Cuối cùng, y đã trao lại ngọn đèn rọi sáng suốt ba trăm năm cho người mà mình hằng kỳ vọng.

—

Đó là thời loạn lạc, là buổi hoàng hôn của sự sinh tồn và diệt vong của nhân loại.

Ban đầu, mọi chuyện chỉ bắt nguồn từ một vài vụ mất tích, từ những lời đồn đại kỳ quái chốn thành thị. Chẳng một ai mảy may để tâm, cũng chẳng ai nhận ra bóng tối của thảm họa đang dần buông xuống.

Cho đến khi biến dị bùng phát.

Mọi thứ dường như chỉ xảy ra trong chớp mắt. Một sinh vật biến dị cấp S+ nào đó đã bí mật thống lĩnh lũ quái vật trên toàn cầu.

Phe nhân loại không kịp trở tay. Hàng loạt dân thường sa ngã, ngay cả trong hàng ngũ lãnh đạo cấp cao cũng có những kẻ không chịu nổi áp lực tâm lý mà biến thành quái vật.

Thế giới loài người đứng bên bờ sụp đổ.

Ngay lập tức, toàn thế giới đã liên minh lại, gạt bỏ mọi hiềm khích cũ, đồng lòng quyết tử để chống lại kẻ thù chung.

Thế nhưng suy cho cùng, cơ thể con người vẫn có giới hạn.

Sức mạnh của biến dị nằm ở khả năng tự phục hồi cực kỳ đáng sợ và tốc độ sinh sôi điên cuồng như tế bào ung thư. Trong khi đó, con người chết đi thì không thể sống lại, đứt lìa chân tay khó lòng nối liền. Nhân loại nhanh chóng thất thế, rút lui liên tục.

Khó khăn hơn cả là họ phải dốc sức để che đậy sự thật. Một khi sự tồn tại của biến dị lộ ra, chắc chắn toàn cầu sẽ rơi vào tình trạng khủng hoảng diện rộng. Đến lúc đó, ngoại trừ việc tự tạo thêm kẻ thù cho chính mình thì chẳng mang lại chút lợi lộc nào cả.

Vì thế trong mắt những người dân bình thường, sự kiện hủy diệt suýt chút nữa đã kéo cả thế giới vào hoả ngục chiến tranh ấy được gọi là [Loạn chiến toàn cầu].

Đó là cuộc chiến của chính con người với nhau.

Trong phe nhân loại, buộc phải xuất hiện một sức mạnh mang tính quyết định. Nếu không, chẳng ai có thể trụ vững được nữa. Áp lực ngày một đè nặng, lời nói dối bắt đầu bị nhiều người hoài nghi.

Cuối cùng, vào lúc cục diện căng thẳng đến cực điểm, sự xuất hiện của một nhà khoa học đã phá vỡ thế bế tắc đầy rẫy hiểm nguy này.

Đó là một nghiên cứu viên chuyên về học thuyết thiên phú của biến dị. Người này đã mang tới kỹ thuật mà hậu thế sau này gọi là [Cấy ghép thiên phú], trở thành người đặt nền móng cho [Kế hoạch Mười năm].

— À, khi đó nó vẫn chưa được gọi là [Kế hoạch Mười năm].

Nó mang tên [Kế hoạch Cải tạo cơ thể người].

Thập Niên ngồi trên chiếc ghế trong căn phòng ký túc đơn mà Cục Quản lý phân phát cho mình.

Rắc.

Y nhai một miếng bánh quy chocolate.

Ngon thật đấy, y thích thú nheo mắt lại.

Lần cuối cùng y ăn một thứ gì đấy thế này là từ mười năm… à không, lần này chưa đến mười năm. Chắc chỉ khoảng bảy năm thôi? Phải rồi, lần cuối y ăn thứ gì đó đã là chuyện của bảy năm trước.

Đối với y mà nói, bảy năm hay mười năm cũng chẳng có gì khác biệt.

Mười năm hay một trăm năm cũng là thế.

Nhất là khi ở trong bình.

Y đã không còn nhớ tên khoa học của cái bình đó là gì nữa. Nói tóm lại, trên lý thuyết, khi ở trong đó y sẽ rơi vào trạng thái ngủ đông sâu.

Chỉ là trên lý thuyết thôi.

Trước y, chưa từng có ai trải qua chuyện này.

Trong số hàng trăm tình nguyện viên, y là người duy nhất sống sót sau khi được [Cấy ghép thiên phú]. Như một lẽ hiển nhiên, y trở thành niềm hy vọng duy nhất của nhân loại.

Thực ra khi chấp nhận cải tạo cơ thể, y cũng chẳng ngờ mình có thể sống sót sau ca phẫu thuật.

Y vốn dĩ đã không định sống.

Nhưng sự thật là y đã sống rồi, đã lãnh đạo nhân loại giành lại chiến thắng, đoạt lại quê hương.

Y cứ ngỡ mình sẽ được chết trong vinh quang, nào ngờ nhân loại lại không nỡ mất đi vị anh hùng cứu thế.

Vì thế họ đã dốc toàn lực để cứu y.

Nhà khoa học chủ trì kế hoạch cấy ghép lúc bấy giờ lại đưa ra một phương án khác: Ăn thịt người.

…Đó là sự thật mà rất lâu, rất rất lâu về sau, trong một lần lật mở tập hồ sơ mật, y mới vô tình biết được. Hóa ra phương án ban đầu là để y ăn thịt người, biến y thành một [Biến dị cận biên].

[Biến dị cận biên] cũng chỉ là một khái niệm tồn tại trên lý thuyết. Thế nhưng, nhà khoa học kia tin rằng với ý chí của y, có lẽ y sẽ chống lại được sự xâm thực của ác ý, trở thành một chiến binh hùng mạnh luôn đứng về phe nhân loại, giữ vững lý trí và đạo đức.

Đọc đến đây, Thập Niên không nhịn được mà nhún vai cười khổ.

Mấy người này tin tưởng mình quá vậy.

Trước khi tiếp nhận cải tạo, y cũng chỉ là một người thi hành bình thường mà thôi. Sao họ lại dám tin y có thể đi ngược lại lẽ thường, trái với quy luật, tạo ra kỳ tích hết lần này đến lần khác cơ chứ?

May thay, vị lãnh đạo lúc bấy giờ đã dứt khoát bác bỏ đề nghị của nhà khoa học. Thậm chí họ còn chẳng buồn nhắc lại chuyện đó với y. Để bảo toàn vị anh hùng này, quốc gia đã dốc hết sức tìm ra một phương pháp khác nhằm kéo dài mạng sống cho đối phương.

Ngủ đông.

Nguyên lý của nó có vài phần tương đồng với việc du hành vũ trụ. Chỉ có điều, thành phần chất lỏng trong bình hơi khác một chút. Sau khi cải tạo, cơ thể có thể lợi dụng chất ô nhiễm để tự phục hồi. Do đó, cái bình kia thực chất là một lồng nuôi cấy ô nhiễm khổng lồ.

Nguồn ô nhiễm liên tục được cô đặc, nén lại rồi truyền vào bên trong, trở thành dưỡng chất để y tự chữa lành.

Thực ra chuyện này trông cũng khá kỳ quái, giống như canh tác không cần đất vậy.

…Chẳng biết cái suy nghĩ “canh tác không cần đất” này nảy sinh từ bao giờ.

Dẫu sao cũng đã ba trăm năm trôi qua rồi mà. Có nhiều chuyện không thể nhớ nổi, có nhiều người cũng chẳng biết phải tìm nơi đâu.

Thế nhưng Thập Niên vẫn nhớ rõ mồn một cảm giác khi lần đầu bước vào bình chứa.

— Tuyệt vọng.

…Chẳng có ai nói với y rằng ngủ đông thực ra không phải là hoàn toàn chìm vào giấc ngủ. Ý thức của y sẽ không biến mất hoàn toàn mà trái lại, phần lớn thời gian y đều sẽ tỉnh táo.

Y không thể cử động, không thể cảm nhận thế giới bên ngoài. Linh hồn giống như một con sứa trôi nổi trong làn nước…

Tỉnh táo như thế đó.

Thập Niên gần như phát điên.

Lúc đó y còn chưa biết rằng việc phục hồi cơ thể phải mất tới mười năm. Mà dù có biết thì điều đó cũng chẳng khiến y dễ chịu hơn chút nào. Bởi vì dẫu không cảm nhận được thế giới bên ngoài, không cảm nhận được thời gian nhưng y lại có cảm giác mỗi giây dài tựa một năm đằng đẵng.

Đúng vậy.

Mỗi, giây, dài, tựa, một, năm.

Đau đớn. Nỗi đau không lời nào tả xiết.

Thập Niên chưa bao giờ nghĩ rằng duy trì sự tỉnh táo lại là một việc đớn đau đến thế. Y thường xuyên tỉnh dậy sau những cơn mê mang, không biết mình đang ở đâu. Y muốn mở mắt theo bản năng, muốn ngồi dậy, để rồi nhanh chóng nhận ra mình chẳng thể làm được gì.

Các giác quan trở nên kỳ quặc. Đôi khi y đứng giữa bóng tối, không ánh sáng, không nhiệt độ, chẳng có bất cứ thứ gì. Có lúc y lại bị vây hãm bởi những luồng sáng chói lòa nhức mắt. Y muốn trốn chạy, muốn vùng vẫy… nhưng lại không cảm nhận được cơ thể của chính mình.

Y liên tục chìm đắm rồi lại được kéo lên khỏi vũng bùn vô tận của thời gian. Thời gian tựa như những sợi tơ mảnh bị kéo giãn rồi lại đổ sập xuống từng mảng lớn như những khối màu loang lổ.

Y chưa bao giờ biết rằng tỉnh táo lại là một điều đau khổ đến nhường này.

Y sắp phát điên mất rồi.

Y hối hận.

Y nhận thức rõ ràng hơn bao giờ hết… mình đã hối hận.

Cảm giác này còn đau khổ hơn cả cái chết.

Nếu sớm biết thế này, thà rằng chết đi cho xong.

Nếu sớm biết như vậy, thà rằng cứ thanh thản chờ đón Tử thần.

Y còn phải ở đây bao lâu nữa? Còn phải ở lại bao lâu? Bao lâu nữa? Bao lâu?

Y không thể chịu đựng thêm một giây một phút nào nữa rồi.

Có ai cứu y không?

Làm ơn cho y ra ngoài. Cho y ra ngoài! Cho y ra ngoài đi!!!

Những tiếng gào thét câm lặng. Những tiếng gào thét chỉ giới hạn trong nội tâm của chính bản thân.

Sẽ chẳng có một ai nghe thấy cả.

Thậm chí trong mắt người ngoài, có lẽ gương mặt y vẫn thanh thản như đang chìm trong giấc ngủ yên bình.

Tựa như một bức tượng vĩnh hằng, trôi nổi nhẹ nhàng và tĩnh lặng bên trong bình chứa.

…Đau khổ quá.

Rất muốn ra ngoài.

Tay y đâu, chân y đâu rồi?

Cơ thể y có thực sự còn tồn tại hay không?

Nhân cách của y có thực sự còn tồn tại hay không?

Linh hồn mất đi thể xác trôi nổi như loài sứa trong màn chất lỏng.

Y bắt đầu cảm thấy lạnh. Đó thậm chí không phải là cái lạnh truyền tới từ các giác quan trên da thịt mà đó là cái lạnh thấm sâu vào linh hồn.

Y còn phải ở đây thêm bao lâu nữa?

Y còn phải ở lại nơi này thêm bao lâu nữa đây.

—

Thập Niên từng nghĩ mình sẽ phát điên.

Thậm chí, y từng tin chắc rằng mình sẽ phát điên.

Thế nhưng, khi cuối cùng cũng được thả ra, cả người sũng nước như một đứa trẻ sơ sinh vừa mới chào đời, tỉnh lại từ dòng nước ối lạnh lẽo.

Trong phút chốc y chẳng phân biệt nổi mình thực sự đã tỉnh hay lại rơi vào một ảo giác khác.

Đây là đâu? Bây giờ là lúc nào?

Y tr*n tr** quỳ ngồi trên mặt đất, cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình.

Trắng trẻo, lành lặn, không có những nếp nhăn thường thấy khi bị ngâm trong chất lỏng quá lâu. Trông y chẳng giống kẻ vừa tỉnh lại sau một giấc ngủ dài đằng đẵng mà giống như người vừa mới chợp mắt một lúc trong buổi trưa chiều.

Có người tới lau khô cơ thể cho y, có người khoác lên vai y tấm áo ấm áp.

Y vô tình chạm vào da thịt đối phương, chẳng cảm nhận được nhiệt độ của họ.

…Các giác quan của y đã có phần mất cân bằng, có lẽ đó là tác dụng phụ của việc ngủ đông quá lâu.

Mọi người đang vỗ tay, mọi người đang reo hò. Nhân loại ăn mừng vì vị anh hùng cứu thế đã thức tỉnh từ giấc ngủ dài. Thập Niên đọc được cảm xúc ấy qua những đôi mắt ngấn lệ của mọi người xung quanh.

Tốt quá rồi.

May quá rồi.

Y đã quay lại.

Y đã sống lại rồi.

Vào khoảnh khắc ấy, Thập Niên nhìn đám đông đang mắt ướt lệ nhoà vì xúc động.

Y mấp máy môi nhưng cuối cùng vẫn chẳng nói gì.

Đó đều là những người sống sót sau cuộc [Loạn chiến toàn cầu].

Đó là những đồng đội cũ của y.

Chẳng có ai biết được sự thật bên trong chiếc bình ấy cả. Không ai biết mười năm qua y đã tuyệt vọng đến nhường nào.

Thế nhưng… phương pháp điều trị đó thực sự có hiệu quả. Cơ thể y đã khôi phục về trạng thái đỉnh cao. Sau khi trải qua quá trình thích nghi ngắn ngủi, y đã tìm lại được cảm giác mình đang sống.

Y nhanh chóng tham gia vào công cuộc tái thiết sau chiến tranh. Cùng với những người đồng đội cũ, y xây dựng lại quê hương trên đống tro tàn đổ nát.

Những ngày tháng đó cũng rất tốt đẹp.

Dẫu đồng đội ai nấy đều đã già thêm mười tuổi nhưng họ vẫn đối đãi với y như xưa. Mọi người vẫn ngồi uống rượu với nhau, cùng đàm đạo về quá khứ và tương lai.

Qua lời kể của đồng đội, Thập Niên biết được mộ phần cha mẹ mình đã bị phá huỷ trong một trận động đất. Đồng đội đã giúp y lập lại bài vị, mọi người thay phiên nhau đến nhà y để nhang khói phụng thờ.

Đúng vậy, căn phòng ký túc xá của y vẫn được giữ nguyên.

Dù mười năm ròng lạnh lẽo đã trôi qua, căn phòng ấy vẫn luôn vẹn nguyên sạch sẽ như ngày đầu. Đó là nhờ các đồng đội đã tranh thủ thời gian nghỉ ngơi thay phiên nhau vào dọn dẹp, nhân tiện thắp nén hương lên bài vị.

Dường như, mười năm đó không hề tồn tại.

Dường như, nỗi tuyệt vọng trong chiếc bình kia cũng không cánh mà bay.

Thập Niên từng tưởng rằng cuộc đời mình chỉ tạm dừng mười năm, rồi từ đây nó sẽ lại được nhấn nút khởi động để tiếp tục bắt đầu. Thế nhưng, một thảm họa lớn khác đã lẳng lặng ập đến.

—

Y đã không còn nhớ thảm hoạ lớn thứ hai xảy ra sau mười năm kể từ [Loạn chiến toàn cầu] là gì. Nếu vào kho hồ sơ mật của Cục Quản lý tìm kiếm, chắc vẫn còn thấy ghi chép của năm đó.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Tóm lại, sau khi y và các đồng đội sống bên nhau hơn một năm, vận mệnh lại một lần nữa đẩy nhân loại đến bên bờ vực thẳm.

Không chút do dự, Thập Niên lại cùng đồng đội xông pha.

Kết quả là đồng đội của y lại tử trận vô số.

…Trận chiến đó vô cùng thảm khốc.

Cuối cùng, mọi chuyện kết thúc bằng lối đánh liều mạng đến mức gần như tự sát của Thập Niên.

[Tháp].

Lúc bấy giờ, Thập Niên đã sở hữu [Huỷ diệt] và nhờ vậy mà trở thành [Tháp]. Thế nhưng cái giá phải trả để sử dụng [Huỷ diệt] quá lớn. Cơ thể con người căn bản không thể chịu đựng nổi, ngay cả một kẻ đã qua cải tạo như y cũng gần như tan xương nát thịt.

Cũng cho đến lúc đó, Thập Niên mới thực sự nhận ra biến dị mạnh mẽ đến nhường nào.

Y đã nhìn thấy… những tòa [Tháp] của biến dị.

Hết tòa này đến tòa khác, những toà tháp khổng lồ lơ lửng trên bầu trời. Thập Niên dốc toàn lực tiêu diệt các tòa tháp của địch cho đến khi chỉ còn lại một tòa duy nhất.

Nhưng lúc ấy, cơ thể y đã không còn chống đỡ thêm được nữa. Những đồng đội bên cạnh cũng lần lượt ngã xuống.

Cuối cùng, Thập Niên bước vào bình lần thứ hai.

Đó là lựa chọn của chính bản thân y.

Khó có thể nói nguyên nhân thực sự là gì.

Có lẽ là vì ý thức sứ mệnh, hoặc cũng có thể là khát khao báo thù cho đồng đội đang cháy rực trong tim.

Mười mấy năm sau đó, sức mạnh của lũ biến dị lại ngày một lớn mạnh thêm. Nhân loại vừa phải lẩn trốn di cư, vừa dốc toàn lực bảo vệ mồi lửa hy vọng cuối cùng này.

Cuối cùng, Thập Niên lại thức tỉnh.

Khi đã khôi phục về trạng thái đỉnh cao, cuối cùng y cũng đủ khả năng quyết chiến một trận với con [Tháp] cuối cùng ấy.

Thập Niên là người chiến thắng.

Nhưng chẳng bao lâu sau, y phát hiện cơ thể mình xuất hiện những dấu hiệu suy kiệt. Y gặp khó khăn trong việc ăn uống, có triệu chứng nôn mửa dữ dội.

Ban đầu, thứ nôn ra là những cục máu đỏ sẫm nhưng rồi dần dần, chúng biến thành những mẩu thịt đen ngòm. Y không biết đó là thứ gì.

Mang đi giám định ô nhiễm, các chỉ số đều bình thường, chẳng có gì lạ. Cuối cùng, các nghiên cứu viên đưa ra kết luận, chỉ có một khả năng duy nhất: Cơ thể y đang suy thoái cực kỳ nhanh.

Y đã ngâm mình trong thứ chất lỏng đó quá lâu, lâu đến mức dường như cơ thể đã nảy sinh sự phụ thuộc. Một khi rời khỏi bình chứa, bản thân y sẽ tựa như hầm mộ nghìn năm bị mở ra, mọi sắc màu rực rỡ đều nhanh chóng phong hóa và mục nát.

Sức sống của y đang cạn kiệt, cơ thể y đang thối rữa ngay cả khi y còn sống.

Cách duy nhất là quay trở lại trong bình.

Chẳng khác nào uống rượu độc để giải khát.

Uống rượu độc giải khát, thời hạn dài nhất sẽ là ba trăm năm. Trừ đi hơn hai mươi năm trước đó, thời gian để Thập Niên có thể kéo dài hơi tàn chỉ còn khoảng hai trăm bảy mươi năm nữa thôi.

Đủ rồi.

Bấy nhiêu là đủ để nhân loại có thêm thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức, đủ để quê hương thực sự hồi sinh từ đống tro tàn của ngày tận thế.

—

Thập Niên đồng ý quay trở lại bình. Yêu cầu duy nhất trước khi đi là y muốn được xăm một hình lên cơ thể.

“Xăm hình?”

Vị lãnh đạo quốc gia lúc bấy giờ đã là một ông lão tóc trắng xóa, dáng người còng rạp. Ông ấy khô gầy như một cái cây sắp héo úa, hoàn toàn đối lập với vị anh hùng dường như mãi mãi dừng lại ở độ tuổi đôi mươi trước mặt.

Hai người họ trông như hai con người đến từ hai thời đại khác nhau.

Vị lãnh đạo già không hỏi nhiều, chỉ dặn dò cấp dưới làm mọi chuyện đúng theo ý muốn của Thập Niên. Khi được hỏi muốn xăm họa tiết gì và xăm ở đâu, Thập Niên suy nghĩ một lát rồi giơ cánh tay lên.

“Ở đây.”

“Lần này cứ xăm ở đây trước đi.”

—

Những lần sau đó, Thập Niên cũng chẳng còn nhớ rõ.

Cụ thể là lúc nào, cụ thể là vì mục đích gì.

Nói tóm lại, trong hai trăm năm này, thỉnh thoảng y lại tỉnh giấc.

Mỗi lần như thế, y lại lặp đi lặp lại quá trình ra bình rồi vào bình.

Lặp đi lặp lại việc xăm mình.

—

Ban đầu chỉ là nhất thời nổi hứng, hình xăm đầu tiên là một mảng hoa rực rỡ trên cánh tay.

Y thậm chí còn không kịp đợi vết thương lành hẳn đã phải bước vào bình.

Thực ra đó chính là điều y muốn.

Y cần một vài… ký hiệu.

Một vài nỗi đau.

Một vài thứ có thể giúp y tìm lại cơ thể mình, tìm lại vị trí của mình, để linh hồn y không còn trôi nổi vô định như loài sứa.

—

Thế nhưng, cuối cùng thì hai trăm năm ròng rã cũng đã trôi qua.

Chẳng nhớ nổi đã bao lần tỉnh giấc, chẳng nhớ nổi đã bao lần cứu thế gian thoát khỏi dầu sôi lửa bỏng.

Chỉ có những họa tiết rực rỡ dần phủ kín cơ thể là đang nhắc nhở y về sự trôi chảy của thời gian.

Y không còn nhớ cha mẹ mình được chôn cất ở đâu, không nhớ những đồng đội cũ giờ đang ở phương nào.

Không nhớ người thanh niên trẻ tuổi đánh thức y lần trước và người trung niên trầm mặc lần này có phải là cùng một người hay không.

Thậm chí, y còn chẳng nhớ nổi tên mình.

Đến khi những hình xăm mọc đầy cơ thể như dây leo, nhìn thấy nét mặt khó xử của thợ xăm, y không nhịn được mà bật cười một tiếng.

À. Chẳng còn chỗ nào để xăm nữa rồi.

Đúng thật, ngay cả những chỗ riêng tư nhất cũng đã xăm qua, thực sự chẳng còn nơi nào để hạ kim nữa.

Y biết khi ở trong bình y hoàn toàn tr*n tr**, trạng thái ấy gần giống như thai nhi ngủ trong bụng mẹ. Y chẳng bận tâm đến việc bị người ta nhìn thấy.

Y chỉ cần cho mình một ký hiệu, một nỗi đau.

Để linh hồn y có nơi nương náu trong làn nước lạnh lẽo.

…Thật kỳ lạ. Chất lỏng có thể chữa lành cả những vết thương nặng như đứt đầu hay đứt thân lại chẳng thể xóa nhòa đi nỗi đau mà y cố tình để lại.

Có lẽ đó cũng là thứ mà cơ thể y đang thầm lặng khao khát.

Nhưng cuối cùng thì cũng xăm kín rồi. Thập Niên nghiêng đầu suy nghĩ một lát, mỉm cười nói với thợ xăm.

“Vậy thì lần này đổi thành khuyên tai đi.”

—

Lỗ khuyên được xuyên bằng kim nhỏ vốn quá đỗi tinh xảo và nhỏ bé. Với thể chất của y, chưa kịp vào bình thì vết thương đã lành hẳn. Thập Niên lại nghiêng đầu suy nghĩ hồi lâu, rồi nhờ thợ xăm chuyển sang phần sụn tai.

Nghe nói chỗ này đau hơn.

Phập.

Máy bấm xuyên qua sụn tai, khiến cả xương sọ cũng cảm thấy rung động.

Thập Niên thấy cảm giác này rất tốt. Y mỉm cười cảm ơn thợ xăm, rồi lại một lần nữa bước vào bình.

—

Thế gian đang mong chờ vị Đấng Cứu Thế tỉnh lại sau kỳ hạn mười năm.

Còn Đấng Cứu Thế lại đang chờ đợi cái chết chỉ có thể đến sau ba trăm năm.

—

Y tỉnh táo nhìn bản thân tiến dần về phía cái chết. Y cảm thấy vô cùng bình thản, thậm chí còn muốn vui vẻ mỉm cười.

Trong lần tỉnh lại này, y nhìn thấy người đàn ông trung niên trưởng thành và vững chãi của mười năm trước giờ lại một lần nữa biến thành một ông lão.

“Tiểu… Trương?” Y thử nhớ lại tên của đối phương.

“…Là Tiểu Thần.” Trên gương mặt của ông lão quyền cao chức trọng thoáng hiện vẻ khó nói.

“Ồ. Xin lỗi nhé.” Thập Niên thành thực xin lỗi, vừa leo ra khỏi làn nước ối lạnh lẽo vừa hỏi: “Lần này lại là chuyện gì thế?”

—

Tiểu Thần nói không sai, lần này nhân loại thực sự đã bước đến hồi sinh tử tồn vong. Cuộc khủng hoảng này nghiêm trọng hơn bất cứ đợt thảm hoạ nào từng xuất hiện trong suốt ba trăm năm qua.

Thập Niên ngẩng đầu, nhìn thấy bảy tòa [Tháp] trên bầu trời. Trong đó có năm tòa là [Tháp] của biến dị còn phía nhân loại chỉ có y và một tòa tháp gãy vô cùng đặc biệt.

Thập Niên đã cứu được một cậu nhóc họ Tần từ tay của [Tháp Vô Sắc]. Nghe nói cậu ta đã ôm lấy tâm thế quyết tử để đi báo thù. Kết cục của cậu ấy rất thảm, xương cổ bị bóp nát, tủy sống bị phá hủy. Cả đời này, cậu ta sẽ không còn khả năng đứng lên được nữa.

Thập Niên bế cậu ta lên từ vùng tuyết của [Đóng băng], cảm nhận cơ thể trong tay mềm nhũn và lạnh toát.

Mềm nhũn là vì tủy sống bị đánh gãy và trọng thương, lạnh toát là vì mất nhiệt giữa trời tuyết giá lạnh.

Thập Niên đã cướp cậu ta về từ tay con biến dị cấp thế giới ấy.

Con biến dị đó tên là gì nhỉ?

[Hư Vọng]? [1]

Lạ thật, có người mang tên như thế thật à.

Con biến dị đó quá nguy hiểm. Thập Niên vốn định thám thính thêm chút thông tin, nhưng rồi lại nhanh chóng quyết định đưa cậu nhóc đang bị thương này về trước.

Điều trị sớm một chút, biết đâu khả năng hồi phục lớn hơn được một tẹo.

—

Lúc y cúi người đặt cậu nhóc họ Tần ấy lên giường bệnh, cậu ta đã nói lời cảm ơn với y. Thập Niên gật đầu rồi chậm rãi lùi ra khỏi phòng cấp cứu, nhường bệnh nhân lại cho bác sĩ.

…Kết quả cuối cùng vẫn là không thể cứu vãn.

Cả đời này cậu nhóc ấy sẽ không thể đứng lên được nữa, chỉ có thể nằm mãi trên giường như một người tàn phế. Tiểu Thần đề nghị cậu ta tiếp nhận cải tạo cơ thể, nhưng toà tháp gãy kia lại nhào tới chắn trước mặt cậu ta như một con gà mái già đang khóc lóc.

Thập Niên đứng bên cửa sổ, dời tầm mắt khỏi chậu cây trầu bà.

Y nhìn cậu nhóc họ Tần trắng bệch trên giường bệnh rồi lại nhìn cậu nhóc tháp gãy đang dang rộng đôi cánh như gà mẹ kia.

Thế là y nói: “Tôi cũng thấy thế.”

Sau khi nghe thấy cậu nhóc tháp gãy vừa khóc vừa lặp đi lặp lại từ “đừng mà”.

Y nói tôi chưa hỏng đâu, còn dùng thêm được một lần nữa mà.

Y nói bây giờ đã tìm người kế thừa thì e là hơi nóng vội rồi đấy.

Y có thể thấy sự hoảng hốt hiện rõ trên gương mặt của Tiểu Thần. Dĩ nhiên y biết Tiểu Thần không có ý đó, y chỉ muốn cho cậu nhóc họ Tần kia thêm chút thời gian để suy nghĩ mà thôi.

—

Không ngờ cuối cùng y vẫn nhận được yêu cầu liên lạc từ cậu nhóc ấy.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Tôi tự nguyện cải tạo cơ thể, tôi tự nguyện tham gia [Kế hoạch Mười năm].”

“Xin hãy xóa bỏ cảm xúc của tôi.”

Lúc đó Thập Niên đang đi làm nhiệm vụ bên ngoài. Y thuận tay đánh tan xác con biến dị trước mặt nhưng lại không kịp quay về Cục Quản lý.

Thập Niên chỉ có thể nhảy lên nóc một chiếc xe tải bỏ hoang, một mặt vừa chỉ trỏ nổ súng tiêu diệt lũ quái vật đang ùn ùn kéo tới, một mặt vừa trò chuyện với cậu nhóc họ Tần.

“Cậu đã nghĩ kỹ thật chưa?” Y khẽ hỏi.

Trước mắt máu thịt văng tứ tung, là xác của lũ biến dị bị nổ tung. Thập Niên đứng trên nóc xe tải, vừa chiến đấu vừa nhẹ nhàng giải thích cho cậu nhóc:

“Cậu sẽ có ý thức, nhưng đó không phải là một ý thức trọn vẹn.”

“Cảm giác đó gần giống như gây mê nông. Cậu không thể cử động, không thể hoàn toàn cảm nhận thế giới bên ngoài, thậm chí không thể kiểm soát việc mình tỉnh táo hay đang ngủ.”

“Cậu sẽ không biết mình mất ý thức khi nào rồi vào một khoảnh khắc nào đó, cậu lại đột nhiên tỉnh lại mà không có bất kỳ dấu hiệu nào báo trước.”

“Không có cách nào để cảm nhận thời gian, không có cách nào làm được việc gì cả.”

“Cậu chỉ có thể sống như một bóng ma, như một con sứa, trôi nổi hư ảo trong cái bình đó.”

“Cho đến mười năm sau, họ thả cậu ra và thỉnh cầu cậu đi cứu thế giới một lần nữa.”

“Cậu sẽ không còn cuộc đời của chính mình.”

“Chuyện đó thực sự rất đau khổ đấy.”

Thập Niên nói xong những lời này thì dừng lại, cho đầu dây bên kia chút thời gian suy nghĩ. Tuy nhiên dường như người bên kia đã cân nhắc kỹ lưỡng, không hề do dự chút nào.

“Tôi sẵn lòng.”

Thập Niên: “…”

Thập Niên im lặng một lúc. Y giơ tay bắn hạ hết con quái vật kỳ dị này đến con quái vật kinh tởm khác. Với y mà nói thì giết lũ quái cấp A cũng chỉ đơn giản như dẫm chết một con kiến. Thập Niên thậm chí còn chẳng buồn đề phòng xung quanh, chỉ cần tùy ý điều khiển thiên phú hệ chiến đấu là lũ biến dị đã ngã rạp xuống từng mảng lớn.

Thế nhưng càng lúc càng có nhiều biến dị ùa lên, xông tới không ngừng.

Thập Niên nghĩ ngợi một lát, thấy rằng cậu nhóc tình nguyện viên bên kia quan trọng hơn lũ này. Thế là y bỏ mặc lũ quái vật giết mãi không xong trước mắt, thuận tay rạch một đường [Không gian] để quay về Cục Quản lý.

Cậu nhóc họ Tần vẫn đang nằm lẻ loi trong phòng bệnh. Da dẻ cậu ta trắng một cách bất thường, trông như người giấy, trông như một con người bằng xương bằng thịt bị gột rửa sắc màu. Nghe nói đó là di chứng của bệnh ô nhiễm, mãi mà chẳng khỏi được.

Không khí trong phòng bệnh vương vấn hơi nước ẩm ướt, trong phòng tắm thoang thoảng mùi hương của dầu gội và sữa tắm. Trên tủ đầu giường có đặt một quả quýt đã bóc sẵn nằm trên tờ khăn giấy, lớp vỏ đã hơi khô lại trong không khí se lạnh của buổi đầu xuân.

Khi Thập Niên đến, đối phương đang quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh mắt của người nọ dừng trên chậu trầu bà xanh mướt, tai lắng nghe tiếng chim hót líu lo trên cành. Ánh nắng ấm áp của ngày đông nhàn nhạt xuyên qua khung cửa, chiếu rọi lên gương mặt.

Trông có vẻ rất dễ chịu.

—

Tủy sống của cậu nhóc đó đã hoàn toàn bị hủy hoại, cả đời này cậu ta sẽ không thể đứng dậy được nữa.

Nhưng Thập Niên lại nhìn thấy ánh sáng trong đôi mắt ấy.

Ban đầu, Thập Niên vốn định khuyên cậu nhóc suy nghĩ thêm nhưng nhìn vào đôi mắt đó, y chợt nảy sinh một cảm giác quen thuộc.

À, cái ánh nhìn kiên định dũng cảm, cái ánh nhìn coi cái chết nhẹ tựa lông hồng vì trong lòng mang theo hy vọng ấy.

Y cũng đã từng thấy nó từ ba trăm năm trước rồi mà.

Trong gương.

Trong chính đôi mắt của y ở trong gương.

Chỉ là giờ đây, tâm tình thuở ấy đã đi đâu mất rồi.

—

Cậu nhóc đó tên là gì nhỉ?

Hình như là Tần Vô Vị?

—

Phe biến dị có năm toà tháp còn phía nhân loại chỉ có một tòa tháp bánh răng cơ giới sắp sụp đổ là y và tòa tháp gãy của cậu nhóc họ Giang.

Nhưng không sao cả.

Thập Niên lẳng lặng ngồi trên ghế trong căn phòng ký túc xá đơn mà Cục Quản lý phân phát cho mình.

Rắc.

Y nhai một miếng bánh quy chocolate.

Ngon thật, y thích thú nheo mắt lại.

Đây là bánh quy do Tần Vô Vị tặng y. Ban đầu cậu ấy muốn mời y đến ăn bữa cơm Tất niên…

Bữa cơm Tất niên à.

Thật là một thứ gì đó quá đỗi xa xôi.

Nhưng đó cũng là truyền thống bất biến suốt mấy nghìn năm qua của dân tộc mà.

Y nói với Tần Vô Vị: Tôi còn có việc quan trọng hơn cần phải làm.

Y không giấu giếm Tần Vô Vị điều gì, nói với đối phương rằng đêm nay y và Thần Vi Cương sẽ đi khắp nơi để thuyết phục mọi người.

[Truyền đèn].

Trong danh sách thiên phú, đây là thiên phú duy nhất do con người tạo ra và cũng chỉ con người mới có thể sử dụng.

[Thiên phú X – Truyền đèn].

Đó là sự hy sinh, đó là sự cống hiến, là điều mà biến dị không bao giờ hiểu được và cũng tuyệt đối sẽ không làm được.

Sau khi nghe xong, Tần Vô Vị gật đầu, nói rằng mình đã chọn Giang Diệu làm người cầm đèn của bản thân.

Người truyền đèn, người cầm đèn.

Ngay sau khi được cấy ghép [Truyền đèn], Tần Vô Vị đã lập tức chọn Giang Diệu làm người kế thừa của mình.

Thập Niên nghe nói người nọ còn là người giám hộ của Giang Diệu nữa cơ.

“Người giám hộ?” Thập Niên nghiêng đầu, có chút tò mò.

“Chỉ là người giám hộ trên danh nghĩa thôi… chuyện này kể ra thì dài lắm.” Khóe môi Tần Vô Vị khẽ nhếch lên như đang nhớ lại điều gì đó. Nhưng thân là một người đã bị tước bỏ cảm xúc, anh không thể thực hiện bất kỳ biểu cảm nào trông giống một nụ cười.

Thập Niên gật đầu, ra hiệu cho anh đừng nói nữa. Y sắp phải đi hội quân với Tiểu Thần để thúc đẩy [Kế hoạch Truyền đèn].

Tần Vô Vị im lặng một lúc, ra ý đã hiểu.

Lúc chuẩn bị đi, anh chợt quay người, đặt một hộp bánh quy lên bàn của Thập Niên.

“Đây là đồ em trai tôi mua. Là quà Tết đấy.” Tần Vô Vị nhìn y, gương mặt không chút cảm xúc: “Nếu anh về kịp, mời anh ghé qua. Tôi sẽ để dành phần cơm cho anh.”

“…”

Thập Niên nhìn theo bóng lưng Tần Vô Vị rời đi. Một lúc sau, y mở hộp bánh quy đó ra, bên trong đầy ắp những chiếc bánh quy với đủ loại hình thù xinh xắn.

—

Thập Niên đã cùng Thần Vi Cương thuyết phục tất cả mọi người. Cuối cùng ai nấy đều sẵn lòng tin rằng Giang Diệu sẽ là lựa chọn phù hợp nhất, là hy vọng lớn nhất của nhân loại. Mọi người đều quyết định sẽ truyền lại ngọn đèn của mình cho Giang Diệu.

Chỉ duy nhất Thập Niên là không.

Y chọn Tần Vô Vị.

Y biết việc mình nên làm là truyền đèn cho Giang Diệu nhưng việc y muốn làm lại là truyền cho Tần Vô Vị.

Y vẫn nhớ mãi ánh sáng trong đôi mắt Tần Vô Vị ngày hôm đó trong phòng bệnh, khi người nọ nằm liệt giường, nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ.

Đó không phải là sự tuyệt vọng, cũng chẳng có nỗi đau đớn nào.

Đó là một sự kiên định tĩnh lặng.

Một ý chí mạnh mẽ vô song, không thể bị khuất phục.

Rất giống với chính y của ba trăm năm trước.

—

Thập Niên, vị Đấng Cứu Thế đến từ ba trăm năm trước, người đã cứu thế giới vô số lần, người mà thế gian này mãi mãi phải mang ơn.

Y đã sống ba trăm năm rồi, tự ý làm một chút chuyện thuận theo tâm tư nhỏ nhoi cuối đời thì có sao đâu chứ.

—

À không đúng, thực ra đó không phải là tâm tư cuối cùng của y.

Khi [Tháp Hoàng Kim] bị đập tan, khi hẻm núi thẫm đỏ bị đòn [Huỷ diệt] đánh thủng một lỗ lớn.

Khi y ho dữ dội, nôn ra từng búng nội tạng đen ngòm.

Thập Niên chợt nhớ lại một tâm nguyện khác từ rất lâu, rất lâu về trước.

Không phải với tư cách là Thập Niên, không phải với tư cách là người thi hành mà là với tư cách của con người đã bị lãng quên tên tuổi trong tập hồ sơ mật kia.

Điều mà y đã muốn làm từ trước khi gia nhập Cục Quản lý.

Hẻm núi này quả là một nơi thích hợp.

Thập Niên cứ thế vừa đi vừa ho.

Hẻm núi mang sắc đỏ sẫm với những con đường gập ghềnh đá tảng lởm chởm, dọc đường vương vãi những mẩu nội tạng đen vỡ vụn.

Chẳng biết đã đi bao lâu, cuối cùng Thập Niên cũng tìm thấy nó.

Đúng là bất ngờ thật đấy, không ngờ lại tìm thấy thật.

Có lẽ là báo đáp cho việc y đã hành thiện tích đức, cứu thế giới nhiều lần đến vậy.

Một cặp chồn đất Meerkat.

Một cặp chồn đất sống sót sau ô nhiễm và các vụ nổ lớn một cách thần kỳ.

Chúng ngẩng đầu lên, chạm mắt với người đàn ông kỳ lạ này.

Thập Niên dừng bước từ đằng xa rồi nằm xuống. Y bò trong bụi gai hoang dại, lặng lẽ quan sát cặp chồn đất kia.

Chồn đất: “?”

Thập Niên chống cằm, khẽ ho khan từng cơn. Y và hai con chồn đất nhìn nhau từ xa, may mà thị lực của y đủ tốt nên dù không có máy ảnh cũng chẳng sao.

Đáng yêu quá, chồn đất Meerkat.

Y sẽ khắc ghi hình ảnh con vật nhỏ bé này cho đến tận kiếp sau.

Thập Niên nấp trong bụi gai, khẽ ho vài tiếng, giả vờ như lũ chồn không thấy mình.

Cặp chồn đất nghi ngờ nghiêng đầu nhìn con người kỳ quái kia.

Vài phút sau, người đó biến mất.

Chồn đất: “???”

Hai con chồn đất giật mình mở to mắt, nhanh nhẹn lùi lại vài bước.

Người đàn ông trong bụi gai đã biến mất thật rồi.

Trên mặt đất chỉ còn lại bộ đồng phục chiến đấu nhuộm đỏ màu máu.

Trong thế giới mà loài chồn không thể hiểu nổi, trong tầm mắt mà mắt thường con người không thể nhìn thấy. Trên bầu trời vô tận, vô số linh kiện của tòa tháp bánh răng cơ giới vốn đã ngừng quay kia đang lần lượt rơi xuống từ không trung.

Và ở một nơi xa xôi khác, một tòa tháp bánh răng cơ giới mới toanh đang từ từ mọc lên.

“…!”

Tần Vô Vị vừa mới tiêu diệt được Tín đồ bước ra từ đống đổ nát của Cục Quản lý Nghi Giang. Anh đột ngột ngẩng đầu lên, không dám tin vào cảnh tượng trước mắt.

Anh nhìn thấy sự hy sinh của Thập Niên, nhìn thấy ngọn đèn đang lao về phía mình.

[Thiên phú X – Truyền đèn].

Người đàn ông luôn mỉm cười như gió xuân hiền hòa ấy.

Áng mây vàng được ánh mặt trời sưởi ấm trên bầu trời cao vời vợi kia.

Cuối cùng, y cũng bước xuống khỏi sân khấu lớn đã gánh trọn một kiếp người dài đằng đẵng.

Cuối cùng, y đã trao lại ngọn đèn rọi sáng suốt ba trăm năm cho người mà mình hằng kỳ vọng.

—

Lời tác giả:

Đào lý xuân phong nhất bôi tửu,

Giang hồ dạ vũ thập niên đăng.

— Hoàng Đình Kiên

(Tạm dịch:

Đào mận gió xuân, một chén rượu,

Giang hồ mưa đêm, mười năm đèn.)

Còn nhớ đêm giao thừa năm ấy, Tần Vô Vị ngồi lặng lẽ một mình ngoài ban công không?

—

Chú thích:

[1] Thập Niên nghe nhầm, tưởng rằng tên của Từ Vọng (徐妄) là Hư Vọng (虚妄) do hai từ này có cách đọc gần giống nhau.

Cụ thể, từ Hư Vọng được đọc là [xū wàng] với thanh 1 và Từ Vọng là [xú wàng] với thanh 2. Bên cạnh đó, từ [Hư Vọng] là một từ mang nghĩa hư ảo, viển vông nên Thập Niên cảm thấy lạ khi có người mang tên này.