của lớp thuỷ tinh.

Cảm giác như Đồi Đỏ đang tiến gần đến điểm đổ vỡ...

Nhưng rồi, đột nhiên, thành phố tìm lại được sự bình yên.

Không còn những cuộc ẩu đả hay cãi vã. Mọi người không còn nghi kỵ lẫn nhau, và họ cũng không biểu lộ bất kỳ sự thù địch nào đối với đồng bào của mình. Một bầu không khí đoàn kết và gắn bó dễ chịu đã trở lại Đồi Đỏ, và nó từ từ lấy lại sự náo nhiệt vốn có.

Việc khai thác mỏ được tiếp tục. Xưởng sản xuất bận rộn chế biến thủy tinh vừa đào được. Các chiến binh của gia tộc Maharana hợp tác hoàn hảo để bảo vệ thành phố, các mỏ đá và những con đường dẫn đến đó.

Những cơn ác mộng cũng chấm dứt.
Tuy nhiên, Đồi Đỏ không giành lại hòa bình vì cư dân của nó học được cách vượt qua những khác biệt.

Thay vào đó, nó giành lại hòa bình vì mọi người đã đồng lòng tôn thờ vị Bá Chủ thực sự của Cõi Mộng — Chúa tể Asterion, Mộng Chủng.

Người thợ mỏ cuối cùng cũng thấy hạnh phúc với cuộc sống của mình một lần nữa. Công việc tại mỏ thủy tinh vẫn vất vả như mọi khi, nhưng tất cả thợ mỏ đều đoàn kết bởi một lòng nhiệt huyết chung. Vợ và bố mẹ anh chung sống hòa thuận, và ngôi nhà trong suốt của anh tràn ngập hơi ấm.

Cô hầu bàn đã làm hòa với con gái và cuối cùng cũng thấy cô bé mỉm cười trở lại. Mặc dù quán trọ nơi cô làm việc vẫn vắng khách, nhưng nhiều người dân địa phương vẫn ghé thăm để thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn. Nhìn họ tận hưởng đồ ăn và sự hiếu khách, cô đã có thể nhớ lại lý do tại sao mình từng thấy công việc này thật ý nghĩa.

Chiến binh Thức Tỉnh cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy đồng đội của mình lại hành xử như một phân đội thực thụ. Bất kể xung đột nào từng phá vỡ sự gắn kết của đơn vị họ đều đã biến mất, và hơn thế nữa, đứa em trai của anh dường như đã vượt qua được cơn giận dữ tuổi nổi loạn. Gia đình họ đã tìm lại được sự hòa hợp.

Tất cả đều nhờ ơn đức của ngài Asterion.

Thành phố đã trở nên thanh bình — ừ thì, thanh bình nhất có thể đối với một thành phố nằm giữa địa ngục.
Nó đoàn kết vì lợi ích chung. Vì sự gắn kết, vì sự giao hòa...

Lạ lùng thay, Chúa Tể Địa Ngục không phải là người cuối cùng bị lây bệnh. Thay vào đó, đó là người em họ của ông, một Bậc Thầy của gia tộc Maharana tên Karna. Khi mọi chuyện dường như đã hoàn toàn thảm khốc, Karna đã đến gặp Thánh Dar trên đỉnh của Đồi Đỏ.

Từ đó, những chuyển động kỳ lạ của người dân bên dưới có thể được nhìn thấy rõ ràng, phơi bày qua lớp thủy tinh trong suốt.

"Dar! Chúng ta đã mất hầu hết các chiến binh Thức Tỉnh vào tay dịch bệnh. Cảm giác như hiện tại không còn ai tỉnh táo trong thành phố này nữa... các biện pháp cách ly mà anh thiết lập không có tác dụng! Cô lập bản thân khỏi thế giới thực cũng vô ích. Anh cần phải trốn thoát và tìm sự giúp đỡ từ Tiểu Thư Nephis, ngay bây giờ!"

Tuy nhiên, Chúa Tể Địa Ngục dường như không hề chia sẻ sự kích động đó. Thay vào đó, ông nhìn người em họ của mình một cách bình thản.

"Tại sao?"

Karna sững sờ trước câu hỏi đó.

"Anh nói thế là ý gì? Chúng ta đã mất thành phố này rồi! Toàn bộ dân chúng đang nằm dưới sự kiểm soát tâm trí của con quái vật đó!"

Thánh Dar thở dài, rồi mỉm cười lắc đầu.

"Ngài Asterion... không phải là quái vật. Ngài ấy là lợi ích chung cao cả nhất."

Ông nhìn vào cõi xa xăm.

"Ngài ấy là sự cứu rỗi cho tất cả."

Đôi mắt Karna mở to kinh hãi.

Anh lùi lại một bước, nhưng Dar đã áp sát trong tích tắc. Bóp chặt cổ người em họ, vị Thánh đáng sợ nhấc bổng anh lên không trung bằng một tay.

Ông quan sát Karna một cách thờ ơ trong giây lát, rồi bẻ gãy cổ anh và ném cái xác qua mép đài quan sát.

Quay mặt về phía chân trời, Dar hít vào chậm rãi và mỉm cười.

"...Cho tất cả."

Bên dưới ông, Đồi Đỏ cuối cùng đã được bình yên. Ý chí của Ngôi Sao Thay Đổi không còn chạm tới được nơi này, và vì vậy, cô ta không có quyền năng gì ở đây. Cuối cùng, ông sẽ không còn mơ thấy mình bị thiêu sống nữa. Người dân của ông sẽ được an toàn — cả bây giờ và mai sau.

Tương lai thật tươi sáng.

Biểu cảm của Dar đầy vẻ hạnh phúc.

Nhưng rồi, nó hơi tối sầm lại.

Nhìn về phía bắc, ông nhíu mày. Ở đó, cách xa hàng ngàn cây số...

Lớp sương mù của Dãy Núi Rỗng đang cuộn sóng.

"Ngươi thực sự nghĩ vậy sao?"

Dar của gia tộc Maharana xoay người, tìm kiếm kẻ bằng cách nào đó đã né tránh được ánh nhìn của mình để tiếp cận gần đến thế. Tuy nhiên, tất cả những gì ông thấy chỉ là phản chiếu của chính mình trên bề mặt kính trong suốt.

Hình phản chiếu mỉm cười dễ mến.

"Rằng Mộng Chủng sẽ cứu rỗi tất cả mọi người?" Nó bật cười.

"Làm sao ông ta có thể cứu rỗi tất cả? Ông ta thậm chí còn không cứu được ngươi."

Đôi mắt Dar nheo lại khi ông lườm vào phản chiếu của chính mình.
Xa tận phương Bắc, những hình thù quái dị đang hiện ra từ lớp sương mù cuồn cuộn.

Nụ cười dần biến mất trên khuôn mặt của phản chiếu... khuôn mặt của chính ông.

Nó nói bằng một giọng lạnh lùng:
"Tuy nhiên, ngươi có thể giúp ta tự cứu lấy chính bản thân ta. Vì điều đó, ngươi sẽ có được lòng biết ơn của ta — thật sự."

Tay của Dar chuyển động, và tấm kính nổ tung, xóa sạch phản chiếu hiểm độc. Cùng lúc đó, ông nhắm chặt mắt lại.

Trong sự im lặng theo sau, tiếng những mảnh kính vỡ rơi xuống nghe như một giai điệu đáng sợ.

Và từ giai điệu đó, một giọng nói lạnh sống lưng lại vang lên lần nữa:

"Mở mắt ra đi."

Dar lùi lại một bước.

"Mở mắt ra... mở ra. MỞ MẮT RA!"

Ông từ chối.

Giọng nói đó cười lớn.

"À, ta chỉ đùa thôi. Ta đã đi vào trong mắt ngươi, và lấy đi tất cả những gì ta muốn rồi."

Khi Dar của Maharana nghe thấy những lời đó, ông nhận ra rằng quả thực có thứ gì đó đã xâm nhập vào đôi mắt mình.

Và rồi, nó tiến vào linh hồn ông.

Cùng lúc đó, hàng triệu phản chiếu quanh Đồi Đỏ cử động.

Người thợ mỏ chớp mắt vài cái, nhận thấy rằng hình phản chiếu của mình đã ngừng bắt chước các cử động của anh từ lúc nào. Bên cạnh anh, vợ anh cũng đang nhìn vào bức tường nhà với vẻ bối rối tương tự.

Cô hầu bàn đang ghi món cho khách, nhưng chợt thấy mình bị phân tâm. Có phải cô nhìn nhầm không, hay cái bóng phản chiếu đang nhìn chằm chằm vào cô thay vì nhìn vào thực khách?

Chiến binh Thức Tỉnh nhìn thấy một cơ thể rơi xuống từ độ cao của Đồi Đỏ. Nó đập xuống bề mặt thủy tinh với một tiếng "bẹp" kinh tởm, nhuộm đỏ quảng trường bên dưới. Anh lao về phía đó trong sự bàng hoàng, và thấy phản chiếu tái nhợt của mình trong vũng máu đang lan rộng. Hình phản chiếu trông thờ ơ một cách kỳ lạ bất chấp nỗi sợ hãi và kinh hoàng của anh.

Cư dân trên khắp thành phố dừng lại để nhìn chằm chằm vào cảnh tượng kinh dị của những phản chiếu đang hành xử sai lệch trong sự sững sờ, và khi họ nhìn vào lớp kính lấp lánh, một sự hiện diện không khoan nhượng đã len lỏi vào đôi mắt họ.

Một loạt tiếng thét tràn ngập đường phố Đồi Đỏ, làm cho lớp thủy tinh huyền bí rung lên bần bật. Không có máu đổ.

Cũng không có xác chết nào thêm nữa.

Nhưng cho đến khi mặt trời mọc vào ngày hôm sau, Đồi Đỏ đã không còn nữa.