Con ch.ó vàng lớn vẫn giữ dáng vẻ cũ, nó nhìn chằm chằm Hải Châu không chớp mắt. Đợi người đến gần, ngửi thấy mùi thịt tanh thì mắt nó mới đảo qua món đồ trên tay Hàn Tễ, cái đuôi đang cứng đờ bỗng vẫy tít thò lò, hai tai cũng cụp xuống vẻ mừng rỡ.

“Hải Châu, phu nhân… Thiếu tướng quân phu nhân……”

“Bà ơi, cứ gọi cháu là Hải Châu được rồi. Nương cháu hôm nay không ra khỏi thôn sao?”

“Nương cháu ở nhà đấy, vừa nãy còn ngồi đây khâu đế giày, giờ chắc về nấu cơm rồi.”

“Vậy bà làm việc tiếp nhé. Cháu về bảo nương làm thêm món ăn.”

“Cháu về thế này nương cháu thế nào chẳng bày biện cả một bàn tiệc.”

Hải Châu cười khẽ rồi theo chân con ch.ó vàng về Vu gia. Trong sân đang phơi y phục, trên ghế đặt rổ kim chỉ, ống khói trên mái nhà đang tỏa khói nghi ngút.

Con ch.ó vàng lao vào bếp.

Tần Kinh Nương thấy nó về thì ngạc nhiên hỏi:

“Hôm nay tan học sớm thế à?”

“Bình Sinh đi học ở trường huyện rồi sao nương?”

Hải Châu ló đầu vào hỏi.

“Ái chà!” Tần Kinh Nương giật mình bởi giọng nói bất ngờ. Nhìn rõ người, bà ấy kích động vỗ đùi: “Cái con bé này, là con à! Nương cứ tưởng thằng Bình Sinh tan học. Về bao giờ thế? Mười hôm trước Bình Sinh về bảo con đã tới Vĩnh Ninh, nương ra bến tàu hỏi thì người ta bảo đúng là con nhưng đến rồi lại đi ngay, sao không về nhà một chuyến?”

“Giờ con về rồi đây. Con tính đợi lúc quay về mới ghé qua. Nữ tế của nương cũng đến này.”

Hải Châu cười nói.

Hàn Tễ ló đầu vào chào:

“Nương, chúng con đến đón Bình Sinh ra đảo chơi ít hôm. Nương cũng đi cùng đi.”

“Tính ngày thì Vu thúc các con cũng sắp về rồi, nương không đi đâu. Hai đứa đón Bình Sinh đi là được. Đừng vào bếp, ra ngoài ngồi đi để nương nấu cơm.”

Tần Kinh Nương nhét thêm củi vào bếp, tráng lại bát rồi rót nước ấm mang ra lại vào nhà lấy đồ ăn vặt. Hai người mang trái cây đến, bà ấy cũng rửa sạch bày ra đĩa. Thấy con chim vẹt thì khen nó béo lên cứ như khen cháu ruột vậy:

“Hai đứa ngồi phơi nắng ngoài sân đi, âm u cả nửa tháng nay rồi giờ mới tạnh ráo, trời sắp ấm lại rồi đấy.”

“Con cũng thấy trời sắp ấm, mùa đông năm nay coi như qua rồi.” Hải Châu rút d.a.o găm cắt quả cho vẹt ăn, liếc thấy con ch.ó vàng lăn một vòng bò dậy chạy ra ngoài liền nói: “Bình Sinh về rồi.”

Nhưng ngoài cửa chưa thấy ai vào. Con ch.ó vàng chạy thẳng ra đầu thôn. Một lát sau đám trẻ trong thôn đi học về, Bình Sinh cũng nằm trong số đó. Cậu bé huýt sáo một tiếng, con ch.ó vàng vẫy đuôi thở hổn hển đón chủ, cái đuôi vẫy nhanh đến mức chỉ còn thấy tàn ảnh còn hông lắc lư như sắp trật khớp.

“Bình Sinh, Đại tỷ với đại tỷ phu cháu đến đấy.”

Bà cụ ngồi đan lưới trước cửa nói vọng ra.

“Đại tỷ cháu đến sao?”

Bình Sinh dẫn ch.ó chạy nhanh về, thấy người ngồi trong sân thì toét miệng cười hì hì.

“Đừng có cười ngây ngô nữa, đói chưa? Vào ăn chút gì lót dạ đi. Trưa nay chắc ăn cơm muộn đấy.”

Hải Châu vẫy tay gọi.

Bình Sinh đặt túi sách xuống, múc nước rửa tay rồi ngồi vào bàn:

“Đại tỷ, hôm trước nghe người trong trường bảo tỷ đến rồi.”

“Ừ, đợt đó đi gấp quá nên không ghé thăm đệ được,” Hải Châu lấy hạt thông đã bóc vỏ từ tay Hàn Tễ đưa cho Bình Sinh, “Chúng ta đến đón đệ ra đảo chơi, ở lại một thời gian, lúc nào nhớ nhà thì ta đưa về.”

Bình Sinh gật đầu:

“Để đệ đi thu xếp y phục.”

Con vẹt nhìn cậu bé nuốt chửng cả nắm hạt thông mà thèm thuồng:

“Mồm to thế.”

Hàn Tễ gõ nhẹ xuống bàn, đưa mấy hạt thông nhân lấp miệng nó lại.

Bữa cơm chỉ có bốn người. Hải Châu không để Tần Kinh Nương nấu nhiều vì sợ ăn không hết, lát nữa phu thê nàng đưa Bình Sinh đi rồi thì ở nhà còn mỗi một mình bà ấy lại phải ăn đồ thừa.

Lúc ăn cơm, con ch.ó vàng nằm im thin thít dưới gầm bàn. Ai ném thức ăn thì nó đớp, không ai ném cũng chẳng kêu xin. Mãi đến khi mọi người buông đũa, xới cơm cho nó ăn thì nó mới chui ra.

Hải Châu hỏi Bình Sinh đã thu xếp hành lý xong chưa, rồi quay sang bảo nương:

“Nương, bọn con còn phải đi thuyền nên không ở lâu được, giờ đi luôn đây.”

“Haizz, mới vào nhà chưa được bao lâu đã đi. Lúc nào đưa Bình Sinh về thì nhớ ở lại chơi vài hôm nhé.” Tần Kinh Nương cởi tạp dề tiễn con ra cửa. Thấy hàng xóm đối diện có người, bà ấy dặn một tiếng rồi cũng chẳng buồn khóa cửa, tiễn Hải Châu ra tận bến tàu, đợi thuyền đi xa mới quay về.

Trên thuyền, Hải Châu hỏi thăm chuyện chuyển nhà.

Bình Sinh lắc đầu:

“Nương không nói cho đệ cũng không cho đệ hỏi.”

“Đó là mồi nhử đấy, nương chưa chắc chắn bao giờ chuyển được nên mới không nói với đệ.”

Hải Châu nói.

Gió biển lùa vào khoang thuyền lạnh buốt. Hải Châu kéo Bình Sinh vào trong. Con vẹt đã ngủ say trong ổ. Hàn Tễ đang tự đ.á.n.h cờ một mình thấy mọi người vào thì ngước mắt hỏi:

“Làm một ván không?”

“Chàng chấp ta năm quân.”

“Được thôi.”

Hải Châu ngồi xuống, bảo Bình Sinh ngồi bên cạnh xem. Lúc đ.á.n.h cờ với Hàn Tễ, để làm hắn phân tâm, nàng bắt hắn dạy Bình Sinh luật chơi còn mình thì dồn hết tâm trí tính toán từng nước cờ.

Hàn Tễ nhìn thấu quỷ kế của nàng, thi thoảng giả vờ thả lỏng, mỉm cười nhìn nàng mừng thầm. Đến cuối cùng khi nàng tưởng sắp thắng, hắn mới bắt đầu thu lưới, rụt rè bảo:

“Thắng hiểm một quân, đa tạ.”

“Xì.” Hải Châu lườm hắn, “Lại ván nữa.”

“Lại ván nữa.”

“Lại ván nữa...”

“Lại...”

Con vẹt đứng trên bàn thò chân chặn tay Hải Châu lại:

“Thôi đi, trời tối rồi, chim đói.”

Nó nhìn mà phát chán cũng đoán trước được kết cục, kiểu gì Hải Châu cũng thua thôi.

Hàn Tễ cười lớn, châm chọc:

“Minh Châu coi thường nàng kìa.”

Hải Châu buông quân cờ, lắc lắc cái cổ mỏi nhừ:

“Không chơi với chàng nữa, ra xem bữa tối xong chưa.”

Cơm tối đã xong. Đồ ăn trên thuyền đơn giản, b.ún cá, xào thêm hai món rau là xong bữa. Ăn xong đi dạo tiêu cơm, rửa mặt qua loa rồi đi ngủ. Mở mắt ra đã thấy bến tàu hải đảo.

Lúc này trời mới tờ mờ sáng, mặt biển vẫn một màu xanh đen. Bến tàu vắng vẻ chỉ có lính gác đêm. Hàn Tễ chọn một quán ăn sáng quen thuộc đi vào, con vẹt theo sau, Hải Châu dắt Bình Sinh đi cuối cùng. Hơi nóng trong quán phả ra khiến nàng rùng mình một cái.

“Tiểu nhị, có món gì ăn được rồi?” Hàn Tễ ghé sát Hải Châu hỏi nhỏ: “Lạnh à?”

Hải Châu lắc đầu.

“Bánh bao nước, cháo hải sản, cháo rau, bánh chay, hoành thánh đều có cả.”

Tiểu nhị đáp.

“Một l.ồ.ng bánh bao nước, ba bát hoành thánh, một đĩa bánh chay.” Hải Châu gọi món, liếc nhìn con vẹt rồi lấy cái bát ra, “Cho xin bát nước ấm.”

“Có ngay.”

Bánh bao và bánh chay lên trước. Tiểu nhị múc một bát nước ấm đổ vào bát sứ. Một lát sau chưởng quầy bưng ba bát hoành thánh ra xoa tay chào hỏi:

“Thiếu tướng quân mới rời thuyền về đấy sao?”

Hàn Tễ gật đầu:

“Ông cứ làm việc đi, lát nữa khách đông bây giờ.”

Người ăn cơm, chim uống nước, canh nóng vào bụng khiến cả người lẫn chim đều khoan khoái, cơn buồn ngủ tan biến. Trả tiền xong bước ra khỏi quán, trên đường đã có người gánh củi và gánh rau đi bán, trời cũng đã sáng hẳn.

“Từ từ đã.” Hàn Tễ quay lại quán mượn hộp đựng thức ăn mua bữa sáng mang sang cho nhà nhạc mẫu, thuận tay nhét luôn Bình Sinh vào cửa Tề gia và để con vẹt lại chơi với Triều Bình và Tinh Châu: “Nãi nãi, trưa nay con với Hải Châu sang bên này ăn cơm, giờ bọn con về phủ xử lý công việc cho xong đã.”

Con vẹt nghe thấy họ nói chuyện gì đó mà nó không hiểu liền bỏ ý định đi theo:

“Cơm chín thì gọi chim nhé.”

Hàn Tễ mặt ngoài nói chuyện nghiêm túc nhưng thực ra trong lòng đã ngứa ngáy như trăm cái vuốt cào. Không đợi Tề A Nãi nói gì hắn đã kéo Hải Châu đi, rảo bước nhanh qua phủ tướng quân, vào đến sân chính liền bế bổng nàng lên chạy nhanh vào phòng.

“Gấp thế hả cái đồ c.h.ế.t bầm này.”

Hải Châu cười lớn.

“Đúng đấy, ta sắp gấp c.h.ế.t rồi,” Hàn Tễ thẳng thắn thừa nhận. Lao vào phòng, hắn một tay ôm người một tay cởi giày cho nàng: “Mấy đêm trên thuyền ta có ngủ được giấc nào trọn vẹn đâu.”

Người vừa chạm giường hắn đã nhào tới rồi trở tay kéo màn xuống, y phục từng món bị ném xuống đất. Hắn thì thầm:

“Nàng tưởng ta đi thuyền đêm vội vã về làm gì?”

Cửa phòng ngủ chưa đóng, nha hoàn nghe thấy tiếng động thì đỏ mặt tía tai lui ra khỏi sân còn phải canh chừng bên ngoài đề phòng con vẹt đến quấy rối.

Từ lúc nắng sớm mới lên đến khi mặt trời đứng bóng, ánh nắng ch.ói chang chiếu qua cánh cửa mở rộng. Hải Châu nằm vật ra giường không còn chút sức lực, ngón chân khẽ móc tấm màn lụa lên nhìn ra ngoài rồi kéo góc chăn che người, giọng khàn khàn:

“Ta muốn uống nước.”

Hàn Tễ xách ấm trà đi ra, lát sau xách một ấm nước nóng vào, tay còn bưng chậu nước ấm. Hắn dùng chân đóng cửa rồi rót chén nước thổi nguội đưa vào trong màn:

“Nào, uống nước đi, ta đỡ nàng.”

Hải Châu lườm hắn một cái rồi tự ngồi dậy đón lấy bát nước, uống cạn một hơi mới thấy như sống lại.

“Cút đi.” nàng đưa trả cái bát, “Ta ngủ một lát, không qua bên kia ăn cơm đâu, chàng tự tìm cớ mà chặn con vẹt lại.”

“Ta cũng chẳng qua đó đâu.”

Hàn Tễ ra bàn uống liền hai chén nước rồi bưng chậu nước lại lau người cho Hải Châu, bản thân cũng vệ sinh sạch sẽ. Hắn sai nha hoàn sang Tề gia báo rằng hai người có việc phải ra ngoài, chiều tối mới về.

Cả hai ngủ một giấc, đói bụng tỉnh dậy gọi nha hoàn đưa cơm, ăn no lại lăn lộn trên giường, mệt lại ngủ tiếp. Lần nữa tỉnh lại là bị đ.á.n.h thức, con vẹt đã về đang cãi nhau ỏm tỏi với nha hoàn chặn cửa bên ngoài.

“Mặc y phục vào.”

Hải Châu ngồi dậy vớ lấy yếm và q**n l*t bên cạnh giường mặc vào.

“Chim nghe thấy tiếng rồi nhé, còn lừa chim à! Hải Châu ơi…”

“Cho nó vào đi.”

Hải Châu gọi với ra, vén màn bước xuống.

Hàn Tễ ra mở cửa, con vẹt lao đầu húc vào, hắn che mặt bị lông chim quệt qua:

“Gấp cái gì? Người có mất đâu mà sợ.”

Con vẹt hừ một tiếng, đậu lên giá bình phong tức tối nhìn hai người không thèm nói gì.

Nó không mở miệng, Hải Châu và Hàn Tễ cũng im lặng. Mỗi người một việc, vì không định ra ngoài nên Hải Châu chỉ b.úi tóc đơn giản để mặt mộc ngồi trên sập uống trà.

“Uống nước không?”

Nàng nâng chén hỏi con vẹt.

“Các người lừa chim.” con vẹt lên án, “Các người ở nhà.”

“Bọn ta cũng mới về chưa được nửa canh giờ, vừa chợp mắt thì bị ngươi đ.á.n.h thức đấy.” Hàn Tễ kéo ghế ngồi xuống, “Mai đưa Bình Sinh đi chơi, chỗ nào vui nhỉ? Hay về phủ thành? Về phủ thành đi, ở đó sầm uất hơn.”

“Vậy thì về phủ thành, ở chơi hai ngày rồi về. Suýt quên mất lão rùa, ta đi thăm lão rùa đây. Chàng xuống bếp dặn dò một tiếng chuẩn bị nhiều đồ ăn chút, tối mời nãi nãi sang đây ăn cơm.” Hải Châu xỏ giày xuống giường, “Minh Châu, ngươi đi bờ biển với tao hay ở nhà?”

Bị ngắt lời mấy lần, con vẹt cũng hết giận, phành phạch cánh bay theo ra ngoài. Gặp nha hoàn lúc nãy chặn đường nó hất mặt mắng:

“Đồ l.ừ.a đ.ả.o.”

Nha hoàn cười gượng.

Hải Châu cũng thấy hơi ngại.

Một người một chim ra đến bờ biển thì vừa lúc thuyền đ.á.n.h cá về. Hải Châu đang đứng xem cá ở bến tàu thì Lão rùa đang kiếm ăn nghe tiếng nàng liền tìm tới. Đến gần, bất ngờ không kịp đề phòng nó đớp một phát vào gót chân nàng.

“Á..”

Hải Châu hét lên, theo phản xạ nhấc chân. Chiếc giày mắc vào hàm rùa không rút ra được, chân nàng tuột ra khỏi giày. Chân còn chưa chạm đất thì lão rùa lại há mồm định đớp nốt chân kia.

Con vẹt lao xuống mổ mạnh vào cổ rùa, giọng lanh lảnh mắng to:

“Lão già mù dở này.”

“Đừng đ.á.n.h, đừng đ.á.n.h nhau.” Hải Châu vội vàng can ngăn, giải thích, “Lão rùa không c.ắ.n thật đâu. Chân tao không bị xước da. Minh Châu bớt giận.”

Gót chân nàng chỉ hằn dấu răng chứ không rách da ngược lại cổ rùa bị vẹt mổ chảy m.á.u, m.á.u tươi chảy dọc theo lớp da rùa màu nâu xanh. Lão rùa ngẩng đầu nhìn vẹt, con vẹt bay vòng quanh trừng mắt nhìn lại đầy hung dữ.

“Con chim này dữ thật đấy, biết hộ chủ ghê.”

Ngư dân bên cạnh cười nói.

Hải Châu nhặt chiếc giày thêu in hằn dấu răng lên đi vào, mua một mớ tôm của ngư dân rồi dẫn lão rùa đi chỗ khác, con vẹt cũng bay theo.

“Ta ra ngoài làm chính sự. Đây này, vừa về là ra thăm ngươi ngay.”

Đến chỗ vắng người, Hải Châu ngồi xổm xuống bóc vỏ tôm đút thịt tôm cho lão rùa ăn.

“Đầu đất, không cho nó ăn.”

Con vẹt đậu trên bãi cát đi đi lại lại vẻ bực bội.

“Nó đang đùa với ta thôi, không phải c.ắ.n thật đâu.” Hải Châu bóc một con tôm đút cho vẹt, “Ăn miếng tôm đi, bớt giận nào.”

Trong lòng nàng vui như mở cờ, con chim này thiên vị nàng quá, bé tí teo mà cũng biết bảo vệ chủ.

“Chim ngoan.” Nàng vui vẻ dùng mu bàn tay cọ cọ đầu con vẹt rồi quay sang bảo lão rùa: “Tính nết ngươi xấu lắm. Trước kia c.ắ.n ta thì thôi, giờ thì chừa nhé, ta có bảo vệ rồi đấy. Còn bắt nạt ta nữa, ta không nỡ đ.á.n.h ngươi nhưng chim sẽ báo thù cho ta đấy.”

--