49 - Điềm lành

Cassie xé mình ra khỏi ký ức, thở hổn hển ngay cả khi cô dường như không sở hữu phổi.

Một cơn đau xuyên thấu đang xé toạc tâm trí cô, lan tỏa từ hốc mắt trống rỗng — ngay cả khi cô dường như không sở hữu đôi mắt.

"Á."

Cô quằn quại trong đại dương ký ức đen tối, đẩy chúng ra xa bằng những tua ý chí của mình.

Tuy nhiên, khi làm vậy, cô đã chạm vào nhiều ký ức hơn cô dự định.

Ngay lập tức, một mớ hỗn độn ký ức được hấp thụ vào bản thể cô, áp đảo cô.

Cô nhìn thấy...

Một khối thịt gớm ghiếc mọc tràn lan trên một thành phố bị ô uế dưới ánh sáng vàng của bảy mặt trời.

Mặt đất mở ra để giải phóng những dòng thác lửa lên một thế giới đang sụp đổ, một đại dương hắc ám chảy vào các vết nứt từ một hình bóng rộng lớn, kinh hoàng, vỡ nát che khuất đường chân trời ở phía xa.

Những tiếng sấm gầm rú của các loạt đạn pháo đường ray làm rung chuyển bức tường hợp kim vĩ đại của một thành phố vùng cực khi một đám đông khổng lồ những sinh vật ghê tởm đe dọa nhấn chìm nó, tan chảy dưới mưa đạn tháp pháo.

Một thực thể rạng rỡ với ba con mắt ngã xuống trong một trận chiến không thể dò thấu xé toạc bầu trời, cơ thể nó xuyên qua ranh giới các cõi khi lao xuống mặt đất như một ngôi sao băng.

Một chàng trai trẻ đâm xuyên tim một thanh niên khác bằng con dao sắt, sau đó ném mạnh cậu ta xuống sàn của một túp lều gỗ tồi tàn.

Một sinh vật gớm ghiếc hét lên khi nó đánh rơi một con mắt tuyệt đẹp từ mỏ của mình, đôi cánh khổng lồ của nó vỗ trong điên cuồng.

Và sau đó, Cassie lạc lối trong một ký ức cũ có mùi hương quen thuộc.

Mùi hương oi bức, ẩm ướt của rừng rậm.

...Trong ký ức, Cassie đang nhìn xuống thành phố của mình từ nền tảng hiến tế của ngôi đền vĩ đại của cô.

Cô là Ketzelkan, Vũ Xà, Thần Vương của Mictlan.

Thành phố của cô rộng lớn và thịnh vượng, người dân của cô không bao giờ biết đói, và các tu la hùng mạnh của cô rất đông đảo, đứng canh gác Xương Ức của Sát Nhật Giả trong khi các thế lực của Diệt Vong xâm lấn xác của nó.

Cô được sinh ra là một trong những Đứa Con Thần Thánh có Dòng Máu Mặt Trời chảy trong huyết quản.

Hầu hết anh chị em của cô đã chết từ lâu, nhưng cô vẫn còn sống.

Khi còn là một thiếu niên, cô đã leo lên Cầu Thiên Không và vượt qua thử thách của Vực Thẳm Trắng, dành một tháng thiền định bất động khi thế giới bùng cháy xung quanh cô.

Khi là một thanh niên, cô dẫn các thợ săn vào Rừng và săn những quái vật của Tha Hóa.

Sau đó, cô từ bỏ danh hiệu Đứa Con Thần Thánh và khoác lên mình tấm áo choàng của Nhà Vua.

Thế giới khi đó đã khác.

Anh trai Inti của cô chưa tạo ra các tu la, và Shatana Kẻ Phản Bội chưa buông tấm màn lên Vực Thẳm Trắng.

Lớp tro chưa sâu như ngày nay, và Dân Du Mục Tro vẫn đi lại trên vùng đất hoang vu.

Quan trọng nhất, Diệt Vong chưa phát hiện ra Cõi Mặt Trời...

Và Ma Pháp Ác Mộng cũng vậy.

Cassie quay đi khỏi cảnh quan đen tối của Lĩnh Địa của mình, ánh nắng xa xăm tràn qua các vết nứt trong Xương Ức ở phía xa.

Trên bàn thờ trước mặt cô, một Quái Thú Vĩ Đại đang chống lại ma thuật giữ nó tại chỗ, cố gắng nghiền nát thế giới bằng Ý Chí của nó.

Tuy nhiên, Ý Chí của nó không quan trọng, bởi vì nó không bao giờ có thể vượt qua Ý Chí của chính cô.

Cô mỉm cười và giơ một con dao xương lên — cùng con dao cô đã dùng một lần để leo lên Cầu Thiên Không.

Con thú hiến tế ngã xuống dưới lưỡi dao của cô như vô số con trước đó, gửi Tha Hóa của nó về vòng tay lạnh lẽo của cái chết.

Máu nóng trào qua tay cô, và Ma Pháp thì thầm vào tai cô:

[Bạn đã giết một Quái Thú Vĩ Đại, Kẻ Lang Thang Sa Ngã Của Bầu Trời.]

Máu của sinh vật cố gắng chảy xuống sàn.

Linh hồn của nó cố gắng tan biến vào ether, và cái bóng của nó cố gắng rời đi, đến Cõi Chết.

Tuy nhiên, không có lối thoát nào khỏi Cassie — giơ tay lên, cô hấp thụ máu, linh hồn... và cả cái bóng nữa.

Cô cũng hấp thụ cái xác khổng lồ, biến nó thành một phần của chính mình.

Làn da của cô gợn sóng và ổn định lại, vẫn mềm mại và không tì vết như mọi khi.

Giơ tay lên, cô vẽ một đường đỏ trên mặt và nhắm mắt lại.

Những tiếng gầm đầy kính sợ của đám đông khổng lồ tập trung dưới chân ngôi đền tràn qua cô.

Sự im lặng của các tư tế Siêu Việt của cô cũng tràn qua cô.

Cassie thở ra từ từ, rồi mở mắt.

"Điềm báo đã nói gì, thưa bệ hạ?"

Giọng của vị tư tế tối cao không thể không để lộ một chút lo lắng.

Cassie mỉm cười vui vẻ.

"Ta thấy ánh sáng chiếu rọi Mictlan."

Khuôn mặt của các tư tế của cô tái đi vì kinh hoàng.

"Ta thấy Xương Ức vỡ nát bởi một tòa tháp làm bằng đá trắng. Ta thấy tuyết rơi trên Rừng, sau đó biến mất trong địa ngục lửa trắng. Ta thấy một cái bóng trỗi dậy từ bề mặt xương cổ và một thiên thần giáng xuống từ Vực Thẳm Trắng để dập tắt một cơn bão thép và rút cạn một dòng sông máu... và giết lẫn nhau."

Cô cười lớn.

"Quan trọng nhất, ta thấy hạt giống của sự hủy diệt của chúng ta nở hoa trong dòng nước đen. À... trời sắp mưa rồi."

Vị tư tế tối cao ngã quỵ xuống.

"Cái... điềm báo đó có ý nghĩa gì? Thưa bệ hạ?"

Cassie nhìn ông ta với một nụ cười nhân từ.

Cô im lặng một lúc, rồi nói với giọng nhẹ nhàng:

"Đừng sợ, con của ta. Điềm báo cho thấy Sát Nhật Giả sẽ không bao giờ vượt qua Vực Thẳm Trắng. Đó là một lời hứa về vận may."

Tất nhiên là cô đã nói dối.

Những đứa trẻ này thậm chí không nhớ thế giới trước Ma Pháp Ác Mộng và Diệt Vong mà nó mang lại.

Đối với chúng, Mictlan luôn là vùng đất của những chiến binh hùng mạnh và những vị vua Tối Thượng kìm hãm Tha Hóa.

Nhưng cô đã thấy Dân Du Mục Tro ngã xuống.

Cô đã thấy các thành phố của Xương Chày bùng cháy.

Cô đã thấy lũ sâu bọ của Rừng trở nên mạnh mẽ hơn qua mỗi thế hệ.

Cô thấy các Ác Mộng nở hoa, mang theo những nỗi kinh hoàng không kể xiết từ bên kia ranh giới của Cõi Mặt Trời.

Cô biết Mictlan sẽ bị diệt vong.

Trừ khi cô và những người khác giống cô vứt bỏ những danh hiệu sai lầm của họ và trở thành những vị thần thực sự, tất nhiên.

Và giờ, cô đã biết cách làm điều đó.

"Nghe lệnh ta, Những Đứa Con Của Mặt Trời."

Cô nhìn vào khung cảnh trải dài của thành phố rộng lớn của mình.

"Khi mưa đến và làm ngập Rừng, chúng ta sẽ bắt đầu một cuộc hành trình. Gửi tin cho các vị vua khác... Ketzelkan đang gọi họ đến Hồ Trái Tim. Đã đến lúc ngăn chặn Diệt Vong một lần và mãi mãi."

Hoặc chết khi cố gắng...