Sau khi đưa Nghiêm Lung đi làm, Vương Nghiên Nghiên ghé qua nhà nhét nửa rổ đồ ăn vào bếp cho mẹ. Cô chỉ buông một câu: "Mẹ, con đi làm đây" rồi quay người định bước đi. Thái độ lãnh đạm này khiến Lý Cần Phương vô cùng bất mãn, bà gắt lên: "Thế rốt cuộc đâu mới là nhà của cô?"

Câu hỏi này Vương Nghiên Nghiên đã từng tự vấn khi dọn đi lần trước, nhưng cô chẳng buồn đem đại đạo lý ra giải thích với mẹ. Bởi lẽ, chỉ chưa đầy ba ngày sau trận đánh nhau kinh thiên động địa, Lý Cần Phương và Vương Khải Đức lại ngồi chung bàn ăn, ngủ chung giường. Thậm chí, hôm đó bà Lý còn trách con gái can ngăn muộn, dù khóe miệng bà khi ấy vẫn còn dính chút nước canh vịt hầm giò lụa.

Thấy con gái im lặng, Lý Cần Phương lại truy vấn: "Cô cứ định lông bông mãi thế à? Ngay cả xe cũng không chịu lái?"

"Tạm thời con không chạy xe nữa, con muốn dành thời gian ở bên Nghiêm Lung nhiều hơn." Vương Nghiên Nghiên thẳng thắn đáp. "Mẹ đừng lo con chết đói, con biết làm nhiều việc lắm." Với tâm thế vững vàng, cô bấm ngón tay liệt kê: tài xế, lễ tân, thu ngân, hộ công, môi giới, thậm chí là pha chế cà phê... Cô tự tin nghề không phụ người, chỉ cần không đặt nặng chuyện môn đăng hộ đối hay danh giá hảo huyền mà cứ thực tế tự lực cánh sinh, cô chẳng có gì phải sợ.

"Cô đừng có đắc ý sớm. Nó thích cô bây giờ là vì chưa cảm nhận được khoảng cách giữa hai đứa. Đợi đến lúc cô kiếm tiền không bằng nó, địa vị xã hội thấp kém hơn nó, để xem lúc đó nó còn thích cô nổi không?" Lý Cần Phương đã bỏ qua giai đoạn "tôi không thừa nhận, tôi không đồng ý" — vì có nói cũng vô dụng. Cô con gái mặt dày của bà vẫn cứ thỉnh thoảng về nhà vét đồ ăn bà nấu mang sang quán Nghiêm Hoa, tiếp tục đắm chìm trong cuộc sống ở rể không biết liêm sỉ.

Dân trấn Phong Hoa từ lâu đã đánh hơi thấy chuyện chẳng lành. Thấy Lý Cần Phương vừa gượng dậy ra sạp hàng, họ liền xúm lại bắt chuyện. Bề ngoài là hỏi thăm kết quả trận vợ chồng ẩu đả, nhưng thực chất là để thọc mạch: "Này, Nghiên Nghiên nhà bà sao cứ ở lì chỗ Nghiêm Hoa thế? Trông không giống chỉ làm công đâu, ăn ở luôn bên đấy à?"

Đối mặt với những lời này, Lý Cần Phương biết nói gì đây? Mắng Nghiêm Hoa bóc lột sức lao động, bắt con mình làm đầy tớ? Hay chửi Nghiêm Lung là hồ ly tinh quyến rũ con gái bà? Hay dứt khoát nằm ngửa thừa nhận "tôi không quản nổi"? Bà chọn cách im lặng. Chỉ cần bà đủ lỳ, bà có thể biến sự im lặng một chiều thành sự khó xử hai chiều, khiến kẻ tò mò phải lủi thủi bỏ chạy kèm theo lời lầm bầm: "Chắc Lý Cần Phương tức quá hóa ngớ ngẩn rồi, ngay cả lời cũng không nói được."

Nhưng quay sang Vương Nghiên Nghiên, Lý Cần Phương lại dùng chiêu công kích vào tương lai mù mịt của cô và Nghiêm Lung.

Lòng Vương Nghiên Nghiên thoáng chút nghẹn đắng, nhưng cô nhớ ngay đến liều thuốc dự phòng mà Nghiêm Hoa thường tiêm cho mình: Ai làm cháu buồn thì đừng có vội nằm xuống mà khóc, cứ phải chặn họng họ lại đã. Ngay cả mẹ ruột cũng phải chặn.

"Mẹ, lúc mẹ cưới cha, mẹ có nghĩ đến tương lai không? Mẹ có hài lòng với hiện tại không?" Vương Nghiên Nghiên hỏi ngược lại, tay thản nhiên nhón trái nho mẫu đơn trong khay ăn một cách đắc ý. Cô thừa hiểu tính mẹ: với thói quen chi tiêu keo kiệt, bà chẳng đời nào mua loại nho đắt đỏ này cho mình, còn ông Vương Khải Đức thì không thích ăn. Vậy rõ ràng là bà mua cho cô rồi.

"Cô đừng có lảng chuyện, tôi là do mắt mù nên mới phải nhận mệnh. Cô mới bao nhiêu tuổi? Đường đời còn dài lắm." Lý Cần Phương bảo người trấn Phong Hoa sẽ nhìn hai đứa thế nào? Suốt ngày bị chỉ trỏ sau lưng, không thấy khó chịu sao?

Vương Nghiên Nghiên ngẫm nghĩ: "Mẹ, con chẳng thấy khó chịu tí nào. Có bị đâm chọc thế nào đi nữa, người con thực sự quan tâm cũng chỉ có vài người thôi. Với lại bất kể tương lai ra sao, con thấy mình vẫn lời chán."

Lý Cần Phương trừng mắt kinh ngạc: "Lời cái gì? Lời những cái liếc xéo hay lời cái danh tự làm khổ mình?"

Vương Nghiên Nghiên chỉ mỉm cười nhẹ, dáng vẻ e lệ của cô lúc này khiến Lý Cần Phương vừa lạ lẫm vừa sửng sốt. "Cô... cút, cút mau đi!" Bà xua tay.

Từ "Cút" chuyển sang "Cút mau đi", Vương Nghiên Nghiên cảm nhận được mẹ mình đã có chút thay đổi. Về đến quán "Lạc Anh", cô kể với cặp đôi Nghiêm Hoa - Hạ Tỉ: "Mẹ con giờ mắng con không còn hung hãn như trước, ngữ khí cũng bớt chấp nhặt, từ ngữ ngày càng khách khí hơn. Mắng một câu nhưng tặng thêm cả đống nho mẫu đơn cho con đây này." Cô gái cười đến híp cả mắt: "Mà quan trọng nhất là bây giờ bà chẳng buồn giới thiệu ai cho con đi xem mắt nữa."

Ngay cả Tống Tử Văn khi tình cờ gặp lại cũng chỉ cười gượng gạo: "Nghiên Nghiên, sao em không nói sớm?"

Vương Nghiên Nghiên đáp: "Sớm lúc ấy thì mọi chuyện đã đâu vào đấy đâu."

Tống Tử Văn lắc đầu chui vào xe, trước khi đi còn hạ kính xuống nhắn nhủ: "Các em... ôi, đúng là không hiểu nổi." Đây có lẽ là thái độ bình thường nhất mà cô nhận được. Tống Tử Văn dù có thói hư tật xấu nhưng đầu óc vẫn đủ tỉnh táo để biết rằng: chuyện gì không hiểu nổi thì tốt nhất nên im miệng.

So với Vương Nghiên Nghiên, tình cảnh của Nghiêm Lung có phần phức tạp hơn. Ở nhà, bà Vương Hồng Quyên suốt ngày cằn nhằn bắt cô về ở hẳn, muốn cô phải dè chừng lời ra tiếng vào của hàng xóm láng giềng, giữ gìn thể diện của một người con gái chưa chồng. Nghiêm Lung phớt lờ: "Mẹ, thể diện của ai thì người đó tự đi mà giữ. Nếu mẹ thấy mất mặt thì mẹ tự cố gắng lấy lại đi." Vương Hồng Quyên tức đến phát khóc: "Sao con lại biến thành thế này?" Bà tự hỏi đứa con gái nhu mì, nghe lời trước kia đâu mất rồi?

Ở cơ quan, những ánh mắt nhìn Nghiêm Lung bắt đầu trở nên kỳ quái: từ tò mò, quỷ dị đến trêu chọc, kinh hãi. Chẳng là có tay đồng sự tai mắt nhạy bén đã nhìn thấy màn hình khóa điện thoại của cô là hình một cô gái khác. Có kẻ thiếu tế nhị còn hỏi thẳng: "Tiểu Nghiêm, cô gái trên màn hình khóa của cô là ai thế?"

"Bạn gái tôi." Lần đầu trả lời, Nghiêm Lung tim đập chân run. Nhưng đến lần thứ ba, da mặt cô đã dày như tường thành, trả lời cực kỳ trơn tru. Có kẻ còn truy đến cùng: "Cô và bạn cô... đang ở cùng nhau à?"

Được hưởng chút chân truyền từ Hạ Tỉ, Nghiêm Lung nở nụ cười lúm đồng tiền vô hại: "Vâng, ở nhà tôi." Chiêu thái cực thôi thủ này lập tức khiến không gian xung quanh thanh tịnh hẳn.

Tuy nhiên, tối về nhà, cô vẫn tức đến mức tu chết nửa chai rượu trắng nhỏ. Sặc đến đỏ bừng mặt, cô mới mắng ra câu: "Đáng ghét thật! Cứ thích quản đông quản tây, ngày nào cũng dò xét mình."

Hạ Tỉ ôn tồn an ủi: "Chuyện trên đời này, trừ bệnh hiểm nghèo hay trúng số độc đắc, còn lại đa số đều phải dựa vào một chữ 'mài'. Phải kiên nhẫn và kiên định. Trí tuệ tích lũy theo ngày, lòng tin thiết lập từng chút một, rồi sự cân bằng với môi trường xung quanh cũng sẽ dần hình thành."

Đang ngẫm nghĩ lời đạo sư, Vương Nghiên Nghiên bỗng cầm điện thoại lên: "A, con có việc rồi." Cô cho Nghiêm Lung xem tin nhắn: "Nhà Kim Úy có việc, họ không lo được cho bà thím Tư nên hỏi con có tiếp nhận không."

"Cứ nhận đi, giúp lão nhân gia lúc lâm chung được chút nào hay chút nấy." Vương Nghiên Nghiên vội vàng định đi ngay, không quên nháy mắt với Nghiêm Lung. Nghiêm Lung hiểu ý, liếc nhìn về phía cô mình rồi cũng ghé sát mặt lại, cho bạn gái một cái dán dán tình cảm rồi gọi với theo: "Cần gì cứ nhắn WeChat, tí nữa tớ mang qua cho."

Khi đang mải nhìn theo bóng lưng bạn gái mà suy nghĩ về hai chữ "cân bằng", một bóng người đột ngột lao ra khiến Nghiêm Lung giật bắn mình. Cô co người lại định kêu lên thì nhận ra trước mắt là Nghiêm Hưng Bang — người cha đã hai lần làm cô bị thương.

Gương mặt ông ta âm trầm, khóe mắt chảy xệ đầy nộ khí. Ông ta nhìn chằm chằm con gái, rồi lại lườm vào quán cà phê nơi Nghiêm Hoa và Hạ Tỉ đang đứng. Bất chợt, ông ta xông tới túm chặt cổ tay Nghiêm Lung: "Về nhà!" Một mùi rượu nồng nặc sộc tới. Nghiêm Lung tay kia bám chặt vào khung cửa quán: "Con không về, đó không phải là nhà của con."

Nghiêm Hưng Bang tức tối: "Chúng mày điên cả rồi! Nhà này đã điên hai đứa, không thể để điên thêm đứa thứ ba." Ông ta siết mạnh tay: "Về nhà cho tao, nghe lời bố không bao giờ sai, bố không hại mày đâu."

Nghiêm Hoa và Hạ Tỉ thấy động, vội chạy ra giải cứu. Nghiêm Hoa kéo tay anh trai: "Nghiêm Hưng Bang, anh mới là đồ điên! Anh tưởng anh là ai?"

"Tao là bố nó! Tao là chủ cái nhà họ Nghiêm này! Năm xưa tao không đánh gãy chân mày, để mày lăng loàn với con mụ này mới là sai lầm lớn nhất đời tao." Nghiêm Hưng Bang vừa mắng vừa hất tay em gái ra: "Tao dạy con tao không mướn mày quản!"

"Con không muốn làm con gái của bố nữa!" Nghiêm Lung bất ngờ gào lên, mắt đỏ hoe nhìn thẳng vào ông ta. "Con chẳng muốn làm con gái bố một chút nào! Nếu có thể cắt đứt quan hệ cha con, con đã làm từ lâu rồi!"

Nghiêm Hưng Bang sững sờ, rồi cười khẩy: "Cắt đứt? Đàn bà nhà họ Nghiêm sinh ra là để làm hiền thê lương mẫu, mày dám đòi cắt đứt à? Tao đánh chết mày!" Trong cơn say, ông ta vung tay giáng một cái tát nảy lửa vào mặt Nghiêm Lung khiến khóe miệng cô rướm máu. Chưa dừng lại, ông ta còn giằng co làm gãy nát chiếc kính gọng vàng của Hạ Tỉ khi bà xông vào can ngăn. Nghiêm Hoa thấy anh trai nổi điên, liền nhảy phắt lên lưng ông ta, hai tay ghì chặt cổ, dùng chiêu thiết đầu công trứ danh húc mạnh vào mặt ông ta: "Dám động vào Nghiêm Lung nhà bà à?"

Mũi Nghiêm Hưng Bang bị húc chảy máu, nhưng vì đau và say, ông ta càng không buông tay. Hạ Tỉ thì quờ quạng trong bóng tối tìm kính: "Tiểu Hoa, Tiểu Hoa đâu rồi?"

Trước quán "Lạc Anh" hỗn loạn tiếng la hét của đàn bà, tiếng chửi bới của đàn ông, cảm xúc bùng nổ xé toạc không gian tĩnh lặng của trấn nhỏ. Hàng xóm lén thò đầu ra xem cũng phải ngẩn người, không hiểu nổi cảnh tượng ba nữ đấu một nam này là thế nào.

Nghiêm Hưng Bang mắng nhiếc điên cuồng, tay chân vung vẩy không phân biệt được ai đang trên lưng, ai dưới quyền mình. Bỗng nhiên, ông ta cảm thấy trán đau nhói như bị xe lửa đâm trúng, kéo theo đó là một cảm giác tê dại râm ran. Ngay sau đó, cánh tay ông ta như bị loài thú dữ xé toạc, cái đau lạnh lẽo xuyên qua người rồi bùng lên nóng bỏng. Nghiêm Hưng Bang buông tay, ngây dại nhìn cánh tay đầy máu dưới ánh đèn quán. Lúc này, ông ta mới thấy một người phụ nữ đang đứng chắn trước mặt.

Năm 1981, khi Nghiêm Hưng Bang 15 tuổi, ông ta thường cùng đám bạn huýt sáo trêu chọc đám con gái đi học về để thỏa mãn bản tính thú tính. Đa số các cô gái đều sợ hãi bỏ chạy hoặc liếc xéo rồi đi thẳng, điều đó khiến ông ta thấy mình như kẻ thống trị. Chỉ duy nhất một lần, họ trêu chọc Lý Cần Phương đang học lớp 6. Cô bé thắt bím tóc hai bên ấy đã cầm ngay cục gạch ném thẳng vào gáy Nghiêm Hưng Bang. Vụ đó khiến hai gia đình phải lên đồn cảnh sát, nhà họ Lý phải đền mười đồng kèm hai con gà mái, và cũng từ đó, Lý Cần Phương trở nên lầm lũi, sợ sệt trước ông ta.

Nghiêm Hưng Bang nhận ra người phụ nữ trước mặt: vẫn là Lý Cần Phương ấy, kẻ bán lòng nướng, suốt ngày đi trả nợ cho chồng, nghèo kiết xác bao năm, cái miệng chỉ giỏi buôn chuyện nhưng chưa bao giờ dám đắc tội ông ta.

Nhưng lúc này, Nữ võ thần Lý Cần Phương tay cầm một trái bí đao lớn đã vỡ nứt, đứng chắn trước cửa quán cà phê, lạnh lùng nhìn ông ta: "Lão nương ghét nhất loại đàn ông đánh đàn bà."

Nghiêm Hoa cũng ngẩn người, lắp bắp: "Ơ... Cần Phương à, bà..." Ý bà muốn nói là quả bí đao này lợi hại thật đấy.

Lý Cần Phương nhìn trái bí nát trong tay, hờ hững: "Lãng phí mất một quả bí." Bà ném nó xuống trước cửa: "Nghiên Nghiên để quên đồ ở nhà nên tôi mang qua thôi."

Không gian rơi vào sự im lặng quái dị, chỉ còn tiếng Nghiêm Hưng Bang ôm trán r*n r* vì đau.

"Đáng đời." Hạ Tỉ cuối cùng cũng tìm được chiếc kính gãy, bà đeo khung kính còn một gọng lên mũi, lạnh lùng nói: "Gặp nhau ở đồn cảnh sát đi, không thì ra tòa. Ở đây có camera giám sát cả đấy."