Vương Nghiên Nghiên càng nghĩ càng thấy cần một lý do thật kêu để thuyết phục gia đình: Cô nàng bảo lần này về quê là do công ty phái về để chuẩn bị mở chi nhánh mới. Lý Cần Phương vốn tính toán chi ly, vặn hỏi ngay: "Chuẩn bị chi nhánh thì làm gì có tiền, chẳng phải thu nhập của các con đều từ hoa hồng bán nhà sao?". Vương Nghiên Nghiên chống chế rằng lương cứng vẫn có, hiện tại thị trường Thượng Hải đang đóng băng, về quê làm việc một thời gian vừa có thu nhập vừa để ở gần chăm sóc bố mẹ. Lý Cần Phương nghe xong nửa tin nửa ngờ, nhưng vẫn lẩm bẩm một câu chí mạng: "Đến Thượng Hải còn chẳng bán được nhà, thì về cái trấn Phong Hoa này mở chi nhánh làm gì?"

Trung tâm sức khỏe tâm thần thì Vương Nghiên Nghiên không bao giờ dám bén mảng tới nữa. Sau khi xác nhận kỹ với vị bác sĩ gót sắt rằng kết quả kiểm tra sẽ không bị báo cáo lên trên, cô nàng bắt đầu chuỗi ngày diễn vai người đi làm mẫu mực: Bảy giờ sáng rời giường, uống sữa đậu nành, ăn hai cái sủi cảo hấp rồi lên đường. Cô nàng vẫn mặc bộ vest công sở chỉnh tề, trông rất ra dáng. Cô nàng chạy xe qua những khu chung cư và nhà cũ, thực chất là để thăm dò xem thị trường nhà đất địa phương có chút hồi quang phản chiếu nào không. Buổi trưa cô nàng lấy cớ bận việc để ăn bờ bụi bên ngoài, rồi tiếp tục chạy xe công nghệ đến tận chín giờ tối mới mò về nhà.

Cuộc đời chạy xe cũng không thiếu những phen hú vía. Có lần cô nàng gặp đúng người quen: Mạnh Hiểu — chị dâu dịu dàng của Nghiêm Lung — đang dắt tay con đứng bên đường, ngơ ngác nhìn theo chiếc xe của Vương Nghiên Nghiên vụt mất mà không hiểu tại sao mình vừa bị tài xế hủy chuyến.

Diễn kịch thì phải diễn cho trọn bộ, mỗi tuần Vương Nghiên Nghiên dành ít nhất một ngày để nghỉ ngơi. Trấn Phong Hoa có sáu bảy quán cà phê, nhưng cô nàng nhất quyết chỉ chọn tiệm Lạc Anh của Nghiêm Hoa. Cô nàng ngồi cách quầy bar đúng ba mét, yêu cầu Nghiêm Lung vẽ hoa cho mình: không vẽ hình lá cây, không vẽ hình hoạt hình, cũng chẳng cần hoa văn cầu kỳ: "Vẽ cho tôi hình tờ nhân dân tệ ấy."

Nghiêm Lung chỉ có thể bất lực kéo ra một hình chữ nhật trắng tinh trải trên mặt cà phê. Thấy áy náy quá, cô khẽ bảo: "Coi như ly này tôi mời cậu."

"Nghiêm Lung, cô thế này là không được đâu, đừng có lúc nào cũng lấy túi tiền của mình ra để chiều lòng người khác thế." Vương Nghiên Nghiên lập tức lên giọng giáo huấn, tận tình bảo ban Nghiêm Lung rằng sau này nếu ai yêu cầu điều gì quá đáng thì phải biết từ chối thẳng thừng. Cứ thế, hai người lại xích lại gần nhau hơn chút nữa. Cả hai đều ngầm hiểu một quy tắc bất thành văn: cô không nhắc đến gót sắt, tôi không nhắc đến mẹ cô, đôi bên vẫn là chị em nhựa tốt đẹp.

Vào cuối tuần, quán đông khách hơn hẳn. Vương Nghiên Nghiên nhấp một ngụm cà phê nhân dân tệ, rồi chẳng đợi ai nhờ, cô nàng vớ ngay chiếc tạp dề buộc lên người: "Để tôi bưng hộ cho."

Cô nàng thoăn thoắt chạy đôn chạy đáo, gương mặt tươi cười niềm nở, làm việc cực kỳ chuyên nghiệp. Chờ đợt khách vơi bớt, cô nàng mới bưng ly cà phê ngồi lại quầy bar tán chuyện với Nghiêm Lung: vẫn như xưa, cô nàng nói một tràng, Nghiêm Lung đáp lại nửa câu.

Sau khi hỏi hết chuyện thi cử, Vương Nghiên Nghiên lại dùng ánh mắt khiến Nghiêm Lung dựng tóc gáy để quan sát: "Cái kỹ thuật vẽ hoa này cô học của ai thế?". Nghiêm Lung vốn có kinh nghiệm xương máu, hễ giọng Vương Nghiên Nghiên trở nên dịu dàng là y như rằng đằng sau đó là một chiếc máy xúc chuẩn bị đào bới chuyện đời tư. Cái kiểu này khác hẳn với vẻ hở hang khe răng của mẹ cô nàng, Lý Cần Phương.

"Tất nhiên là học của tôi rồi!" Nghiêm Hoa nghe thấy tiếng liền đi tới, "Sớm không đến, muộn không đến, sao hôm nay cô lại ân cần thế? Tôi nói trước là không trả lương làm thêm đâu nhé."

"Tôi chỉ cần một ly cà phê miễn phí thôi không được sao? Cuối tuần không đi làm nên tôi muốn đến đây đổi gió chút thôi." Vương Nghiên Nghiên nói như thật, còn Nghiêm Hoa thì chỉ hừ lạnh một tiếng đầy hoài nghi.

Hồi thị trường bất động sản còn nóng sốt, để giành được quyền đại lý độc quyền một căn nhà, Vương Nghiên Nghiên thường xuyên lui tới nhà chủ hộ. Cô nàng chẳng tặng quà cáp gì sang trọng, chỉ giúp họ dọn dẹp nhà cửa, mang theo con gà con vịt vừa giết thịt, thậm chí còn đưa họ đi khám sức khỏe định kỳ. Cuối cùng, sự kiên trì của cô nàng đã làm lay động cặp vợ chồng già, khiến họ rút biển quảng cáo ở các văn phòng khác để giao toàn quyền cho cô nàng. Về khoản lấy lòng người khác, Vương Nghiên Nghiên đúng là có tố chất nghề nghiệp.

Biển đèn của quán "Lạc Anh" lúc sáng lúc mờ, cô nàng tìm người sửa cho bằng được. Đống cỏ dại dưới gốc cây mai trong sân, cô nàng cũng ngồi xổm nhổ sạch sành sanh. Những lúc Nghiêm Lung bận không kịp trở tay, mấy món đơn giản như Americano hay cà phê sữa đều do một tay Vương Nghiên Nghiên tiếp quản.

Nghiêm Hoa cứ ngỡ cô nàng chỉ nhiệt tình được ba phút, kết quả Vương Nghiên Nghiên kiên trì suốt ba cái cuối tuần liên tiếp. Cô nàng thực sự không lấy một đồng tiền công, chỉ cần một ly cà phê. Nghiêm Hoa đâu hiểu rằng, Vương Nghiên Nghiên đã tìm thấy ở đây một mảnh tịnh thổ để tạm lánh khỏi thực tại: không phải nghe ông bố Vương Khải Đức lảm nhảm chuyện đời sa sút mỗi khi say khướt, cũng không phải cầm đũa tre giúp mẹ Lý Cần Phương xiên từng đoạn dồi bột. Quan trọng hơn, cô nàng tìm thấy một không gian tự do: không có sự áy náy vì những lời nói dối, không có sự đơn điệu khi chạy xe công nghệ, càng không có nỗi lo âu thất nghiệp suốt nửa năm qua. Ngược lại, cô nàng tìm thấy một điểm cân bằng mới giữa việc nằm ngửa và làm việc vặt: kiểu an nhàn để thời gian trôi qua một cách thiện lương.

Đúng lúc mùa mai tàn, Vương Nghiên Nghiên thậm chí còn thong thả nhặt từng cánh hoa rụng, gói vào gạc trắng rồi treo dưới mái hiên để hong khô từ từ. Gốc mai già này đã ở đó từ khi cô nàng bắt đầu biết chuyện, mỗi độ nghỉ đông lại nở đầy hoa phấn, cô độc canh giữ mảnh sân. Thuở nhỏ cô nàng từng nghịch ngợm trèo lên cây rung cánh hoa, khiến Nghiêm Lung phải túm chặt góc áo khẩn cầu: "Đừng làm đau cây, cô út tôi mà biết sẽ nổi giận đấy."

Giờ đây gốc mai ấy dường như đã cao hơn, cành lá vươn tận đỉnh tường vây. Ngăn cách với nó là một bức tường kính, bên trong là thế giới phong cách "Gà mái" (shabby chic) do Nghiêm Hoa tâm huyết tạo ra, nơi thực khách đắm mình trong ánh đèn vàng cam ấm áp và nhâm nhi những ly cà phê đầy triết lý. Bên kia tường lại là một khung cảnh khác, vào những đợt rét tháng Ba, thỉnh thoảng có vài hạt tuyết rơi, hòa vào những cánh hoa rụng. Cây mai này không có sự hào nhoáng của tuyết muộn trong thơ ca, nó chỉ lặng lẽ và quật cường chứng kiến mái hiên cũ, gạch trần ngói xám của ngôi nhà này, mắt thấy những chuyện mới của người bên trong bức tường kính.

Nếu cây mai này có mắt, tầm mắt nó hẳn sẽ vượt qua biển hiệu trên tường, rơi vào làn nước xanh biếc dập dềnh của dòng suối lớn. Nếu nó có tai, thứ nó thích nghe nhất không phải là nhạc Jazz rò rỉ qua khe cửa, mà là tiếng rao bán tào phớ đã dần vắng bóng trên trấn Phong Hoa.

Vương Nghiên Nghiên đi quanh gốc mai vài vòng, chợt nảy ra ý định leo lên cành chính cao nhất ngồi xuống. Cô nàng không muốn rung cây, cũng chẳng muốn đung đưa, chỉ muốn trải nghiệm xem gốc mai già này đã dùng tâm trạng gì để bám trụ ở đây suốt bao năm qua.

Cô nàng quét mắt nhìn qua tường kính, thấy Nghiêm Hoa đang làm bánh, Nghiêm Lung đang lau ly, không ai chú ý đến mình. Nửa phút sau, Vương Nghiên Nghiên đã yên vị trên cây nhìn ra phía suối lớn. Tầm nhìn không đẹp như cô nàng tưởng, ngược lại chỉ thấy nhà Nghiêm Lung phơi chằng chịt lạp xưởng. Dòng suối chỉ để lại một vệt bóng xanh thẫm, vài chiếc thuyền điện không sức sống lướt qua, bọt nước bắn lên đục ngầu, chẳng chút linh động.

Thôi thì chỉ nhìn cây vậy. Vương Nghiên Nghiên v**t v* thân cây nhẵn nhụi, thầm hỏi không biết ai là người đã trồng gốc mai này với tâm tình gì. Hẳn phải là một người đọc sách, vì dân buôn bán thường kiêng trồng hoa mai (chữ "Mai" đồng âm với "Mốc" 霉), hơn nữa mai lại gắn với cốt cách cao ngạo, lánh đời, mà kinh doanh thì cần sự náo nhiệt.

Mải suy nghĩ, ánh mắt Vương Nghiên Nghiên lại rơi vào gương mặt Nghiêm Lung. Người mà mẹ cô nàng gọi là "Tuyết Trung Mê" giờ đây có nước da bóng mượt như men răng so với thuở nhỏ, tóc cũng sẫm màu hơn, rủ xuống vai. Cô gái này từ bé đã tĩnh lặng, trắng trẻo, ít cười, chỉ có đôi mắt là trong veo đến ngây ngô, coi như là điểm đặc sắc. Đang rửa máy cà phê, Nghiêm Lung như linh cảm thấy gì đó liền quay đầu ra sân, ánh mắt thoáng mê mang rồi chạm đúng mắt Vương Nghiên Nghiên. Cô thấy Vương Nghiên Nghiên lúc này như một con khỉ, cúi khom người đối diện với mình, phảng phất như sắp lao tới bóp cổ hỏi: "Có phải cô thích gót sắt không?".

Ý nghĩ đó nhanh chóng cắt đứt cuộc giao tiếp ánh mắt ngắn ngủi, Nghiêm Lung cúi đầu gõ mạnh tay cầm máy để đổ bã cà phê, động tác hơi quá tay như muốn xua đuổi ánh nhìn của Vương Nghiên Nghiên đi chỗ khác.

Lát sau, ánh sáng trước mặt bị che khuất, Vương Nghiên Nghiên đang búi lại mái tóc dài, miệng ngậm kẹp tóc hỏi cô: "Tại sao lại gọi là 'Lạc Anh'? Không phải nên là 'Rơi' (Lạc) trong 'Rụng' (Anh) sao?". Nàng học không giỏi, nhưng câu "Cỏ thơm tươi tốt, hoa rụng rực rỡ" trong Đào Hoa Nguyên Ký thì vẫn khắc vào DNA.

Nghiêm Lung đáp, không chỉ quán cà phê mà ngay cả gốc cây cô nàng vừa leo cũng tên là Lạc Anh. Lạc Anh là tên người.

"Không lẽ là tình cũ của cô út cô à?" Vương Nghiên Nghiên vừa búi xong tóc thì bị gõ nhẹ một cái vào đầu. "Tình cái con khỉ." Nghiêm Hoa bưng khay bánh Matcha tới, bồi thêm: "Đừng nói tôi chiếm tiện nghi của cô nhé. Làm việc thì làm cho hẳn hoi, leo cây ngã xuống tôi không tính tai nạn lao động đâu đấy."

"Thế Lạc Anh là ai?" Vương Nghiên Nghiên truy hỏi.

"Tất nhiên là bà cô Sáu của tôi, Vương Lạc Anh." Nghiêm Hoa nói. "Bà cũng họ Vương, trùng hợp thay, cùng một họ với cái đám ở nông thôn Hồ Nam nhà cô đấy. Nhưng những rắc rối từ tám trăm năm trước tôi cũng không rõ lắm, chỉ biết bà cô Sáu để lại di sản cho tôi. Để kỷ niệm tình cảm nặng nề của người già, tôi lấy tên 'Lạc Anh' đặt cho quán và gốc cây kia."

"Gốc mai đó chắc cũng hơn tám mươi năm rồi. Mấy năm trước có người nhìn trúng, trả năm nghìn tệ để bứng đi mà tôi không đồng ý." Nghiêm Hoa bảo đồ bà cô Sáu cho, nàng phải giữ gìn cẩn thận, không thể vì mấy đồng bạc mà phá hủy. Nói đoạn, bà liếc nhìn gốc mai với vẻ cảnh giác khiến Vương Nghiên Nghiên phải phân trần: "Tôi leo cẩn thận lắm, không làm hỏng cây đâu."

Nghiêm Hoa hừ một tiếng: "Cây bây giờ chưa hỏng, nhưng chờ nó lây mùi chân của cô mà héo chết thì cứ đợi đấy." Tất nhiên, chuyện quan trọng hơn Nghiêm Hoa vẫn chưa quên. Bà tựa lưng vào quầy bar, nhướn mày đầy đắc ý: "Mạnh Hiểu bảo hôm trước đặt xe công nghệ, tài xế hóa ra là cô à?"

"Xe nào của tôi chứ? Chắc chị ấy nhìn lầm rồi?" Lời nói dối này của Vương Nghiên Nghiên thật chẳng có chút khí thế nào, dù cô nàng biết thừa Mạnh Hiểu chắc chắn đã xem thông tin chuyến đi: cái ảnh đại diện môi giới và cái tên đầy đủ đã tố cáo cô nàng rồi.

"Xì, ở chỗ tôi mà còn cứng đầu như vịt chết thì chẳng có ý nghĩa gì đâu." Nghiêm Hoa nói xong liền liếc nhìn cháu gái. Quả nhiên, Nghiêm Lung đã ngẩng đầu lên, ánh mắt như làn nước mùa thu, tràn đầy vẻ thảng thốt và lo lắng nhìn chằm chằm vào Vương Nghiên Nghiên.

"Tôi việc gì phải cứng đầu? Tiền tôi làm môi giới một năm bằng chạy xe công nghệ mười năm cộng lại đấy. Tôi chỉ tranh thủ lúc đi làm tiện đường bắt cuốc thuận phong kiếm chút tiền bảo hiểm, sửa xe thôi." Vương Nghiên Nghiên nói thật lòng, cô nàng vốn chẳng mặn mà gì việc chở người lạ, nhất là đàn ông. Nhưng đôi khi cô nàng cũng muốn nghe ngóng tin tức từ khách hàng để mở rộng nghiệp vụ.

"Cô giải thích nhiều thế làm gì." Nghiêm Hoa bật cười: "Chỉ cần tự thân vận động kiếm tiền thì chẳng có gì phải xấu hổ cả."

Vương Nghiên Nghiên im bặt, quay người xăm một miếng bánh ngọt. Cô nàng vừa đờ đẫn quan sát thực khách xung quanh vừa đưa bánh vào miệng. Vị ngon hay dở cô nàng chẳng cảm nhận rõ, chỉ thấy thoang thoảng vị trà và vị ngọt. Đúng lúc đó, Nghiêm Lung cầm một quả dâu tây lớn, nhẹ nhàng đặt vào đĩa của Vương Nghiên Nghiên.

"Vẫn là cô thương tôi nhất." Vương Nghiên Nghiên nói với cô bạn chị em nhựa.

Nghiêm Lung cúi đầu cầm khăn lau quầy: "Tôi mua nhiều quá thôi."

"Thế thì cho nhiều thêm chút đi, có một quả thôi à? Tầm vóc của cô chỉ nhỏ mọn thế thôi sao?" Vương Nghiên Nghiên lách vào phía sau quầy bar, ra tay cướp lấy hộp dâu tây của Nghiêm Lung. Cứ cướp được quả nào cô nàng lại tống ngay vào miệng quả nấy. Nghiêm Lung che chắn không kịp, đành bất lực nhìn nàng: "Cô không rửa sao?"

"Dâu tây dính nước là mất vị ngay." Vương Nghiên Nghiên nhồi liên tiếp năm sáu quả, ăn đến mức trông hơi dữ tợn. Cuối cùng, cô nàng vỗ tay lau miệng: "Cảm ơn nhé."

Bất chợt, cô nàng thấy trong mắt Nghiêm Lung dường như ẩn chứa điều gì đó muốn nói, nhưng cô nàng lại nén xuống, chỉ khẽ đáp: "Không khách sáo."

Cả hai rơi vào sự im lặng đầy ngầm hiểu. Cuối cùng Vương Nghiên Nghiên là người không nhịn được trước: "Tôi thực sự nghĩ mãi không ra, tại sao cô lại chặn tôi?"

Mặt Nghiêm Lung bỗng nóng bừng. Cô nhận thấy ngay cả cô út Nghiêm Hoa cũng đang đầy hứng thú chờ đợi câu trả lời của mình: "Ờ... ấn nhầm thôi." Cô bịa ra một lý do chẳng mấy cao minh.

"Xì, cô lừa ai cơ chứ." Vương Nghiên Nghiên không tin: "Chắc chắn là cô ghét bỏ tôi nói nhiều quá chứ gì!"