45 - Cược với ác quỷ

Sunny nhướng mày.

"Một vụ cá cược?"

Asterion nhún vai.

"Chà, ta ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng cô gái trẻ có phần đúng. Việc truyền bá tư tưởng cho các thần dân trong Lĩnh Địa của con bé thực sự đã chứng minh là... khó khăn hơn ta dự đoán. Con thực sự đã làm rất tốt với họ, phải không, Nephis?"

Hắn ta lắc đầu.

"Ta thậm chí không nghĩ rằng bản thân ta có thể làm tốt hơn. Họ thực sự thành kính — đến mức kinh tởm, thực sự. Như thể con đã là một nữ thần vậy. À, nhưng không sao. Cuối cùng ta sẽ có được họ. Câu hỏi là... ba chúng ta sẽ làm gì trong lúc này?"

Đưa tay lên xoa thái dương, Asterion nói với giọng trầm tư:

"Theo ta thấy, có hai con đường để giải quyết tranh chấp của chúng ta. Một là biến nó thành một cảnh tượng. Các người biết đấy, tiết mục thường thấy của thời hiện đại — đốt cháy các thành phố, sông máu, núi thây. Các ngươi có thể giải phóng toàn bộ sức mạnh Phân Loại của mình lên ta, trong khi ta sẽ trốn thoát và ra lệnh cho các nô lệ của mình bắt đầu một chiến dịch kh*ng b* và tàn phá trên cả hai thế giới, gây ra thiệt hại tàn khốc cho nhân loại và làm suy yếu lòng tin của công chúng vào sự lãnh đạo của các người."

Biểu cảm của hắn ta trở nên khó chịu.

"Đương nhiên, con đường đó sẽ khiến cả hai bên không hài lòng. Các người sẽ mất đi mạng sống của vô số người mà các người muốn bảo vệ... trong khi ta sẽ mất cơ hội nuốt chửng những kẻ đó. Những hạn chế của giải pháp này là rất lớn."

Asterion im lặng, rồi tiếp tục như thể không có chuyện gì xảy ra:

"Con đường khác là một cách giải quyết tranh chấp văn minh hơn. Chúng ta chỉ đơn giản là... không làm gì cả."

Sunny chế nhạo.

"Không làm gì? Ngươi mong đợi bọn ta không làm gì sao?"

Asterion nhướng mày.

"Tại sao không? À, nhưng trong trường hợp này, không làm gì chỉ đơn giản là một cách nói. Ý ta muốn nói là chúng ta sẽ tự giới hạn mình trong các biện pháp công khai — trong một thời gian, ít nhất là vậy. Rốt cuộc, chẳng phải con vừa tuyên bố sự tự tin của mình vào sự thống nhất của Lĩnh Địa Nhân Loại sao?"

Hắn ta mỉm cười đầy điềm báo.

"Vì vậy, hãy thử nghiệm."

Nephis cau mày.

"Chính xác thì ý ngươi là gì?"

Asterion ném cho cô một cái nhìn dè dặt.

"Nó đúng như ta ngụ ý. Ta sẽ nỗ lực làm suy yếu sự thống nhất của Lĩnh Địa của con và biến nó thành của ta — mà không cần đổ máu hay các hành động phá hoại có thể thực sự làm tổn thương nó. Trong khi đó, con có thể thực hiện các biện pháp để củng cố lòng sùng kính của những người theo con và ngăn họ rơi vào tay ta. Đó sẽ là một cuộc chiến của dư luận... một cuộc chiến ý tưởng."

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau.

Tại thời điểm này, đã rõ ràng... rằng Asterion đang cố gắng lừa họ.

Thực ra cũng khó có thể gọi là lừa đảo, bởi vì hắn ta thậm chí không cố gắng che giấu ý định của mình.

Đương nhiên, sẽ là lợi ích tốt nhất cho mọi người nếu cuộc đụng độ giữa ba Người Tối Thượng diễn ra mà không có bất kỳ giọt máu nào đổ xuống.

Tuy nhiên, sức mạnh của Asterion được thiết kế riêng cho chính xác loại chiến tranh đó — để thao túng dư luận và tuyên truyền những ý tưởng mà hắn ta cho là xứng đáng.

Vì vậy, hắn ta chắc chắn sẽ nhận được lợi thế nếu họ đồng ý với lệnh ngừng bắn tạm thời, lừa dối này.

Chỉ là Sunny và Nephis không thực sự có những lựa chọn khác.

Asterion đã đúng.

Hiện tại, họ không thể kìm hãm hắn ta mà không gây ra sự hủy diệt ở quy mô khổng lồ, và đó không phải là điều mà cả hai người họ sẵn sàng thực hiện... hoặc ít nhất là chưa sẵn sàng thực hiện ngay lúc này.

Trong khi đó, Lĩnh Địa Nhân Loại thực sự vững chắc và mạnh mẽ.

Sự nổi tiếng của Neph là phổ biến, và cô vừa được tôn kính vừa được yêu mến bởi con người trên cả hai thế giới.

Một số tôn kính cô như một biểu tượng của nhân loại, một số coi cô là hy vọng tốt nhất của họ để sống sót sau ngày tận thế, trong khi một số chỉ đơn giản là thờ phụng cô như một nữ thần.

Sự tôn thờ đó một phần là kết quả của một chiến dịch tuyên truyền to lớn đã kéo dài, dưới hình thức này hay hình thức khác, trong nhiều thập kỷ, từ ngày ông nội của Neph trở thành người đầu tiên Thăng Hoa cho đến khi cô ngồi lên ngai vàng của nhân loại.

Nhưng đó cũng là kết quả của những nỗ lực của chính Neph và sức mạnh rạng rỡ của cô, thứ đã cứu sống vô số sinh mạng — và vẫn đang cứu họ. Một nền tảng như vậy không đơn giản để phá hủy, ngay cả đối với Asterion.

Sunny có một cảm giác chìm xuống rằng họ vẫn sẽ kết thúc ở phía thua cuộc trong một cuộc chiến ý tưởng... nhưng điều đó thậm chí không thực sự quan trọng vào lúc này.

Việc Asterion có đang cố gắng lừa họ chấp nhận một đề xuất thua cuộc hay không không quan trọng bằng những ý nghĩa của việc chấp nhận vụ cá cược của hắn ta.

Ý nghĩa chính là họ sẽ nhận được nhiều thời gian hơn.

Và nếu họ muốn tìm cách giành lại quyền kiểm soát tình hình và đối phó với Mộng Chủng, thời gian là thứ mà họ cần nhất.

'Tại sao mình có cảm giác như đang trì hoãn điều tất yếu vậy?'

Sunny thở dài.

Cậu gật đầu tinh tế, ra hiệu ý kiến của mình cho Nephis. Khóe miệng cô hơi co giật, để lộ sự không hài lòng, nhưng cuối cùng cô dường như cũng có cùng quan điểm với cậu.

Sau một hồi im lặng dài, cuối cùng Nephis cũng lên tiếng, giọng cô vang vọng trong đại sảnh rộng lớn:

"Ta tự hỏi, có khoản cược nào cho vụ cá cược của ngươi không?"

Asterion chỉ cười.

"Tại sao, tất nhiên là có. Nếu các người thắng, ta sẽ bị bắt và phong ấn. Nếu ta thắng, các người sẽ trở thành nô lệ của ta. Đương nhiên, khi thời điểm đến, một trong hai bên có thể quyết định không tôn trọng thỏa thuận... nhưng điều đẹp đẽ về vụ cá cược này là chính các điều khoản của nó khiến kẻ thua cuộc không còn lối thoát. Nó không khác mấy so với một lời tiên tri tự ứng nghiệm."

Sunny và Nephis nhìn nhau một lần nữa.

Họ đang ở ngõ cụt.

Asterion có thể đã trình bày lời đề nghị của mình như một vụ cá cược, nhưng thực tế, đó là một tối hậu thư.

Tất cả những gì họ có thể làm là đồng ý... vào lúc này.

Một khi họ tập hợp lại và có cơ hội thảo luận về tình hình, họ có thể tìm ra một giải pháp tốt hơn. Kai, Effie và Jet cũng sẽ có thể đưa ra ý kiến của họ... và Cassie cũng sẽ ở cùng họ một lần nữa.

Lời khuyên của cô ấy có thể chứng minh là quan trọng, xem xét việc Asterion cố chấp loại bỏ cô ấy như thế nào.

Nephis nhăn mặt.

"Được. Ta chấp nhận vụ cá cược của ngươi."

Lời đã nói ra.

Asterion mỉm cười, rồi cúi chào cô một cách chế giễu.

"Một quyết định sáng suốt."

Trong sự im lặng theo sau, Sunny hỏi với giọng bất mãn:

"Vậy ngươi cứ định đứng đó sao?"

Mộng Chủng cười khúc khích.

"Không... ta nghĩ đã đến lúc ta phải đi rồi."

Nephis nhướn mày.

"Và chính xác thì ngươi sẽ đi đâu?"

Quay đi, Asterion hướng về phía lối ra với những bước chân nhẹ nhàng như cũ.

"Chà, bây giờ ta đã lộ diện, ta sẽ cần một nơi cư trú. Ta không thể yêu cầu các người cung cấp chỗ ở cho ta, phải không? May mắn thay, ta tình cờ sở hữu một bất động sản tuyệt vời ngay tại Bastion này."

Hắn ta nhìn qua vai và mỉm cười.

"Đó là một nhà thờ tuyệt đẹp ở rìa thành phố. Thừa nhận rằng, tất cả những giáo dân ở đó đã biến mất một cách bí ẩn vào một đêm nọ... à, nhưng đó không phải là vấn đề."

Ngay khi hắn ta đi qua cổng, hắn ta nói thêm với giọng dễ chịu:

"Có điều gì đó mách bảo với ta rằng nó sẽ sớm có rất nhiều khách tham quan mới thôi..."

46 - Không có ai để tin tưởng

Asterion đã rời đi.

Tuy nhiên, ngay cả khi hắn đã đi, sự hiện diện của hắn vẫn lưu lại trong Tháp Ngà - không phải loại hiện diện siêu hình mà các Người Thức Tỉnh hùng mạnh sở hữu, mà chỉ đơn giản là ấn tượng về sức nặng của sự tồn tại của hắn để lại trên thế giới.

Sunny nhìn Nephis và giữ im lặng trong vài giây.

"Neph."

Cô hít một hơi thật sâu.

"Em biết."

Thở dài, Nephis ném cho cậu một cái nhìn bình tĩnh.

"Hiện tại, tất cả những gì chúng ta có thể làm là giải quyết các vấn đề cấp bách. Từng bước một, Sunny... theo thứ tự ưu tiên. Chúng ta phải giải quyết các cuộc khủng hoảng mà Mộng Chủng đã dàn dựng trước. Kiểm tra Effie. Liên lạc với Jet và Kai nữa."

Cô im lặng một lúc.

"Đưa Cassie đến đây."

Nephis nhìn cậu và nói thêm với giọng xa xăm:

"Nếu anh không phiền."

Sunny nở một nụ cười nhạt với cô, sau đó gật đầu và tan vào bóng tối.

Không mất nhiều thời gian để cậu đến Cổng Sông.

Bất chấp những lo lắng của cậu, trận chiến đã kết thúc vào lúc đó, tàn tích của thứ trông giống như một Quái Vật Vĩ Đại khổng lồ nằm dưới đáy đập, những chi kỳ lạ của nó vươn lên tận các lỗ châu mai cao hàng trăm mét phía trên.

Đánh giá qua việc cơ thể khổng lồ bị mang đi một cách dã man như thế nào, Effie hẳn đã xé xác nó bằng tay không.

Ẩn mình trong bóng tối, Sunny mím môi.

'Thật đấy à? Mình đưa cây giáo đó cho cô ta để làm gì chứ?'

Phá Xích đang lờ mờ trên bầu trời phía trên con đập, trong khi chính Effie dường như đã xuống tàu.

Cậu phóng Giác Quan Bóng ra ngoài, tìm kiếm cô ấy.

Hóa ra, cô ấy đang ở gần đó, đứng khoanh tay gần người phụ trách Nhà máy Thủy điện Cổng Sông.

Beth đang bận hét lên ra lệnh.

"Kiểm tra các tua-bin! Đảm bảo nước không tràn vào buồng máy phát điện! Và lạy các vị thần đã chết, ai đó, gọi Quentin đi! Cậu ta phải sửa các vết nứt trước khi cả cái đập chết tiệt này sụp đổ!"

Thở hắt ra một cách giận dữ, cô nhìn lên Effie và nói thêm với giọng bực bội:

"Thánh Athena... cảm ơn sự hỗ trợ nhanh chóng của cô, thực sự đấy, nhưng cô sẽ không để thứ đó nằm ở đó chứ? Nó đang chặn kênh xả! Vì vậy, cô có thể biến hình lần nữa và kéo cái xác đi không? Chỉ vài trăm mét là được. Không, tốt hơn hết, hãy chặt nó thành từng mảnh nhỏ để các Người Thức Tỉnh của tôi có thể vận chuyển chúng bằng sức của họ..."

Việc xử lý xác của một con Vĩ Đại là một cơn ác mộng hậu cần trừ khi có một hoặc hai Thánh ở đó, vì vậy Sunny có thể hiểu được sự cấp bách trong giọng nói của cô.

Tuy nhiên, Beth sẽ phải thất vọng - Effie đang được cần ở nơi khác, vì vậy cậu không thể cho phép cô ấy lãng phí thời gian ở đây.

Trở thành một cái bóng, Sunny biến mình thành con người một lần nữa - lần này, chỉ đơn giản bằng cách sử dụng Hiện Thân Bóng Tối thay vì biểu hiện một bản thể thực sự.

Cậu thay đổi các đường nét khuôn mặt và ngoại hình trong quá trình này, cũng như kìm hãm sự hiện diện của mình bên trong, để không có gì bị rò rỉ ra ngoài.

Việc làm cho màu da trông tự nhiên có chút khó khăn, nhưng cậu đã xoay sở ổn thỏa.

Cuối cùng, một người đàn ông trông không giống Sunny chút nào bước ra khỏi bóng tối và đi về phía Effie, cúi chào cô một cách lịch sự.

"Thánh Athena. Tôi mang đến một tin nhắn từ Bất Diệt Hoả. Sự hiện diện của cô đang được cần gấp ở Bastion."

Cô nhìn cậu với cái cau mày bối rối.

"A."

Sau đó, mắt cô mở to một chút.

Cô giữ im lặng trong vài giây, rồi hỏi với giọng cảnh giác:

"Cậu nói là gấp sao?"

Sunny gật đầu.

"Vấn đề cực kỳ quan trọng. Cô phải trở về ngay tức khắc."

Effie nhìn cậu một lúc lâu, rồi quay đi và gầm lên:

"Tất cả mọi người quay lại tàu! Chúng ta sẽ trở về Bastion!"

Beth nhìn chằm chằm vào cô với vẻ sửng sốt.

"Trở về? Vậy ai sẽ tống khứ thứ xấu xí đó đi?!"

Sunny liếc nhìn cô, nghĩ về khoảng thời gian họ đã trải qua cùng nhau ở Nam Cực.

Không phải là cậu đặc biệt nhớ Chuỗi Ác Mộng, nhưng việc trở thành một người hoàn toàn xa lạ với cô khiến cậu cảm thấy buồn bã.

'Xin lỗi, Beth...'

"Xin lỗi, Trưởng Bethany. Sẽ có người được cử đến hỗ trợ việc di dời và xử lý cái xác sớm thôi. Trong thời gian chờ đợi, vui lòng chỉ đạo chuyên gia Thăng Hoa của cô xác định giá trị tiềm năng của các vật liệu có thể tận dụng."

Nói xong, cậu đi theo Effie lên Phá Xích.

Chẳng mấy chốc, con tàu bay đã bay vút qua bầu trời, lao nhanh trở về Bastion...

Các Người Giữ Lửa có vẻ đang rất phấn chấn, ăn mừng một chiến thắng nhanh chóng.

Không ai trong số họ biết rằng thế giới đã thay đổi căn bản trong sự vắng mặt ngắn ngủi của họ.

Rằng Lĩnh Địa Nhân Loại mà họ đang bảo vệ nhiệt thành đang bị đe dọa to lớn, sẵn sàng bị phá hủy hoàn toàn.

Sunny ghen tị với sự thiếu hiểu biết của họ.

Đồng thời, cậu lặng lẽ quan sát khuôn mặt họ.

Cậu đã biết những người này từ Bờ Biển Bị Lãng Quên, và không có ai trên thế giới tận tụy với Nephis hơn họ.

Nhưng...

Bao nhiêu người trong số họ sẽ trở thành nạn nhân của sức mạnh của Asterion vào một ngày không xa?

Thật khó để tưởng tượng, nhưng cậu đang dần chấp nhận thực tế rằng không ai có thể tin tưởng được trong thực tại khắc nghiệt mới này.

Mộng Chủng đơn giản là quá mạnh, và sức mạnh của hắn quá quỷ quyệt...

Có lẽ việc lấy đi lòng tin mà mọi người dành cho nhau là bước đầu tiên trong kế hoạch ghê rợn của hắn nhằm phá hoại Lĩnh Địa Nhân Loại.

"Chuyện quái gì đã xảy ra vậy, Sunny?"

Giọng Effie nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng cô lộ rõ vẻ lo lắng.

Không ngạc nhiên - rốt cuộc gia đình cô cư trú ở Bastion.

Việc nghe tin sự hiện diện tức thời của mình được yêu cầu vì một điều gì đó đã xảy ra ở đó hẳn đã làm cô hoảng sợ.

'Điều đó nhắc mình nhớ... chúng ta phải phân công bảo vệ thêm cho Bé Ling. Xem xét việc Asterion có vẻ quan tâm đến các Mộng Chủng như thế nào, không biết hắn sẽ làm gì.'

Sunny thở dài.

"Chuyện gì đã xảy ra ư? Chà... chúng ta đã có một vị khách tại Tháp Ngà."

Cậu càng nói, biểu cảm của Effie càng trở nên tối sầm.

Chẳng bao lâu, bề mặt sáng lấp lánh của Hồ Gương xuất hiện ở đường chân trời.

Gần như cùng lúc đó, một bản thể khác của Sunny đến Bastion qua một Cổng Mộng Ảo rực rỡ.

Bản thể đó đang bế hình hài bất tỉnh, đầy máu của Cassie trên tay...