Từ năm năm tuổi, Nghiêm Lung đã chẳng hiểu sao lại trở thành cái đuôi của Vương Nghiên Nghiên. Hai người có chơi với nhau trước đó hay không nàng không nhớ rõ, chỉ nhớ đó là ngày khai giảng chính thức ở nhà trẻ; Vương Nghiên Nghiên xuất hiện với đôi bím tóc tết gọn gàng, diện chiếc váy đầm màu tím nhạt, khí trường cực kỳ lấn lướt. Cô nàng đi đến trước cửa nhà họ Nghiêm, nói với con bé đang ngồi lẻ loi nhìn dòng suối ngẩn người: "Cầm hộ tôi."

Vương Nghiên Nghiên chìa chiếc cặp sách nhỏ của mình ra, ngồi xuống cạnh Nghiêm Lung nghịch kiến một lát, rồi bảo: "Đi học thôi." Thế là Nghiêm Lung một vai đeo cặp mình, một tay xách cặp bạn, mỗi ngày đều cùng Vương Nghiên Nghiên đến trường như thế.

Từ nhỏ, Vương Nghiên Nghiên đã có gương mặt già trước tuổi, thuộc hạng người tuyệt đối không thể bắt nạt. Cô nàng còn đặc biệt được thầy cô yêu quý, lên tiểu học thì làm tổ trưởng thu bài tập, còn Nghiêm Lung vẫn chỉ là một thường dân lặng lẽ. Mỗi lần thu bài, Vương Nghiên Nghiên dù thấp hơn một cái đầu vẫn thích cầm xấp vở gõ lên đầu bạn: "Nộp nhanh lên!" — mặc cho vở của Nghiêm Lung vốn đã để ngay ngắn ở góc bàn.

Đầu hè năm ấy, trên đường tan học, thấy mấy đứa trẻ lén lút trốn người lớn ra bờ suối ngoài trấn mò cá bắt tôm, Vương Nghiên Nghiên lại dùng cái vẻ hất hàm sai khiến tự nhiên của mình để ra lệnh cho Nghiêm Lung: "Đợi tôi ở bờ suối nhé." Đến lúc đám trẻ bị người lớn tóm gọn vì dám xuống nước chơi, trong tay Nghiêm Lung vẫn đang cầm chiến lợi phẩm của bạn: một túi nilon đựng đầy những con nòng nọc đuôi to đầu nhỏ.

Thấy mẹ mình cũng có mặt trong đoàn người đang hưng sư vấn tội, Vương Nghiên Nghiên lúc đó vẫn đang chân đất liền lập tức khóc rống lên, tay chỉ vào túi nòng nọc mà không nói lời nào. Nghiêm Lung ngơ ngác nhìn bạn, cảm thấy cái đầu to của Vương Nghiên Nghiên trông cũng giống hệt mấy con nòng nọc nhỏ kia. Nhìn thấy Lý Cần Phương đang dựng ngược lông mày, Nghiêm Lung sợ bị hiểu lầm là mình cướp đồ của bạn nên lúng túng đưa cái túi ra. Cô đâu biết ý định của Vương Nghiên Nghiên là muốn giải thích mình chỉ đứng trên bờ vớt ít "hạt giống ếch xanh" về làm Bulbasaur (Pokémon) chứ không hề xuống nước sâu.

Lý Cần Phương gạt phắt túi nòng nọc xuống đất, kéo giật cánh tay Vương Nghiên Nghiên rồi gõ cho cô nàng một cái đau điếng vào đầu: "Đã bảo đừng chơi với nó, nhà chúng nó có loại nào tốt lành đâu?" Nghiêm Lung bỗng thấy Vương Nghiên Nghiên như đang chịu trận thay mình, cái cốc đầu đó đáng lẽ là dành cho cô mới đúng.

Lúc hai mẹ con đi được nửa đường mới nhớ ra cặp sách vẫn còn trong tay Nghiêm Lung, Lý Cần Phương quay lại giật lấy cái cặp, rồi đứng từ trên cao nhìn chằm chằm vào cô bé da trắng tóc vàng, hừ mũi một tiếng qua kẽ răng thưa: "Đồ Tuyết Trung Mê!" Gương mặt mụ lúc đó hệt như mụ phù thủy trong truyện cổ tích.

"Tuyết Trung Mê" là cách gọi người mắc bệnh bạch tạng của dân vùng suối lớn này. Mặt Nghiêm Lung đỏ bừng rồi dần tái đi, từng sợi lông tơ trên mặt đều như muốn chui tọt vào lòng đất. Sống mũi cô cay nồng, cô cúi đầu đứng lặng bên bờ suối một hồi lâu. Nhìn những con nòng nọc nhỏ đang quẫy đuôi trong vô vọng trên nền đất, Nghiêm Lung dùng đầu ngón tay nhặt từng con một, gom đầy lòng bàn tay rồi thả lại xuống suối. Có hai con bị Lý Cần Phương giẫm chết, Nghiêm Lung đau lòng đến đỏ hoe mắt, vẫn nhặt chúng lên đưa về với nước. Kể từ ngày đó, nỗi sợ hãi Vương Nghiên Nghiên trong cô bắt đầu trộn lẫn với sự khinh miệt của Lý Cần Phương và hình tượng mụ phù thủy ấy.

Mặc dù cô út Nghiêm Hoa luôn khẳng định cô không phải "Tuyết Trung Mê", cả nhà cô đều không phải; đó chỉ là vì tổ tiên có người mang huyết thống Sắc Mục (người Tây vực), nên tóc mới hơi vàng và mềm, da mới trắng hơn một chút mà thôi. Cô út còn bảo đó là phúc đức tổ tiên để lại, giúp con cháu tiết kiệm được một khoản tiền lớn cho việc nhuộm tóc và dưỡng da sau này.

Tiết kiệm được tiền nhuộm tóc và dưỡng da thật đấy, nhưng tiền tiêu vặt thì không giữ nổi. Hồi tiểu học, mỗi lần đi ngang qua siêu thị nhỏ, Vương Nghiên Nghiên thường túm chặt góc áo Nghiêm Lung, hung hăng ra lệnh: "Mau đi mua que cay cho tôi!" Thế là Nghiêm Lung lầm lũi bỏ tiền túi ra mua, rồi ngồi xổm bên lề đường nhìn Vương Nghiên Nghiên cầm túi nilon, vừa xuýt xoa vì cay vừa nhai ngấu nghiến, còn mình thì lặng lẽ nuốt nước miếng.

Suốt sáu năm tiểu học, vì ngoại hình khác biệt lại học hành không mấy xuất sắc, Nghiêm Lung chẳng có mấy bạn bè, tạm coi Vương Nghiên Nghiên là người duy nhất. Cô đã quen với việc đeo cặp sách cho bạn, bị trấn lột đồ ăn vặt, cũng quen cả việc chép bài hộ hay làm trực nhật thay. Vào giờ ra chơi hay lúc tan học, cô cứ như một tên đầy tớ đi theo hầu hạ Nghiêm Lung và đám bạn quậy phá. Nghiêm Lung không bao giờ nằm trong nhóm cầm đầu, thậm chí đôi khi còn là đối tượng bị bắt nạt. Hồi đó trong lớp có nam sinh cao to thô kệch tên Tống Tử Văn, thường xuyên quát tháo Nghiêm Lung: "Mày cầm cho Vương Nghiên Nghiên được thì cũng phải cầm cho tao!"

Vương Nghiên Nghiên lúc đó bắt đầu trổ mã, không nói hai lời liền phi thân tới tặng cho hắn một cái cốc đầu: "Mơ hão à!" Cậu chàng bị đánh chỉ biết gãi đầu, giận mà không dám nói gì.

Kể từ khi cô út Nghiêm Hoa hồi hương, cuộc sống của Nghiêm Lung bên cạnh Vương Nghiên Nghiên càng thêm khốn đốn. Mẹ của cô và cô út vốn không ưa nhau, hai người đại chiến mấy hồi, tiểu chiến thì như cơm bữa; cũng bởi hồi đó tiệm ăn nhanh nhà cô và nhà Vương Nghiên Nghiên là đối thủ cạnh tranh trực tiếp. Mỗi lần Lý Cần Phương làm ăn thua lỗ, về nhà lại lôi Vương Nghiên Nghiên ra đánh, vừa đánh vừa chửi: "Cái đồ không tiền đồ, sao cứ thích chơi với con 'Tuyết Trung Mê' nhà đó hả!"

Thế là Vương Nghiên Nghiên lại trút giận lên Nghiêm Lung: nhét hạt dẻ vào tay thì Nghiêm Lung cúi đầu im lặng; bóp cánh tay thì Nghiêm Lung cùng lắm chỉ xoa xoa; đến lúc bạn dùng cặp sách đập vào mông thì Nghiêm Lung cũng chẳng đến nỗi đần độn, chỉ biết cắm đầu bỏ chạy. Vương Nghiên Nghiên đuổi theo gọi với: "Đứng lại đó cho tôi! Cô đánh trả một cái thì chết à? Có giỏi thì quyết chiến sinh tử với tôi đây này!" Chỉ có kẻ thù mới quyết chiến sinh tử, nhưng Nghiêm Lung luôn cảm thấy Vương Nghiên Nghiên không ưa mình, còn mình thì chẳng có cái dũng khí không ưa lại người ta.

Nghiêm Hoa sớm nhận ra cháu gái bị bắt nạt nên luôn cổ vũ cô phải tự lực cánh sinh, phải biết đánh trả, biết mắng lại, nếu không ra xã hội sẽ chỉ có chịu thiệt. Nghiêm Lung lại cực kỳ sợ việc đánh đấm chửi thề, vả lại cô thấy Vương Nghiên Nghiên cũng chẳng làm gì quá đáng với mình. Nghiêm Hoa tức giận mắng: "Sao mày 'mão tiền đồ' (không tiền đồ) thế hả?" Nghiêm Lung lúc đầu nghe không hiểu, mãi đến khi mẹ cô cũng mắng "Không tiền đồ!", cô mới vỡ lẽ. Chỉ có điều, người lớn một mặt dạy con phải thành thật, ngoan ngoãn nghe lời, mặt khác khi con ra ngoài không biết đánh chửi lại bảo là "không tiền đồ", điểm này khiến Nghiêm Lung vô cùng khó hiểu.

Sau này, cô mới biết đến hai cụm từ tiếng Anh: "school bullying" (bắt nạt học đường) và "PUA" (thao túng tâm lý). Đem so sánh với cảnh ngộ thuở nhỏ, cô thấy mình vừa như bị PUA, lại vừa bị Vương Nghiên Nghiên bắt nạt, nhưng xen lẫn vào đó vẫn có chút niềm vui vì có bạn để chơi cùng, tóm lại là một mớ cảm xúc vô cùng phức tạp. Đỉnh điểm là năm lớp mười, cô là người cuối cùng trong lớp biết chuyện Vương Nghiên Nghiên và Tống Tử Văn yêu nhau. Lúc đó cô chợt nhận ra tình bạn cũng chỉ đến thế, Vương Nghiên Nghiên giấu giếm cô nhưng lại công khai với tất cả mọi người. Cái cảm giác lửng lơ khó chịu ấy mãi đến sau kỳ thi đại học, khi buổi tụ tập cuối cùng kết thúc mới dần tan biến.

Trong lòng Nghiêm Lung có rất nhiều thắc mắc, mà lớn nhất chính là: Tại sao Lý Cần Phương lại mang ác ý lớn đến thế với gia đình cô?

Cô út bảo ác ý gì chứ? Mấy đời trước hai nhà còn là thân thích đấy. Cái ông cụ tổ có gia huấn không được ở rể kia, sau khi ở rể được hai năm đã đón mấy anh em từ quê lên trấn Phong Hoa lập nghiệp, chính là họ Vương chứ đâu. Ban đầu hai nhà chung sống khá hòa thuận, tiệm gạo và tiệm tơ lụa nhà họ Nghiêm đều thuê người nhà họ làm, thậm chí còn kết thông gia. Nhưng dần dần, đất đầy lông gà, một đấu gạo nuôi ân nhân, một thăng gạo nuôi kẻ thù. Nghiêm Hoa nói từ lúc bà biết chuyện, quan hệ hai nhà đã đóng băng rồi. Nếu muốn tìm hiểu thâm thù đại oán thì: "Nghe nói năm đó kẻ cầm đầu đuổi nhà mình ra khỏi dinh cơ lớn chính là người nhà họ Vương." Đó là lời mẹ bà vừa nghiến răng vừa mắng, còn bà sinh ra ở khu nhà cũ nên không cảm nhận sâu sắc được sự chênh lệch đó.

Còn ân oán cá nhân giữa Nghiêm Hoa và Lý Cần Phương thì kết từ thời đi học: "Tại cô xinh đẹp thông minh lại được lòng người, ngày nào cũng buộc dây tơ lụa, ăn kẹo sữa Đại Bạch Thỏ của bà cô Sáu cho, còn Lý Cần Phương không có nên mới ghen tị."

Nghiêm Lung dù không hỏi nhiều nhưng thầm nghĩ mâu thuẫn này chắc không chỉ đơn giản là ghen tị, mà có lẽ liên quan đến sự thiên vị trong tình thương của bà cô Sáu. Cô tự hỏi làm gì có ai tự nhiên mang ác ý với nhau? Nhưng nghĩ lại cách Vương Nghiên Nghiên bắt nạt và nô dịch mình, cô lại thấy chuyện này diễn ra thật tự nhiên.

Mười phút sau khi đề nghị uống cà phê bị cả Nghiêm Hoa và Vương Nghiên Nghiên từ chối, Lý Cần Phương đã hỏa tốc có mặt tại chiến trường. Mụ cởi chiếc tạp dề đầy mùi xúc xích nướng, vung vẩy trên cầu đá như vị tướng quân chuẩn bị lâm trận quăng chiến bào. Hai nhà đàn bà con gái hết nói chuyện xe lại quay sang chuyện người, rồi lại vòng về chuyện xe, mấy lượt qua lại đã bới móc đến tận chuyện xửa xuyện xưa.

Nghiêm Hoa áp dụng nguyên tắc "ngươi độ ta, ta độ ngươi", mắng xối xả Lý Cần Phương là tâm địa bất lương: "Hai đứa con nhà bà đều tên là Ngọc (Vương Nghiên Nghiên, Vương Tinh Tinh), còn Nghiêm Thụy với Nghiêm Lung nhà tôi chẳng động chạm gì đến bà, sao bà lại đặt tên cho con người ta là Thạch (đá)? Bà muốn ngọc đá cùng nát, muốn ngọc thạch lẫn lộn, hay là định dùng đá nhà người để mài ngọc nhà mình?" (lấy ý từ câu: Tha sơn chi thạch, khả dĩ công ngọc).

Nghe đến đây, Nghiêm Lung khẽ nhíu mày, ghé tai nói nhỏ với Nghiêm Hoa: "Cô út ơi, câu 'Tha sơn chi thạch, khả dĩ công ngọc' không phải mang nghĩa đối lập như cô hiểu đâu. Ý nó là đá ở núi khác có thể dùng làm công cụ để mài giũa, giúp ngọc trở nên hoàn mỹ hơn."

Nghiêm Hoa lập tức lườm cháu gái, bắt cô ngậm miệng: "Lý Cần Phương trình độ trung học thì hiểu thế quái nào được? Ý đồ của bà ta chắc chắn là muốn đặt tên để 'khắc' con cháu nhà mình rồi."

Trận đại chiến tưởng như sắp bùng nổ đến nơi. Nghiêm Lung thầm ước lượng chiến lực đôi bên, cảm thấy chiêu "Thiết đầu công" của cô út dù có thể áp chế được Lý Cần Phương, nhưng cô tuyệt đối không phải là đối thủ của Vương Nghiên Nghiên.

Lại nhìn Vương Nghiên Nghiên, cô nàng đã không sợ lạnh mà cởi chiếc áo vest nhỏ ra, hai tay đan vào nhau bẻ khớp kêu răng rắc. Nghiêm Lung thầm nghĩ: Không biết cô ta định lao tới cốc đầu mình như hồi nhỏ, hay sẽ trực tiếp bóp cổ mình đây? Cô nhìn quanh quất, đường ra đã bị người xem vây kín, muốn chạy cũng phải đâm xuyên qua bức tường người này.

Thế nhưng Vương Nghiên Nghiên chỉ làm động tác giả. Chờ Lý Cần Phương chửi bới đến mệt lử, cô nàng lại thản nhiên mặc lại chiếc áo vest dạ, cúi đầu lướt điện thoại, thi thoảng lại sờ vào chiếc đèn xe bị hỏng hoặc vỗ vỗ vào biểu tượng chiếc "quần chữ T" (logo Tesla) mà ngẩn người. Nghiêm Lung cảm thấy Vương Nghiên Nghiên có lẽ đang chờ không khí căng thẳng lên đến đỉnh điểm rồi mới ra tay. Nếu cô nàng đòi bồi thường kiểu trên trời, không biết số tiền tiết kiệm ít ỏi của mình có gánh nổi không.

Lúc này Lý Cần Phương cũng đã mệt, thấy con gái im lặng bất thường bèn kéo áo: "Con nói gì đi chứ, người có bị đụng trúng không?"

Vương Nghiên Nghiên ngẩn ra một nhịp, không hề phối hợp với chiến thuật của mẹ mà lại chọn cách dàn xếp ổn thỏa: "À, người thì không sao ạ." Câu trả lời khiến mẹ ruột cô nàng lườm một cái đầy bất mãn.

Bước ngoặt của trận chiến chính là thái độ dửng dưng này của Vương Nghiên Nghiên. Cô nàng dường như không còn ý định làm căng như lúc mới xuống xe nữa. Sau khi chờ nhân viên bảo hiểm đến giám định, thiệt hại thực ra không quá nghiêm trọng, chỉ là vết xước lớn ở lớp sơn. May mà vị trí đèn xe khá cao nên chỉ bị trầy góc dưới. Cuối cùng, số tiền bồi thường từ hai vạn tệ được hạ xuống còn năm nghìn. Năm nghìn tệ mà cô út vừa cho Nghiêm Lung còn chưa kịp nóng tay đã phải đưa ra ngoài.

Vương Nghiên Nghiên lấy điện thoại ra, thấy Nghiêm Lung đang lướt danh sách bạn bè trên WeChat xuống tận chữ "W" để tìm mình. Cô nàng khẽ di chuyển ngón tay sơn sửa cầu kỳ, lập tức gửi đi một tin nhắn: "Ở đây này."

Ngờ đâu, tin nhắn hiện lên thông báo bị đối phương từ chối. Rõ ràng Nghiêm Lung đã chặn Vương Nghiên Nghiên từ đời tám hoánh nào mà chính cô cũng quên mất. Vương Nghiên Nghiên khẽ cười một tiếng đầy ẩn ý, rồi sắc mặt đột ngột lạnh xuống, giật phắt điện thoại của Nghiêm Lung, ngón tay đâm liên hồi vào màn hình để kết bạn lại từ đầu.

Nghiêm Lung cúi gầm mặt, lặng lẽ thao tác chuyển tiền. Bên tai cô vang lên giọng nói áp sát của Vương Nghiên Nghiên: "Cô dám chặn tôi à?"

"Chắc là... chắc là nhầm thôi." Nghiêm Lung luống cuống chuyển đi năm nghìn tệ, giây sau đã thấy Vương Nghiên Nghiên ấn nhận ngay lập tức. Vai cô bị đối phương vỗ mạnh một cái: "Cô cứ đợi đấy cho tôi."

"Này, đợi cái gì mà đợi? Định tiếp tục bắt nạt Nghiêm Lung nhà tôi đấy à? Vương Nghiên Nghiên, cô cũng hai mươi sáu tuổi rồi, còn chưa học được cách tự đi đứng, tự xách túi à?" Nghiêm Hoa nghe thấy, lập tức chặn họng cô nàng một câu. "Cứ đợi với đợi, hai mẹ con nhà này chỉ biết đúng câu đấy thôi à? Tôi đợi đây, cả nhà tôi đều đợi, cô định làm gì nào?"

Vương Nghiên Nghiên cười lạnh: "Tất nhiên là đợi tôi đến chiếu cố việc kinh doanh của dì rồi, dì Nghiêm ạ." Nói xong, cô nàng nghiến răng ra lệnh cho Nghiêm Lung: "Ghim lên đầu!"

"Hả?" Nghiêm Lung ngơ ngác. Điện thoại lại bị giật đi lần nữa, Vương Nghiên Nghiên tự tay ghim cuộc trò chuyện của mình lên đầu danh sách tin nhắn của Nghiêm Lung: "Cấm sửa, cấm xóa, cấm chặn!"

Đợi mẹ con Lý Cần Phương rời đi, Nghiêm Hoa mới kéo cháu gái lên xe: "Đi thôi, xe vẫn chạy được. Chúng ta tiếp tục đi ăn lẩu." Bà lại xoa mái tóc Nghiêm Lung: "Cái con bé này thật là—" Nghĩ đến nghề nghiệp của Vương Nghiên Nghiên, bà bồi thêm một câu: "Cái loại hung dữ như nó, chắc cả năm chẳng bán nổi một căn nhà đâu."