53 - Ký ức về bệnh dịch

Cassie cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh.

Các tua Ý Chí của cô lan tỏa khắp đại dương ký ức đen tối, xoắn lại khi chúng nắm lấy những mảnh vỡ liên quan đến quá khứ của cô.

Tuổi thơ của cô, tuổi trẻ của cô, những năm tháng tăm tối mà cô đã chịu đựng sau khi trở thành Người Thức Tỉnh...

Cốt lõi bản thể của cô đang dần hình thành.

Ngay cả khi vẫn còn nhiều khoảng trống trong sự hiểu biết về bản thân, ít nhất cô cũng biết đủ để biết cách lấp đầy chúng.

Vùng ký ức vực thẳm vẫn cảm thấy đáng sợ, nhưng giờ đây, cô đối mặt với nó như một đối thủ thay vì con mồi.

Cơn đau ảo của con mắt đã mất vẫn đang xé toạc ý thức của cô... Điều này tự nó đã nói lên điều gì đó.

'Mình hẳn đang sử dụng Khả Năng Siêu Việt của mình.'

Ngay cả trong không gian tiềm thức này, vẫn có nguyên nhân và kết quả.

Sau khi mất một con mắt vào tay Mộng Chủng, Cassie phải chịu đựng sự đau đớn khủng khiếp mỗi khi cô muốn sử dụng Biến Thân của mình... vì vậy, thật hợp lý khi cho rằng sự đau đớn mà cô cảm thấy bây giờ cũng là kết quả của việc sử dụng Biến Thân của mình.

Nếu vậy, đại dương ký ức đen tối bao quanh cô sẽ tiết lộ một gợi ý về ý nghĩa.

Nhưng không phải là một lời giải thích.

'Chuyện gì đã xảy ra với mình?'

Chịu đựng cơn đau, cô vươn tới những ký ức gần đây hơn.

Những ký ức liên quan đến Mộng Chủng.

Một số trong đó thuộc về cô, và một số thuộc về người khác. Nhưng tất cả chúng đều có một điểm chung: một cảm giác nặng nề, ngột ngạt về một mối đe dọa đang càng lớn mạnh.

Chúng là ký ức về một bệnh dịch.

***

Rain thấy mình ở trong bóng tối quen thuộc một lần nữa.

Bầu trời phía trên cô giống như một vực thẳm không ánh sáng.

Mặt đất bên dưới cô là một vùng rộng lớn, gần như liền mạch của những tấm đá xám trải dài về phía chân trời như một dòng sông đá.

Cô giậm mạnh lên tấm đá rắn chắc mà mình đang đứng và mỉm cười.

"Em đã xây con đường này."

Một tiếng cười khúc khích khẽ vang lên từ bóng tối.

"Một đội quân công nhân và kỹ sư đã xây dựng con đường này."

Rain hếch mũi.

"Tuy nhiên, em là một trong số họ! Và em thậm chí còn đặt tên cho nó."

Hai người họ chỉ vừa mới đến Con Đường Bóng Tối. Nó băng qua Mộ Thần từ đông sang tây, ẩn khỏi bầu trời tàn nhẫn bởi Mảnh Vỡ của Cõi Bóng Tối.

Bất cứ nơi nào khác trên bề mặt của bộ xương khổng lồ, mạng sống của một người có thể bị gió cuốn đi như một đám mây phù du. Nhưng ở đây, du khách có thể tận hưởng sự bình yên, an toàn và vòng tay mát lạnh của bóng tối.

Chà, ít nhất là an toàn khỏi bầu trời rạng rỡ của Mộ Thần.

Rain nhìn về phía xa với một nụ cười đượm buồn.

"Anh biết đấy, những người từng sinh sống ở Cõi Mộng đã ra đi từ lâu. Nhưng nhiều thứ họ xây dựng vẫn còn đó. Lâu Đài Mirage, Ngọc Cung, Cổng Sông, Thành Phố Hắc Ám — và nhiều hơn thế nữa. Mọi người vẫn sống giữa những bức tường cổ kính đó, đi bộ dọc theo những con đường mòn, và thỉnh thoảng dừng lại để chiêm ngưỡng những di tích vĩ đại của quá khứ."

Cô im lặng, quan sát Con Đường Bóng Tối một lúc, rồi giậm nhẹ hơn một chút.

"Vì vậy, em không thể không tự hỏi liệu một ngày nào đó, rất lâu sau khi em ra đi, mọi người có đi qua con đường này và nghĩ về những người xây dựng nó không. Điều đó thật tuyệt, anh có nghĩ vậy không?"

Sunny trả lời với giọng tán thành:

"Sẽ thực sự tuyệt nếu vẫn còn người đi trên con đường này trong tương lai."

Tuy nhiên, giọng cậu nghe có vẻ hơi mất tập trung.

Rain quan sát bóng tối với vẻ mặt trầm tư.

"Vậy, chính xác chuyện gì đã xảy ra? Anh đã không được bình thường kể từ khi ở Rỗng."

Cậu nán lại một lúc.

"Chà, có một chút rắc rối. Một Bá Chủ mới đã xuất hiện, và hắn rất khó nhằn."

Rain nhướn mày.

"Ai cơ, Quân Vương Không Gì Cả? Nhưng đó là tin cũ rồi mà."

Một tiếng thở dài nặng nề vang lên từ bóng tối.

"Không, không phải hắn."

Mắt Rain mở to.

"Khoan đã, có một Người Tối Thượng mới khác sao? Trời đất. Còn chưa đầy một năm kể từ khi người cuối cùng xuất hiện. Này, nói thật cho em biết... Mấy Người Tối Thượng các anh có mọc trên cây không vậy?"

Cái bóng trả lời bằng một sự im lặng không mấy thích thú.

Tuy nhiên, cuối cùng, nó cũng phản hồi.

"Không. Ồ, nhưng thực ra, Người Tối Thượng cụ thể này có rất nhiều điểm chung với một cái cây nhất định."

"Thực ra có rất nhiều lý do. Trước hết, bướng bỉnh đơn giản là bản chất của chúng ta. Thứ hai... rốt cuộc chúng ta là Những Đứa Con Của Chiến Tranh. Bên cạnh đó, Ma Pháp Ác Mộng được thiết kế theo cách khiến các Người Tối Thượng chống lại nhau. Nhưng quan trọng nhất, nhóm đầu tiên đạt được Tối Thượng đã tha hoá. Vì vậy, chúng ta vẫn đang giải quyết hậu quả của sự thối nát đó."

Cậu thở dài nặng nề.

"Mọi thứ đã đi sai hướng khi Nụ Cười Thiên Đường chết ở châu Mỹ."

Rain đã không mong đợi một câu trả lời chi tiết thay vì một trong những bài diễn thuyết thái quá thường ngày của cậu, vì vậy cô hơi ngạc nhiên.

Cuối cùng, cô hỏi:

"Vậy, tên khốn mới này tệ đến mức nào?"

Sunny im lặng một lúc.

"Khá tệ. Tệ hơn bình thường, anh nói thật đấy."

Rain bật ra một tiếng cười lo lắng.

Bình thường đã khá tàn bạo rồi...

"Khoan đã. Sẽ không có một cuộc chiến tranh khác, phải không?"

Cậu giữ im lặng, khiến Rain lo lắng.

"Sẽ có chứ?"

Cuối cùng, Sunny trả lời với giọng đen tối:

"Ai biết được? Ngay cả khi có, nó sẽ rất khác so với cuộc chiến trước. Chiến tranh không chỉ được chiến đấu bằng kiếm, em biết đấy."

Rain nguyền rủa khẽ.

"Chà, thật tuyệt vời."

Cả hai đều không nói gì trong một hoặc hai phút. Cuối cùng, Sunny phá vỡ sự im lặng bằng một câu hỏi nhẹ nhàng:

"Dù sao thì. Bây giờ em định đi đâu?"

Rain thở dài.

Cô nhìn về phía tây.

Đồng Bằng Sông Trăng nằm ở đó — và xa hơn nữa là Ravenheart. Cô đã không gặp gia đình mình trong một thời gian dài, vì vậy cô nhớ họ rất nhiều. Sẽ thật tuyệt nếu đến thăm họ.

Sau đó, Rain nhìn về phía đông.

Ở đó, Con Đường Bóng Tối dẫn đến một vùng của Cõi Mộng được gọi là Địa Ngục Thủy Tinh. Xa hơn nữa là Đảo Xiềng Xích và từ đó, người ta có thể đi về phía nam từ Thành Trì này đến Thành Trì khác cho đến khi cuối cùng đến Bastion.

Tuy nhiên, một hành trình như vậy sẽ mất nhiều tháng. Tất nhiên, Rain có thể sử dụng Thế Giới Thức Tỉnh làm lối tắt và đến Bastion qua một Cổng Mộng Ảo. Chà, và có một Người Tối Thượng có khả năng di chuyển ngay lập tức giữa những cái bóng đang ẩn nấp trong bóng của chính cô.

Cô làm một bộ mặt cay đắng.

"Công việc của em ở Cổng Sông đã kết thúc, vì vậy em muốn đến thăm Đảo Xiềng Xích. Họ đã kéo một hòn đảo bay từ một vực thẳm theo nghĩa đen ở đó, anh biết đấy, và đang cố định nó ở trung tâm của khu vực để neo giữ phần còn lại của các hòn đảo. Vì vậy, em muốn xem thử... nhưng em hơi sợ mẹ của Telle, xem xét đến việc cô ấy đã lẻn ra ngoài để thách thức một Ác Mộng."

Sunny bật cười ngắn.

"Ồ. Suy nghĩ hay đấy... Anh cũng sợ."

Rain hít một hơi thật sâu.

"Tuy nhiên, em cần quay lại Bastion và tập trung vào công việc của mình — cũng như vào sự Thăng Hoa của em. Chúng ta sẽ sẵn sàng tiết lộ sự Thức Tỉnh tự nhiên cho quần chúng một khi em trở thành Bậc Thầy, vì vậy... không có thời gian để lãng phí."

Cái bóng dường như hơi chuyển động.

"Ừ. Anh giờ đây cũng sẽ bận rộn."

Sunny im lặng trong vài giây, rồi hỏi với giọng trung lập:

"Anh có nên đưa chúng ta đến Thế Giới Thức Tỉnh không? Hoặc rốt cuộc chúng ta có thể ghé qua Đảo Xiềng Xích trước."

Rain nhìn về phía tây một lần nữa, nơi những chấm nhỏ đã xuất hiện ở đường chân trời chỉ vài giây trước. Cô quan sát chúng trong im lặng, rồi lắc đầu.

"Không cần đâu. Em sẽ đi cùng đoàn lữ hành đến Đồi Đỏ và dùng Cổng Dịch Chuyển ở đó. Anh có thể ở trong bóng của em hoặc rời đi để lo công việc của mình... làm như anh muốn."

Cậu lại cười.

"Ừm, không. Không có chuyện anh sẽ để em một mình khi có một Bá Chủ điên rồ đang chạy rông. Chà, thêm một Bá Chủ điên rồ nữa."

Rain cau mày và nhìn vào bóng với vẻ mặt nghi ngờ.

"Bộ có Bá Chủ nào tỉnh táo sao? Đó là tin mới đối với em đấy."