Nói về chuyện vận may, Vương Nghiên Nghiên cảm thấy mình càng để ý thì nó lại càng ngó lơ. Hồi mới dấn thân vào nghề môi giới bất động sản, cô nàng chưa từng nghĩ rằng mình có lẽ không có số kiếm tiền từ nghề này. Cô cũng chẳng buồn ngẫm lại thực tế: cả nhà ba miệng ăn, trừ cái nghề bán xúc xích nướng là có thể vững vàng kiếm đồng ra đồng vào để sống tạm, còn lại hễ làm việc gì khác là y như rằng thua lỗ việc đó.

Bố cô, Vương Khải Đức, từng hùn vốn mở cửa hàng lẩu. Sự thật chứng minh, số tiền lời tích cóp từ từng chiếc xúc xích nướng chẳng thấm tháp vào đâu so với những nồi lẩu ế ẩm không bán nổi một suất. Mẹ cô cũng từng kinh doanh ăn uống tại khu chợ vật liệu xây dựng, nhưng lại đụng phải đối thủ cạnh tranh cực kỳ ghê gớm là gia đình Nghiêm Hoa. Nghe đồn rằng năm đó Nghiêm Hưng Bang đã ném mấy con chuột chết trước cửa tiệm nhà cô, khiến việc làm ăn sa sút thê thảm — cái gọi là nghe đồn này Vương Nghiên Nghiên cũng chẳng dám phản bác, vì khi đó cô đã bắt đầu biết chuyện, trong ký ức vẫn còn lưu lại hình ảnh mẹ mình, bà Lý Cần Phương, cầm chiếc vỉ đập ruồi phẩy qua phẩy lại một cách bất lực, nửa ngày trời chẳng có lấy một vị khách quen.

Bố mẹ cô đều là những người có tham vọng lớn hơn thực tế. Mỗi lần dạy bảo Vương Nghiên Nghiên về gia học uyên thâm, họ luôn kể về thời hoàng kim khởi nghiệp từ tơ tằm, kinh doanh thêm cả lúa gạo; nếu đặt vào thời nay thì nhà họ Vương cũng phải ngang tầm một tập đoàn lương thực lớn ở trấn Phong Hoa. Vương Khải Đức thường đầy mơ mộng kể lại lời cha ông truyền lại: rằng tổ tiên nhà họ trước đây ở trấn có chín dãy cửa hàng, bốn tòa dinh thự; cả trấn này người hào sảng, khí thế nhất nếu trừ cái nhà lòng dạ hiểm độc kia ra thì chỉ có thể là nhà họ Vương.

Thế nhưng nguyên nhân gia đạo sa sút thì có rất nhiều phiên bản: khi thì do một trận hỏa hoạn thiêu rụi, lúc lại bị lính Quốc Dân Đảng hay người Nhật cướp phá, hoặc là bị chính cái nhà lòng dạ hiểm độc kia ép cho phá sản. Tóm lại, Vương Khải Đức truyền lại cho con gái đủ loại dị bản về lịch sử gia đình, mà lần nào cũng kết thúc bằng cảnh ông nắm chặt chén rượu trắng, nhìn về phía những kiến trúc phong cách Huy phái xa xa — nơi từng được cho là cơ nghiệp bản gia — rồi thở dài phiền muộn. Gia nghiệp sụp đổ thế nào có lẽ vẫn là một bí ẩn, nhưng cuộc đời sụp đổ của Vương Khải Đức thì lại là sự thật rành rành.

Dù không tinh thông kiến trúc, Vương Nghiên Nghiên cũng đủ thường thức để hiểu rằng phần lớn các công trình trong trấn hiện nay đều là kiểu Huy phái mới xây vài chục năm trở lại đây. Chỉ có nhà lòng dạ hiểm độc kia và một số ít hộ lâu đời mới sở hữu những ngôi nhà cổ đúng chuẩn phong cách Giang Nam với mái hiên cong vút và hệ đấu củng cầu kỳ. Khi cô thắc mắc, Vương Khải Đức chỉ trừng mắt: "Tổ tiên nhà mình từ Huy Châu dời đến, lúc di tản quận huyện đã chọn đúng đất Huy Châu này rồi!". Thế nhưng, trong cuốn gia phả rách nát của nhà họ Vương lại ghi rõ tổ tiên họ đến từ Hồ Nam.

Từ những thăng trầm thực tế của cha mẹ, Vương Nghiên Nghiên rút ra một kết luận: Tổ tiên nhà cô chắc chỉ huy hoàng được vài ngày, còn con cháu thì xui xẻo cả một thế kỷ. Chẳng bù cho nhà lòng dạ hiểm độc kia, tổ tiên từng giàu có, từng sa sút, nhưng rồi lại phất lên nhanh chóng nhờ đúng một chữ: Vận.

Vì vận tốt, nhà họ nhận được khoản đền bù lớn từ nhà nước, làm gì thắng đó. Chưa kể, một người họ hàng xa tận Nam Dương vốn có gốc gác sâu xa với nhà họ Nghiêm, khi về già đã giao lại toàn bộ bất động sản tích cóp cả đời cho Nghiêm Hoa.

Trái ngược với vận đỏ nhà người ta, Vương Nghiên Nghiên lại liên tiếp hứng chịu ba cú sốc lớn ngay khi vừa tốt nghiệp: Cha cô bị lừa rồi nợ nần chồng chất khiến mẹ cô tức đến mức tai biến mạch máu não; bản thân cô dồn hết tiền làm thêm và tiền nhịn ăn nhịn mặc vào thị trường chứng khoán để rồi lỗ nặng 70%; và cuối cùng, cô phát hiện mình rất khó tìm được một công việc tử tế.

Cô tốt nghiệp một trường cao đẳng nghề địa phương được sát nhập từ mấy trường trung cấp. Hồi chọn chuyên ngành, cô hoa cả mắt khi thấy đâu đâu cũng là ngành "Quản lý": quản lý bất động sản, quản lý vận tải, quản lý hậu cần... Giữa mười hai cái tên "Quản lý" ấy, Lý Cần Phương với trình độ trung học đã chấm ngay ngành "Điện tử chính vụ" ở góc màn hình, bảo rằng ngành này "hiếm", sau này dễ thi công chức. Bà cũng không quên chê bai đủ thứ: ngành điều dưỡng thì vất vả lại sợ bị người điên hành hung, ngành dược thì sợ làm chết người, ngành máy tính thì con không đủ não, còn "Thiết kế Anime" thì là cái thứ quái thai gì không biết?

Thế là Vương Nghiên Nghiên mang danh học "Điện tử chính vụ" suốt ba năm — thực chất là một nồi lẩu thập cẩm mỗi thứ một ít từ tin học đến quản lý — để rồi ngay khi cô ra trường, ngành này cũng bị xóa sổ. Cô xách vali đến Nghĩa Ô làm thiết kế trang web cho một tiệm đồ lót điện tử, nhưng chỉ được ba ngày đã phải bỏ chạy vì bị gã chủ quản quấy rối.

Tiếp đó là chuỗi ngày bôn ba ở Thượng Hải: làm khách phục, bán trà sữa, làm lễ tân, trực đêm cửa hàng tiện lợi, dọn dẹp vệ sinh theo giờ, thậm chí làm hộ lý bệnh viện... Với chưa đầy hai ngàn tệ trong túi, cô đã thử qua mọi việc để rồi kết luận: Bán sức lao động kiếm tiền thật quá khó khăn! Cô cũng từng được người ta chỉ lối: Cực nhọc thế làm gì? Chỉ cần tung lưới bắt lấy mươi hai mươi ông anh khá giả, chọn ra vài người ưu tú nhất là có thể đổi từ phòng trọ bốn người sang căn hộ cao cấp ở quận Hồng Khẩu ngay. Với nhan sắc đó, nếu biết tận dụng và tìm đúng mối, chưa nói đến chuyện ở khu siêu sang Thượng Hải, chí ít cũng có thể mơ mộng làm một danh viện (tiểu thư sang chảnh giả hiệu).

Cô đã nghe đồng nghiệp kể về cái giá của đời danh viện: ngoài chi phí thuê đồ, ăn uống, tập gym để sống ảo, nếu gặp được lão đại gia hào phóng, một năm có thể kiếm được con số bảy chữ số. Vương Nghiên Nghiên nghe xong chỉ biết gõ vào cái đầu bướng bỉnh của mình: "Làm danh viện thật chắc mẹ mình đánh chết mình mất." Quan trọng hơn, cô thuộc kiểu người tiền ít chuyện nhiều, không thể nhắm mắt làm ngơ trước những việc trái lương tâm vì tiền.

Con đường danh viện bị cắt đứt, nhưng rồi một buổi tối sau ca làm, cô ngồi ăn bánh bao và trứng trà bên vỉa hè cạnh mấy gã môi giới nhà đất. Những gã đó tóc tai bóng loáng, khẩu trang kéo xuống cằm, vừa ngốn bánh bao vừa phấn khích: "Thằng Tiểu Triệu đúng là gặp thời, cái khu khỉ ho cò gáy đó mà nó bán được căn nhà mười hai triệu tệ. Người ta bán một căn ăn nửa năm, nó bán một căn chắc ăn được hai năm luôn!"

"Hoa hồng là bao nhiêu?" — Vương Nghiên Nghiên hỏi thẳng.

Gã môi giới nhìn cô gái nhỏ, cười híp mắt rồi ra dấu tay: bên trái số "1", bên phải số "8". Gã nói mập mờ trong tiếng nhai: "Một trăm tám mươi ngàn!" (180.000 tệ).

Bất chấp những mẩu bánh bao văng ra từ miệng gã, mắt Vương Nghiên Nghiên sáng rực lên. Hai tuần sau, cô chính thức trở thành môi giới nhà đất với mức lương cứng ba ngàn tệ, thấp hơn các sinh viên chính quy năm trăm tệ.

Vào công ty, cô bị tiêm vào đầu những giấc mơ triệu tệ. Nghe đâu vua doanh số của khu vực kiếm được vài triệu mỗi năm, thấp hơn cũng có tám trăm ngàn. Vương Nghiên Nghiên thực tế hơn, cô không mơ tám trăm ngàn, nàng chỉ đặt mục tiêu bốn trăm ngàn, hoặc hai trăm ngàn, thậm chí một trăm năm mươi ngàn cũng được. Nát nhất thì một năm làm vài đơn cho thuê cũng kiếm được bảy, tám chục ngàn — đủ để cô trang trải cuộc sống ở Thượng Hải và gửi về nhà hai mươi ngàn.

Hai mươi ngàn tệ tiền phụ cấp gia đình là yêu cầu cứng của Lý Cần Phương. Mụ nói thẳng: "Hai vợ chồng già một người bệnh, một người làm, tiền trong tay đã cạn sạch. Nhà không đòi hỏi cao ở con, một năm hai mươi ngàn là tấm lòng." Mụ dường như không biết sinh viên mới ra trường khó khăn thế nào, trong ví chẳng có mấy đồng mà tiền đặt cọc thuê nhà đã quét sạch tất cả. Có lúc túng quẫn nhất, ví WeChat của cô chỉ còn đúng 7 tệ. Nghĩ đi nghĩ lại những người có thể vay tiền, cô định tìm đến Nghiêm Lung, nhưng cuối cùng vẫn nhịn được. Nợ ai thì nợ chứ tuyệt đối không thể nợ Nghiêm Lung — điều đó sẽ làm danh dự của cha mẹ cô tan thành mây khói.

Thế là Vương Nghiên Nghiên cắn răng chịu đựng, mỗi ngày chỉ ăn một bữa đến mức sụt mười lăm cân, trụ vững suốt ba tháng ròng rã không có lấy một đơn hàng để tích lũy khách khách. Không biết bao nhiêu lần dẫn khách xem nhà mà không thành, cho đến khi chốt được đơn cho thuê đầu tiên, cô đã tự thưởng cho mình một bữa gà rán McDonald's, vừa ăn vừa khóc nức nở ngay tại cửa hàng.

Nhưng những chuyện cũ rích đó Lý Cần Phương chẳng màng nghe, mụ chỉ quan tâm: "Sao tự nhiên con lại về nhà?"

Vương Nghiên Nghiên cười gượng: "Thì con nhớ bố mẹ thôi."

Lý Cần Phương nhìn chiếc xe hơi của con gái, lẩm bẩm rằng bỏ ra mấy trăm ngàn mua cái xe này sao không để dành tiền mua nhà? Bà vốn ghét sống ở trấn Phong Hoa, nhất là mùa mưa dầm, hơi ẩm bám lên tường như ruồi muỗi, máy hút ẩm phải chạy hết công suất. Chưa kể dòng suối lớn hễ trời âm u là bốc lên mùi hôi thối nồng nặc. Mụ muốn rời khỏi đây cả đời nhưng chưa được. Lý Cần Phương quy kết tất cả cho một chữ: "Mệnh". Tiền đặt cọc nhà ở thành phố vốn đã gom gần đủ, ai ngờ ông Vương Khải Đức lại đòi hùn vốn làm ăn rồi mất trắng.

Thấy Vương Nghiên Nghiên bắt đầu có tiền đồ, ai dè cô cũng giống hệt ông bố, tiền vào tay này lọt qua tay kia. Kiếm được tiền không lo mua nhà lại đi mua chiếc xe vô dụng, giờ bị đụng mà chỉ nhận được năm nghìn tệ bồi thường. Nghĩ đến đây, mụ Lý hừ một tiếng: "Mẹ thật chẳng hiểu nổi con."

Vương Nghiên Nghiên biết rõ bộ ba bài ca của mẹ mình. Câu "Mẹ không hiểu nổi con" là nhẹ nhàng nhất, thể hiện sự bất lực của một người mẹ trước đứa con đã trưởng thành — đứa con mà bà vừa phải dựa dẫm lại vừa không dám đắc tội quá mức. Hai câu còn lại là "Đồ lỳ lợm" và "Thứ vô tích sự". Có lần Nghiêm Nghiên hỏi mẹ rằng một người gốc Giang Nam như bà sao lại hay dùng từ tiếng Quảng Đông để mắng người, khiến bà ngẩn ra rồi từ đó ít dùng hẳn. Thế nên, giờ đây Vương Nghiên Nghiên chỉ còn gắn chặt với cái mác "vô tích sự".

Bàn sang chuyện chính, Vương Nghiên Nghiên bảo lần này về sẽ đưa mẹ đi làm răng. Khe răng thưa của bà Lý bấy lâu nay rất mất thẩm mỹ. Lý Cần Phương tiếc tiền, cứ nhịn từ lúc giá làm răng chỉ có năm trăm tệ lên tới năm ngàn, rồi giờ là một vạn tệ. Mụ đã quen với nó, vẫn ăn uống và cãi nhau hăng say như thường. Với mụ, người ta có thể thiếu răng, nhưng tuyệt đối không thể thiếu lòng dạ.

Hai mẹ con vì chuyện trồng răng mà lời qua tiếng lại vài câu, Vương Nghiên Nghiên vẫn công cốc trở về, đành mặc kệ bà mẹ bảo thủ: "Tùy mẹ vậy, mẹ tự mà lo lấy mình." cô đưa Lý Cần Phương về tận cửa rồi lái xe đến một xưởng sửa chữa nhỏ. Cô chẳng dại gì vào tiệm 4S, cái loại xe nát này mà vào đó thì phí sửa chữa có khi còn vọt lên trời. Dù sao cũng là xe cũ, tìm chỗ nào hợp lý tút tát lại lớp sơn là xong. Cô nói với gia đình mua xe hết hơn hai trăm ngàn, nhưng thực tế chẳng đến mức đó. Chiếc xe này vốn là của một đồng nghiệp gán nợ, định giá mười chín vạn tệ, vì người đó đang cần tiền gấp nên cô ép giá xuống còn một trăm bảy mươi ngàn là chốt hạ.

Lo liệu xong việc sửa xe, Vương Nghiên Nghiên chưa muốn về nhà ngay. Theo bản năng nghề nghiệp, cô vừa đi vừa ngước nhìn các khu dân cư xung quanh. Trấn Phong Hoa thuộc khu Nam Thành, mấy năm nay đón đủ các đợt gió xuân từ du lịch, kinh tế internet đến năng lượng mới, nhưng đợt nào cũng chỉ lướt qua rầm rộ rồi biến mất, chỉ để lại cái danh chứ chẳng thấy tiền đâu. Duy chỉ có bất động sản là sôi sục suốt mười mấy năm, giá nhà trung bình từ gần ba mươi lăm ngàn vọt lên bốn mươi ngàn tệ một mét vuông, cao đến mức những người như Lý Cần Phương chỉ biết trợn mắt: "Rốt cuộc là ai mua mấy căn nhà này nhỉ?".

Người mua nhà chính là gia đình Nghiêm Lung. Họ có một căn ở trấn Phong Hoa làm gốc để đi về cho tiện, còn ở nội thành thì có tới ba căn đều đứng tên anh trai Nghiêm Lung: một căn bố mẹ ở, một căn giao anh chị quản lý, căn còn lại thì cho thuê. Đừng thấy Nghiêm Lung bình thường không liên lạc với Vương Nghiên Nghiên mà lầm, chuyện nhà họ Nghiêm ra sao cô nắm rõ mồn một. Ngoài nguồn tin không ngừng nghỉ từ mẹ mình, Vương Nghiên Nghiên còn có tai mắt chính là cô nhân viên cũ vừa nghỉ việc ở quán cà phê của Nghiêm Hoa; chuyện Nghiêm Lung bốn lần thi công chức thất bại cũng từ đó mà ra.

Tuy nhiên, Vương Nghiên Nghiên có nguyên tắc riêng: không bao giờ chủ động tìm Nghiêm Lung bắt chuyện trước. Thuở nhỏ Nghiêm Lung tựa hồ không còn cách nào khác, đành cam chịu để một Vương Nghiên Nghiên vô tâm vô tính gây khó dễ suốt chín năm giáo dục bắt buộc. Nhưng khi lớn thêm chút nữa, Vương Nghiên Nghiên đột nhiên mất đi cái dũng khí nắm thóp đó. Sau kỳ thi cấp ba, điểm số của hai người chênh lệch hơn hai trăm điểm: một người dễ dàng vào trường chuyên lớp chọn, một người lủi thủi vào trường thường. Trên đường về nhà sau khi điền nguyện vọng, đó là lần cuối cùng trong ký ức Vương Nghiên Nghiên còn bá vai Nghiêm Lung, dùng giọng đại tỷ dặn dò: "Sau này tan học cứ đứng ở cổng trường chuyên đợi tôi cùng về."

Nghiêm Lung vâng lời, nhưng ngay ngày khai giảng đầu tiên, Vương Nghiên Nghiên đã phải đợi ròng rã một tiếng đồng hồ mới thấy Nghiêm Lung chen chúc từ xe buýt bước xuống. Giữa hai trường không có tuyến xe thẳng, đi taxi thì quá tốn kém, thế là một người phải chuyển xe, một người phải chờ đợi. Một kẻ nhát như cáy lí nhí xin lỗi, một kẻ lạnh lùng liếc xéo bảo: "Cô cố tình đúng không?". Sau đó Nghiêm Lung vẫn luôn miệng xin lỗi, nhưng Vương Nghiên Nghiên nhận ra cô nàng ít nhất cũng là nửa cố tình — bởi Nghiêm Hoa thấy ngày đầu tiên cháu gái đi học về đã bị trấn bá bóp cổ, nên đã chủ động đưa đón để Nghiêm Lung né tránh Vương Nghiên Nghiên.

Chẳng biết từ lúc nào, Vương Nghiên Nghiên đã đi bộ đến gần ngôi trường cũ. Chẳng trách cô lại nhớ tới cái tính cách và gương mặt trắng bệch của Nghiêm Lung — một kẻ chuyên trị nhẫn nhục chịu đựng, dường như chẳng mảy may để tâm đến những sắc màu rực rỡ bên ngoài. Cô khẽ cười khẩy, đúng lúc hơi nóng từ một tiệm lẩu thịt bò Triều Châu gần đó phả ra cửa sổ, kèm theo tiếng oang oang của Nghiêm Hoa: "Năm ngàn tệ mà cháu cũng không thèm mặc cả lấy một câu hả cháu gái ngoan? Cháu không xót tiền à? Sao cháu lúc nào cũng sợ cái con Vương Nghiên Nghiên đó thế, cháu bị nó nắm cái thóp gì rồi?".

Vương Nghiên Nghiên nhướng mày, quay sang nhìn chằm chằm vào gương mặt trắng trẻo đầy vẻ ủy khuất sau lớp kính. Nghiêm Lung đang cúi đầu pha nước chấm, nghe cô út mắng thì đặt đũa xuống, ngượng ngùng cười: "Dạ... có thóp gì đâu ạ, cháu với cậu ấy cũng coi như là bạn bè mà."

"Cũng coi như?" — Vương Nghiên Nghiên nghe xong chỉ muốn xắn tay áo vào bóp cổ cô nàng.

"Bạn bè cái nỗi gì!" — Nghiêm Hoa gắt lên — "Cô chưa thấy loại bạn bè nào mà cứ đè cháu ra mà vặt lông như thế cả. Nghiêm Lung này, nếu cháu không có nhược điểm gì trong tay nó thì tỉnh táo lại đi, đừng có lúc nào cũng xìu bẹp như thế để cô phải sốt ruột có biết không? Cứ thế này sau này lấy chồng cháu sẽ bị nhà chồng đè đầu cưỡi cổ cho xem. Cả cái trấn Phong Hoa này ai mà không biết cháu với Vương Nghiên Nghiên từ nhỏ đã không ưa nhau, vậy mà kẻ bị bắt nạt lúc nào cũng là cháu. Cái thiết lập nhân vật này của cháu mà không xoay chuyển được thì thanh danh coi như xong đời!"

Gương mặt trắng bệch của Nghiêm Lung bỗng ửng hồng, hàng mi dài khẽ rung động, cô nhỏ giọng đáp: "Cháu đại khái... sẽ không kết hôn đâu ạ." Còn về chuyện thanh danh, cô ru rú trong bếp nên chẳng cảm nhận thấy gì.

Vương Nghiên Nghiên nghe không rõ câu nói đó, liền áp sát vào cửa sổ nhìn chằm chằm vào cái bao cát Nghiêm Lung của mình. Đối phương cũng nhận ra điều bất thường, quay đầu nhìn cái bóng đen lù lù hiện lên trên kính. Tiếng "Á" thốt ra nửa chừng, sắc mặt Nghiêm Lung vốn đang cứng đờ bỗng chốc dịu lại, cô khẽ khàng hỏi: "Có phải... sửa xe không đủ tiền không?".

Nghiêm Hoa nghe xong cũng muốn bóp cổ cháu gái cho rồi. Vương Nghiên Nghiên phản ứng nhanh hơn, cô nàng kiễng chân thò tay qua cửa sổ khẽ bóp lấy cổ Nghiêm Lung: "Nhìn WeChat đi!".

"Đúng là đồ lỳ lợm!" — Nghiêm Hoa mắng kỹ năng đàm phán kém cỏi của cháu gái, rồi lạnh lùng lườm Vương Nghiên Nghiên: "Cô định tống tiền đấy à?".

Vương Nghiên Nghiên cười hắc hắc, thản nhiên bước vào tiệm lẩu, tự tiện ngồi xuống bên cạnh Nghiêm Lung, còn cố ý huých vai cô một cái. Nhìn thẳng vào Nghiêm Hoa một lát, Vương Nghiên Nghiên gọi nhân viên lấy thêm bát đũa: "Đúng đấy, tôi lừa bịp đấy, dì làm gì được nào?".

Đúng là loại mặt dày. Nghiêm Hoa gắp miếng thịt bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến như để trút giận: "Cô báo cảnh sát đi, cứ theo đúng quy trình mà làm! Tôi biết ngay là tiền bồi thường không xong nhanh thế mà."

"Đừng, đừng cô út ơi—" Nghiêm Lung phát hiện ra năm ngàn tệ vừa rồi đã được hoàn lại trong WeChat. Trong lòng cô vừa kinh ngạc vừa dâng lên một cảm giác cảm động kỳ lạ. Trong khi đó, Vương Nghiên Nghiên đã tự nhiên gắp thức ăn như chỗ không người: "Chẳng phải cô mấy năm nay không có việc làm sao? Tôi cũng chẳng thèm bắt nạt mấy đứa em sinh viên đâu."