"Báo thù!"

Con chim kích động gào to.

"Giờ không cần ngươi báo thù đâu, thôi đi, thôi đi." Hải Châu ngồi xếp bằng trên cát tiếp tục bóc tôm, miệng lẩm bẩm: "Lão rùa là người nhà mình nên không được c.ắ.n nó. Ngươi xem, ngươi mổ nó chảy m.á.u rồi. Lát nữa nó còn phải xuống biển, nước mặn ngấm vào vết thương đau lắm đấy."

Con vẹt giả điếc, cắm cúi ăn tôm không thèm ho he.

Cho ăn hết mớ tôm xong, lão rùa lập tức bò về biển. Hải Châu đi dọn dẹp hang ổ cho nó, tát hết cát theo nước biển tràn vào hố, nhặt sạch đầu tôm thừa, vỏ nghêu sò, vỏ cua, đuôi cá ném ra ngoài.

"Hải Châu, có về không?"

Tề lão tam thu thuyền xong, xách lưới đ.á.n.h cá đứng trên đường gọi vọng xuống.

"Về, đợi con một chút." Hải Châu ném cái vỏ nghêu cuối cùng đi rồi đứng dậy gọi con vẹt rời đi, trước khi đi còn nói với lão rùa: "Sáng mai ta lại tới thăm ngươi."

Trên đường về, nàng ghé chợ cá mua mười c.o.n c.ua cái về đến nhà nhóm lửa hấp chín, lấy gạch cua xào lên lấy dầu rồi dùng dầu gạch cua đó để rang cơm.

"Ăn cơm thôi." Hàn Tễ đến tìm, hỏi: "Cơm rang cho chim à?"

"Ừ."

Con vẹt đứng trên bệ bếp cất giọng lanh lảnh đáp:

"Chim."

Gạo vàng óng ánh được xới ra đĩa, Hải Châu bưng cơm gạch cua ra khỏi bếp, vừa đi vừa kể chuyện ở bến tàu cho Hàn Tễ nghe rồi nói:

"Chàng bao giờ thì đi vùng biển sâu? Ta cũng đi, mang cả rùa theo, nó muốn xuống biển cùng ta."

"Chim cũng đi."

Con vẹt vội vàng chen ngang.

"Đi đâu thế?"

Đông Châu đi ra nghe thấy liền hỏi.

"Đi mấy hòn đảo ngoài biển sâu bắt gà vịt heo về bán, các muội có đi không? Bàn trước nhé, ai muốn đi thì đi. Ra giêng ta và tỷ tỷ các muội đi du ngoạn phương Bắc sẽ không mang các muội theo đâu."

Hàn Tễ vào nhà nói.

"Có đổi được không? Lần này bọn đệ không đi, đợt sau cho bọn đệ theo ra Bắc được không?"

Phong Bình hỏi, càng không cho đi cậu càng tò mò.

Hàn Tễ xua tay, không được, mang theo nhiều cái đuôi quá Hải Châu chỉ mải lo chăm sóc đệ muội, mắt và tim chẳng còn đặt lên người hắn nữa.

"Vậy đi biển sâu đi, bọn con cũng lên đảo bắt gà vịt."

Trường Mệnh nói.

"Có an toàn không?"

Tề A Nãi lo lắng.

Hàn Tễ trầm mặc, hắn cũng không thể đưa ra lời đảm bảo chắc chắn chỉ nói:

"Sớm muộn gì bọn nó cũng phải ra biển thôi."

"Cứ cho bọn nó đi, cứ nuôi mãi trong nhà yên ổn quá thì lòng dạ lại hẹp hòi đi."

Tề nhị thúc lên tiếng.

Tề A Nãi nghe vậy liền không nói gì nữa.

"Ăn cơm đi." Hải Châu ngồi xuống, thuận tay đặt đĩa cơm gạch cua lên cái bàn thấp bên cạnh rồi đuổi con vẹt ra canh chừng: "Nguội rồi hẵng ăn, kẻo bỏng hỏng mất giọng với lưỡi."

Người ăn cơm, chim đứng canh một bên. Đợi người ăn xong nó cũng ăn no, chỗ cơm gạch cua còn thừa được gói vào giấy dầu. Hải Châu nhét gói giấy vào l.ồ.ng chim, dặn:

"Tối canh cho kỹ, cẩn thận chuột đến ăn vụng nhé, mùi thơm quá mà."

Con vẹt nghe lọt tai, thế là suốt cả đêm nó ngồi xổm trong l.ồ.ng ngủ an phận canh giữ cửa l.ồ.ng vì sợ chuột chui vào ăn trộm. Không có nó quấy rầy, Hải Châu và Hàn Tễ lại vui vẻ trải qua một đêm.

Hôm sau dong buồm đi phủ thành, Hải Châu mang cả lão rùa lên thuyền. Trên đường đi, nàng hỏi thăm về chuyện Cố phu t.ử bị áp giải về.

Đông Châu nói:

"Mang lên đảo gặp lão tướng quân. Người đã lãnh đi rồi, nghe đâu là tống giam vào ngục."

"Nên c.h.é.m đầu tên cẩu tặc đó đi." Hải Châu hung dữ nói. Liếc thấy con vẹt đang tới gần lão rùa, nàng vội quát: "Minh Châu ngươi làm gì đấy? Không được bắt nạt lão rùa. Ngươi mà mổ nó là ta đ.á.n.h ngươi đấy."

"Chim không mổ."

Con vẹt nhân cơ hội bay đậu lên lưng rùa, nhàn nhã dùng móng cạy mai rùa giục:

"Đi, đi mau."

Lão rùa bò xuống thang gỗ, nó chẳng hiền lành như con ch.ó vàng lớn, không c.ắ.n được chim thì nó húc chim vào thang gỗ. Con vẹt c.h.ử.i đổng rồi bay đi, lão rùa chui xuống gầm thang gỗ trốn biệt.

Gần trưa thì đến bến tàu phủ thành, đoàn người rời thuyền lên phố ăn cơm. Chưa đi đến phố chính đã thấy hai nha dịch đang trông coi hơn hai mươi phạm nhân đầu bù tóc rối đập đá bên bờ biển, trong đó có một người vừa đập vừa khóc. Hải Châu nhận ra người nọ, mới mười hôm trước hắn vẫn còn là một Cố phu t.ử ăn mặc tươm tất.

"Đáng đời."

Đông Châu phì một tiếng.

Tinh Châu cũng học theo, quay sang thấy hàng bán hạt dẻ rang, con bé lớn tiếng đòi:

"Đại tỷ, mua."

Hàn Tễ lập tức móc tiền rồi bảo Trường Mệnh dắt con bé qua mua.

Tìm một quán ăn xong bữa, Hàn Tễ gọi xe ngựa ra bến tàu khiêng rùa lên xe, xóc nảy suốt dọc đường về Đề đốc phủ. Trong phủ lại náo nhiệt hẳn lên, Hầu phu nhân vui mừng ra mặt.

Ở phủ thành ba ngày, Hàn Tễ lại dẫn theo đoàn người cũ, điểm thêm năm mươi quân tốt, dong hai chiếc Quan thuyền rời phủ thành tiến về hòn đảo nhỏ sừng sững nơi biển sâu.

Thuyền đi trên biển hai ngày thì gặp hòn đảo đầu tiên. Chưa kịp neo thuyền đã nghe tiếng gà gáy vịt kêu. Lên đảo đi một vòng phát hiện gà vịt heo con lớn nhỏ đủ cả, thậm chí còn có hải điểu lẫn trong đàn gia cầm.

"Gà vịt đẻ trứng lại tự ấp nở nên gà vịt con cứ liên tục phá vỏ, kích cỡ không đều. Mấy con chim biển kia chắc là đẻ trứng ké vào ổ gà vịt, chim non nở ra nhận gà vịt làm mẹ luôn."

Hàn Tễ nói. Để chăn nuôi gà vịt, hắn cũng đã tìm hiểu không ít, tự thấy cách giải thích về việc gà vịt ấp trứng nở con này rất hợp lý.

"Về sau không cần bận tâm đám gà vịt trên đảo này đâu. Mỗi tháng người đi tuần biển tuần đảo đi ngang qua, cứ lên đảo rải vài bao hạt giống cỏ dại rau dại rồi mặc kệ chúng nó tự sinh tự diệt, cuối năm đến thu hoạch một lần là được."

Hải Châu nói.

"Lên thuyền thôi, lúc về sẽ bắt ở đảo này sau."

Hàn Tễ ra lệnh.

Mọi người đều lên thuyền, Quan thuyền tiếp tục tiến ra biển sâu. Cách đó không xa một con cá heo trồi lên mặt nước thở, phát hiện động tĩnh bên này liền bám theo xa xa phía sau.

Tổng cộng có bốn hòn đảo, thuyền đi mất sáu ngày mới đến hòn đảo xa nhất. Bọn họ ăn cơm tối trên thuyền, đợi trời tối hẳn mới thắp đèn l.ồ.ng lên đảo. Trời tối gà vịt như bị mù, đèn l.ồ.ng nhoáng lên, nhìn chuẩn vị trí thò tay tóm ngay nhét vào lưới đ.á.n.h cá, heo lớn cũng bị trói khiêng lên thuyền. Trong chốc lát, trên đảo tiếng gà gáy, vịt kêu, heo hừ náo nhiệt vô cùng.

"Mẹ kiếp! Có rắn."

Cách đó không xa có người kêu thất thanh.

Hàn Tễ xách đèn l.ồ.ng bước nhanh tới, hỏi:

"Không bị c.ắ.n chứ? Ta chẳng phải đã bảo các ngươi dùng vải bố dày quấn tay chân rồi sao?"

"Không c.ắ.n vào thịt, răng rắn mắc vào vải bố rồi."

Người kia nói, tay túm đầu con rắn, thân rắn quấn c.h.ặ.t lấy cánh tay hắn.

"Vậy là tốt rồi."

Hàn Tễ thở phào nhẹ nhõm.

Con chim bay lại xem một cái rồi bay đi, về báo cáo tình hình với Hải Châu:

"Không c.ắ.n vào thịt, rắn to lắm."

"Ngươi đi canh chừng cho Phong Bình với Trường Mệnh đi, giúp hai đứa nó nhìn rắn."

Hải Châu bảo.

Con vẹt không chịu.

"Hai đứa nó thấp quá, rắn dựng lên là c.ắ.n tới cổ. Ta với Đông Châu thì khác vì bọn ta cao."

Con vẹt thấy có lý, nó bay đi vừa tới nơi mở miệng đã gọi:

"Tên lùn."

Hì hục quá nửa đêm, hơn năm mươi người khiêng gà vịt heo lên thuyền còn bắt được nửa bao tải rắn. Đầu rắn đều bị c.h.ặ.t bỏ rồi giao cho đầu bếp nữ làm thịt vài con gà hầm chung với rắn được hai nồi canh lớn.

Canh hầm xong thì trời cũng sáng, hơn năm mươi người mỗi người bưng một bát b.ún chan canh, mệt mỏi cả đêm vừa đói vừa buồn ngủ, lúc ăn cũng chẳng buồn nói chuyện mà chỉ húp sùm sụp hết bát b.ún thật nhanh, bụng no căng, mồ hôi vã ra rồi trùm chăn lăn ra ngủ ngay trên boong thuyền.

Hai chính hai phụ, bốn người lái thuyền đêm qua đã ngủ một giấc. Nhân lúc mọi người đều ngủ, họ điều khiển buồm lái Quan thuyền quay về điểm xuất phát. Thuyền chạy chưa được một canh giờ thì trên biển đột nhiên nổi sương mù dày đặc.

Hàn Tễ bị đ.á.n.h thức, đầu đau như b.úa bổ. Hắn mặc áo mở cửa đi ra thấy hơi nước dày đặc liền lẩm bẩm:

"Thuyền trôi đến đâu rồi thế này?"

"Mới rời đảo chưa bao xa, trên biển đột nhiên nổi sương mù. Thiếu tướng quân xem chúng ta nên hạ buồm chờ sương tan tại chỗ hay quay lại đảo neo đậu? Ta kiến nghị nên quay lại đảo, sương mù dày thế này có khi đến trưa cũng chưa tan. Lỡ giữa đường nổi gió, đợi sương tan thì không biết thuyền trôi dạt đi đâu rồi."

Hàn Tễ vừa định bảo vậy thì đi đường vòng chợt nghe cửa khoang bên cạnh mở ra, Hải Châu cùng con vẹt đi ra.

Nàng cũng nghe thấy lời người lái thuyền, hỏi:

"Đi đường vòng có bị lệch hướng không?"

"Kể cả có đi lệch, có hải đảo làm cột mốc thì cũng tìm về được cũng không xa lắm đâu."

Người lái thuyền nói.

Trong biển, con cá heo cuối cùng cũng xác định được danh tính của Hải Châu, nó bơi sát mũi thuyền rồi nhảy vọt lên mặt nước kêu to.

Hải Châu liếc nhìn một cái, giờ nàng không rảnh để ý đến nó, quay sang hỏi con vẹt có nhớ hướng đi lúc đến không:

"Chúng ta có chim có rùa, rùa thả xuống biển có thể nhận biết phương hướng, chim bay trên trời, tốc độ chậm một chút chắc không vấn đề gì nên ta đề nghị tiếp tục đi tiếp."

Người lái thuyền nhìn về phía Hàn Tễ, Hàn Tễ nhìn về phía con vẹt, con vẹt lí nhí nói:

"Chỗ nào chim bay qua chim đều nhớ."

Nhưng lúc đến nó lại đi thuyền.

"Thử xem sao, đi lạc thì quay lại, con chim nhớ đường mà."

Hải Châu nói.

"Vậy thử xem, tiếp theo thời tiết thế nào chúng ta cũng không chắc chắn."

Hàn Tễ đưa ra quyết định. Hắn sợ sương mù dày đặc sẽ kéo dài mấy ngày, càng sợ sau sương mù trời sẽ động.

Hải Châu thay bộ đồ gọn gàng khởi động tay chân, nàng mang theo Lão rùa xuống biển. Mới vừa xuống nước, con cá heo kia đã sán lại kích động bơi vòng quanh Hải Châu.

"Ngươi biết ta à?" Hải Châu ôm rùa bơi trong nước nhìn chằm chằm con cá heo hồi tưởng kỹ, màu xám bạc, không phải đàn cá heo nàng quen năm kia. Nàng lặn xuống biển nhìn kỹ một lượt, là con đực mới chợt bừng tỉnh: "Ngươi là con cá heo ta cứu khỏi lũ cá voi sát thủ phải không? Ngươi sống sót rồi à?"

Con cá heo nâng nàng lên, chở nàng bơi trong biển thì lão rùa vội vàng đuổi theo, con chim trên trời cũng bay theo sát.

Hàn Tễ đứng trên thuyền nhìn mà sốt ruột, chớp mắt đã không thấy người đâu, hắn cao giọng gọi:

"Hải Châu…"

"Đây, ta đang ở trên lưng cá heo." Hải Châu đuổi con vẹt về, "Bảo thuyền đi theo đi, cá heo biết đường."

Ở trên lưng cá heo chừng một tuần trà, Hải Châu thấy lạnh liền trượt xuống bơi về mạn thuyền rồi mang theo lão rùa leo lên, để con vẹt bay theo cá heo.

Người lái thuyền kinh hồn bạt vía, thuyền đi theo cá heo ư? Hắn sợ đợi sương tan, thuyền sẽ lạc giữa biển khơi mênh m.ô.n.g không biết đâu là hướng.

Quân tốt trên thuyền tỉnh hơn một nửa, chăn nệm bị hơi nước làm ẩm ướt, tóc tai cũng đọng nước nhưng lúc này chẳng ai để ý, tất cả đều ngẩn ngơ nhìn mặt biển sương mù mênh m.ô.n.g.

Thuyền không biết đi bao lâu, gà vịt trên chiếc thuyền kia cũng im bặt. Phía trước đột nhiên có ánh vàng xuyên thấu qua màn sương, mọi người còn chưa kịp phản ứng thì con chim bay phía trước đã hét lớn:

"Trời quang!"

Thuyền như xuyên qua một lớp chắn lao ra khỏi màn sương dày, mũi thuyền ngập tràn ánh kim rực rỡ, đuôi thuyền vẫn còn chìm trong sương mù. Người trên thuyền đều ngỡ ngàng, hóa ra không phải cả vùng biển đều có sương mù.

Ánh nắng ấm áp chiếu lên người, hơi nước vương trên tóc dần tan đi nhưng vùng biển phía sau sương mù vẫn dày đặc như cũ, hơi nước ở rìa bị mặt trời hong khô rồi lại có lớp sương mới tràn ra.

"Gặp quỷ thật chứ."

Có người c.h.ử.i thổng.

"Hiện tượng thời tiết thôi, kiểu như mưa trước cửa nhà mà sau nhà lại nắng ấy, đâu phải chưa gặp bao giờ." Hải Châu giải thích, "Trên biển có quỷ thì cũng là đồng bào mình cả, họ hại chúng ta làm gì."

"Con cá heo kia có khi là do cá quỷ của chúng ta phái tới đấy." Có người nói đùa rồi ngó xuống biển, kêu lên một tiếng: "Ơ, cá heo đâu rồi?"

"Mệt, đói."

Con chim mệt mỏi lên tiếng.

Hải Châu nâng con chim lên đi vào khoang, nói:

"Căng thẳng cả buổi, ngủ tiếp đi. Ta buồn ngủ quá, ăn cơm đừng gọi ta, ngủ dậy ta ăn sau."

Nàng lau khô lông cho chim, Hàn Tễ rót nước cho nó, Đông Châu cùng Phong Bình xúm lại bóc hạt thông và cắt quả dại cho chim ăn. Quả dại hái trên đảo tuy nhỏ nhưng vị rất ngọt.

...

Vào đêm, cá heo lại xuất hiện. Người trên thuyền quăng lưới bắt cá băm nhỏ ném xuống biển cho nó ăn cũng là để dụ nó tiếp tục đi theo thuyền.

Đợi trời tối đen, mọi người lại lên đảo bắt gà vịt heo lớn. Hì hục quá nửa đêm, rạng sáng thì nhổ neo. Người trên thuyền đều ngủ chỉ có con cá heo bên mạn thuyền bầu bạn cùng người lái tàu suốt chặng đường.

Nó theo thuyền về tận phủ thành, trên đường liên tục được người trên thuyền cho ăn. Thuyền cập bến nó kêu to vài tiếng hướng về phía Hải Châu rồi bỏ đi.

"Nó còn quay lại không?"

Đông Châu hỏi.

Những người khác đều nhìn Hải Châu, đây cũng là điều họ muốn biết.

"Ta cũng không chắc, trước khi đàn cá voi sát thủ tới, chắc nó vẫn sống quanh vùng biển này thôi."

Hải Châu nói.

Lúc này đã gần tết, gà vịt heo bán rất chạy, hai thuyền gà vịt heo chưa ra khỏi phủ thành đã bán sạch.

Bình Sinh nhớ nhà, Hàn Tễ lì xì cho cậu bé một phong bao đỏ rồi dùng thuyền Quan đưa thẳng cậu bé về, đi đi về về mất hai ngày. Hắn về đến nơi liền bắt đầu cùng Hải Châu chuẩn bị ăn tết.

Hai nhà ở Quảng Nam đều không có nhiều thân thích gần gũi. Huynh đệ Thẩm Toại năm trước đã về Vĩnh Ninh đỡ phải đi lại thăm hỏi, Hàn Tễ chủ yếu tiếp đãi cấp dưới đến chúc tết.

Đêm giao thừa, Hàn Tễ cùng cha và Trường Mệnh vào quân doanh ăn tết đến quá nửa đêm mới về. Hắn cùng Hải Châu đón năm mới trên giường, trời tờ mờ sáng thì chợp mắt một lát, tỉnh dậy ăn mặc chỉnh tề ra sảnh chính. Đầu tiên là con vẹt đến chúc tết, sau đó là Trường Mệnh rồi đến bốn tỷ đệ Đông Châu.

--