Lý Cần Phương đời này nghe được nhiều từ "may mà" nhất là kể từ lúc nhập viện: bác sĩ bảo may mà bà được đưa đến kịp thời, không bỏ lỡ "24 giờ vàng" để điều trị; may mà bác sĩ trực hôm đó lại am hiểu về hội chứng rách Mallory-Weiss; may mà xuất huyết tiêu hóa được cầm máu sớm nên không chuyển thành băng huyết; rồi thì may mà các biến chứng khác không quá nghiêm trọng... Sau hai ngày tổng kết lại, Lý Cần Phương thấy mình như vừa trúng độc đắc. Nhưng bà vẫn còn chuyện phải lo, bà túm lấy tay Vương Nghiên Nghiên hỏi dồn: "Xe của mẹ đâu?". Đó là cần câu cơm để bà mưu sinh sau này.

"Dì họ tìm được chỗ quen ở ban quản lý khu chung cư, tạm để xe ở ga-ra dành cho xe không động cơ rồi." Câu trả lời có phần lơ đãng của Vương Nghiên Nghiên khiến Lý Cần Phương thở phào, tính ra cũng chỉ thiệt hại ít lòng nướng với dưa hấu. Lúc này, nhìn đứa con gái như kẻ mất hồn trước mặt, bà mới thấy lo lắng thực sự.

Nằm một lát, bà híp mắt nhìn Nghiên Nghiên đang đờ đẫn xé vụn chiếc bánh bao thả vào bát nước sôi, liền hỏi: "Bố mày mấy ngày nay ở nhà không biết ăn uống kiểu gì?"

"Mẹ còn lo cho ông ấy à? Hay giờ mẹ về nấu cơm cho ông ấy luôn đi." Vương Nghiên Nghiên đáp giọng hờn mát. Cô không hiểu mẹ mình còn nhọc lòng vì người đàn ông đó làm gì. Bố cô là hạng người bao giờ để bản thân chịu thiệt? Ra đường đầy rẫy quán xá, không ai quản thúc chuyện rượu chè chơi bời, khéo ông ta còn đang sướng như tiên.

Lý Cần Phương im lặng. Bà nhìn chằm chằm mẩu bánh bao đang tan dần trong bát nước, lớp vỏ bóng mịn ban đầu biến mất, cấu trúc xốp lưới rã ra thành một bãi mờ mịt. Nó giống hệt như mấy chục năm hôn nhân của bà, bát nước mang tên "Gia đình Vương gia" đã hòa tan sạch sẽ cái tinh thần và dung mạo vốn có của bà.

Bà dứt khoát nhắm mắt lại. Chỉ một lát sau, một giọng nói niềm nở quen thuộc vang lên bên cạnh: "Cần Phương à, bà nằm viện mà chẳng báo cho chị em một tiếng. Nếu không phải chúng tôi nhìn thấy lão Khải Đức ngồi ăn cơm lủi thủi một mình ngoài tiệm thì cũng chẳng biết đường nào mà hỏi."

Lòng Lý Cần Phương bỗng ấm, khóe môi bà nở nụ cười trước cả khi mở mắt: "Chị Cầm, sao chị lại đến đây?". Chị Cầm chính là người phụ nữ quý phái duy nhất trong trấn vẫn kiên trì để lại một cánh cửa sổ cho nhà Nghiên Nghiên, cũng là mẹ ruột của Tống Tử Văn. Hai người vốn có mối quan hệ khá thân mật từ thời trung học khi ngồi cùng bàn, từng cùng nhau giễu cợt vẻ tiểu thư giàu có của Nghiêm Hoa. Thật không ngờ khi chuyện của Nghiên Nghiên và Nghiêm Lung đã thành tin sốt dẻo ở trấn Phong Hoa, chị Cầm vẫn không ngại ngần đến thăm bà.

"Nghiên Nghiên, còn đứng ngây ra đấy làm gì? Rót nước cho bác Cầm đi." Lý Cần Phương dặn con gái, tay ôm lấy vùng bụng trên vẫn còn đau để gượng ngồi dậy.

Chị Cầm vội xua tay bảo không cần khách sáo. Bà đưa cánh tay trắng ngần như ngó sen, lấp lánh chiếc vòng ngọc tinh xảo ra đỡ Lý Cần Phương. Vòng ngọc lạnh buốt chạm vào cổ tay khiến Lý Cần Phương thầm ngưỡng mộ: Chiếc vòng đẹp quá! Hồi trẻ, bà từng có thời gian phát cuồng vì vòng ngọc, đi khắp nơi tìm một chiếc xanh mướt, trong trẻo như thế này. Hai mươi năm trước, bà từng tìm thấy một chiếc tương tự giá hơn vạn tệ. Lúc đó, Vương Khải Đức lôi bà đi thẳng không thèm ngoảnh đầu lại, miệng còn lầm bầm chửi: "Chẳng ăn được cũng chẳng mặc được, mua làm gì? Cả ngày làm việc nhà, lỡ va đập một cái là coi như bỏ đi."

Khoảnh khắc đó, Lý Cần Phương hiểu ra rằng thứ bà thiếu không phải là tiền mua chiếc vòng, mà là thân phận để đeo nó. Nếu bà sinh sớm một trăm năm, gả vào nhà họ Vương làm phu nhân mười ngón không chạm nước thì đã khác; tiếc là đầu thai không đúng thời điểm, đời này bà chỉ có thể quần quật cùng chồng mưu sinh.

Chị Cầm đặt chút đồ bồi bổ lên bàn rồi ngồi xuống cạnh giường bệnh. Nhờ sự can thiệp của thẩm mỹ, khuôn mặt bà hầu như không có nếp nhăn, trông trẻ hơn Lý Cần Phương – người đang đầu bù tóc rối, mắt thâm quầng và da dẻ nhăn nheo – đến cả chục tuổi. Chị Cầm nhìn sang Vương Nghiên Nghiên: "Nghiên Nghiên à, mấy ngày nay vất vả cho cháu rồi." Bà ưng ý Nghiên Nghiên không chỉ vì gia cảnh con bé dễ nắn, tình sử trong sạch, mà còn vì những trải nghiệm làm thuê ở Thượng Hải: từ thu ngân, hộ công đến môi giới bất động sản. Chị Cầm là người nhạy bén, nghe chuyện một cô gái xinh đẹp lại chịu khó làm những việc thực tế thay vì đi đường tắt là bà đã có cảm tình ngay.

Bà tỉ mỉ quan sát sự nhanh nhẹn của Nghiên Nghiên, rồi kín đáo đánh giá khung xương chậu của cô, lòng thầm gật đầu tán thưởng. Đoạn, bà liếc nhìn bà bạn cũ. Lý Cần Phương hiểu ý, liền đuổi khéo đứa con gái đang trưng ra bộ mặt thối ra ngoài đi mua cho mình một chiếc gối mới êm hơn.

Đợi Nghiên Nghiên vừa đi khỏi, chị Cầm liền mở lời: "Người ta đồn Nghiên Nghiên với con gái nhà Nghiêm Hưng Bang..."

"Hôn nhau đúng không?" Lý Cần Phương cướp lời ngay, "Mấy đứa con gái đùa giỡn với nhau thôi mà."

Chị Cầm khẽ thở phào: "Tôi cũng nói thế, giờ nhiều người rảnh rỗi sinh nông nổi thật. Hai đứa nó lớn lên cùng nhau, nếu có chuyện gì thì đã có từ lâu rồi."

Lý Cần Phương nén đau cười gượng, miệng liên tục tán thành. Hai người bắt đầu bàn chuyện bát quái trong trấn. Những nhân vật nổi tiếng nhất bây giờ đều thuộc nhà họ Nghiêm: Nghiêm Thụy ngoại tình làm hai người đàn bà cùng mang bầu, Nghiêm Hoa và Hạ Tỉ dọn về sống chung, rồi đến vụ của Nghiêm Lung và Nghiên Nghiên. Chị Cầm ra vẻ vô tình nhưng thực chất lại xoáy sâu vào xu hướng tính dục của Nghiêm Lung: "Bà bảo cái nhà đấy liệu có cái gen đấy không?"

Lý Cần Phương cười khổ: "Ai mà biết được." Nếu thực sự bàn về gen, bà cô Sáu nhà họ Vương dường như cũng là một minh chứng. Cách khôn ngoan nhất lúc này là trả lời mập mờ, để câu hỏi của chị Cầm tan ra như mẩu bánh bao nhúng nước kia vậy.

"Thực ra chuyện người trẻ tôi cũng chẳng muốn can thiệp sâu, chỉ hy vọng con trai mình tìm được một cô vợ chịu thương chịu khó, tranh thủ lúc trẻ sinh lấy hai đứa con, thế là phận làm người lớn chúng ta cũng hoàn thành nhiệm vụ." Chị Cầm kết luận.

"Đúng thế, đúng thế." Lý Cần Phương phụ họa theo, nhưng trong lòng lại ngẫm về hai chữ "nhiệm vụ". Hóa ra cái nhiệm vụ của người nghèo và người giàu cũng chẳng khác nhau là mấy, quanh đi quẩn lại vẫn là sinh con đẻ cái để truyền thừa gia bảo. Chỉ có điều, nhà họ Vương truyền lại cái bát sứt kèm mẩu bánh bao vụn, còn nhà họ Tống lại truyền thừa chiếc vòng ngọc thượng hạng. Ngoài việc truyền thừa, những đứa trẻ nhà nghèo thường phải gánh thêm trọng trách giúp đỡ gia đình. Những đứa trẻ biết hy sinh vì nhà mới thực sự là Kim Phượng Hoàng, và Nghiên Nghiên chính là một con chim phượng hoàng non quý giá như thế.

Trò chuyện hồi lâu, vấn đề thực chất rốt cuộc cũng lộ ra: "Thế con Nghiên Nghiên rốt cuộc tính thế nào?" – Chị Cầm hỏi.

Lý Cần Phương vốn đã bị cơn thịnh nộ của con gái làm cho chột dạ, thực lòng không còn dám thay con hứa hẹn điều gì: "Chị Cầm à, tôi thấy việc này cứ từ từ thôi, để bọn trẻ tự tiếp xúc với nhau, dù sao chúng cũng có nền tảng tình cảm từ trước rồi mà?"

Chị Cầm dường như không mấy hài lòng, khẽ cười nhạt một tiếng: "Vậy thôi vậy." Giọng điệu ấy mang theo ý tứ muốn bỏ cuộc, khiến Lý Cần Phương cuống quýt: "Chị nhìn xem... hay là chúng ta âm thầm hẹn ngày giờ cho tụi nhỏ? Người lớn không cần ra mặt đâu, bọn trẻ bây giờ da mặt mỏng lắm."

"Được rồi, để sau hãy nói." Chị Cầm bắt đầu trả lời nước đôi rồi đứng dậy cáo từ, "Bà lo mà dưỡng bệnh cho tốt, nghe nói nôn ra mấy ngụm máu lớn, thật đáng sợ quá. Trời nắng nực thế này đừng uống nước đá, cũng đừng vội đi buôn bán ngay, cứ ở nhà lánh nắng một thời gian rồi hãy ra ngoài."

Lý Cần Phương vâng dạ liên hồi, luyến tiếc đưa mắt nhìn chị Cầm rời đi.

Vừa bước ra khỏi phòng bệnh, nụ cười trên mặt chị Cầm biến mất nhanh như ảo thuật. Bà chán ghét phủi phủi cánh tay vừa chạm vào Lý Cần Phương, rồi tình cờ bắt gặp Vương Nghiên Nghiên đang đứng cách đó không xa, nhìn mình chằm chằm.

Cô gái không hề đi mua gối, mà đứng đó chứng kiến toàn bộ màn kịch lật mặt. Chị Cầm vẫn cười híp mắt nghênh đón: "Nghiên Nghiên à, dì về nhé."

Nghiên Nghiên gật đầu: "Dì à, cháu muốn thưa với dì vài câu có được không?"

Chị Cầm ngạc nhiên: "Có gì mà không được? Dì nhìn cháu lớn lên mà."

"Cháu sẽ không kết hôn với Tống Tử Văn đâu, vĩnh viễn không có khả năng đó." Nghiên Nghiên thẳng thừng tuyên bố, "Kỳ vọng của mẹ cháu là chuyện của mẹ cháu, còn ý định của cháu là của cháu."

"Cái này... Nghiên Nghiên à, không lẽ cháu đã có người khác để thích rồi sao?" Chị Cầm chậm rãi hỏi vặn lại.

"Đúng vậy ạ." Nghiên Nghiên đáp, "Cảm ơn dì đã đến thăm mẹ cháu." Khi cô định vào phòng bệnh, chị Cầm lại gọi giật lại: "Lẽ nào là... thật sao? Chuyện cháu với con gái nhà họ Nghiêm?"

Vương Nghiên Nghiên quay đầu lại, ánh mắt sâu thẳm không thấy đáy. Cô rất muốn trả lời thật dứt khoát, thật lớn tiếng rằng: "Vâng! Cháu và Nghiêm Lung mới là một đôi." Nhưng nghĩ đến tính chất công việc của Nghiêm Lung, cô chỉ mỉm cười: "Chuyện này không cần dì phải nhọc lòng đâu ạ."

Bước vào phòng với bộ mặt khó đằng đằng, Vương Nghiên Nghiên vẫn im lặng dù Lý Cần Phương ra sức thuyết phục rằng nhà họ Tống tốt thế nào, chị Cầm thân thiết ra sao. Cô chỉ dán mắt vào màn hình điện thoại.

Lý Cần Phương bực bội: "Tôi thấy mỗi ngày cô cứ kết hôn với cái điện thoại đó mà sống luôn đi, có gì mà xem mãi thế?"

Vương Nghiên Nghiên nhìn mẹ, đôi mắt chớp nhẹ khiến nước mắt trào ra nơi hàng mi. Cô vội lau đi rồi đưa điện thoại cho Lý Cần Phương xem: "Nghiêm Lung bị bố cô ấy hạ thuốc, đưa vào trung tâm cải tạo rồi. Nghe nói ở đó người ta bỏ đói, bỏ khát, lại còn dùng cả điện giật nữa."

Lý Cần Phương giật mình: "Đừng có nói bậy, thời buổi này làm gì có cái nơi như thế? Động Cặn Bã à?"

"Con cũng không muốn tin, nhưng mà..." Nghiên Nghiên vừa thấy tin nhắn của Nghiêm Hoa trong nhóm: "Tương Linh bị mang đi rồi, cảnh sát bảo chúng ta ở yên tại chỗ đợi tin." Cô không kìm lòng được nữa, bắt đầu òa khóc: "Mẹ, con xin lỗi. Con rất muốn ở lại chăm sóc mẹ, nhưng lúc này con lo cho Nghiêm Lung hơn. Con muốn đi cứu cậu ấy. Dù chỉ là đứng đợi ở đó để cậu ấy nhìn thấy con đầu tiên khi vừa bước ra... Mẹ, con thật lòng thích cậu ấy, con chỉ muốn sống cùng cậu ấy thôi. Mẹ cứ để con đi với cậu ấy đi, con sẽ chăm chỉ kiếm tiền hiếu kính mẹ, con sẽ không thua kém bất kỳ đứa con trai nhà nào đâu..."

Những giọt nước mắt lã chã rơi xuống ga giường khiến một người hiếu thắng như Lý Cần Phương cũng phải kinh ngạc. Đứa con gái vốn mình đồng da sắt rất ít khi khóc của bà, giờ đây đang khóc đến lạc cả giọng, hơi thở đứt quãng: "Cái gì mà cảnh sát, cái gì mà cứu người? Cô đừng có làm tôi sợ."

Nghiên Nghiên vừa khóc vừa kể lại sự tình. Lúc này Lý Cần Phương mới hiểu ra tại sao hai ngày qua con gái bà gần như thức trắng đêm, tinh thần luôn căng như dây đàn. Nghe xong chuyện nhà họ Nghiêm, bà nghiến răng đến mức phát ra tiếng động: "Tôi biết ngay mà, cái đám phát tài ấy chẳng có mấy đứa tử tế!"

"Mẹ... con sẽ thuê hộ công cho mẹ, mẹ để con đi tìm Nghiêm Lung có được không? Nếu con không đi, cả đời này con sẽ không yên lòng, cả đời này con sẽ sống trong hối hận. Con thực sự không nỡ bỏ mặc cậu ấy..." Nghiên Nghiên khóc nghẹn ngào. Lý Cần Phương đành phải đưa bàn tay không vướng kim tiêm lên vuốt ngực cho con gái xuôi hơi: "Cô đi thì làm được gì? Người nhà người ta đều như thế cả, cô lấy tư cách gì mà đòi can thiệp?"

"Con... con..." Nghiên Nghiên không trả lời được về hai chữ tư cách. "Con chẳng có gì cả, con chỉ có cậu ấy thôi... chỉ có một người này để yêu thương, để trân trọng. Mẹ, con không muốn hủy hoại thứ duy nhất mà con có." Cô lau nước mắt, nức nở cầu xin: "Mẹ, con xin mẹ, con lạy mẹ... Mẹ bảo con làm gì cũng được, nhưng lần này con thực sự không thể bỏ rơi cậu ấy."

Đôi mắt Lý Cần Phương nhòe lệ. Bà nhìn đứa con gái đang trở nên xa lạ, yếu mềm đến tội nghiệp trước mặt mình, rồi lại liếc nhìn bát bánh bao ngâm nước đang rã ra trên tủ đầu giường. Sau một hồi im lặng, bà cuối cùng cũng mủi lòng mà buông lỏng: "Đi đi, bảo bố mày vào đây với mẹ."

"Dạ?" Vương Nghiên Nghiên sững sờ, không tin nổi vào tai mình.

"Đi đi." Lý Cần Phương thở dài, nhưng giọng điệu đã trở nên vô cùng khẳng định: "Cái thân bánh bao thì cũng cùng một kiếp ngâm nước mà thôi; dù là nước sôi, nước lạnh, nước ngọt hay nước chua thì chung quy vẫn cứ là nước." Huống hồ, nếu thực sự xảy ra án mạng hay chuyện chẳng lành, bà cũng chẳng thể nào gánh nổi nỗi dằn vặt trong tâm khảm mình.