Con ch.ó vàng nằm dưới cửa sổ nhìn con bé chạy ra chạy vào tí tách, lát sau lén lút thò đầu vào được ném cho miếng thịt cá, nó nuốt chửng một cái rồi khẽ vẫy đuôi.

“Ăn cơm thôi, ai đi được động được thì vào bưng thức ăn nào.”

Hải Châu gọi vọng ra từ bếp. Mọi người bên ngoài xếp hàng lần lượt đi vào rồi bưng từng đĩa thức ăn đi ra.

Thịt cá ngừ được bày trên đĩa sứ đặc chế, trên đĩa còn có một bát nước chấm nhỏ, thực khách tự bưng cả đĩa đi là được. Tôm biển cua biển hấp chín đựng trong chậu đồng ai ăn tự gắp, ăn bao nhiêu gắp bấy nhiêu. Cá đù vàng hấp chỉ bưng ra hai mươi con, mỗi bàn một đĩa, ăn hết lại vào nồi lấy cá nóng. Canh vây cá mỗi người một bát, ăn hết là thôi. Canh da cá chua cay được giữ ấm trên bếp lò, cũng là ai ăn tự múc. Ngoài ra còn có nộm của Bối Nương, đồ kho, đậu tương chiên giòn để nhắm rượu. Duy nhất đĩa gà xé phay trộn nộm là để người nhà ăn.

Sân rộng chật kín người ngồi. Đèn l.ồ.ng treo cao soi sáng cả khoảng sân. Thực khách trong sân trò chuyện rầm rì, cắm cúi ăn uống và nhâm nhi chút rượu. Tuy ăn cùng Thiếu tướng quân nhưng họ chẳng câu nệ gì. Trong sân này chỉ có thực khách và hàng xóm láng giềng, không phân cấp trên cấp dưới.

Mọi người ăn uống no say, thịt cá tôm gà thừa lại đều thuộc về con ch.ó vàng. Lúc Hải Châu đi cho nó ăn, cái đuôi ch.ó vẫy tít muốn thắt lại vẻ mặt nịnh nọt hết sức.

“Hừ!” Hải Châu cười nhạo, “Ăn nhiều vào, ăn càng nhiều càng lãi, ăn bù lại chỗ đồ nhà ngươi mang đến ấy.”

Tề A Nãi theo phản xạ nhìn sang đứa ngoại tôn, Bình Sinh cười tủm tỉm giả vờ không biết rồi chợt vỡ lẽ:

“Hèn gì hôm nay nó sống c.h.ế.t đòi đi theo con, hóa ra là sợ bị thiệt.”

“Lấy sự hiểu biết của ta về nó thì tám phần là nó thấy mỗi lần đệ sang đây đều mang đồ theo, nó xót của nên ở nhà không yên đấy.”

Hải Châu gõ đầu ch.ó một cái, con ch.ó cắm đầu ăn ngấu nghiến nhưng vẫn không quên vẫy đuôi.

“Đồ nịnh nọt.” Đông Châu nói, quay lại hỏi: “Nhị đệ, lần này ở lại được mấy hôm? Tiểu đệ bảo muốn làm thợ đóng thuyền, mai bọn ta cùng đưa nó đi xưởng đóng thuyền ở mấy hôm, đệ có đi không?”

“Làm thợ đóng thuyền á? Triều Bình sao?”

Bình Sinh ngạc nhiên.

“Vâng, đệ muốn thử xem.”

Triều Bình gật đầu.

“Thế để đệ đi cùng xem sao. Đệ ở chừng sáu bảy hôm rồi đi còn phải về tiễn cha, ông ấy sắp đi xa.”

Bình Sinh nói.

Hải Châu ngồi nghe không chen vào, lúc này mới bảo:

“Lúc về thì ta đưa đệ về, bọn ta đều về cả tiện thể về thăm nương.”

“Vâng.”

Hôm sau Bình Sinh theo các huynh đệ tỷ muội ra bến tàu. Tình cờ gặp người Vĩnh Ninh trở về, cậu nhờ nhắn lời bảo cha nương chuẩn bị nhiều đồ ăn chút.

Con ch.ó vàng không đi cùng Bình Sinh, nó ở lại phủ tướng quân, bữa nào cũng được gặm xương to và ăn cơm chan nước thịt, gặp ai cũng vẫy đuôi. Ngày đêm nó đều tuần tra trong phủ, người hầu trong phủ ai cũng khen nó là ch.ó ngoan. Đợi đến lúc Bình Sinh đến đón nó về, người hầu trong phủ còn luyến tiếc nó. Quản gia tự bỏ tiền túi mua mười cân thịt nhờ đầu bếp nữ nướng thành thịt khô cho ch.ó mang về.

Lúc ra về, con ch.ó vàng ngậm cái tay nải thơm lừng mùi thịt sướng rơn người, chuyến này đi theo quả nhiên không lỗ.

Quan thuyền chạy một mạch không nghỉ, rạng sáng kéo buồm, đến bến tàu Vĩnh Ninh thì mặt trời vẫn chưa lặn. Hàn Tễ cùng tỷ muội Hải Châu dắt theo chim và ch.ó rời thuyền, chào hỏi lính canh bến tàu vài câu rồi đi thẳng về thôn Hồng Thạch.

“Lão Vu, nhà ông có khách kìa.”

Thẩm nương ngồi hóng mát dưới gốc cây nhắc.

“Cha, con về rồi.”

Bình Sinh gọi.

“Vu thúc, đã lâu không gặp, trông thúc tinh thần lắm.”

Hải Châu chào hỏi.

“Biết các cháu sắp về, ta vui cả ngày cả đêm, tinh thần sao mà kém được. Đi, về nhà hết cả đi, về nhà nói chuyện.”

Con ch.ó vàng đã dẫn đầu chạy về nhà. Đợi mọi người vào cửa, cái tay nải trong miệng nó đã biến mất, không biết giấu đi đâu rồi. Lúc này nó ra vẻ chủ nhà, rụt rè vẫy đuôi đứng ở cửa đón khách.

“Nương, bọn con đến rồi.”

Hải Châu gọi.

“Nương.”

Đông Châu và Phong Bình đồng thanh.

Triều Bình, Trường Mệnh, Tinh Châu tíu tít gọi bá mẫu, con chim cũng hùa theo gọi bá mẫu. Gọi xong xuôi nó nhìn chằm chằm Hàn Tễ.

Hàn Tễ b.úng cái đầu chim đang dí sát vào mặt mình.

“Vô lễ.”

Con chim khinh thường hắn.

Hàn Tễ: ...

“Lại đây rồi thì ở chơi mấy hôm nhé?”

Tần Kinh Nương nói.

“Không được, mai đi luôn rồi, Hàn Tễ phải đi tuần biển. Bọn con đi cùng chàng ấy một chuyến.”

Hải Châu nói.

Được điểm danh, Hàn Tễ mở miệng gọi nương. Con chim đang đậu trên vai hắn lúc này mới hài lòng.

Cơm tối ăn ở t.ửu lầu, Vu Lai Thuận mời khách. Ăn xong nhóm Hải Châu về ngủ luôn trên thuyền mà không quay lại thôn Hồng Thạch nữa.

“Sáng mai sang ăn sáng nhé, nương dậy sớm chút không làm lỡ việc của các con đâu.”

Trước khi đi, Tần Kinh Nương dặn dò.

Hải Châu hiểu đây là tấm lòng của bà ấy, con cái đến mà không ăn miếng cơm nào ở nhà, trong lòng bà sợ áy náy bèn gật đầu đồng ý.

Sáng sớm hôm sau Hải Châu đợi mặt trời lên mới dẫn đám đệ muội vào thôn Hồng Thạch. Đến nơi thì bánh bao Tần Kinh Nương hấp vừa chín tới. Đêm qua bà trằn trọc nửa đêm không ngủ, gà vừa gáy đã dậy lọ mọ.

Vu Lai Thuận lén nói nhỏ với nàng một câu, Hải Châu hiểu ngay, lúc ăn cơm tỏ ra rất hào hứng, ăn no rồi còn đòi gói mang về, bánh bao ăn không hết gói đem đi tất.

Con ch.ó vàng lại giở cái nết xấu ấy ra, nhìn chằm chằm đám người vừa ăn vừa gói, chạy trước chạy sau lắc lắc cái mặt ch.ó tiễn mọi người ra khỏi thôn.

“Dừng bước, bọn con đi đây, đừng tiễn nữa.”

Hàn Tễ quay lại xua tay.

Hải Châu cũng quay lại xua tay, sơ ý một chút Triều Bình bất ngờ nhảy tót lên lưng nàng. Nàng vội vòng tay tóm lấy chân nó, vỗ bép bép hai cái vào m.ô.n.g.

“Ha ha ha ha.”

Triều Bình ngửa mặt cười to.

“Có giỏi thì nhảy lên lưng tỷ phu của đệ ấy.”

Hải Châu cõng nó đi.

“Đệ không dám.”

Triều Bình nói thẳng.

Tuy Hàn Tễ chưa từng nặng mặt với nó, ngày nào cũng cười nói nhưng cậu bé vẫn sợ hắn.

Hàn Tễ cười, xách cổ Triều Bình ném lên lưng mình, bảo:

“Đừng có như con khỉ thế, suốt ngày nhảy nhót lung tung.”

“Đến lượt đệ.” Phong Bình kéo chân Triều Bình, cậu cũng trèo lên lưng Hàn Tễ còn hét lớn: “Trường Mệnh, cậu cũng lên đi.”

Đoàn người đi xa, tiếng cười nói dường như được gió biển đưa lại. Bình Sinh ngồi xổm một mình ở đầu thôn chải lông cho ch.ó, thỉnh thoảng lại ngó đầu nhìn theo.

“Bình Sinh, tỷ tỷ ngươi thân thiết với đường đệ ngươi hơn cả với ngươi nhỉ? Chúng nó mới là tỷ muội ruột, Vu Lai Thuận tạo nghiệt mà...”

Bà lão cuốc đất trồng rau ở đầu thôn hạ giọng nói.

“Bà muốn nói gì? Tỷ tỷ cháu với đường đệ ở cùng một chỗ, ăn uống sinh hoạt cùng nhau, họ thân thiết cháu không ghen tị đâu.” Bình Sinh thản nhiên ngắt lời bà ta, “Bà gặp tam thúc của cháu bao giờ chưa? Thúc ấy đến rồi đấy, bà không thấy cháu nói chuyện với cha cháu thân thiết hơn với tam thúc à?”

Kẻ châm ngòi nhìn vào mắt cậu bé. Đôi mắt tiểu hài t.ử không biết nói dối, cậu bé thực sự nghĩ như vậy.

“Tam thúc cháu là thúc thúc ruột thịt cháu đấy, cháu không phụng dưỡng hắn mà lại phụng dưỡng kế phụ, bà không thấy lạ à?” Bình Sinh hỏi ngược lại. Cậu đứng dậy bảo: “Đi thôi, Tiểu Hoàng, về nhà.”

--

“Phong Bình.” Con chim vỗ cánh bay xuống đậu trên đầu Phong Bình, nói: “Hàn Tễ gọi ngươi đi đ.á.n.h cờ.”

Phong Bình vớt con chim xuống, nói một tiếng với người lái thuyền già rồi ôm con vẹt lên lầu. Trong khoang chỉ có hai người, Trường Mệnh mặt ỉu xìu nhìn là biết chưa thắng ván nào.

“Ngồi đi, để ta xem đệ có tiến bộ không.” Hàn Tễ phẩy tay đuổi Trường Mệnh nhường chỗ, thuận miệng hỏi: “Nói chuyện gì với người lái thuyền thế?”

“Chuyện liên quan đến hướng gió thôi. Tỷ phu, còn sách nào về khí tượng nữa không?”

“Hiện tại thì chưa, gặp ta sẽ tặng cho đệ.”

Hàn Tễ ra hiệu cho Phong Bình đi quân trước.

Trường Mệnh kéo ghế ngồi sang một bên xem. Thấy con chim sán lại, cậu đưa tay gãi má cho nó, nó thoải mái phát ra tiếng "rừ rừ".

Trong khoang chỉ còn tiếng quân cờ gõ lách cách lên bàn cờ, tiếng chim kêu cũng nhỏ dần. Lúc sắp ngủ gật thì cầu thang gỗ bên ngoài vang lên tiếng bước chân.

“Là Hải Châu.”

Con chim vèo một cái bay ra ngoài.

“Từ từ thôi, mót ị hay sao mà chạy nhanh thế.” Hải Châu nhấc ấm trà nóng hổi ra, hỏi: “Uống nước không? Ta rót cho một chén để nguội nhé.”

“Uống.” Con chim đậu trên vai Hải Châu, lí nhí: “Chim ra đón nàng mà.”

“Ồ, thế thì cảm ơn ngươi.” Hải Châu đi vào khoang ở, hỏi: “Ai thắng?”

“Cái này còn phải hỏi à?”

Giọng Hàn Tễ không giấu nổi vẻ đắc ý.

“Cái nết, toàn bắt nạt tiểu hài t.ử.” Hải Châu pha trà, “Nửa ngày nữa là về đến nhà rồi.”

“Nhị tỷ với Tinh Châu đâu?”

Phong Bình hỏi.

“Đang làm chả cá.”

Ở trên thuyền buồn chán, cách g.i.ế.c thời gian tốt nhất là quăng lưới bắt cá rồi cạo thịt làm chả cá, thông thường một mẻ cũng mất toi nửa ngày.

“Tập trung nào.” Hàn Tễ gõ bàn nhắc nhở Phong Bình rồi nói với hai khán giả: “Xem cờ không được nói.”

“Ta có mách nước cho Phong Bình đâu mà bảo xem cờ không được nói, rõ ràng là các người không tập trung chuyên chú nên mới bị bọn ta ảnh hưởng đấy chứ.”

Hải Châu đưa chén trà qua, kéo ghế đẩu ngồi bên cạnh xem.

Con chim cũng sà vào lòng nàng, giơ chân khều ngón tay nàng rồi dúi đầu vào đòi gãi ngứa.

Trong khoang lại yên tĩnh trở lại. Phong Bình đã lộ rõ thế thua. Hàn Tễ hạ một quân cờ, ngồi thẳng dậy nói:

“Không được rồi, tâm trí đệ không để trên bàn cờ, đang nghĩ gì thế?”

Trên nóc khoang vang lên tiếng đập cánh, chắc là có hải âu bay qua đậu lại nghỉ chân. Phong Bình nhìn lên trần khoang tay mân mê quân cờ, nói:

“Đại tỷ, tỷ chơi cờ với tỷ phu đi.”

“Ta không chơi với chàng.” Hải Châu uống hai ngụm nước, đưa phần còn lại cho con vẹt uống, hỏi: “Tỷ phu đệ nói trúng tim đen rồi à? Có tâm sự gì thế?”

“Có cô nương nào lọt vào mắt xanh rồi à?”

Trường Mệnh chen vào.

“Làm gì có.” Phong Bình đá cậu một cái. Cậu hít sâu một hơi rồi quay sang nhìn Hải Châu, ướm hỏi: “Đại tỷ, sau này đệ làm người lái thuyền được không?”

“Lái thuyền ư? Được chứ.”

Hải Châu nói.

“Thật sao?” Phong Bình mừng rỡ, cậu thả lỏng người hào hứng nói: “Vậy đệ không ru rú trong nhà đọc sách nữa. Đệ muốn bái một người lái thuyền già làm thầy, theo ông ấy ra khơi tích lũy kinh nghiệm. Đợi đệ thành nghề, đệ sẽ dẫn mọi người ra biển xem, xem phía bên kia đại dương là cái gì.”

“Chí hướng lớn thế cơ à?”

Hàn Tễ bắt đầu thu quân cờ rồi liếc nhìn Hải Châu một cái, cúi đầu làm việc không bình luận gì nhiều về chuyện của Phong Bình.