Sau khi Nghiêm Lung vượt qua kỳ công khai kết quả, phía trước vẫn còn các bước kiểm tra sức khỏe, thẩm tra chính trị và chờ quyết định tiếp nhận. Hàn Tương Linh vốn là công chức nên khá rành rẽ chuyện này, cô bảo từ lúc thi đỗ đến khi chính thức đi làm có khi mất vài tháng, thậm chí đi làm rồi vài tháng sau mới có lương cũng là bình thường, vì còn phải làm thủ tục nhập biên chế và phê duyệt báo cáo. Cô khuyên Nghiêm Lung cứ yên tâm mà chơi, ôn luyện vất vả mấy năm rồi, xả hơi một chút cũng không quá đáng.

Kỳ nghỉ của Nghiêm Lung chính là bắt đầu cuộc sống chung với Vương Nghiên Nghiên. Đôi tình nhân trẻ hết dạo thị trường nội thất lại đi siêu thị, rồi từ siêu thị ghé qua chợ dân sinh. Dù mệt đến rã rời chân tay, nhưng khi nhìn thấy Nghiên Nghiên xỏ dép lào, mặc quần đùi đen và chiếc sơ mi trắng rộng thênh thang, hai tay xách đủ thứ gà vịt thịt cá, hoa quả rau củ trông đúng dáng dấp người nhà, tim Nghiêm Lung lại rộn ràng ngứa ngáy. Cô cũng xách theo mấy món đồ trang trí, vừa đi vừa huých vai Vương Nghiên Nghiên. Vào đến thang máy, Nghiêm Lung khẽ nuốt nước miếng, lí nhí: "Lạ thật đấy." Ý cô là sao mệt mỏi cả ngày rồi mà vẫn còn hứng thú thế này?

Vương Nghiên Nghiên nhìn bạn gái, lập tức đọc hiểu ẩn ý trong ánh mắt ấy, liền gật đầu cười: "Đúng thế, tớ cũng thấy lạ." Cô nàng bỏ trống một bàn tay, lén nhéo mông Nghiêm Lung một cái trong thang máy thì đúng lúc cửa mở, một bà cụ bước vào.

"Hai tiểu cô nương nhìn lạ mặt quá nhỉ." Bà cụ tò mò xen lẫn chút cảnh giác, ánh mắt chậm rãi quét qua hai cô gái, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Nghiêm Lung. Thấy cô gái da trắng trẻo, lúm đồng tiền xinh xắn, vẻ ngoài vừa ngoan vừa đứng đắn, bà cụ mới nở nụ cười: "Vừa dọn đến à?"

Nghiêm Lung vâng dạ cho qua chuyện, rồi kéo Nghiên Nghiên ra ngoài ngay khi đến tầng lầu của mình để tránh bị hỏi thêm về công việc. Vào nhà, Nghiêm Lung thở phào một hơi: "Thật không chịu nổi những người như thế, bà ấy không có ác ý đâu nhưng cứ thiếu cảm giác về khoảng cách thế nào ấy."

"Đúng vậy." Nghiên Nghiên vừa xếp đồ đạc vừa bảo phải ra ngoài thêm chuyến nữa. Thấy Nghiêm Lung có vẻ xị mặt, cô nàng nhanh chóng hôn lên môi cô: "Một lát thôi mà."

Mười lăm phút sau, Vương Nghiên Nghiên ôm hai thùng nước dừa lớn mà Nghiêm Lung thích nhất về nhà. "Có thể thuê người giao, nhưng tớ không yên tâm để shipper mang lên tận cửa." Cô nhìn xa trông rộng, bảo nhỡ gặp phải kẻ xấu nào để mắt tới thì lúc cô ở nhà một mình biết làm thế nào. Vừa dứt lời, Nghiêm Lung đã nhảy tót lên người đòi ôm. Vương Nghiên Nghiên ra sức ôm chặt lấy chân cô, để mặc Nghiêm Lung giúp mình lau mồ hôi trên trán. Nghiêm Lung nhìn sâu vào mắt cô: "Từ nhỏ cậu đã thế rồi, cứ sợ người khác chiếm tiện nghi hay hại tớ, đuổi người ta đi rồi để một mình cậu bắt nạt tớ thôi."

"Thế nên báo ứng đến rồi đây." Vương Nghiên Nghiên cười đáp, "Tớ bắt nạt cậu, rồi lại bị cậu bắt nạt lại trên giường đấy thôi."

Cảm xúc không chỉ là khúc dạo đầu của nghi thức, mà còn là tia lửa của tình yêu. Nghiêm Lung ghì chặt đầu Nghiên Nghiên, hôn đến mức cô choáng váng mới buông ra. Vương Nghiên Nghiên th* d*c bảo phải mau đi tắm để còn đại chiến ba trăm hiệp.

Không còn lo lắng căn nhà cũ dưới lầu bị rung ra bụi đất, không cần bận tâm giờ trả phòng khách sạn, càng không phải nghe tiếng ho khan đầy vẻ không hài lòng của cô út Nghiêm Hoa, hai người trẻ tuổi quên hết thảy, thuận theo cảm xúc dâng trào. Tuy không đến mức ba trăm hiệp, nhưng ba hiệp cũng đã trôi qua lúc nào chẳng hay. Mồ hôi dính bết trên lọn tóc, hơi thở hòa quyện vào nhịp điệu của nhau, Vương Nghiên Nghiên bỗng tự hỏi: Liệu trạng thái này có thể kéo dài mãi mãi không?

Cô đã sống quá lâu trong sự căng thẳng của kẻ ăn bữa nay lo bữa mai: sợ cuối tuần không có tiền ăn cơm, tháng sau không trả nổi tiền nhà, quý tới lại phải đóng học phí... Mới chỉ tận hưởng những ngày thảnh thơi bên Nghiêm Lung chưa lâu, cô đã thỉnh thoảng nảy sinh cảm giác lo sợ, như thể cả hai đang đứng bên bờ vực, chỉ cần sơ sẩy là sẽ rơi xuống ngay lập tức.

Nghiêm Lung với tay lấy chiếc điện thoại dưới gối, đôi lông mi dài khẽ rung động. Cô mở WeChat, nhìn vào màn hình với vẻ mặt đầy do dự.

"Sao thế?" Vương Nghiên Nghiên hỏi.

"Tương Linh hỏi tớ có muốn tham gia tụ tập không. Mấy bạn học cấp ba của bọn tớ ở Nam Thành tổ chức tiệc đón mấy người bạn vừa ở xa về." Nghiêm Lung dụi cằm vào trán Nghiên Nghiên, nũng nịu: "Ôi, đúng là từ đây quân vương chẳng thiết triều sớm mà."

"Đi đi chứ." Vương Nghiên Nghiên nói. Yêu đương quan trọng, bạn gái quan trọng, nhưng xã giao bình thường vẫn phải có. Dù sao Nghiêm Lung cũng sắp làm việc ở Nam Thành này, "Tớ đưa cậu đi, rồi lát nữa lại đón cậu về." Vương Nghiên Nghiên nói xong liền tặc lưỡi, cô lại sắp thất hẹn với hành khách, chắc tài khoản bị phong tỏa mất thôi.

Hai người quấn quýt thêm hơn nửa giờ mới rời giường. Vừa lên xe định xuất phát, WeChat của Vương Nghiên Nghiên lại nhận được yêu cầu từ khách quen: "Vương Tư Vật, nửa giờ nữa có rảnh đón em không?" Cô gái với giọng nói pha chút nũng nịu này đã tìm Vương Nghiên Nghiên đến lần thứ ba. Vương Nghiên Nghiên vội vàng hồi đáp không thành vấn đề, bảo đối phương gửi địa chỉ sang.

Nghiêm Lung đảo mắt một vòng, cười nói: "Cậu có vẻ rất được lòng khách nữ nhỉ."

"Khách nam cũng hoan nghênh tớ lắm." Vương Nghiên Nghiên kể lại có lần gặp một người đàn ông trung niên hơi say rượu, đến nơi không chịu xuống xe, cứ bắt cô chạy vòng quanh bảy lượt mới thôi. Ông ta ngồi phía sau nhìn chằm chằm vào tớ, cuối cùng vừa trả tiền vừa khen: "Cô bé này được đấy, lần sau tôi lại tìm cô."

"Thế ông ta có tìm thật không?" Nghiêm Lung bật cười.

"Nào dám để ông ta tìm?" Vương Nghiên Nghiên bảo nhận được tiền là tớ nàng lập tức chuồn lẹ, "Chẳng hơi đâu mà thêm WeChat hạng người đó để làm cái gì mà lưu lượng riêng cả."

"Ồ, thế là chỉ con gái mới được thêm thôi đúng không." Nghiêm Lung dù hơi ghen nhưng không đến mức đòi kiểm tra điện thoại. Xe vừa tới đầu phố ăn vặt, nhân lúc chờ đèn đỏ, cô nhoài người tới cắn nhẹ vào má bạn gái một cái. "Đóng dấu." Nghiêm Lung khẽ cười, rồi lại dùng ngón tay xoa xoa chỗ vừa cắn: "Tớ xin lỗi nhé, có đau lắm không?"

"Đau thì không đau, chỉ thấy lạ thôi." Vương Nghiên Nghiên toét miệng cười, "Bình thường cứ như mèo con cún con, sao mà... lên giường lại dữ dằn thế không biết." Cô nhéo mũi Nghiêm Lung dặn dò: "Bảo bối uống ít thôi nhé, Vương Tư Vật sẽ chờ đón cậu về nhà." Dừng xe bên vệ đường, sau khi quay đầu xe ở ngã tư phía trước, Vương Nghiên Nghiên vẫn thấy Nghiêm Lung đứng bên kia phố nhìn theo mình. Cô ấn còi, cô gái nhỏ liền giơ hai tay lên vẫy chào tạm biệt.

Trong lòng Vương Nghiên Nghiên trào dâng một niềm hạnh phúc vì được bôn ba lo cho gia đình nhỏ. Đầy nhuệ khí, cô gửi tin nhắn thoại cho hành khách: "Tôi đang trên đường đến, mười phút nữa có mặt đúng giờ ở cổng đông khu nhà cô."

Xe vừa dừng hẳn, vị khách đã đặt trước ba lần mới thành công này mở cửa bước lên: "Vương Tư Vật, lâu rồi không gặp nhỉ." Đây chính là vị khách cô quen từ hôm đưa Nghiêm Lung đi thi biên chế. Cô gái nhìn chằm chằm vào mặt cô vài giây, nhìn đến mức Vương Nghiên Nghiên thấy mất tự nhiên, bất giác đưa tay sờ vào dấu ấn bạn gái vừa để lại. Vị khách thu hồi ánh mắt, soi gương dặm lại son: "Đến phố ăn vặt phía đông Nam Thành."

"Hửm?" Vương Nghiên Nghiên ngẩn người, thầm nghĩ đúng là trùng hợp thật.

"Cô bạn thi thanh tra lao động của cô đỗ rồi chứ?" Cô gái linh hoạt dùng ngón tay quấn lọn tóc xoăn của mình.

"Vâng, đỗ rồi, còn đứng nhất nữa đấy." Giọng Vương Nghiên Nghiên đầy vẻ tự hào. Dù trước đó cô từng bất bình khi nghe cô gái này đỗ kỳ thi tỉnh dễ dàng, nhưng bé nhát gan nhà cô cũng thông minh lắm, dùi mài mấy năm, một khi đã thông suốt là làm nên chuyện ngay.

"Thế thì tốt quá." Cô gái nghiêng người, mỉm cười nhìn Vương Nghiên Nghiên, đôi mắt hạnh trên khuôn mặt trái xoan thoáng hiện vẻ tò mò: "Cái đó... bạn của cô có phải tên là Nghiêm Lung không?"

"Hả? Đúng vậy." Vương Nghiên Nghiên lập tức đoán ra, "Cô không phải là người tối nay đi ăn với Nghiêm Lung và Hàn Tương Linh đấy chứ?"

Cô gái bừng tỉnh: "Đúng rồi, tôi là sư tỷ của họ, hơn một khóa." Cô đưa tay trái ra, những ngón tay thon dài vẽ một đường cong đẹp mắt trong không trung: "Nào, làm quen nhé, tôi tên Đào Hoàn. Không phải chữ 'Hoàn' trong tên vành đai thành phố, mà là 'Hoàn' trong nụ cười." Cô bắt lấy bàn tay phải mà Vương Nghiên Nghiên vừa tranh thủ đưa ra, siết nhẹ rồi rút về: "Hồi nhỏ bạn học hay trêu tên tôi đọc giống 'đào vong' (bỏ trốn). Còn cô, Vương Tư Vật?"

"Tôi tên Vương Nghiên Nghiên, chữ 'Nghiên' trong nghiên mực ấy." Vương Nghiên Nghiên đáp.

"Tên hay đấy. Nhà thơ Dương Sư Đạo trong bài 'Vịnh Nghiên Mực' từng viết: 'Hồ viên tàng bích thủy, khinh hàn nhiễm yên hoa'." Đào Hoàn thuận miệng đọc một câu thơ cổ. Vương Nghiên Nghiên nghe không hiểu lắm, nhưng vừa nghe thấy chữ "Nghiêm Hoa" (Yên Hoa) là cô lập tức thẳng lưng: "Nhiễm cái gì cơ? Tôi chẳng dám nhiễm, chẳng dám nhận." Tên cô, một phần là vì thuộc chữ lót hàng "Thạch", một phần có lẽ là nguyện vọng thuần phác của cha mẹ mong cô học hành giỏi giang. Dùng hai chữ "Nghiên", có thể là do Lý Cần Phương muốn khắc chế "hai miếng ngọc" nhà họ Nghiêm, hoặc đơn giản là vì tên láy nghe cho đáng yêu.

Bầu không khí đột ngột rơi vào im lặng vì Vương Nghiên Nghiên không bắt kịp câu chuyện của đối phương. Sau khi rẽ khúc cua, cô tiếp tục hỏi: "Cô... thi đỗ rồi à?"

"Ừm. Thi vào mấy chỗ ít việc thì lương cũng hẻo hơn." Đào Hoàn cười: "Tôi đỗ biên chế ở Cục Lưu trữ." Cô kể lúc mới thi còn chê lương công chức thấp, giờ vật đổi sao dời, chỉ cần đủ trang trải cuộc sống và có thời gian chăm lo gia đình là cô đã thấy mãn nguyện lắm rồi.

Xe dần tiến gần phố ăn vặt phía Đông, nhưng Đào Hoàn vẫn chưa có ý định chỉ định điểm dừng. Vương Nghiên Nghiên đành phải lái vòng quanh, đi chậm lại, bản thân cô cũng đang dõi mắt tìm kiếm bóng dáng Nghiêm Lung giữa những dãy bàn ghế ngoài trời.

Một lát sau, Đào Hoàn bảo đã tới nơi. Ngay khi dừng lại gần một cửa hàng hải sản, Đào Hoàn định chuyển khoản tiền xe qua WeChat nhưng Vương Nghiên Nghiên ngăn lại: "Thôi, không ngờ mọi người vòng vo một hồi lại có duyên thế này, cuốc này tôi không thu tiền đâu."

"Thế là coi tôi là bạn rồi nhé?" Đào Hoàn tiếp lời: "Đã là bạn thì vào ăn cùng một bữa đi, khó lắm mới gặp người có duyên."

Vương Nghiên Nghiên xua tay: "Thôi chắc là thôi ạ. Coi cô là bạn, nhưng tôi không tham gia họp lớp của mọi người đâu, tôi còn phải chạy thêm đơn nữa."

Đào Hoàn không miễn cưỡng, vui vẻ giơ điện thoại lên: "Tiền xe không trả thì bữa sau tôi mời, được chứ?"

"Được." Vương Nghiên Nghiên nói, rồi bồi thêm một câu: "Nhưng có đề nghị này, đừng đọc thơ nữa nhé, tôi bị dị ứng đấy."

Đào Hoàn cười lớn, lúc tháo dây an toàn vẫn nghiêng người nhìn Vương Nghiên Nghiên. Chờ đến khi thấy cô bắt đầu nhận ra điều gì đó kỳ lạ, Đào Hoàn mới hỏi: "Thỉnh thoảng tôi cần đưa mẹ đi bệnh viện, có thể gọi xe cô được không?"

"Không vấn đề gì." Vương Nghiên Nghiên đáp.

"Ừm... Cục Lưu trữ cách nhà tôi rất xa, họ vừa chuyển tới khu hành chính mới, tôi có thể bao xe cô đưa đón đi làm mỗi ngày không?" Đào Hoàn lại hỏi thêm.

"Cái này thì..." Vương Nghiên Nghiên ngập ngừng, thời gian đưa đón công sở thường cố định mà xe của cô thì sáng tối đều đã có người bao mất rồi.

"À." Đào Hoàn nói cô giúp đưa đón mẹ cô ấy là tốt lắm rồi, "Nhưng tiền xe sau này nhất định phải thu đấy nhé." Mở cửa xe chuẩn bị bước xuống, Đào Hoàn lại ngoái đầu lại, vẻ mặt muốn nói lại thôi: "Ừm... tôi có thể hỏi một câu không, người bao xe sáng tối của cô... có phải là Nghiêm Lung không?"

Mặt Vương Nghiên Nghiên nóng bừng lên ngay lập tức. Cô hơi há miệng, lúng túng: "À... ừm... chúng tôi... chúng tôi thuê phòng cùng nhau, là bạn cùng phòng ấy mà. Quê đều ở trấn Phong Hoa nên... ừm, tôi đưa đón cô ấy cho tiện."

Đôi mắt Đào Hoàn chớp chớp đầy bí ẩn: "Ồ, tôi cứ cảm giác cô đối với cô ấy không tầm thường chút nào. Lúc cô nhắc đến Nghiêm Lung, giọng điệu cứ như đang kể về con gái mình vậy." Nói đoạn, cô chỉ chỉ vào má của cô nàng: "Cách đánh phấn nền của cô đúng là độc lạ thật đấy."

"À... đúng rồi, trang điểm kiểu vết thương do giá rét ấy mà. Cái đó... tôi là tài xế riêng của Nghiêm Lung." Vương Nghiên Nghiên cười gượng. Sau khi sự xấu hổ qua đi, trong lòng cô lại dâng lên một chút lo sợ mơ hồ.