Hàn Tương Linh bị bịt mắt đưa vào cái gọi là cơ sở sửa chữa khi trời đã về khuya. Vừa tỉnh lại, cô phát hiện mình bị nhốt trong một căn phòng đơn độc, bốn bề không một ô cửa sổ, chỉ có chiếc quạt trần cũ kỹ trên đỉnh đầu chậm rãi quay, phát ra những tiếng "kẹt kẹt" khô khốc. Căn phòng rộng chừng năm sáu mươi mét vuông, cô đứng dậy s* s**ng khắp vách tường để tìm công tắc điện nhưng vô vọng. Có lẽ đây là một căn phòng tối được thiết kế có ý đồ, nhằm dùng sự cô lập của môi trường để đánh tan ý chí của những người bị đưa đến sửa chữa.

Cô dứt khoát nằm xuống lại, trong đầu rà soát lại lịch trình của chuyến đi: từ lúc ở ga tàu cao tốc, đến việc giả vờ ngất xỉu để được nâng lên xe. Sau khi lên xe, cô bị cho uống nước rồi mất tri giác, cho thấy những kẻ ở cơ sở này vô cùng thận trọng. Tương Linh định hét lớn để thu hút sự chú ý của Nghiêm Lung, nhưng lại sợ vô ích; nếu âm thanh không truyền được ra ngoài thì chỉ phí hoài thể lực và tinh thần.

Hai tay gối sau đầu, cô gái trẻ không hề bối rối trước bóng tối, trái lại còn nghĩ về khoảnh khắc rời Nam Thành, khi học tỷ Đào Hoàn và Vương Nghiên Nghiên đến tiễn mình. Một người dặn dò cô phải muôn vàn cẩn thận, người kia thì đỏ hoe mắt không nói nên lời cảm kích, cuối cùng chỉ biết ôm chặt lấy cô trước cửa soát vé. "Nói với Nghiêm Lung, tôi ở nhà đợi cậu ấy," đó là lời nhắn cuối cùng của Vương Nghiên Nghiên.

Còn Đào Hoàn thì ngượng ngùng lấy ra một sợi dây đỏ, bảo rằng đây là ý của mẹ chị sau khi biết Tương Linh sẽ đi cứu người: "Biết em không mê tín, nhưng đây là chút tấm lòng của mẹ chị, mong em bình an vô sự trở về."

Nghĩ đến đây, Hàn Tương Linh đưa tay v**t v* sợi dây đỏ tinh tế trên cổ tay phải — những bài tập luyện thần kinh vận động tại nhà của mẹ Đào rốt cuộc đã có đất dụng võ. Ngay khi cô vừa mỉm cười, bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập. Cửa phòng bật mở, một người đàn bà khoảng bốn mươi, năm mươi tuổi với ánh mắt hung hãn, dẫn theo hai người phụ nữ khác xuất hiện trong luồng sáng gắt. Tương Linh nheo mắt đối diện với kẻ cầm đầu, bản năng nghề nghiệp nhắc nhở cô phải bắt đầu diễn kịch: "Các người là ai?! Thả tôi ra! Các người làm thế này là phạm pháp..." Cảm thấy diễn xuất chưa đủ đô, cô quyết định học theo những bệnh nhân bị kích động trong bệnh viện, bắt đầu la hét cuồng loạn hơn.

Ánh đèn trong phòng vụt sáng, cô bị chói đến mức phải nhắm nghiền mắt, rồi từ từ hé mở. Hóa ra căn phòng này là một lớp học bỏ hoang đã bị bít kín cửa sổ, ở giữa kê hai chiếc giường tầng, cạnh cửa là một nhà vệ sinh sơ sài.

Như một diễn viên thực thụ bước ra giữa sân khấu, Tương Linh quyết tâm diễn đến cùng. Cô lao tới túm lấy cổ áo người đàn bà kia, trừng mắt quát: "Bà là ai? Thả tôi ra ngay!"

Cổ bị siết đau, sau khi Tương Linh bị người của bà ta kéo ra, người đàn bà kia mới ra vẻ bình thản giải thích với thuộc hạ: "Nhìn bộ dạng này là biết, chính là nhân vật 'T' trong giới đồng tính nữ, thiên về nam tính nên lực tấn công mạnh nhất."

"Đánh rắm! Tôi là tôi, 'T' cái gì mà nam với chả nữ! Tôi đánh người vì tôi không phục các người quản. Nói cho bà biết đừng có chọc vào tôi, không là tôi đánh cho đấy." Hàn Tương Linh vừa dứt lời, hai cái tát nảy lửa lập tức giáng xuống hai bên má. Cô sững người, nhưng điều đầu tiên cô nghĩ đến lại là: "Chắc chắn Nghiêm Lung cũng đã bị đánh." Người mà cô thầm mến vốn mềm yếu, trắng trẻo như thế, làm sao chịu đựng nổi đòn roi này? Dưới sự kích động đó, nước mắt Tương Linh trào ra, cô bắt đầu đấm đá loạn xạ, khiến vai diễn trở nên tự nhiên hơn bao giờ hết.

Tiếp theo là màn lột quần áo. Hàn Tương Linh cười thầm trong lòng: "Lại là cái bẫy nhục nhã để tẩy não, chẳng có chút sáng tạo nào." Tuy nhiên, cô vẫn giả vờ sống chết bảo vệ trước ngực, gào thét một cách chân thực: "Các người muốn làm gì? Đây là phạm pháp! Sau khi ra khỏi đây tôi nhất định sẽ kiện các người..."

Không biết Nghiêm Lung có nghe ra giọng mình không? Tương Linh tự hỏi. Nhưng hai tay không địch nổi sáu tay, cô nhanh chóng bị l*t s*ch chỉ còn lại đồ lót, cuối cùng chỉ biết ôm ngực ngồi xổm ở góc tường, trưng ra bộ dạng muốn mắng mà không còn dũng khí. Người đàn bà cầm đầu cười khẩy: "Cũng chỉ có bấy nhiêu thôi sao, nhưng con bé này cũng có vốn liếng đấy." Bà ta chợt nghĩ đến kẻ khó trị kia — người vừa bị sốc điện hai lần dẫn đến nhịp tim hỗn loạn, môi tím tái và toàn thân run rẩy — rồi cảm thấy con mồi trước mắt này chắc là dễ kiếm tiền hơn.

Ngay khi bà ta chuẩn bị thực hiện vòng nhục mạ tiếp theo, bên ngoài có người hớt hải chạy vào báo: "Số 12 không thể tiếp tục liệu pháp điện được nữa, nhịp tim có dấu hiệu ngừng đập."

Người đàn bà giật mình: "Người đó giờ thế nào rồi?"

"Tôi thấy... hay là nên đưa đi bệnh viện đi." Người tới ấp úng, vẻ mặt đầy lo sợ.

Người đàn bà kia tức giận chửi thề một câu th* t*c: "Chẳng phải đã bảo tụi bây phải khống chế cho tốt sao? Làm chết người thì còn kiếm chác được cái rắm gì nữa?" Bà ta vội vã rời đi, cánh cửa sầm sập đóng lại, ánh đèn vụt tắt khiến căn phòng một lần nữa rơi vào bóng tối u ám. Hàn Tương Linh lập tức áp tai vào cửa nghe ngóng động tĩnh bên ngoài, lòng nóng như lửa đốt, cô lo sợ cái tên "Số 12" kia chính là Nghiêm Lung.

Nhưng Nghiêm Lung vốn là một cô gái mềm mỏng, bị tát hai cái chắc đã nước mắt rưng rưng, làm sao có thể trụ được đến bước bị điện giật? Nghĩ đến việc thời buổi này vẫn còn những cơ sở đen tối bắt chước kiểu sửa chửa tàn bạo, Tương Linh không khỏi phẫn nộ. Đây chính là hậu quả của việc cái ác không phải trả giá đắt; pháp luật dù có hoàn thiện đến đâu nhưng nếu lòng người vẫn tăm tối, sẽ luôn có kẻ coi những mô hình tội ác này là tấm gương để trục lợi.

Sờ thấy quần áo dưới sàn, Hàn Tương Linh chẳng kịp để tâm trái phải, cứ thế vội vàng mặc đại vào người. Lúc này cô không còn giữ nổi vẻ trấn tĩnh tự nhiên nữa, cứ đi đi lại lại trong phòng với nỗi lo âu tột độ: "Nhất định không phải Nghiêm Lung." rồi lại "Nếu là Nghiêm Lung thật thì phải làm sao?". Cô bị mắc kẹt giữa hai luồng suy nghĩ, thầm cầu khẩn cảnh sát mau chóng ập đến.

Cô không biết mình đã lo lắng bao lâu, có lẽ đã trôi qua một ngày một đêm. Cô thức rồi lại thiếp đi vì kiệt sức, đói đến mức cồn cào rồi lại quên bẵng cái đói. Cuối cùng, Hàn Tương Linh nằm bẹp trên giường, toàn thân không còn chút sức lực.

Nhưng đại não cô lại hưng phấn lạ thường. Cô suy nghĩ rất nhiều, từ thời của bà cô Sáu, đến mẹ Hạ Tỉ và dì Nghiêm Hoa, rồi đến chính thế hệ của mình. "Thứ gì mới thực sự là bàn tay đang bóp nghẹt cổ họng phụ nữ?" – Tương Linh tự hỏi mình. Từ bi kịch của Nghiêm Lung, cô thấy bàn tay đó là chế độ gia đình phụ hệ truyền thống ích kỷ và ngu muội; từ quá khứ của dì Nghiêm Hoa, đó là những hủ tục ép buộc phụ nữ phải bước vào hôn nhân; và từ bà cô Sáu, cô nhận ra đó là một bầu không khí hôi thối nơi ngay cả quyền tự do thân thể cũng bị tước đoạt...

Cô hiểu rằng một cơ sở sửa chữa nhỏ bé có thể lộng hành, ắt hẳn có sự tiếp tay từ cả chủ quan lẫn khách quan. Lẽ nào không có ai quay đầu tố cáo? Cư dân xung quanh không nhận thấy điều bất thường? Những cha mẹ đưa con vào đây không một chút xót xa sao? Và những kẻ lập nên nơi này, chẳng lẽ không biết đó là những đồng tiền ác độc...

Mải suy nghĩ cho đến khi đầu óc mệt nhoài, Tương Linh lại chìm vào giấc ngủ mê mệt. Trong mơ, cô gặp lại Nghiêm Lung thời còn mặc đồng phục cấp ba. Cô thích ngắm Nghiêm Lung cười, thích hai lúm đồng tiền nhỏ xíu ấy. Cô mơ thấy khi bà ngoại phát bệnh đốt sạch sách vở, khiến Tương Linh lúng túng giữa lớp học, chính Nghiêm Lung đã lặng lẽ đẩy cuốn sách giáo khoa sang giữa hai người, nhìn cô nháy mắt mỉm cười.

Giữa lúc những giọt nước mắt trong mơ lăn dài, căn phòng bỗng trở nên ồn ào. Có người lay mạnh vai cô: "Cô gái, tỉnh lại đi!"

Hàn Tương Linh mở mắt, nhìn thấy những ánh mắt xa lạ nhưng đầy thiện chí. Cô dụi mắt, hỏi dồn dập: "Đã tìm thấy Nghiêm Lung chưa?"

Ở đây giam giữ tổng cộng mười sáu "bệnh nhân", nhưng chỉ tìm thấy mười lăm người. Nghiêm Lung không có mặt. Tương Linh lập tức nhận ra "Số 12" chính là bạn mình, cô vội báo cảnh sát rằng Nghiêm Lung có thể đã bị đưa đi cấp cứu vì sốc điện dẫn đến ngừng tim.

"Yên tâm, chúng tôi sẽ đến khoa cấp cứu các bệnh viện gần đây để xác minh ngay." Một viên cảnh sát trấn an cô.

"Tương Linh ——" Tiếng của Hạ Tỉ vang lên khiến trái tim cô gái mềm yếu hẳn đi. Cô nhìn thấy mẹ: "Mẹ, con không sao."

Nghiêm Hoa cũng chen lên cùng Hạ Tỉ. Nhìn gương mặt sưng đỏ vì bị tát và vẻ tiều tụy của Tương Linh, cả hai đều đỏ hoe mắt. Hạ Tỉ định ôm con nhưng lại bị Nghiêm Hoa đẩy ra. Người mẹ họ Nghiêm ôm chặt lấy đứa con nuôi, vừa xoa đầu vừa nghẹn ngào: "Con ngoan, con vất vả rồi." Hạ Tỉ lau nước mắt, khẽ chạm vào mặt con gái, mỉm cười: "Lần này con lập công lớn rồi."

"Mẹ, con muốn ăn pizza vị sầu riêng." Tương Linh đột nhiên thấy đói cồn cào.

"Về nhà mẹ Nghiêm làm cho con, muốn ăn gì cũng được hết!" Nghiêm Hoa không nhịn được, hôn mạnh lên hai má Tương Linh: "Con gái ngoan, thật đúng là con gái ngoan của chúng ta!"

"Nhưng chưa tìm thấy Nghiêm Lung, con không yên tâm được." Tương Linh nói sau khi bị hôn.

"Tìm thấy rồi." Một người thông báo, "Cô ấy đang ở khoa cấp cứu bệnh viện huyện, hiện đã qua cơn nguy kịch, nhưng những kẻ đưa cô ấy đến đó đã bỏ chạy."

Tại khoa cấp cứu của Bệnh viện Nhân dân Huyện XX, đôi môi tím tái của Nghiêm Lung dần hồng trở lại. Trên tay cô vẫn còn dấu vết của những mũi tiêm, trên đầu là những thiết bị y tế chưa kịp tháo, và khắp cơ thể là những vết bầm tím do bị đánh đập. Là "bệnh nhân" cứng đầu nhất cơ sở đó, Nghiêm Lung đã tuyệt thực suốt hai ngày ròng rã.

Khi nhận ra mình đang ở bệnh viện, cô biết mình đã được cứu. Lúc thoát chết, người đầu tiên cô nghĩ đến không phải cha mẹ, mà là Vương Nghiên Nghiên. Nghiên Nghiên ngốc nghếch của mình đã biết chuyện chưa? Mấy ngày nữa mình mới có thể khỏe lại để về gặp cậu ấy? Cái nơi địa ngục kia đã bị cảnh sát triệt phá chưa? Và nếu mình làm chứng, liệu gã cha và anh trai lòng lang dạ thú kia có phải vào tù bóc lịch không?

"Chào cô, tôi là cảnh sát hình sự huyện XX, đây là số hiệu của tôi." Một nữ cảnh sát trẻ tuổi với gương mặt hiền từ ôn tồn hỏi: "Tôi có thể hỏi cô vài câu không? Nếu thấy mệt, cô có thể nghỉ ngơi thêm rồi trả lời sau."

Nghiêm Lung khẽ gật đầu, giọng yếu ớt nhưng kiên định: "Tôi nói được, mời chị hỏi đi ạ."

"Tên của cô, tuổi, quê quán, công việc... và cô bị đưa đến cơ sở này như thế nào, cô có thể nói cho tôi biết không?" Viên cảnh sát hỏi cô gái đang yếu ớt nằm trên giường, trong lòng chị dường như đã lờ mờ có câu trả lời.

"Tôi tên Nghiêm Lung, linh lung trong 'minh lung', hai mươi sáu tuổi, quê quán Nam Thành. Công việc... tôi công tác tại Đội kiểm tra lao động thuộc Sở Nhân sự và An sinh xã hội Nam Thành." Nghiêm Lung khựng lại một chút trước khi trả lời câu hỏi kế tiếp. Lồng ngực cô phập phồng theo từng nhịp thở khó khăn. Trong cơn khát khô cả cổ họng, cô nghĩ đến công việc, và nghĩ nhiều hơn đến Vương Nghiên Nghiên. Cuối cùng, cô hạ quyết tâm: "Vì tôi công khai xu hướng tính dục với cha mẹ, nên đã bị người nhà — chủ yếu là cha và anh trai tôi — lấy lý do đưa chị dâu về Khúc Phụ dưỡng thai để lừa lên tàu cao tốc. Sau đó, có lẽ tôi đã bị đánh thuốc mê, rồi bị bịt mắt đưa đến cơ sở này để tiến hành cái gọi là 'sửa chữa'."

Nghiêm Lung nhìn thẳng vào mắt nữ cảnh sát, thấy đối phương hơi thoáng chút do dự, cô liền hỏi: "Chị có biết thế nào gọi là 'xuất quỹ' (công khai xu hướng tính dục) không?"

Viên cảnh sát gật đầu: "Tôi biết." Chị nở một nụ cười an ủi Nghiêm Lung: "Chúng tôi sẽ làm việc theo đúng quy định của pháp luật, cô cứ yên tâm."

Cô gái khẽ mỉm cười: "Chị cần biết thêm chi tiết nào, tôi sẽ nói hết. Tôi không quan tâm công việc của mình có bị ảnh hưởng hay không, tôi chỉ quan tâm liệu cái cơ sở này có bị dẹp bỏ và những kẻ phạm tội có bị trừng trị hay không."

Phòng bệnh chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát. Viên cảnh sát nói với giọng như đang tâm tình: "Về chuyện công việc, vẫn nên thận trọng thì hơn." Thực chất, chị đang có ý tốt muốn nhắc nhở Nghiêm Lung bảo vệ bản thân.

"Thực ra, một công việc được coi là ổn định cũng không quan trọng bằng việc được làm một con người tự do." Nghiêm Lung để lộ hàm răng trắng nhỏ nhắn, cô nói tiếp: "Tôi... tôi có thể mượn điện thoại của chị một chút không? Tôi muốn báo tin bình an cho bạn gái mình."

"Được chứ. Nhưng trước đó, riêng cá nhân tôi có một câu hỏi muốn dành cho cô, được không?" Sau khi được Nghiêm Lung đồng ý, nữ cảnh sát hỏi: "Thực tế cô hoàn toàn có thể giả vờ nhượng bộ, dù sao đây cũng chỉ là một cơ sở kinh doanh trục lợi, họ sẽ không nhốt cô quá lâu. Tại sao cô thà bị đánh đập, điện giật và tuyệt thực chứ nhất quyết không chịu cúi đầu?"

Cô gái rũ hàng mi xuống. Những tia nắng lướt qua cửa sổ mạ lên gương mặt trắng nõn một lớp sáng lung linh. Nghiêm Lung ngại ngùng cười, rồi ngước mắt nhìn viên cảnh sát: "Bởi vì ở nơi đó không chỉ có mình tôi, mà còn có mười mấy chị em khác nữa. Nếu không có ai đứng ra chống chọi, lòng họ có lẽ sẽ thực sự chết lặng, từ nay về sau chỉ biết sống trong sợ hãi." Cảm thấy lời mình nói có phần quá lớn lao và lý tưởng hóa, Nghiêm Lung ngượng ngùng mím môi: "Tôi... tôi không nghĩ mình quan trọng đến thế, cũng không dám đại diện cho bất kỳ cộng đồng nào, tôi không đủ tư cách. Tôi chỉ nghĩ... trong phạm vi năng lực của mình, tôi muốn lấy ra chút dũng khí để sẻ chia với những người khác."

Cổ họng viên cảnh sát khẽ nghẹn lại. Một lúc sau, chị cúi xuống đắp lại chăn cho Nghiêm Lung, đưa điện thoại của mình ra: "Tôi ra ngoài một lát, cô gọi xong thì cứ gọi tôi nhé."