25 - Bù nhìn

Trước khi rời khỏi bức tường thành, Sunny ném một cái nhìn cuối cùng xuống khu định cư bên dưới.

Giữa bóng tối bao la của Bờ Biển Bị Lãng Quên, nơi ấy tỏa sáng như một hòn đảo ánh sáng cô độc giữa đại dương tịch mịch. Cậu có thể thấy những bóng hình nhỏ bé của đám tù nhân đang lang thang trên đường phố, và cảm nhận được sự dao động đầy bất an từ cái bóng của họ.

Tại quảng trường — trung tâm của khu định cư, nơi Revel từng đáp xuống sau cú lao mình từ bầu trời u tối — vô số người đang tụ tập. Nhiều người khác lại chọn ẩn mình trong nhà, run rẩy kinh hãi trước những bóng ma câm lặng đang đứng gác bên ngoài.

Sunny thở dài, lòng dâng lên một cảm giác trớ trêu đầy ngọt ngào.
Rất lâu về trước, Bờ Biển Bị Lãng Quên từng là nhà tù của cậu. Còn giờ đây, cậu lại là kẻ cai trị nơi này.

Hồi đó, những người bị đày đọa đến đây bị kẹt trong Lâu Đài Tươi Sáng, tuyệt vọng không tìm thấy đường về với thế giới thực. Lối thoát duy nhất là Cổng Dịch Chuyển của Toà Tháp Đỏ, nhưng nó lại được canh giữ bởi một kh*ng b* Sa Ngã — kẻ thù mà không ai trong số họ dám mơ đến việc đánh bại.

Giờ đây, những tù nhân bị nhốt trong trại giam do chính tay Sunny xây dựng cũng chẳng có lấy một tia hy vọng đào thoát. Ngay cả khi họ cắt đuôi được ánh mắt của những bóng ma và vượt qua những bức tường kiên cố để tiến vào Thành Phố Hắc Ám, thì lối thoát duy nhất khỏi Bờ Biển Bị Lãng Quên lúc này là Cổng Dịch Chuyển tại Đền Thờ Vô Danh.

Và cái cổng ấy lại được canh giữ bởi chính Sunny — một thực thể mạnh mẽ và đáng sợ hơn gấp bội so với con kh*ng b* năm xưa.

Xét về khía cạnh đó, tình cảnh của đám tù nhân này còn tồi tệ hơn trước. Tuy nhiên... nếu nhìn một cách tổng thể, họ vẫn may mắn hơn nhiều so với những Người Ngủ của Thành Phố Hắc Ám năm ấy.

Ít nhất, họ không phải đánh cược mạng sống để săn lùng những Sinh Vật Ác Mộng gớm ghiếc chỉ để chống lại cơn đói. Cũng chẳng có quái vật nào bất ngờ lao ra từ bóng tối để nuốt chửng họ. Họ không phải cống nạp cho một bạo chúa khát máu, cũng không bị ép buộc phải bán mình làm nô dịch để đổi lấy sự tồn tại.

Thay vào đó, họ được hưởng sự an toàn tuyệt đối và được cung cấp mọi nhu yếu phẩm để sống qua ngày. Vậy mà Sunny hoài nghi rằng liệu có ai sẽ cảm ơn cậu vì lòng nhân từ ấy. Chắc chắn chẳng ai đánh giá cao những nỗ lực mà cậu và Nephis đã bỏ ra để tránh việc phải tàn sát những quân tốt này của Asterion.

Lại thở dài một lần nữa, Sunny ngước lên và nở nụ cười nhạt: "Lũ vô ơn..."
Chúng không hề biết mình đã may mắn đến nhường nào.

Khi bước xuống khỏi những bức tường của Thành Phố Hắc Ám, Sunny chuyển sự tập trung sang Bastion xa xôi.

Tại đó, Đảo Ngà đã trở về sau chiến dịch dài ngày tại Vùng Chết và Thành Phố Vĩnh Hằng. Nó lại lững thững trôi trên bầu trời xanh thẳm của Hồ Gương, như một biểu tượng hy vọng cho hàng triệu công dân phía dưới.

Ngày hòn đảo trở về, phố xá mở hội, dòng người đông nghẹt reo hò, kính sợ chào đón vị quân chủ chiến thắng.
Thế nhưng hôm nay, bầu không khí trong thành phố lại trầm lắng một cách kỳ lạ.

Tin tức về những biến cố đêm qua đang âm thầm lan rộng. Dù ít người cảm thấy sợ hãi trực diện, nhưng một cảm giác bất an nặng nề đang bao trùm lấy tất cả.

Trên ban công của Tháp Ngà, Nephis đang trầm ngâm nhìn xuống thành phố với đôi mày nhíu lại. Sunny hiện ra từ cái bóng phía sau, bước đến đứng cạnh cô.

"Mọi chuyện thế nào rồi?"

Cô ném cho cậu một cái nhìn thoáng qua: "Về cơ bản là đúng như chúng ta dự đoán."

Phản ứng của dân chúng là tối quan trọng. Việc làm suy giảm niềm tin của họ vào Nephis và Lĩnh Địa Nhân Loại sẽ làm yếu đi khả năng miễn dịch đối với ảnh hưởng của Mộng Chủng. Tuy nhiên, trong những ngày đầu này, phản ứng từ các cường giả mới là điều đáng bận tâm nhất.

Những người dân bình thường có thể bối rối trước sự biến mất của một giáo phái kỳ lạ rồi sớm quên đi, nhưng những kẻ nắm giữ quyền lực thực sự thì khác. Họ sắc sảo hơn, và họ biết cách kết nối các dữ kiện. Họ sẽ không bao giờ phớt lờ một cuộc tấn công quy mô lớn xảy ra đồng thời ở cả Cõi Mộng lẫn thế giới thực — nhất là khi gia tộc Bất Diệt Hoả không những không ngăn chặn được, mà còn có vẻ bị bất ngờ như bao người khác.

Trên đời này có rất ít thế lực đủ sức thực hiện một cuộc thanh trừng kinh khiếp đến vậy... Thực tế, một lực lượng như thế lẽ ra không nên tồn tại. Theo lẽ tự nhiên, các thống lĩnh nhân loại phải nghi ngờ rằng có thứ gì đó cực kỳ hiểm độc đang trỗi dậy. Ký ức về Skinwalker vẫn còn đó, và họ sẽ cảnh giác với một Sinh Vật Ác Mộng mới mang sức mạnh tương đương.

Nhưng việc họ cảnh giác với quái vật thực chất lại là một món quà cho Sunny và Nephis. Vấn đề nằm ở những kẻ thông minh hơn — những người có thể suy đoán rằng thực thể duy nhất có đủ khả năng giáng một đòn chí mạng như vậy vào Lĩnh Địa Nhân Loại... chính là gia tộc Bất Diệt Hoả và người cai trị của nó.

Nephis thở dài:

"Cấp dưới của em quá thông minh. Thực lòng em nên vui vì họ sắc sảo đến thế."

Sunny đặt tay lên vai cô, nhẹ nhàng xoa bóp:

"Sao thế? Họ nhìn em bằng ánh mắt kỳ lạ à?"

Cô gật đầu, nở một nụ cười yếu ớt:
"Vâng. Seishan, Người Đi Đêm, Theo Gót Đổ Nát... ngay cả Morgan và nhiều người khác. Thật thú vị khi thấy vẻ mặt bối rối và tâm trạng bất ổn của họ. Họ chỉ thấy duy nhất một lời giải thích hợp lý cho những gì đã xảy ra đêm qua... nhưng lời giải thích đó quá đáng sợ để có thể chấp nhận."
Đó là việc Nephis — vị bá chủ của nhân loại — đã phát động một cuộc tấn công tàn bạo nhắm vào chính thần dân của mình mà không có lý do, rồi sau đó nhẫn tâm che đậy nó.

Sunny thở dài:

"Vậy em đã làm gì?"

Thực ra cậu đã biết cô sẽ làm gì, vì họ đã thảo luận trước. Với những người biết Sunny còn sống, cô sẽ đổ lỗi cho cậu. Với những người tin cậu đã chết, cô sẽ giả vờ không biết gì.
Nhưng Nephis lại nhìn cậu qua vai, ngập ngừng rồi nói bằng giọng đều đều:

"À... Có lẽ anh sẽ hơi giận em đấy."

Sunny nhướng mày:

"Cái gì? Em đã làm gì cơ?"

Cô đã đi ngược lại kế hoạch sao? Nephis im lặng một lúc rồi nhún vai:

"Em chỉ là không muốn bôi nhọ anh. Như thế thật đáng tiếc, nhất là khi chúng ta đã có một con dê tế thần hoàn hảo."

Giọng cô bình thản, gương mặt không chút biểu cảm, nhưng Sunny cảm nhận được một sự sắc lạnh đầy quyết đoán trong lời nói ấy. Cậu quan sát cô một lúc:

"Trước hết... ý em là sao khi nói 'bôi nhọ' anh? Anh thực sự đã bắt cóc những người đó mà!" Sunny khựng lại rồi ho khan: "Ồ, nhưng dù sao cũng cảm ơn em. Anh rất trân trọng ý nghĩ đó."

Cậu mỉm cười. Trên đời có những người bạn sẽ giúp bạn giấu xác, và hóa ra cũng có một cô bạn gái sẵn sàng giúp bạn che đậy vụ bắt cóc hàng ngàn người. Chẳng phải quá ngọt ngào sao?

Sunny lắc đầu để lấy lại sự tập trung:

"Thứ hai, con dê tế thần hoàn hảo mà em nói tới là..."

Mắt cậu mở to:

"Em không làm thế chứ?"

Nephis nhìn cậu lặng lẽ rồi đáp:

"Em đã làm. Tại sao lại không? Có quá nhiều người biến mất không dấu vết giữa lòng Lĩnh Địa Nhân Loại, và đồng minh của chúng ta đang tự hỏi ai đủ khả năng làm việc đó. Không có nhiều ứng cử viên, nên là..." Cô nhún vai, nhìn đi chỗ khác: "Em đổ hết lên đầu Mordret."

Sunny nhìn cô không chớp mắt, đầy vẻ không tin nổi. Cái gì cơ!

Cảm nhận được ánh nhìn của cậu, Nephis tiếp tục bằng giọng thản nhiên:

"Quân Vương Không Gì Cả đủ mạnh để thực hiện cuộc tấn công đó, và cũng đủ hiểm độc để bị người ta tin là kẻ thủ ác. Danh tiếng của hắn vốn đã nát bét rồi, em chỉ cần đưa ra vài gợi ý tinh tế là mọi người sẽ mặc định hắn đứng sau mọi chuyện."

Nhìn ra khung cảnh rực rỡ của Bastion, Nephis mỉm cười:

"Đó là lỗi của hắn khi cứ thích làm một kẻ khó lường và độc ác. Hơn nữa... hắn có thể muốn trốn trong Dãy Núi Rỗng để né tránh cuộc xung đột này, nhưng em chưa từng hứa sẽ không kéo hắn vào cuộc chiến chống lại Mộng Chủng. Bằng cách này hay cách khác, hắn cũng phải tham gia. Thôi thì coi như hắn bắt đầu đóng góp bằng cách cho em mượn cái danh của mình vậy."

Sunny thở dài một hơi thật nặng nề.
Dùng Mordret làm kẻ đổ vỏ! Điều đó... thật sự quá xảo quyệt. Tại sao cậu không nghĩ ra nhỉ? Đột nhiên, một cảm giác vui sướng đầy trả đũa nảy sinh trong lòng Sunny.

"Nhưng anh nghi là hắn sẽ không vui đâu."

Nephis nhìn cậu, nhướng mày đầy vẻ bối rối thực sự:

"Tại sao em phải quan tâm là hắn có vui hay không?"

Sunny chớp mắt. Cô ấy nói đúng. Một logic không thể tranh cãi.

"Thực ra thì... cũng không có lý do gì để quan tâm cả."

Họ cần củng cố tinh thần cho Lĩnh Địa Nhân Loại, và không gì gắn kết mọi người tốt hơn là một kẻ thù chung. Asterion là kẻ thù đó, nhưng họ không thể dùng hắn làm bù nhìn vì việc nhắc tên hắn chỉ làm hắn mạnh thêm. Vậy nên, điều ít nhất Mordret có thể làm là sắm vai kẻ phản diện thay cho họ.

Trong lòng Sunny đang cười thầm. Một nụ cười của kẻ phản diện thực thụ.

À, thế cờ đã đảo ngược rồi...