Trở về từ Thẩm phủ mới được hai ngày, quản sự ma ma bên cạnh Liễu thị đã bưng một xấp sổ sách cũ kỹ, đưa tới chính sảnh viện lạc của ta.

Ma ma kia cười mà như không cười, giọng điệu cung kính nhưng lại mang theo vài phần khinh thường:

"Phu nhân dặn dò, Thế t.ử phi đã gả vào cửa, việc quản lý bếp núc trong phủ lẽ ra nên giao cho Thế t.ử phi quán xuyến. Đây là sổ sách của hai năm gần đây, phu nhân bảo lão nô mang tới, mời Thế t.ử phi làm quen trước."

Xấp sổ sách kia được đặt lên thư án. Mép trang giấy đã mòn vẹt, vết mực mới cũ không đồng nhất, rõ ràng là những món nợ cũ năm xưa bị cố tình lục tìm ra.

Xuân Đào nhìn xấp giấy dày cộp kia, đáy mắt lướt qua vẻ lo âu.

Sắc mặt ta không đổi, chỉ nhàn nhạt nói: "Nhọc lòng ma ma rồi, cứ để đó đi."

Ma ma khom người lui ra, ánh mắt trước khi đi mang theo ý vị chờ xem trò vui. Trong sảnh chỉ còn lại ta và Xuân Đào.

"Tiểu thư, chuyện này..." Xuân Đào tiến lên, muốn nói lại thôi.

Ai cũng nhìn ra được, đây là bài toán khó mà Liễu thị đưa ra. Một đống nợ nần hỗn độn, không gỡ được thì là vô năng; gỡ được rồi thì lại đắc tội với những người từng nhúng tay vào trước đó, trong ngoài đều chẳng tốt đẹp gì.

Ta đi tới trước thư án, tùy ý cầm lấy quyển trên cùng, đầu ngón tay lướt qua mặt giấy thô ráp:

"Không sao. Sớm muộn gì cũng phải qua cửa này."

Đêm ấy, thư phòng nến thắp sáng trưng. Ta cho lui hết thị nữ, chỉ để Xuân Đào ở bên cạnh mài mực. Trên bàn án, sổ sách chất cao như núi.

Ta không lập tức lật xem, mà rửa sạch tay, ngồi trước bàn, nhắm mắt ngưng thần giây lát. Sau đó, ta mở mắt, cầm lấy quyển sổ đầu tiên, lật ra.

Ánh mắt như quét qua từng hàng con số, từng hạng mục tên gọi. Thu mua lương thực, chi tiêu tơ lụa, nhân tình qua lại, bổng lộc người hầu... Phức tạp đan xen, rườm rà vụn vặt.

Xuân Đào nhìn ta lật qua từng trang nhanh như gió, gần như không dừng lại, trong lòng càng thêm sốt ruột, nhưng lại không dám lên tiếng quấy rầy. Nàng ấy không biết rằng, những con số tưởng chừng hỗn loạn không quy luật kia, một khi lọt vào mắt ta giống như có sinh mệnh, tự động về vị trí, sắp xếp tổ hợp.

Chỗ nào thu mua giá cao hơn thị trường, chỗ nào chi tiêu danh mục mập mờ, chỗ nào bổng lộc phát ra có số lượng bất thường... Ta đã nhìn thấy sẽ không quên, cộng thêm tâm toán được tổ mẫu huấn luyện từ nhỏ, khiến cho những thứ dơ bẩn ẩn giấu dưới mặt nước này không còn chỗ nào ẩn nấp.

Ánh nến nổ lách tách, soi bóng nghiêng tĩnh lặng của ta. Đầu ngón tay thỉnh thoảng điểm nhẹ lên một con số khả nghi, để lại một vết móng tay cực nông, rồi lại dùng b.út chu sa ghi lại trên tờ giấy trắng.

Thời gian trôi đi trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng sột soạt của trang giấy lật và tiếng mài mực thận trọng của Xuân Đào. Ngoài cửa sổ màn đêm dần đậm, ngân hà buông thấp.

Khi quyển sổ cuối cùng khép lại, chân trời đã hửng chút nắng mai. Ta đặt b.út xuống, day day huyệt thái dương hơi đau đớn, nhưng đáy mắt lại là một mảnh lạnh lẽo thanh minh.

"Xuân Đào, đi mời Lý tổng quản ngoại viện, cùng Vương quản sự phụ trách thu mua, Trương ma ma ở kho quỹ, lập tức đến tiền sảnh chờ đợi."

Xuân Đào ngẩn ra, nhìn sắc trời ngoài cửa sổ: "Tiểu thư, bây giờ sao? Trời còn chưa sáng..."

"Đi ngay đi."

Xuân Đào không dám nói thêm, lập tức xoay người ra ngoài dặn dò. Ta đứng dậy, vận động cái cổ cứng đờ.

Một đêm không ngủ, tinh thần lại hưng phấn lạ thường, không ngờ dưới đống nợ hỗn độn kia, còn ẩn giấu bất ngờ như thế này.

Liễu thị muốn dùng vũng bùn này để vây hãm ta, ta lại càng muốn khuấy đảo nó đến mức long trời lở đất.

Trong tiền sảnh, ba người Lý tổng quản, Vương quản sự, Trương ma ma bị gọi dậy từ trong giấc mộng nhìn nhau ngơ ngác, trên mặt mang theo vẻ hoang mang và bất an.

Đặc biệt là Vương quản sự, ánh mắt né tránh, trên trán lấm tấm mồ hôi.

Ta bước vào sảnh, ngồi xuống vị trí chủ tọa, không nhìn bọn họ, chỉ nhẹ nhàng đặt mấy tờ giấy trong tay sang một bên.

"Lý tổng quản, tháng Chạp năm Mậu Tuất, trong phủ thu mua ba trăm cân than Ngân Sương thượng hạng, sổ sách ghi chép mỗi cân một lượng hai tiền. Theo ta được biết, giá thị trường năm đó cao nhất cũng không quá tám tiền. Một trăm hai mươi lượng bạc dôi ra kia, đã đi đâu rồi?"

Lý tổng quản toàn thân run rẩy, đột ngột ngẩng đầu.

Ta không đợi lão trả lời, ánh mắt chuyển sang Vương quản sự đang mặt cắt không còn giọt m.á.u.

"Vương quản sự, năm ngoái lụa là Giang Nam nhập kho ghi chép một trăm năm mươi xấp, xuất kho ghi chép chỉ có tám mươi xấp dùng để may y phục trong phủ. Bảy mươi xấp còn lại, là mọc cánh bay đi rồi, hay là... vào kho riêng của kẻ nào đó?"

Vương quản sự chân nhũn ra, gần như muốn quỳ xuống.

Cuối cùng ta nhìn về phía ma ma nắm giữ chìa khóa kho quỹ.

"Trương ma ma, gần một năm nay, ghi chép hao hụt đồ sứ, đồ trang trí của các phòng so với số lượng xuất kho thực tế chênh lệch tổng cộng bốn mươi ba món. Những thứ này, chẳng lẽ tự mình vỡ vụn, hay là bị người ta làm vỡ?"

Ba câu hỏi liên tiếp, câu nào cũng đ.â.m trúng t.ử huyệt.

Chứng cứ, con số, thời gian, rõ ràng đến mức khiến người ta phát khiếp.

Trong sảnh im phăng phắc.

Ba người mặt xám như tro, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.