Lục Cảnh Phong và bà mối Đại Chí vừa về đến nhà, nghe tin con trai mình chịu ở rể nhà họ Lý, Thiệu thị suýt ngất đi, Lục Minh Hà tức giận vớ ngay chổi đuổi đánh.

May mà Lục Cảnh Sơn và Lục Cảnh Hồng kịp thời ngăn lại.

Lục Minh Hà ngực phập phồng, chỉ tay vào mặt Lục Cảnh Phong: 

"Mày, mày lập tức đi hủy hôn ngay cho tao! Nhà họ Lục chưa từng có ai đi ở rể bao giờ! Mày làm thế là tát thẳng vào mặt cái nhà này!"

Lục Cảnh Phong cứng đầu cứng cổ nhất quyết không nghe: 

"Không! Con đã hứa rồi! Kiểu gì chẳng phải thành thân! Lý Trang về nhà mình hay con sang nhà nàng ấy, đâu chẳng là thành thân!"

Lục Minh Hà tức đến nỗi lại vớ chổi, Thiệu thị vừa tỉnh táo lại đã oà khóc: 

"Cảnh Phong, con muốn tức chết cha nương hay sao!"

Lục Cảnh Phong mím môi quỳ xuống: 

"Cha nương, con thực lòng muốn cưới Lý Trang. Nhà nàng ấy chỉ có một điều kiện là con ở rể, vậy con xin ở rể. Dù sao con vẫn là con của cha nương, Lý Trang vẫn là con dâu của hai người. Người ngoài nói thế nào con chẳng quan tâm."

Thiệu thị đau lòng đến nghẹn thở, khóc than: 

"Con ơi, mày muốn làm nương khổ đến chết hay sao!"

Vân Xuân Lệ đỡ lấy bà, chỉ biết thở dài. Sao chuyện hôn sự của Cảnh Phong lại lận đận đến thế!

Quý Ly ngẫm một lát, bước lên: 

"Bá phụ, bá mẫu, xin đừng đau lòng nữa. Nhà Trang cô nương bắt Cảnh Phong ca ca ở rể cũng là có nỗi khổ. Trong nhà chẳng có đàn ông chống đỡ, ngày thường phải chịu biết bao ấm ức. Nay Cảnh Phong ca ca sang đó, nhà ấy cũng có chỗ dựa vững vàng. Huống chi nhà đồ tể Lý ở ngay đầu thôn, cách nhà mình chưa đầy nửa thôn. Muốn gặp Cảnh Phong ca ca, lúc nào chẳng về được."

Lục Minh Hà tay nắm chặt, đấm xuống bàn, tức đến thở dài thườn thượt. Thiệu thị nhất thời khó nuốt trôi, chỉ lau nước mắt chẳng nói nên lời.

Quý Ly khuyên nhủ Lục Cảnh Phong: 

"Qua ít hôm mọi người sẽ nguôi ngoai thôi. Cả nhà đều thương huynh, âu cũng chỉ vì lo cho huynh mà thôi."

Chuyện hôn sự cứ thế kéo dài mấy hôm. Rốt cuộc Lục Minh Hà và Thiệu thị cũng nghĩ thông suốt. Chuyện hôn sự của con mình đã lắm truân chuyên, nay có được mối lương duyên đôi bên ưng thuận, thôi thì đành vậy.

Nhớ lại chuyện từng từ hôn lần trước, lần này Lục Minh Hà và Thiệu thị xách lễ quà sang tận nhà họ Lý tạ tội, tiện thể bàn bạc chuyện cưới xin.

Đồ tể Lý tiếp hai người, tự tay rót trà, giải thích: 

"Trước đây ta cũng chỉ muốn gỡ lại thể diện. Các người từng khước từ lời cầu thân của ta, nên ta cũng cố ý làm khó. Hai là muốn thử lòng con trai nhà các người. Con gái ta lớn lên vất vả, ta chẳng đành gả bừa. Giờ xem ra, Cảnh Phong nhà các người... đáng để nương tựa."

Lục Minh Hà và Thiệu thị cũng nói: 

"Không phải nhà ta coi thường Trang cô nương, càng không phải chê tiếng tăm của cô ấy. Chỉ là trước kia đã lỡ đính hôn với nhà khác, chứ trong lòng ta, một trăm cái ưng cái mừng cho cô ấy. Nay đã hủy hôn xong, nhà ta liền đến ngay. Trước đây để đồ tể Lý mất mặt, là lỗi của bọn ta. Hôm nay xin tạ tội."

Đồ tể Lý vốn là người hào sảng, hiện nay hai nhà đã rõ ràng mọi chuyện, mối bất bình trong lòng cũng tan. Từ nay bắt tay giảng hòa, lui tới làm thông gia.

"Tuy nói là bắt Cảnh Phong sang ở rể, nhưng đó cũng chỉ là ta thử lòng nó thôi. Chuyện hôn sự này, chúng ta cứ theo lẽ thường, ta gả con gái sang nhà các người. Chỉ là..."

Thiệu thị vội hỏi: 

"Thông gia cứ nói! Ông thương con trẻ, nghĩ cho thể diện của nó trong thôn, không để nó phải ở rể bị người đời cười chê, nhà ta vô cùng cảm kích. Có yêu cầu gì, ông cứ nói!"

Đồ tể Lý nói tiếp: 

"Ta có cả một nghề đồ tể trong tay, làm thợ mổ lợn cả đời, nhưng không có con trai nối nghiệp. Ta tính, sau khi hai đứa thành thân, để Cảnh Phong về ở nhà ta, ta dạy nó nghề mổ lợn. Ngày sau nó cũng có cái nghề trong tay."

Thiệu thị mừng rỡ, vội cảm tạ: 

"Thế thì tốt quá! Nghề đồ tể đâu phải muốn học là học được! Ông mổ lợn mấy chục năm, xẻ thịt chẳng sai ly nào! Đó là nghề thực thụ! Cảnh Phong học được nghề này, sau này cũng làm đồ tể được. Huống hồ ông ở một mình, có hai đứa nó bên cạnh, sau này tuổi già cũng đỡ cô quạnh. Hai nhà ta lại gần nhau, đi lại cũng tiện!"

Đồ tể Lý hài lòng gật đầu. Có nhà họ Lục làm thông gia quả thực tuyệt vời, phu thê hai người hiền lành, lại biết đối nhân xử thế, con gái mình gả sang chẳng lo bị thiệt thòi.

Hôn sự hai nhà thế là định xong. Nhờ bà mối chọn ngày, ấn định mùng bảy tháng Tám, chỉ chờ qua vụ mùa là thành thân.

Hăm mươi tháng Bảy, vào hè.

Trên cây ve kêu râm ran, mặt trời nung đốt đến nỗi cây cối cũng ủ rũ chẳng còn sức sống.

Quý Ly khiêng phản tre ra đặt dưới giàn nho. Tiếu ca nhi và Lê ca nhi cũng ngồi lên đó, cùng nhau hóng mát.

Bụng Quý Ly đã hơn năm tháng, nhô cao lên. Y đang cầm kim thêu làm yếm cho con. Cái yếm mà nhóc Chu đang mặc trên người cũng do y thêu.

Tiếu ca nhi bế con dỗ ngủ, nói khẽ: 

"Tay nghề thêu của ngươi càng ngày càng tinh xảo. Nhưng ngươi đang có thai, đừng thức khuya quá, hỏng mắt, sau này lại mang bệnh đấy."

Quý Ly kéo chỉ thêu, cười: 

"Ta chỉ rảnh rỗi làm chút chút thôi. Bình thường tướng công cũng chẳng cho ta làm."

Nắng xuyên qua giàn nho, đổ những mảng sáng loang lổ xuống phản tre. Gió thoảng, bóng lá lay động trên người họ. Nằm dưới bóng mát thế này cũng thật dễ chịu. Những chùm nho xanh mướt lúc lỉu trên giàn khiến người ta thèm thuồng, nhưng chưa chín hẳn, còn chua lắm.

Lê ca nhi tựa gối nhỏ, ngáp một cái, rồi nằm bò ra phản, mơ màng ngủ, mắt lim dim sắp khép lại.

Quý Ly cười: 

"Trời thế này, ăn cơm trưa xong là ai cũng buồn ngủ. Ngủ hè đúng là chẳng phải gọi suông đâu."

Tiếu ca nhi phe phẩy quạt mo, nhè nhẹ quạt cho Lê ca nhi: 

"Ve kêu lên, buổi trưa lại càng dễ ngủ. Nhưng mà mấy hôm nay ta thấy Lê ca nhi cứ bứt rứt thế nào ấy, chẳng lẽ..."

Quý Ly ngừng tay, ngước mắt nhìn Lê ca nhi một lúc: 

"Ngươi nói ta mới để ý. Trưa nay ta trộn rau sam, nó còn kêu không đủ chua cay, tự mình bỏ thêm ớt với dấm, ngửi thôi đã thấy gay mũi."

Tiếu ca nhi đánh thức bé lười Lê ca nhi:

"Đệ ngáp lên ngáp xuống, ngủ biết bao nhiêu ngày rồi. Coi chừng trong bụng có em bé rồi đấy."

Lê ca nhi mặt đỏ ửng, lẩm bẩm:

"Làm gì dễ có thai thế! Đệ mới thành thân được bao lâu, sao mà đã có ngay được. Chắc tại mùa hè dễ buồn ngủ thôi."

Quý Ly bụm miệng cười: 

"Liên quan gì đến thành thân lâu hay mau! Chỉ cần Đỗ Dương nhà đệ 'giỏi việc', thì dù thành thân có một tháng cũng có thai đấy!"

Tiếu ca nhi phụ họa: 

"Đúng đấy! Đỗ Dương chẳng những cày ruộng giỏi, mà 'gieo hạt' cũng tài tình lắm!"

Lê ca nhi bị trêu đến nóng bừng mặt, cố cãi: 

"Các huynh có phải đại phu đâu! Bảo có là có ngay à?"

Nói vậy nhưng trong lòng cũng để ý. Chuyện này đúng là phải mời Trương lão đến bắt mạch mới biết được. Nhưng trời nóng quá, đành chờ chiều mát hãy đi mời.

Trong sân nhà họ Lục mới có thêm một cái hồ, bên trong trồng sen. Giờ này lá sen vẫn còn xanh mướt, chưa nở hoa. Gió từ phía ao sen thổi qua, mang theo hương sen ngan ngát và mùi lá sen thanh mát.

Phủ Bắc Thương rất ít trồng sen, Tiếu ca nhi mỗi lần đến đều phải ngắm một lần. Đặc biệt là hoa sen, ngửi thôi cũng thơm. 

"Ngươi nói sen này đến mùa đông là có thể đào lên ăn được rồi à?"

Quý Ly cười: 

"Hè ra hoa, đầu đông đào ngó sen. Lúc ấy đào lên hầm với sườn heo, ngó sen vừa dẻo vừa bùi, bổ lắm đấy."

Tiếu ca nhi cười: 

"Vậy ta sẽ chờ được thưởng thức. Ta còn chưa được ăn ngó sen bao giờ. Chỗ bọn ta cũng có người bán ngó sen, nhưng mắc lắm. Một củ hơn hai mươi văn, ai mà dám mua ăn đâu, mắc ngang giá thịt rồi."

Quý Ly đã thêu xong hình con thỏ nhỏ:

"Phủ Bắc Thương khí hậu hanh khô, trồng sen khó. Phải thường thêm nước, cái hồ này tướng công phải dùng đất bùn ngoài bãi sông, gánh từng sọt từng sọt về nhà. Xong lại mượn nguồn nước từ sơn tuyền ở núi sau, nếu không đào đâu ra trồng được sen."

Hạt giống sen là do sư thúc của Lục Cảnh Sơn là Giang Vũ đem về. Trước đó ông có về một chuyến đi phủ Giang Nam, nghĩ rằng Quý Ly ở phủ Bắc Thương chưa từng ăn qua ngó sen, bèn tiện đường đem ít hạt giống về. Lục Cảnh Sơn thương Quý Ly, muốn cho phu lang nhà mình được nếm món quê hương, bèn phá một khoảnh đất bỏ không thành ao sen.

Tiếu ca nhi cười: 

"Ta còn đang nói nếu dễ trồng thì bảo tướng công trồng thử ít, mùa đông bán giá cao."

Quý Ly vừa mài kim lên tóc vừa cười:

 "E là khó đấy. Nhắc mới nhớ, Cảnh Hồng ca ca thả cá ruộng lúa chắc đến mùa rồi nhỉ!"

Tiếu ca nhi gật đầu: 

"Cuối tháng cắt lúa, đến lúc tháo nước bắt cá. Đến bữa cả nhà sẽ vớt một rổ, làm tiệc cá to. Tướng công bảo cá ăn giun, sống trong bùn, thịt chắc hơn cá ao nhiều!"

Quý Ly thèm thuồng: 

"Thế nhất định phải làm món cá nướng lá sả mới được!"

Đến chiều tà, khi nắng đã dịu, Thiệu thị vội sai Đỗ Dương đi mời Trương lão sang bắt mạch cho Lê ca nhi.

Trương lão đến, bắt mạch cho Lê ca nhi, quả nhiên gật đầu: 

"Không sai, là hỉ mạch. Xem ra nhà họ Lục lại sắp thêm người rồi."

Thiệu thị vốn thương Lê ca nhi lắm, nghe vậy liền cười tươi roi rói, miệng không ngậm lại được.

Lê ca nhi ngước mắt nhìn về phía tướng công nhà mình. Quanh năm làm việc dưới nắng, da Đỗ Dương đen đi một chút, bắp thịt càng thêm săn chắc bóng nhẫy. Anh ngây ngốc nhìn phu lang, nhe hàm răng trắng, cười suốt không thôi, mừng rỡ: 

"Ta sắp làm cha rồi! Ta cũng sắp có con rồi!"

Viên nhi nghe nói sắp có cháu trai để chơi cùng, cũng vỗ tay nhảy cẫng lên.

Lê ca nhi trong lòng vui sướng, ngắm nhìn cảnh tượng ấy, chẳng kìm được mỉm cười trách yêu:

"Đồ ngốc."

Đỗ Dương cay cay khóe mắt. Giờ đây anh đã có một gia đình trọn vẹn, có phu lang, có con cái. Sau này con anh nhất định sẽ lớn lên khỏe mạnh vui vẻ, không phải vất vả như anh ngày trước, ở bến tàu gánh cát đá đến rách cả vai mà chẳng có ai thương.

Giọng Đỗ Dương hơi nghẹn, anh nhìn gương mặt tươi cười của Lê ca nhi, hứa: 

"Ta sẽ chăm chỉ cày cấy, không để em và con chịu thiệt thòi gì. Nhất định ngày tháng nhà mình sẽ ngày càng tốt hơn."

Thiệu thị thấy con cháu mình sống yên ổn, cảm động lau khóe mắt, nói ngay: 

"Hôm nay có chuyện vui, nhà ta phải làm một bữa ra trò!"

Lục Cảnh Phong dắt Lý Trang vừa khéo trở về, tay xách một miếng thịt heo to. Lý Trang khoác tay Lục Cảnh Phong, cười tươi: 

"Thật trùng hợp! Thế là chúng con xách thịt heo về kịp ăn ké một bữa rồi nhé!"

Mọi người bật cười, vội kéo hai người vào nhà: 

"Vào mau, vào mau! Vừa hay đang thiếu miếng thịt heo của hai đứa để nấu đây!"

Màn đêm buông xuống, thôn Tú Thủy chìm trong bóng tối, từng ngọn đèn dầu lần lượt thắp sáng. Muôn nhà muôn ngọn đèn, nhưng ngọn sáng nhất chính là ngọn đèn của nhà họ Lục ở thôn Tú Thủy. Trong nhà khói nghi ngút, hương thơm thức ăn lan tỏa khắp nơi, mọi người nâng chén, cùng nhau cạn chén mừng vui.