So với sự bay bổng của ông chủ Thích, ông chủ Hạ quyến rũ này rõ ràng là dễ mến và thực tế hơn. Anh hỏi tuổi của Lâm Niệm, sau khi biết cậu mười bảy tuổi liền hỏi cậu có còn đi học không, còn đặc biệt nhấn mạnh một câu không được nói dối.

Lâm Niệm ấp úng, cuối cùng đành phải thừa nhận: “Em học ở trường Trung học số 5, đang học lớp 12.”

“Còn nửa năm nữa là thi đại học rồi, cậu còn ra ngoài đi làm thêm à?” Hạ Đông nhìn cậu, giọng điệu càng dịu dàng hơn, “Có phải gia đình có khó khăn gì không?”

Lời nói dịu dàng của người đàn ông khiến lòng Lâm Niệm dâng lên một nỗi chua xót. Cậu khụt khịt mũi, cúi đầu nói: “Ông nội em bị bệnh, nhà em đang thiếu tiền ạ.”

Chỉ qua vài ba câu, Hạ Đông đã gần như nhìn thấu được những gian khổ trong cuộc sống mà thiếu niên trước mắt không nói ra, nhất thời anh cũng có chút im lặng.

Lâm Niệm đột nhiên ngẩng đầu lên, nói: “Ông chủ Hạ, em xin anh hãy cho em ở lại. Em thật sự…”

Hạ Đông nhìn thiếu niên đối diện, một đứa trẻ có ngoại hình rất ưa nhìn, chỉ là lúc này khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo vì kìm nén nước mắt mà đỏ bừng lên, mái tóc hơi xoăn tự nhiên cũng rũ xuống trước trán, đôi mắt to hoe hoe đỏ, trông hệt như một chú thỏ con bị bắt nạt.

Anh đứng dậy, không để cậu thiếu niên nói hết nửa câu sau: “Ở lại đi, buổi tối các ngày trong tuần và cuối tuần đều có thể đến. Tính lương theo giờ làm.” Hạ Đông nói cho cậu mức lương theo giờ, Lâm Niệm không nhịn được mà há hốc miệng, mức lương này cao hơn những nơi khác quá nhiều.

Cậu vừa định nói cảm ơn, Hạ Đông đã ngăn lại, nói tiếp: “Nhưng tôi có điều kiện.”

Lâm Niệm vội vàng gật đầu: “Ông chủ Hạ, anh cứ nói ạ.”

Hạ Đông nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn nghiêm túc của cậu, không nhịn được cười: “Thứ nhất, đừng gọi tôi là ông chủ Hạ, gọi là anh là được rồi.”

“À…” Lâm Niệm nghe xong, mặt lại đỏ bừng, “Vâng ạ, anh Hạ… anh Đông.”

“Anh Hạ, anh Đông đều được.” Hạ Đông vỗ vỗ vai cậu, “Cứ gọi là anh Đông đi, nghe hay hơn. Thứ hai, đến làm thêm cũng được, nhưng không được ảnh hưởng đến việc học. Phải đảm bảo mỗi ngày hoàn thành bài vở đúng giờ, làm được không?”

Lâm Niệm vội vàng gật đầu: “Em nghĩ rồi ạ, em tan học sẽ qua, có thể làm đến mười giờ. Chỗ này cách nhà em không xa lắm, về nhà em vẫn có thể học bài…”

“Chín giờ.” Hạ Đông nghiêm mặt nói, “Những ngày đi học nhiều nhất chỉ làm đến giờ này. Tôi trả lương theo giờ cho cậu cao, nên chỉ được làm đến chín giờ thôi.”

Lâm Niệm nhát gan, nhưng không ngốc, cậu biết đối phương làm vậy là để chừa cho cậu chút thời gian học bài và nghỉ ngơi, thế là ngoan ngoãn gật đầu: “Vâng ạ.”

Cứ như vậy, Lâm Niệm đã ở lại Số 6 ngõ Bách Hoa.

Việc kinh doanh của quán không tệ, nhưng buổi tối các ngày trong tuần không quá đông khách, công việc Lâm Niệm phải làm cũng không nặng nhọc, có lúc cậu thậm chí còn cảm thấy quán này không cần tuyển thêm một nhân viên phục vụ bán thời gian nữa.

Lâm Niệm sợ hai ông chủ ngày nào đó đột nhiên nhận ra điều này, nên mỗi lần làm việc đều giống như một chú sóc nhỏ tích cực quá mức, nhanh tay lẹ mắt, làm cho dì đầu bếp ở bếp sau đến cơ hội dọn đĩa cũng không có.

Những ngày cuối tuần, cậu thường chín rưỡi đã đến quán, Hạ Đông và Thích Thời Vũ còn chưa tới, cậu đã quét dọn vệ sinh trong ngoài sạch sẽ, sau đó chạy vào bếp sau nhặt rau rửa rau.

Hàng tuần Hạ Đông sẽ tổng kết và chuyển khoản lương cho cậu. Khi Lâm Niệm nhận được tiền lương tuần đầu tiên thì giật nảy mình, cậu run rẩy cầm điện thoại đi tìm Hạ Đông: “Anh Đông… tiền lương…”

Hạ Đông đang làm một chiếc bánh Mont Blanc, mắt không rời khỏi túi bắt kem trong tay, đầu cũng không ngẩng lên: “Sao thế? Số không đúng à?”

“Không phải không phải…” Lâm Niệm vội lắc đầu, “Là nhiều quá rồi ạ.”

“Nhiều à? Anh thấy việc của bếp sau, của lao công cậu đều làm hết rồi, anh còn thấy hơi ít đấy.” Hạ Đông đeo khẩu trang, tiếng cười cũng hơi ồm ồm, “Cầm lấy đi, đều là anh Thích của cậu phát lương đấy, có vấn đề gì thì tìm cậu ấy.”

Khi đó Thích Thời Vũ đang bận yêu đương, ba ngày thì có đến hai ngày rưỡi không thấy bóng dáng đâu, Lâm Niệm cầm tiền lương cao ngất, làm việc càng thêm hăng hái.

Chỉ là Hạ Đông bắt đầu yêu cầu cậu mỗi cuối tuần phải mang sách vở và bài tập đến, buổi sáng khi không có khách, Hạ Đông cũng không cho cậu làm việc, bắt cậu phải nghiêm túc ôn bài.

Trong khoảng sân nhỏ yên tĩnh, Lâm Niệm và Hạ Đông ngồi cạnh nhau trong góc quán, Hạ Đông chuẩn bị nguyên liệu làm đồ ngọt, Lâm Niệm cúi đầu làm bài tập toán, một cơn gió nhẹ mang theo hương hoa quế thoang thoảng từ ngoài cửa sổ thổi vào, hòa cùng mùi nước hoa nhàn nhạt trên người Hạ Đông. Đây là một trong số ít những khoảnh khắc bình dị mà tĩnh lặng trong cuộc đời Lâm Niệm, vì vậy những hình ảnh, mùi hương, âm thanh ấy, cho đến tận hôm nay vẫn in đậm trong tâm trí cậu.

Thỉnh thoảng rảnh rỗi, Hạ Đông sẽ làm cho cậu vài món ngon. Sườn xào chua ngọt là món lần nào cũng phải làm, vì Lâm Niệm thích ăn. Hạ Đông sẽ rưới thêm một lớp sốt mận mỏng lên món sườn xào chua ngọt đã làm xong, Lâm Niệm thích nhất cái vị chua ngọt thanh mát ấy.

Nguồn thu nhập từ việc làm thêm này khiến cuộc sống của cậu và ông nội dư dả hơn một chút. Hàng tuần Lâm Niệm đều đưa hết tiền lương cho ông nội, chỉ giữ lại tiền ăn ở trường và tiền sách vở, lần nào cũng dặn ông nhất định phải đi tái khám đúng hẹn.

Ban đầu ông nội thấy cậu mang về nhiều tiền như vậy thì rất lo lắng, sợ đứa nhỏ này bị người xấu lừa gạt. Thế là nhân dịp cuối tuần, ông lén đi theo cậu ra ngoài, đến tận Số 6 ngõ Bách Hoa. Lâm Niệm đang nằm bò trên chiếc bàn cạnh cửa sổ làm bài tập, lúc nhìn thấy ông nội qua cửa sổ thì giật nảy mình. Hôm đó Thích Thời Vũ và Hạ Đông đều có ở quán, lúc ấy cậu và Thích Thời Vũ vẫn chưa thân thiết lắm, sợ ông chủ để ý, vội vàng chạy ra ngoài khuyên ông nội về nhà.

Cậu không ngờ Hạ Đông rất nhanh đã đi theo ra, mời ông nội vào trong quán. Hôm đó dì Lý vốn luôn ở sân sau cũng ra, ngồi nói chuyện với ông nội rất lâu.

Dì Lý dù sao cũng là bậc trưởng bối, ông nội nói chuyện với bà ấy vài câu thì cũng yên tâm rồi. Hạ Đông giữ ông nội ở lại ăn một bữa cơm, ăn xong Hạ Đông còn lái xe đưa ông nội về tận nhà.

Sau này ông nội dặn cậu, gặp được ông chủ tốt như vậy, làm việc nhất định phải nghiêm túc, nhưng cũng tuyệt đối không được chểnh mảng việc học. Trước đó, thật ra ông nội rất phản đối việc cậu ra ngoài làm thêm, nhưng ông nội cũng biết, đây là một đứa trẻ bướng bỉnh, chuyện đã quyết tâm làm thì ông có cản cũng không cản được.

May mà đã gặp được người tốt.

Ngày qua ngày, Lâm Niệm phát hiện chỉ cần là ngày cậu đi làm, trong quán lúc nào cũng có một ít đồ ăn vặt và mấy món ăn tinh xảo “còn thừa”. Có lúc ngay cả khi Hạ Đông và Thích Thời Vũ đều không có ở đó, chú đầu bếp ở bếp sau cũng sẽ gói vào hộp cơm tinh xảo cho cậu, bảo cậu mang về nhà.

Tất cả mọi người trong khoảng sân này đều lương thiện và tốt đẹp, giống như một thế giới lý tưởng như vậy. Lâm Niệm nương theo sự tử tế và quan tâm của họ, bản thân cũng dạn dĩ hơn trước một chút, cũng thích nói chuyện hơn. Con trai của ông chủ Thích là Thích Lãng tuy mới học lớp một, nhưng lại là một nhóc con già dặn, Lâm Niệm chơi rất hợp với cậu bé, hai người thường xuyên tụm lại thì thầm to nhỏ, có lúc còn cùng nhau xếp lego.

Nhưng cậu vẫn luôn tin chắc rằng, người tốt với cậu nhất là Hạ Đông. Anh sẽ gắp thức ăn cho cậu lúc ăn cơm, sẽ làm cho cậu món sườn xào chua ngọt thêm sốt mận, sẽ ấn đầu cậu bắt cậu làm bài thi, và cũng sẽ xoa đầu cậu khi thành tích thi tháng của cậu có tiến bộ.

Giống như anh trai, cũng giống như một người cha.