56 - Đồi Đỏ

Ở phía xa, gần như vô hình, một sinh vật kỳ lạ đang ẩn mình trong ánh sáng vàng rực rỡ.

Rain gần như đã không nhận thấy nó, nhưng một chuyển động tinh tế đã tiết lộ sự hiện diện của nó.

Sinh vật thanh tao dài hai... không, khoảng ba mét, gần như hoàn toàn trong suốt, và mơ hồ giống như một con mối gỗ khổng lồ làm bằng thủy tinh.

Như thể cảm nhận được rằng nó đã bị phát hiện, sinh vật ghê tởm lao mình về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc. Mười bốn cái chân dài của nó cắn vào mặt kính, đẩy cơ thể ma quái về phía trước — gió mang theo âm thanh du dương của các đốt vỏ trong suốt cọ xát vào nhau, như thể tiếng chuông pha lê đang reo khẽ trong gió.

Tràn ngập ánh sáng vàng, Sinh Vật Ác Mộng gần như vô hình trên đồng bằng thủy tinh lấp lánh.

Tuy nhiên, mũi tên của Rain vẫn tìm thấy nó.

Nó đâm trúng khớp của một trong những cái chân của nó, cắt đứt nó một cách gọn gàng.

Một tích tắc sau, mũi tên thứ hai trúng đích, rồi một mũi tên khác, và một mũi tên khác...

Một số lấy đi một chi, trong khi một số lấy đi một vài chi.

Trong khoảng thời gian nửa tá giây, tất cả mười bốn chân của sinh vật ghê tởm đã bị vỡ nát hoặc cắt đứt, để lại nó quằn quại trên mặt đất.

Rain hạ cung xuống, thở hổn hển, và ném cho sinh vật tàn phế một cái nhìn lạnh lùng.

Cô có thể không giết được kẻ thù của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là cô không thể làm chúng bị thương tật.

...Hoặc xé xác và tra tấn chúng, về vấn đề đó, nếu cần thiết.

Pill nhảy dựng lên và nhìn sinh vật ghê tởm bị tước vũ khí... tước chân?...

Sau đó, anh ta quay sang Rain với vẻ kinh ngạc.

"Đó là kỹ thuật bắn cung tuyệt vời đấy, Rani."

Một cái cau mày bối rối làm nhăn trán anh ta, và anh ta nhướn mày.

"Nhưng nếu cô giỏi bắn cung như vậy, chẳng phải giết nó luôn sẽ dễ dàng hơn sao?"

Rain im lặng trong vài giây, lấy lại hơi thở, và sau đó nhìn anh ta với một nụ cười.

"Luyện tập bắn mục tiêu, Pill. Tôi có thể giỏi bắn cung, nhưng tôi luôn có thể giỏi hơn — phải không?"

Anh ta chế nhạo.

"Thật trẻ, thật tham vọng..."

Lắc đầu, người đàn ông lớn tuổi nhìn lại sinh vật ghê tởm tàn phế.

"Tôi có lẽ nên kết liễu nó, vậy. Ờ, chỉ là... nó khá xa. Tôi không nghĩ mình có thể bắn trúng nó. Có lẽ cô nên làm điều vinh dự đó, vì dù sao đó cũng là con mồi của cô."

Rain vẫn mỉm cười trong khi cố gắng nghĩ ra một lý do để không làm vậy.

Vào lúc đó, một giọng nói quen thuộc thở dài bên tai cô.

[Không cần đâu.]

Cô hơi cau mày và nhìn sinh vật ghê tởm đang quằn quại.

'Anh ấy định...'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó lao xuống từ bầu trời và xuyên thủng Sinh Vật Ác Mộng.

Không, nó không chỉ xuyên thủng nó — lực tác động khủng khiếp đến mức đơn giản là làm nó bắn tung tóe khắp mặt kính, biến sinh vật khổng lồ thành một vũng chất nhờn trong suốt và những mảnh giống như những mảnh kính khổng lồ.

Tất cả những gì còn lại là một mũi tên khổng lồ, dài vài mét, mọc lên từ bề mặt vỡ nát của đồng bằng thủy tinh ở một góc nghiêng.

Rain nhìn chằm chằm vào nó với vẻ không tin nổi.

'Loại... nỏ bắn tỉa gì thế này...'

Anh trai cô lại thở dài.

[Ugh. Là gã đó. Tên khốn đó đang khoe mẽ.]

Pill gãi đầu.

"Hoặc không."

Rain quan sát anh ta một lúc và chỉ vào mũi tên khổng lồ, thứ đang sụp đổ thành một cơn lốc tia lửa.

"Này, Pill. Cái quái gì vừa xảy ra vậy?"

Anh ta bật ra một tiếng cười lo lắng.

"Ồ. Đó là Chúa Tể Địa Ngục — vị Thánh cai trị Đồi Đỏ. Ngài ấy có lẽ đã bắn mũi tên đó từ tận Thành Trì."

Rain nhìn anh ta với vẻ mặt không mấy thích thú.

"Thành Trì đó cách đây cả ngàn cây số đấy."

Pill ho khan một cách vụng về.

"Chà, cô biết các Thánh như thế nào mà. Sao, cô mong đợi sức mạnh của họ hợp lý à?"

Lắc đầu, anh ta bỏ đi.

Còn lại một mình, Rain liếc nhìn cây cung của mình... thứ cảm thấy mạnh mẽ chỉ một phút trước... và thở dài.

Sau đó, cô làm dấu hiệu bóng tối hỏi một câu hỏi.

[Bạn anh à?]

Anh trai cô chế nhạo.

[Còn lâu!]

Cậu dừng lại một lúc, và sau đó nói thêm với giọng hài lòng:

[Hắn là Dar của gia tộc Maharana. Anh đã từng nghiền nát hộp sọ của hắn và làm não hắn văng tung tóe khắp mặt đất một lần. Aiz, cảm giác đó thật thỏa mãn...]

Rain lại thở dài.

'...Tất nhiên là anh đã làm vậy.'

Đoàn lữ hành tiếp tục di chuyển.

Sau mũi tên chào mừng đầu tiên đó, Chúa Tể Địa Ngục không hỗ trợ họ nữa.

Vì vậy, những ngày đi đến Đồi Đỏ thật khó khăn đối với thương gia Thăng Hoa và những người lính của ông ta.

Cái nóng oi bức, những mối nguy hiểm của Địa Ngục Thủy Tinh đe dọa làm hỏng các toa xe, và những sinh vật ghê tởm khó nắm bắt của Tổ tấn công họ không ngớt, khiến cuộc đụng độ này nối tiếp cuộc đụng độ khác.

Tuy nhiên, họ đã đạt được tiến bộ tốt.

Không ai trong số những người lính mất mạng, ngay cả khi một trong những Tiếng Vang khổng lồ phải bị giải trừ để ngăn chặn sự phá hủy hoàn toàn của nó.

Tốc độ của đoàn lữ hành giảm xuống sau đó, nhưng họ vẫn đến thành phố an toàn — ngay khi mặt trời chạm vào đường chân trời phía tây.

Rain quan sát Đồi Đỏ một cách quan tâm, vì đây là lần đầu tiên cô đến thăm nó.

Đó là... một nơi kỳ lạ.

Bản thân Thành Trì đứng trên một ngọn đồi thủy tinh cao.

Thực tế, nó được chạm khắc từ ngọn đồi, giống như một pháo đài thẳng đứng cao được tạo thành từ các cấu trúc khác nhau và thu hẹp thành một ngọn tháp sắc nhọn.

Ngay cả khi Rain biết rằng nó được chạm khắc từ thủy tinh, cô không thể không nghĩ rằng mình đang nhìn vào băng trong suốt.

Một hoàng hôn rực lửa thắp sáng pháo đài thẳng đứng, làm cho nó rực rỡ với ánh sáng đỏ thẫm ngoạn mục — đó rất có thể là nơi bắt nguồn cái tên của Thành Trì.

Thành phố bao quanh Thành Trì được xây dựng trên các sườn thấp hơn của ngọn đồi và xung quanh chân đồi.

Nó lớn, nhưng không cùng đẳng cấp với Bastion, chứa không quá một triệu người.

Thật kỳ lạ, vật liệu xây dựng duy nhất có sẵn ở đây là thủy tinh trong suốt một cách bất tự nhiên, vì vậy những ngôi nhà chủ yếu là trong suốt.

Thực tế, người ta có thể dễ dàng xác định một công dân giàu có như thế nào bằng cách xem nơi ở của họ có vẻ mờ đục như thế nào.

Những người giàu sống trên các sườn đồi có thể đủ khả năng nhập khẩu vật liệu và che phủ ngôi nhà của họ, làm cho chúng vừa riêng tư vừa ít có khả năng biến thành lò nung thủy tinh.

Tuy nhiên, những người nghèo hầu như không đủ khả năng để che chắn phòng tắm của họ, và sống cả đời trong tầm nhìn rộng của hàng xóm.

Rain cảm thấy sự thiếu riêng tư gần như tuyệt đối này cực kỳ kỳ quái, nhưng người dân địa phương dường như đã quen với nó, sống cuộc sống của họ như thể không có chuyện gì xảy ra.

Con người thực sự là những sinh vật dễ thích nghi nhất.

'Sẽ cảm thấy thế nào khi sống trong một thành phố gần như hoàn toàn không có bí mật?'

Có lẽ đó là ảnh hưởng của anh trai cô... Nhưng Rain nghĩ rằng nó sẽ cảm thấy cực kỳ kinh khủng.

Cô mỉm cười.

"Bây giờ tôi hiểu tại sao những chiếc xe khổng lồ này lại chất đầy không có gì ngoài đá từ Đồng Bằng Sông Trăng và gỗ từ Mộ Thần."

Pill gật đầu.

"Chúng tôi sẽ bán nó ở đây, chất đầy thủy tinh lên, và sau đó bán lại kiếm lời ở chặng tiếp theo. Thủy Tinh Địa Ngục bền đáng kinh ngạc, trong như pha lê, và thậm chí có thể tự sửa chữa. Nó rẻ bèo ở đây, nhưng bán được giá khá cao ở Bastion."

Rain gật đầu.

'Thảo nào.'

Đoàn lữ hành lăn bánh về phía cổng thành.

Bức tường bao quanh Đồi Đỏ rất ghê gớm, nhưng cũng trong suốt như mọi thứ khác — vì vậy, Rain có thể dễ dàng nhìn thấy những con đường nhộn nhịp bên ngoài.

Thực ra, chúng hơi quá nhộn nhịp.

Có một năng lượng kỳ lạ tràn ngập dân cư của Đồi Đỏ như thể một điều gì đó có tác động lớn đã xảy ra.

Chủ Đoàn Lữ Hành cũng nhận thấy điều đó.

Khi Tiếng Vang của ông ta đến cổng, ông ta hét lên với Người Thức Tỉnh đang canh gác nó.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tổ đang tràn ra sao?"

Các đường hầm dưới thành phố đã bị chặn, nhưng một cuộc tấn công đủ lớn vẫn có thể phá vỡ các con dấu.

Người lính canh nhìn lên, cười toe toét và lắc đầu.

"Ông đã đi trên đường một thời gian rồi, hử? Vậy thì ông hẳn chưa nghe!"

Thương gia Thăng Hoa cau mày.

"Nghe về cái gì?"

Người lính canh bật cười.

"Một Bá Chủ mới đã xuất hiện ở Bastion! Tên ngài ấy là gì nhỉ... Asterion? Phải, Asterion! Những ngày này, cả thế giới đang nói về ngài ấy!"

Phía sau Rain, người lính canh lớn tuổi mỉm cười lặng lẽ.

Và cùng lúc đó, cô cảm thấy một cảm giác đáng ngại bóp nghẹt trái tim mình...