58 - Kẻ thù ở ngay cổng

Cassie chuyển sang một ký ức khác.

Nó diễn ra ở Bastion xa xôi, ở đó cô cảm thấy mình cao lớn và tràn đầy sức sống dữ dội, mọi giác quan và xung động của cô đều được nâng cao đến mức thế giới cảm thấy sắc nét và sống động gấp mười lần so với bình thường — vừa rực rỡ vừa áp đảo, đầy những mùi hương, cảnh tượng, âm thanh và cảm giác mạnh mẽ.

Cơ thể được điêu khắc hoàn hảo của cô được tinh chỉnh và mạnh mẽ không thể tả, khiến cô cảm thấy như mình có thể lật đổ những ngọn núi bằng tay không... thực tế, cô hoàn toàn có thể.

Cô đã làm được.

Cô là Thánh Athena, Nuôi Dưỡng Bởi Sói, người cai trị Bastion.

Effie đang đi bộ về phía cổng ở rìa phía bắc của thành phố, được bao quanh bởi một đoàn hộ tống gồm những chiến binh Thức Tỉnh.

Họ là Bầy Sói của cô — những cựu binh của Quân Đoàn Sói đã từng dưới quyền chỉ huy của cô kể từ Nam Cực.

Những ngày này, Sói đã trở thành một lực lượng độc lập và chịu trách nhiệm duy trì hòa bình ở Bastion.

Họ đã chấp nhận vô số tân binh mới, trải qua quá trình huấn luyện không ngừng nghỉ, và thậm chí bây giờ còn mặc đồng phục được phù phép, hoàn chỉnh với màu sắc chung — xám và xanh — và một huy hiệu được cách điệu.

Những Người Giữ Lửa có thể là lực lượng xếp hạng cao nhất của nhân loại, nhưng chính Sói mới là những người giải quyết mọi việc xảy ra trên mặt đất ở đây, tại Bastion và xung quanh nó.

Vì vậy, một đội quân cựu binh đang hộ tống Effie hôm nay — những người bạn chiến đấu cũ của cô, những người mà cô đã cùng đi đến địa ngục và trở về trong vô số dịp.

Tất nhiên, không phải là cô cần sự bảo vệ của họ.

Chỉ là sự xuất hiện công khai của Effie thường gây ra sự náo động, vì vậy Sói đi cùng cô để nhẹ nhàng đẩy mọi người sang một bên và ngăn cô bị mắc kẹt trong đám đông.

Họ cũng đang bận rộn ngay bây giờ.

Con đường nhộn nhịp, và vô số người đứng chôn chân tại chỗ trước cảnh tượng hấp dẫn của Thánh Athena, nhìn chằm chằm vào cô với đôi mắt rực lửa.

Danh tiếng của cô và bản chất kỳ lạ của sự hiện diện của cô góp phần vào những phản ứng mạnh mẽ này, nhưng cô đã quen với chúng.

Nhiều công dân cũng đã quen với cô.

Sự tôn kính mà họ cảm thấy đối với Nuôi Dưỡng Bởi Sói nổi tiếng nhanh chóng tan biến sau khi họ dành một hoặc hai phút ở bên cô — rất nhiều.

Effie không thể chịu được việc bị đối xử với cùng một kiểu kính sợ tôn kính mà Nephis luôn phải chịu đựng.

Thực tế là phong cách của cô hơn nhiều, và nói chuyện với những người bình thường mà không ra vẻ có vẻ hiệu quả hơn nhiều nếu cô muốn cai trị thành phố của họ một cách hiệu quả.

Vì vậy, thỉnh thoảng Effie phải phá vỡ bầu không khí.

Bây giờ cũng vậy, cô nhận thấy một vài người trẻ tuổi đang nhìn chằm chằm vào cô với vẻ mặt đầy kính sợ và nháy mắt với họ một cách tinh nghịch, khiến chàng trai giật mình, trong khi cô gái đỏ mặt và vội vã nhìn đi chỗ khác.

Vào bất kỳ lúc nào khác, Effie sẽ cười trước những phản ứng dễ thương của họ.

Nhưng hôm nay, tất cả những gì cô có thể làm là gượng cười.

Cô nhận thức một cách đau đớn về mối đe dọa đã cư trú trong thành phố của mình.

Thực tế, cô đang ở rất gần nhà thờ nơi Mộng Chủng cư ngụ.

'Thật là một tình huống kỳ quặc'

Thông thường, Effie sẽ chọn một trong hai hướng hành động — hoặc xông vào nhà thờ khiêm tốn và tiêu diệt kẻ thù, hoặc tránh xa hắn càng xa càng tốt.

Nhưng người đàn ông được đề cập quá xảo quyệt, buộc một hiệp ước không xâm phạm kỳ lạ lên Nephis.

Bây giờ, Effie không thể tấn công hắn... không phải là cô sẽ làm vậy, vì chỉ là một vị Thánh... và Mộng Chủng cũng không được phép làm hại cô.

Ít nhất là về mặt thể chất.

Còn về việc tránh xa hắn, đó là những gì cô đã làm trong vài ngày qua.

Tuy nhiên, Lĩnh Địa Nhân Loại không thể dừng lại chỉ vì một đối thủ nguy hiểm đã lộ diện — có hàng triệu việc cần phải làm, và hầu hết trong số đó lẽ ra phải được làm từ hôm qua.

Hôm nay, cô cần kiểm tra tiến độ xây dựng Cổng Bắc. Vì vậy, cô đang ở đây, làm chính việc đó.

Cổng Bắc là nơi các đoàn lữ hành buôn bán đến Bastion dừng lại, cũng như là nơi có một quận của thành phố gọi là Chợ.

Đó cũng là nơi Giáo Hội Mặt Trăng đặt trụ sở chính, và là nơi Mộng Chủng lấy làm nhà.

"Thánh Athena! Thật là một vinh dự!"

Cô gật đầu với Bậc Thầy phụ trách việc xây dựng cổng.

Ông ta dẫn cô đi tham quan công trường xây dựng, giải thích chi tiết về những công sự nào sẽ đi đâu, chúng sẽ được xây dựng như thế nào, và làm thế nào mảng rune được phát triển bởi Cassie — và Chúa Tể Bóng Tối trong bí mật — sẽ được tích hợp vào các bức tường.

Effie chỉ nghe ông ta một cách nửa vời.

Mặc dù cô không bao giờ nhìn về hướng nơi Giáo Hội Mặt Trăng toạ lạc, cô vẫn đau đớn nhận thức được sự tồn tại của nó.

Cô cũng đau đớn nhận thức được người đàn ông có đôi mắt vàng đang ngồi trên bậc thềm nhà thờ, khắc một cái gì đó từ một mảnh gỗ bằng một con dao nhỏ.

"...Ông có thực sự là một vị thần không?"

Tuy nhiên, ngay cả khi hàng trăm mét và vô số tiếng ồn ngăn cách họ, cô vẫn không thể không nghe thấy một câu hỏi ngây thơ được hỏi bởi giọng nói của một đứa trẻ.

Quay đầu lại, Effie nhìn vào nhà thờ xa xăm một cách đen tối.

Có một đám đông những người ngoài cuộc tò mò vây quanh tòa nhà khiêm tốn, nhưng tất cả họ đều giữ khoảng cách, ngần ngại tiếp cận một thực thể Tối Thượng cao quý.

Tuy nhiên, trẻ em thường không biết đến sức nặng của những sự phân biệt như vậy — vì vậy, tại một thời điểm nào đó, một cậu bé trông không quá năm tuổi đã đi lang thang đến gần các bậc thềm của nhà thờ và hỏi Mộng Chủng một câu hỏi.

Biểu cảm của Effie tối sầm lại.

Ở phía xa, Asterion ngước lên khỏi bức tượng gỗ mà ông ta đang khắc và liếc nhìn cậu bé với một nụ cười.

"Một vị thần? Không... ah, ít nhất là chưa."

Cậu bé nghiêng đầu bối rối.

"Mẹ cháu bảo rằng một vị thần sống trong nhà thờ này."

Asterion cười khúc khích.

"Mẹ cháu nghe có vẻ là một người khôn ngoan và tuyệt vời. Nhưng không, ta không phải là một vị thần."

Cậu bé mỉm cười ngọt ngào.

"Ồ... vậy ông là con người sao?"

Mộng Chủng quan sát cậu bé trong vài giây dài, đôi mắt vàng của ông ta lấp lánh một cảm xúc mơ hồ.

Ngón tay Effie giật giật, như thể sẵn sàng nắm lấy một Ký Ức từ không khí.

Tuy nhiên, cuối cùng, Asterion chỉ cười khúc khích một lần nữa và tiếp tục khắc.

"Đó có phải là hai lựa chọn duy nhất ta có không?"