54 - Các triệu chứng đầu tiên

Thay vì chỉ đơn giản ẩn nấp trong bóng của Rain, Sunny quấn quanh cơ thể cô để tăng cường sức mạnh cho cô.

Mộ Thần có thể đã an toàn hơn một chút bây giờ, nhưng ít nhiều nó vẫn là một Vùng Chết — với những người khác xung quanh, cậu không thể sử dụng sức mạnh của mình một cách tự do, điều đó có nghĩa là em gái cậu có thể sử dụng thêm một lớp bảo vệ.

Thở dài, cô triệu hồi cây cung và một ống tên. Sau đó, cô bắt đầu đi bộ về phía đông.

Chẳng bao lâu, đoàn lữ hành buôn bán hùng mạnh đã bắt kịp cô.

Những Tiếng Vang khổng lồ đang kéo những pháo đài lăn trên Con Đường Bóng Tối, mỗi chiếc xe đầy vết sẹo được bảo vệ bởi một vài nhóm chiến binh Thức Tỉnh dày dạn kinh nghiệm.

Đoàn rước trông thật đáng sợ, và Tiếng Vang dẫn đầu đặc biệt như vậy — Bậc Thầy phụ trách đoàn lữ hành đang cưỡi trên đầu nó, và giờ đang nhìn Rain.

Cô đi bộ đến bên đường và vẫy tay với ông ta.

"Xin chào!"

Bậc Thầy ném cho cô một cái nhìn nghi ngờ.

"Xin chào. Cô làm tôi giật mình đấy, cô gái... một Người Thức Tỉnh trẻ như cô đang làm gì ở Mộ Thần một mình vậy? Đi bộ trong bóng tối mà không có đèn lồng để soi đường, trên hết là vậy."

Skinwalker đã biến mất, nhưng mọi người vẫn cảnh giác với người lạ gặp trên đường. Bậc Thầy này cũng đang căng thẳng.

Rain chỉ cười toe toét.

"Nhóm của tôi quyết định thách thức một Ác Mộng nhưng tôi chọn ở lại. Vì vậy, bây giờ tôi đang đi bộ đến Đồi Đỏ một mình. Và tôi có thể nhìn xuyên tối, vì vậy tôi không cần đèn... thêm vào đó, tôi có thể tự chăm sóc bản thân. Tôi biết rõ những khu vực này."

Ông ta nhìn cô từ đầu đến chân, ánh mắt nán lại trên những Ký Ức mạnh mẽ của cô.

"Cô là một cựu binh?"

Rain gật đầu.

"Quân đoàn Hoàng gia thứ bảy, từ đầu đến cuối. Ồ, và sau đó tôi ở lại để xây dựng con đường này."

Cô giậm chân một cách hài lòng lên Con Đường Bóng Tối một lần nữa.

Chủ Đoàn Lữ Hành huýt sáo.

"Một lính lê dương hoàng gia, hử?"

Ông ta do dự một lúc, rồi hỏi:

"Cô có giỏi dùng cây cung đó không?"

Rain lắc nhẹ Dã Thú Săn Mồi.

"Tôi có còn sống nếu tôi không giỏi không?"

Ông ta cười.

"Đúng, đúng. Chà, nếu cô không có tâm trạng đi bộ suốt quãng đường đến Đồi Đỏ, hãy nhập bọn. Tôi sẽ bị điên nếu từ chối sự đồng hành của thêm một Người Thức Tỉnh có kinh nghiệm. Một đoàn lữ hành không bao giờ có đủ người bảo vệ, cô biết đấy."

Rain cúi chào ông ta một cách cường điệu.

"Đa tạ!"

Chẳng mấy chốc, cô đã leo qua các lỗ châu mai của chiếc xe dẫn đầu. Ở đó, một nhóm Người Thức Tỉnh lấm lem chào đón cô bằng những lời chào căng thẳng.

Phần giới thiệu ngắn gọn.

Rain nhìn chằm chằm vào một trong những người lính canh, rồi nói với giọng không tin nổi:

"Chúa ơi. Pill, có phải anh không?"

Ở đó giữa những người lính canh buôn bán, một người đàn ông có râu với đôi mắt khắc nghiệt đang dựa vào một ngọn giáo được phù phép. Anh ta ném cho Rain một cái nhìn bối rối, rồi nhìn lại lần nữa.

"Hả... Rani?"

Cô nhìn chằm chằm vào anh ta với đôi mắt mở to.

"Anh trở thành Người Thức Tỉnh từ khi nào vậy?"

Những người lính canh còn lại có vẻ thích thú.

"Pill, anh biết cô gái này à?"

Anh ta đột nhiên có vẻ hào hứng.

"Tất nhiên! Chúng tôi đã ở cùng một đội khảo sát của một đội làm đường, hồi ở Lĩnh Địa Song. Cả hai chúng tôi đều là người thường hồi đó. Các vị thần ơi, tôi chưa bao giờ mong đợi được gặp lại cô... Tôi nghĩ cô đã chết rồi!"

Quả thực, anh ta là một trong những công nhân đã cùng Rain chia sẻ những khó khăn khi khảo sát Đồng Bằng Sông Trăng dưới sự chỉ huy của Tamar trong quá trình xây dựng con đường đến Mộ Thần.

Cô mỉm cười.

"Chà, như anh có thể thấy, tôi vẫn còn sống nhăn. Cũng rất vui được gặp anh... nhưng chẳng phải anh định mở một cửa hàng gia đình ở một thành phố xinh đẹp nào đó phía nam Ravenheart sao? Chuyện gì đã xảy ra? Làm thế nào anh lại đi bảo vệ một đoàn lữ hành buôn bán?"

Cuộc trò chuyện diễn ra tự nhiên từ đó, và chẳng mấy chốc, Rain đã được những người lính canh đoàn lữ hành gắt gỏng chấp nhận như một người của họ.

Một thời gian sau, cô hỏi:

"Đánh giá qua những vết sẹo trên giáp của những chiếc xe của các anh, đó là một chuyến đi gập ghềnh. Tôi phải thừa nhận, tôi chưa bao giờ đi cùng một đoàn lữ hành trước đây... chính xác thì nó nguy hiểm đến mức nào?"

Những người lính canh nhìn nhau, rồi thở dài.

Pill nói một cách ảm đạm:

"Nguy hiểm như cô có thể tưởng tượng. Cõi Mộng không còn như trước nữa, nhưng nó không có nghĩa là đã được thuần hóa. Đôi khi, chúng tôi có vài ngày trọn vẹn yên bình và tĩnh lặng, nhưng thường thì, có ít nhất vài cuộc đụng độ với Sinh Vật Ác Mộng mỗi ngày... một số tồi tệ hơn những cái khác."

Một người lính canh khác nhìn về phía xa với vẻ đượm buồn.

"Tuy nhiên, nhờ lòng thương của Bất Diệt Hoả tất cả chúng ta sẽ đến đích an toàn."

Người thứ ba cười khúc khích.

"Đảo Ngà ở rất xa, vì vậy ân sủng của Ngôi Sao Thay Đổi khó có thể vươn đến chỗ chúng ta, ở nơi bị nguyền rủa này."

Anh ta lén nhìn về phía bắc, nơi Dãy Núi Rỗng ẩn mình sau tối.

"Quân Vương Không Gì Cả ở gần hơn nhiều. Mặc dù hắn là một tên điên thích bắt cóc người... vì vậy, tôi cũng sẽ không hy vọng vào sự giúp đỡ của hắn."

Chính lúc đó, một trong những người lính — một người đàn ông lớn tuổi hơn với mái tóc hoa râm và đôi mắt nheo lại một cách gượng gạo — lên tiếng từ vị trí của ông ta tại các lỗ châu mai.

"Bây giờ có một Bá Chủ thứ ba, mấy người chưa nghe à? Và ngài ấy thiên vị những người lang thang như chúng ta. Một linh mục lang thang của Giáo Hội Mặt Trăng đã kể cho tôi nghe tất cả về ngài ấy."

Rain hơi di chuyển, ném cho ông ta một cái nhìn dò xét.

Người đàn ông mỉm cười.

"Tên ngài ấy là Asterion."

Rain cau mày.

Cùng lúc đó, giọng nói của anh trai cô thì thầm vào tai cô:

[Cảnh giác với tên đó.]

Rain di chuyển tay để tạo thành một dấu hiệu tinh tế.

[Tại sao?]

Cậu nán lại một vài giây trước khi trả lời.

[Cho dù những người này xuất phát từ Ravenheart hay từ Nữ Thần Than Khóc, họ đã phải đi trên đường trong nhiều tuần. Nhưng tên khốn đó chỉ mới lộ diện hôm nay. Tin tức lan truyền nhanh... nhưng không nhanh đến thế. Anh không thích điều đó.]

Cái cau mày của Rain sâu hơn.

Asterion

Cô đã nghe cái tên đó trước đây. Thực tế, cô đã nghe nó quá thường xuyên, trong những tháng gần đây.

Và mỗi lần cô nghe, hoàn cảnh lại hơi kỳ lạ.

Có lẽ vì Rain vừa là một Người Định Hình vừa là Người Ban Tên, cô rất nhạy cảm với chúng.

Và cái tên đó, Asterion, khiến cô nổi da gà.

Hơn bất cứ điều gì, nó khiến cô cảm thấy mình không bao giờ nên nói to nó ra, và quan trọng nhất, không bao giờ nên cho phép nó bén rễ trong tâm trí mình.

Cô nhìn người lính lớn tuổi một cách ảm đạm.

Ông ta đang cười hạnh phúc.

"Ngôi Sao Thay Đổi và Quân Vương Không Gì Cả có thể không giúp chúng ta. Nhưng Chúa tể Asterion sẽ giúp."

Một sự im lặng khó chịu bao trùm giữa những người lính.

Cuối cùng, họ cười.

"Một Bá Chủ thứ ba? Ông bị ấm đầu à, đồ ngốc?"

"Ngay cả khi có một Bá Chủ thứ ba, hắn có lẽ là một tên khốn thối nát. Tất cả bọn họ đều vậy — đương nhiên là ngoại trừ Tiểu Thư Ngôi Sao Thay Đổi."

"Thảo nào gần đây ông cứ vay tiền. Ông đã quyên góp lương của mình cho tên lừa đảo của Giáo Hội Mặt Trăng đó à?"

Pill lắc đầu và dành cho người đàn ông một nụ cười chế nhạo.

"Đừng làm tôi xấu hổ trước mặt Rani nữa, được không? Trời đất, cô ấy sẽ nghĩ rằng những kẻ lang thang chúng ta đều yếu kém về mặt đầu óc."

Nhưng người lính lớn tuổi chỉ tiếp tục mỉm cười.

"Mấy người rồi sẽ thấy."