44 - Cá cược với quỷ dữ

Sunny nhướn mày.

"Một vụ cá cược?"

Asterion nhún vai.

"Chà, ta ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng cô gái trẻ có phần đúng. Việc truyền bá tư tưởng cho các thần dân trong Lĩnh Địa của con bé thực sự đã chứng minh là... khó khăn hơn ta dự đoán. Con thực sự đã làm rất tốt với họ, phải không, Nephis?"

Hắn ta lắc đầu.

"Ta thậm chí không nghĩ rằng bản thân ta có thể làm tốt hơn. Họ thực sự thành kính — đến mức kinh tởm, thực sự. Như thể con đã là một nữ thần vậy. À, nhưng không sao. Cuối cùng ta sẽ có được họ. Câu hỏi là... ba chúng ta sẽ làm gì trong lúc này?"

Đưa tay lên xoa thái dương, Asterion nói với giọng trầm tư:

"Theo ta thấy, có hai con đường để giải quyết tranh chấp của chúng ta. Một là biến nó thành một cảnh tượng. Các ngươi biết đấy, tiết mục thường thấy của thời hiện đại — đốt cháy các thành phố, biển máu, núi xác. Các ngươi có thể giải phóng toàn bộ sức mạnh Phân Loại của mình lên ta, trong khi ta sẽ trốn thoát và ra lệnh cho các nô lệ của mình bắt đầu một chiến dịch kh*ng b* và phá hoại trên cả hai thế giới, gây ra thiệt hại tàn khốc cho nhân loại và làm suy yếu lòng tin của công chúng vào sự lãnh đạo của các người."

Biểu cảm của hắn ta trở nên khó chịu.

"Đương nhiên, con đường đó sẽ khiến cả hai bên không hài lòng. Các người sẽ mất đi mạng sống của vô số người mà các người muốn bảo vệ... trong khi ta sẽ mất cơ hội nuốt chửng những người đó. Những hạn chế của giải pháp này là rất lớn."

Asterion im lặng, rồi tiếp tục như thể không có chuyện gì xảy ra:

"Con đường khác là một cách giải quyết tranh chấp văn minh hơn. Chúng ta chỉ đơn giản là... không làm gì cả."

Sunny chế nhạo.

"Không làm gì? Ngươi mong đợi chúng ta không làm gì sao?"

Asterion nhướn mày.

"Tại sao không? À, nhưng trong trường hợp này, không làm gì chỉ đơn giản là một cách nói. Ý ta muốn nói là chúng ta sẽ tự giới hạn mình trong các biện pháp công khai — trong một thời gian, ít nhất là vậy. Rốt cuộc, chẳng phải con vừa tuyên bố sự tự tin của mình vào sự thống nhất của Lĩnh Địa Nhân Loại sao?"

Hắn ta mỉm cười đầy điềm báo.

"Vì vậy, hãy thử nghiệm nó."

Nephis cau mày.

"Chính xác ý ngươi là gì?"

Asterion ném cho cô một cái nhìn dè dặt.

"Nó đúng như ta ngụ ý. Ta sẽ nỗ lực làm suy yếu sự thống nhất của Lĩnh Địa của con và biến nó thành của ta — mà không cần dùng đến đổ máu hay các hành động phá hoại có thể thực sự làm tổn thương nó. Trong khi đó, con có thể thực hiện các biện pháp để củng cố lòng sùng kính của những người theo con và ngăn họ rơi vào tay ta. Đó sẽ là một cuộc chiến của dư luận... một cuộc chiến của những ý tưởng, nếu con muốn gọi như vậy."

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau.

Tại thời điểm này, đã rõ ràng... rằng Asterion đang cố gắng lừa họ.

Thực ra cũng khó có thể gọi là lừa đảo, bởi vì hắn ta thậm chí không cố gắng che giấu ý định của mình.

Đương nhiên, sẽ là lợi ích tốt nhất cho mọi người nếu cuộc đụng độ giữa ba Người Tối Thượng diễn ra mà không có bất kỳ giọt máu nào đổ xuống.

Tuy nhiên, sức mạnh của Asterion được thiết kế riêng cho chính xác loại chiến tranh đó — để thao túng dư luận và tuyên truyền những ý tưởng mà hắn ta cho là xứng đáng.

Vì vậy, hắn ta chắc chắn sẽ nhận được lợi thế nếu họ đồng ý với lệnh ngừng bắn tạm thời, lừa dối này.

Chỉ là Sunny và Nephis không thực sự có những lựa chọn khác.

Asterion đã đúng.

Hiện tại, họ không thể kìm hãm hắn ta mà không gây ra sự hủy diệt ở quy mô khổng lồ, và đó không phải là điều mà cả hai người họ sẵn sàng thực hiện... hoặc ít nhất là chưa sẵn sàng thực hiện ngay lúc này.

Trong khi đó, Lĩnh Địa Nhân Loại thực sự vững chắc và mạnh mẽ.

Sự nổi tiếng của Neph là phổ biến, và cô vừa được tôn kính vừa được yêu mến bởi con người trên cả hai thế giới.

Một số tôn kính cô như một biểu tượng của nhân loại, một số coi cô là hy vọng tốt nhất của họ để sống sót sau ngày tận thế, trong khi một số chỉ đơn giản là thờ phụng cô như một nữ thần.

Sự tôn kính đó một phần là kết quả của một chiến dịch tuyên truyền to lớn đã kéo dài, dưới hình thức này hay hình thức khác, trong nhiều thập kỷ, từ ngày ông nội của Neph trở thành người đầu tiên Thăng Hoa cho đến khi cô lên ngai vàng của nhân loại.

Nhưng đó cũng là kết quả của những nỗ lực của chính Neph và sức mạnh rạng rỡ của cô, thứ đã cứu sống vô số sinh mạng — và vẫn đang cứu họ. Một nền tảng như vậy không đơn giản để phá hủy, ngay cả đối với Asterion.

Sunny có một cảm giác chìm xuống rằng họ vẫn sẽ kết thúc ở phía thua cuộc trong một cuộc chiến của các ý tưởng... nhưng điều đó thậm chí không thực sự quan trọng vào lúc này.

Việc Asterion có đang cố gắng lừa họ chấp nhận một đề xuất thua cuộc hay không không quan trọng bằng những ý nghĩa của việc chấp nhận vụ cá cược của hắn ta.

Ý nghĩa chính là họ sẽ nhận được nhiều thời gian hơn.

Và nếu họ muốn tìm cách giành lại quyền kiểm soát tình hình và đối phó với Mộng Chủng, thời gian là thứ mà họ cần nhất.

'Tại sao cảm giác như đang trì hoãn điều không thể tránh khỏi vậy?'

Sunny thở dài.

Cậu gật đầu tinh tế, ra hiệu ý kiến của mình cho Nephis. Khóe miệng cô hơi co giật, để lộ sự không hài lòng, nhưng cuối cùng cô dường như cũng có cùng quan điểm với cậu.

Sau một hồi im lặng dài, cuối cùng Nephis cũng lên tiếng, giọng cô vang vọng trong đại sảnh rộng lớn:

"Ta tự hỏi, có khoản cược nào cho vụ cá cược của ngươi không?"

Asterion chỉ cười.

"Tại sao, tất nhiên là có. Nếu các người thắng, ta sẽ bị bắt và phong ấn. Nếu ta thắng, các ngươi sẽ trở thành nô lệ của ta. Đương nhiên, khi thời điểm đến, một trong hai bên có thể quyết định không tôn trọng thỏa thuận... nhưng điều đẹp đẽ về vụ cá cược này là chính các điều khoản của nó khiến kẻ thua cuộc không còn lối thoát. Nó không khác mấy so với một lời tiên tri tự ứng nghiệm."

Sunny và Nephis nhìn nhau một lần nữa.

Họ đang ở ngõ cụt.

Asterion có thể đã trình bày lời đề nghị của mình như một vụ cá cược, nhưng thực tế, đó là một tối hậu thư.

Tất cả những gì họ có thể làm là đồng ý... vào lúc này.

Một khi họ tập hợp lại và có cơ hội thảo luận về tình hình, họ có thể tìm ra một giải pháp tốt hơn. Kai, Effie và Jet cũng sẽ có thể đưa ra ý kiến của họ... và Cassie cũng sẽ ở cùng họ một lần nữa.

Lời khuyên của cô ấy có thể chứng minh là quan trọng, xem xét việc Asterion cố chấp loại bỏ cô ấy như thế nào.

Nephis nhăn mặt.

"Được thôi. Ta chấp nhận vụ cá cược của ngươi."

Lời đã nói ra.

Asterion mỉm cười, rồi cúi chào cô một cách chế giễu.

"Một quyết định sáng suốt."

Trong sự im lặng theo sau, Sunny hỏi với giọng bất mãn:

"Vậy ngươi cứ định đứng đó sao?"

Mộng Chủng cười khúc khích.

"Không... ta nghĩ đã đến lúc ta phải đi rồi."

Nephis nhướn mày.

"Và chính xác thì ngươi sẽ đi đâu?"

Quay đi, Asterion hướng về phía lối ra với những bước chân nhẹ nhàng như cũ.

"Chà, bây giờ ta đã lộ diện, ta sẽ cần một nơi cư trú. Ta không thể yêu cầu các ngươi cung cấp chỗ ở cho ta, phải không? May thay, ta tình cờ sở hữu một bất động sản tuyệt vời ngay tại Bastion này."

Hắn ta nhìn qua vai và mỉm cười.

"Đó là một nhà thờ tuyệt đẹp ở rìa thành phố. Thừa nhận rằng, tất cả những người thờ phụng ở đó đã biến mất một cách bí ẩn vào một đêm nọ... à, nhưng đó không phải là vấn đề."

Ngay khi hắn ta đi qua cổng, hắn ta nói thêm với giọng dễ chịu:

"Có điều gì đó mách bảo với ta rằng nó sẽ sớm có rất nhiều khách tham quan mới thôi..."