"Hiểu rồi cũng không được ra ngoài nói lung tung."

Hải Châu dặn dò.

"Nói cái gì cơ?"

"Không được nói chuyện trong phòng của chúng ta."

Hàn Tễ cân nhắc xem có nên chuẩn bị một cái l.ồ.ng sắt có khóa, tối đến nhốt con chim vào không.

"Không nói đâu." Con chim nghi hoặc, "Sao phải nói? Chim cũng biết tìm bạn đời mà."

Hải Châu và Hàn Tễ hiểu ra. Việc tìm bạn đời ở loài chim rất phổ biến, trong nhận thức của con vẹt đây hẳn không phải chuyện gì to tát, đơn giản như uống nước không đáng phải nhắc đến.

Hàn Tễ vén màn lụa nhìn ra ngoài thấy trời còn sớm. Hắn xuống giường đặt con chim lên bàn, dùng chỉ thêu buộc một sợi dây vào cây nến hỷ, dặn dò:

"Dây cháy đứt thì gọi bọn ta dậy, trông chừng kỹ vào đừng chạy lung tung."

"Muốn ăn táo hấp."

Con vẹt nhìn ra cửa sổ.

"Ta ngủ dậy sẽ hấp cho ngươi, đừng lên tiếng."

Hải Châu trở mình nhắm mắt lại.

Hàn Tễ không ngủ nữa. Hắn mặc y phục, b.úi tóc rồi mở cửa đi ra ngoài. Ánh mắt con chim dõi theo hắn. Hắn chỉ vào ngọn nến hỷ đang cháy rồi lại chỉ người trên giường.

Cửa đóng lại, con chim ngồi xổm trên bàn nhìn chằm chằm cây nến long phượng nhìn đến hoa cả mắt. Nó lại nhìn lên giường thấy lông của mình để trên ghế liền nhẹ nhàng bay qua ngậm lấy, bỏ vào hộp gương. Sau đó đứng trước gương đồng tự ngắm nghía mình, dựng mào, há mỏ, xòe cánh, vểnh đuôi, càng nhìn càng hài lòng, càng hài lòng càng vui vẻ.

Ngoài sân vang lên tiếng bước chân, con chim hoàn hồn nhìn về phía ngọn nến, sợi chỉ thêu đã cháy đứt từ lúc nào.

"Hải Châu, mau dậy đi."

Nó vươn cổ gọi to.

Hàn Tễ bưng bát táo hấp đẩy cửa bước vào, thấy Hải Châu đã ngồi dậy lại nhìn sợi chỉ trên ngọn nến cháy đứt rơi xuống bàn, đuôi chỉ vẫn còn đốm lửa. Lúc đặt bát xuống hắn tiện tay dập tắt tàn lửa, nói:

"Lại ăn táo hấp đi, không nóng đâu."

"Bảo nó ra ngoài ăn, ta muốn thay y phục."

Hải Châu hắng giọng nói.

Con chim nhìn nàng một cái rồi theo Hàn Tễ ra ngoài. Một tấm bình phong ngăn cách hai gian phòng, nó ở gian ngoài mổ ruột táo còn Hải Châu ở gian trong mặc y phục.

"Gọi người vào trang điểm cho ta đi." Hải Châu nhìn ra cửa sổ, hỏi: "Vẫn kịp giờ chứ?"

"Kịp mà."

Hàn Tễ ra ngoài gọi nha hoàn. Hai nha hoàn bưng nước ấm vào, song song hành lễ với Hải Châu.

"Ừm... trang điểm đi."

Hải Châu mở hộp gỗ đặt trên bàn trang điểm lấy ra hai phong bao lì xì đưa cho mỗi người một cái.

"Đa tạ thiếu phu nhân."

Giọng nha hoàn vui vẻ hẳn lên.

Một người b.úi tóc một người hầu hạ trang điểm, trước sau cùng làm tốc độ rất nhanh. Cuối cùng đeo hoa tai lên là mọi thứ đã thỏa đáng.

"Xong rồi."

Hải Châu đứng dậy, trước khi đi nhìn vào gương đồng một lần nữa. Tóc b.úi kiểu phụ nhân đã xuất giá nhìn có phần lạ lẫm.

Con chim tăng tốc độ mổ, trước khi người ra nó đã quắp lấy cái lõi táo ném lên bàn lớn tiếng gọi:

"Hải Châu, chim để dành nước ngọt cho ngươi này."

Hải Châu theo bản năng từ chối, ghé mắt nhìn vào bát, trong nước màu nâu vàng lềnh bềnh vụn táo.

"Ngươi uống đi, ta không khát."

Nàng lại từ chối lần nữa.

Con chim nhại giọng nàng, nói:

"Ngươi cũng uống đi, uống vào giọng sẽ tốt hơn."

Hàn Tễ không nhịn được cười.

Hải Châu lườm hắn một cái, liếc thấy quả táo trên bàn mới sực nhớ ra kinh hãi nói:

"Ngươi ăn hết cả quả táo rồi à? Lại sắp nôn ra bây giờ."

Không nhắc thì quên, nàng vừa nhắc đến con chim liền nôn khan một tiếng rồi ngậm c.h.ặ.t mỏ lại.

"Bảo nó đừng chạy lung tung, ngươi cứ ở trong phòng, tiêu hóa thêm một lúc rồi đi ị vài bãi là hết no ngay." Hàn Tễ kéo Hải Châu ra cửa, nói: "Vẹt ruột thẳng, ăn nhiều tiêu hóa nhanh, đợi chúng ta kính trà về là nó thoải mái ngay thôi."

Lão tướng quân và Hầu phu nhân cùng Trường Mệnh đã đợi sẵn. Thấy đôi phu thê mới cưới bước vào trong ánh nắng sớm, hai người già đều nở nụ cười.

"Kính trà đi."

Hầu phu nhân giơ tay ra hiệu.

Nha hoàn bưng khay trà tới. Hải Châu nhận lấy chén trà bước đến kính trà, mở lời:

"Cha, mời cha uống trà."

"Được, được, được lắm." Hàn đề đốc nhận chén trà nhấp một ngụm, lấy từ trong tay áo ra một thanh đoản đao đưa qua nói: "Đây là chiến lợi phẩm ta lấy được từ vương đình Hung Nô, có thể co dãn, lưỡi d.a.o cũng sắc bén. Nhưng vì vỏ đao hoa lệ quá nên ta và Tây Vọng đều không dùng được. Mấy hôm trước tình cờ tìm thấy nghĩ rất hợp để tặng con."

"Cảm ơn cha, con thích lắm."

Hải Châu nâng niu như báu vật.

"Ừ, thích thì cứ lấy mà dùng." Hàn đề đốc nhìn nhi t.ử một cái thấy ánh mắt hắn dán c.h.ặ.t vào Hải Châu, bèn dặn dò: "Hai đứa sống với nhau cho tốt."

"Vâng." Hải Châu đáp rồi chuyển đoản đao cho Hàn Tễ sau đó bưng một chén trà khác lên, nói: "Nương, mời nương uống trà."

Hầu phu nhân mỉm cười nhận lấy trà uống hai ngụm, nói:

"Tiếng nương này ta đợi lâu lắm rồi, cuối cùng cũng được nghe."

Dứt lời bà lấy từ tay ma ma một chiếc vòng ngọc nước rất đẹp, đưa qua nói:

"Đây là bà bà của ta tặng khi ta về phu gia, tổng cộng có hai chiếc. Chiếc này cho con, chiếc kia trước đây đã cho đại tẩu con rồi. Sau này truyền lại cho thê cử của Trường Mệnh."

"Cảm ơn nương, con sẽ giữ gìn cẩn thận."

"Ừ, là vòng cổ, giữ làm kỷ niệm là được chứ không cần đeo đâu." Sợ Hải Châu không hiểu, bà nói thêm: "Ngọc dưỡng người, người dưỡng ngọc. Vòng ngọc cổ mang khí trường của chủ nhân cũ, đổi chủ chưa chắc đã tốt cho chủ mới."

Hải Châu hiểu ý, nàng cất vòng ngọc đi, lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi tiền đưa cho Trường Mệnh:

"Tiểu thẩm không có gì quý giá tặng con, đây là chiếc răng cá mập ta mài được, con cầm chơi nhé."

Trường Mệnh vui mừng khôn xiết, mở túi ra ngay trước mặt mọi người, đổ ra một chiếc răng cá dài bằng ngón tay trỏ rồi reo lên:

"Cảm ơn tiểu thẩm, con thích lắm."

Hải Châu cười cười.

"Nghe nói đàn cá voi sát thủ đi theo thuyền đến tiễn con xuất giá à?"

Hầu phu nhân hỏi.

Hải Châu gật đầu, nàng ngồi xuống uống ngụm nước ấm, nói:

"Con định ăn cơm xong sẽ ra bến tàu xem sao, không biết cá voi sát thủ đã đi chưa. Con ra mặt một chút, sau này không tìm thấy con ở Vĩnh Ninh nữa thì chúng sẽ đến bên này."

"Được, phu thê con cứ đi dạo đi, tiện thể đưa cả họ hàng trong nhà ra biển ngắm cá voi sát thủ một vòng. Mấy hôm nữa là họ về kinh đô rồi."

Hầu phu nhân nói.

"Vâng." Hải Châu nhìn sang Hàn Tễ, hỏi: "Thuyền buôn lớn của con chuyển đến chưa?"

"Rồi, buộc sau thuyền hỷ kéo đến đấy."

Hầu phu nhân nhìn nha hoàn một cái, nha hoàn lui ra truyền cơm.

Ăn xong, Hầu phu nhân nói:

"Hải Châu, lễ lại mặt ngày mai con muốn ta chuẩn bị hay tự con lo liệu?"

"Nương lo giúp con với, khoản này con và Hàn Tễ đều không rành."

Hải Châu nói, dứt lời liền kéo Hàn Tễ đi, lại lề mề một lúc nữa là trưa mất.

"Nàng có mệt không? Hay là ở nhà nghỉ ngơi nửa ngày, chiều hẵng ra biển?"

Trên đường đi Hàn Tễ thì thầm hỏi.

"Nếu sáng nay chàng không giày vò một trận thì ta chẳng mệt chút nào." Hải Châu lườm hắn rồi lại nhéo hắn một cái, nói: "Chàng đi gọi các huynh đệ thúc bá của chàng đi, ta về đón con chim, gặp nhau ở ngoài cổng."

Nàng về nhà thấy con chim lại đang c.ắ.n hạt thông bèn bóp diều nó hỏi:

"Chẳng phải ăn no căng bụng rồi sao? Lại ăn nữa à?"

"Táo hấp không no lâu."

Con chim phun vỏ hạt thông ra.

Hải Châu lấy một cái túi tiền từ trong rương gỗ ra, thấy cái túi tiền hôm qua con chim nhận được cũng ở trong đó. Nàng mở ra xem, là một thỏi vàng liền thuận tay đặt xuống. Nàng bốc một nắm hạt dưa một nắm hạt thông bỏ vào túi tiền lại lấy thêm chùm nho dại từ đĩa hoa quả ném vào, rồi mang theo con chim ra cửa.

Mọi người tập hợp ở cổng, vừa định đi thì Trường Mệnh gọi Đông Châu và Phong Bình cũng đuổi theo. Đoàn người đông đúc đi thẳng ra bến tàu.

Lúc này bến tàu tập trung không ít người. Cá voi sát thủ đang lượn lờ ở vùng biển xa xa, thỉnh thoảng phát ra tiếng sáo lại xen lẫn tiếng kèn xô na của khúc "Nâng kiệu hoa".

"Lên thuyền thôi."

Hàn Tễ gọi.

Thuyền buôn lớn của Hải Châu lại có đất dụng võ. Mỏ neo được kéo lên, nàng đi đến mũi thuyền kéo buồm, thuyền lớn rời bến tàu hướng về phía đàn cá voi sát thủ.

"Cá voi sát thủ có làm lật thuyền không đấy?"

Có người lo lắng.

"Không đâu, tiểu thẩm cháu thân thiết với cá voi sát thủ lắm, thẩm ấy còn đ.á.n.h răng cho chúng nữa cơ."

Trường Mệnh đắc ý.

Đàn cá voi sát thủ thấy chiếc thuyền quen thuộc, trong nháy mắt đã bơi tới. Đến gần, người trên thuyền đối mặt trực diện với chúng cũng nhìn rõ trong miệng cá voi sát thủ còn ngậm thứ gì đó.

"Đây là cá mập."

Trường Mệnh tự hào giới thiệu cho những người họ hàng chưa hiểu sự đời.

"Cá mập ăn thịt người đấy?"

Có người chạy lên tầng hai.

"Đồ nhát gan."

Con vẹt khinh bỉ.

Hải Châu b.úng vào đuôi nó ra hiệu im miệng.

Cá voi sát thủ thấy Hải Châu, chúng phấn khích kêu to rồi bơi đến đuôi thuyền trồi lên mặt nước, phun những con cá mập trong miệng lên thuyền.

Một con, hai con, ba con... bảy con, tám con, chừng tám con cá mập chất đống như núi trên boong thuyền, con thuyền như muốn chìm xuống.

Hải Châu lấy d.a.o phay và d.a.o c.h.ặ.t xương từ khoang đáy lên lại mượn đoản đao của Hàn Tễ, nói:

"Các thúc bá huynh đệ, cho mọi người cơ hội giải phẫu cá mập đấy. Mổ bụng lấy gan cho cá voi ăn, vây cá tặng mọi người làm súp vi cá mang về còn lại ném xuống biển cho tôm cá."

"Thịt cá mập không ăn được à?"

Có người hỏi.

"Không được, thịt cá mập có mùi khai nước tiểu, nhất là c.h.ế.t lâu rồi."

Hải Châu m.ổ b.ụ.n.g cá, mùi tanh và mùi khai xộc lên.

"Ọe…"

Có người bị hun đến nôn khan.

Cá voi sát thủ dưới biển cũng nôn khan theo.

Hàn Tễ cầm d.a.o phay mổ một con cá mập khác rồi ném gan vào miệng cá voi, c.h.ặ.t vây cá, sai người khiêng thịt cá mập còn lại ném xuống biển.

"Khoan đã, ta nhớ ra rồi, ta từng đọc trong một cuốn sách cổ nói da cá mập là vật đại bổ." Hàn An Khánh lên tiếng, "Lột cả da cá mập xuống đi, ta mang về nấu canh thử xem."

Sau khi lột da cá mập, thịt cá được ném xuống biển. Ngay khoảnh khắc rơi xuống nước, cá dưới mặt biển ngửi thấy mùi tanh tranh nhau bơi tới, mặt biển như sôi sục. Hải Châu vục nước rửa tay, cầm lấy lưới đ.á.n.h cá ở đuôi thuyền tung ra, dừng lại vài giây rồi thu lưới.

"Để ta."

Hàn Tễ đưa d.a.o cho người bên cạnh, nhận lấy lưới quấn vào cánh tay rồi dùng sức kéo một cái. Tấm lưới nặng trịch rời khỏi mặt nước, nước biển trong veo chảy xuống từ mắt lưới, ánh nắng chiếu lên dòng nước lấp lánh như thời gian trôi.

Một mẻ lưới được hơn mười con cá biển. Gỡ cá đổ lên boong thuyền, đuôi cá đập bình bịch xuống sàn gỗ.

"Tây Vọng, cuộc sống của các đệ ở Quảng Nam thích ý thật đấy, đệ thích nghi tốt quá." Một người đường huynh thu hồi ánh mắt từ biển khơi, nói: "Ta cũng nên đi ra ngoài nhiều hơn, nhảy ra khỏi Trường An đi khắp nơi nhìn ngắm."

"Đã bảo với các con từ sớm rồi, đừng có như con gà chọi bị nhốt trong l.ồ.ng cứ mổ cái này vồ cái kia, chỉ là vật để người ta tìm vui đặt cược, không hợp ý không còn giá trị là bị vứt bỏ ngay."

Hàn An Khánh lên tiếng.

Những người khác cười khổ.

Hàn Tễ không tiếp lời, thấy da cá mập lột cũng hòm hòm rồi liền nói:

"Sắp trưa rồi, về thôi."

Đàn cá voi sát thủ cũng đã rời đi, không ai biết chúng đi đâu. Hải Châu tính toán ít hôm nữa sẽ ra khơi thăm dò vùng biển này, đưa lão rùa xuống biển làm quen môi trường.

Buồm được kéo lên, thuyền lớn quay về điểm xuất phát. Hải Châu đứng trong bóng râm của cánh buồm, đỉnh đầu rơi xuống hai mảnh vỏ hạt thông, không cần ngẩng đầu cũng biết là con chim đang quấy rối.

Con chim thấy nàng như không phát hiện ra, lại c.ắ.n một hạt thông thò đầu phun vỏ xuống. Vỏ hạt thông rơi xuống bị gió thổi bay xuống biển, nó không phục mà tiếp tục c.ắ.n hạt thông phun xuống.

Một mảnh vỏ hạt thông rơi xuống mũi thuyền. Hàn Tễ giẫm lên mảnh vỏ đi tới, ngồi xuống bên cạnh Hải Châu nói chuyện với nàng, hai người đều không để ý đến con chim trên tầng hai.

"Chàng đi tiếp chuyện họ đi, đừng đến chỗ ta."

Hải Châu dịch sang một bên.

"Ngày đầu tiên tân hôn không bồi tiếp thê t.ử mà đi bồi tiếp huynh đệ, đến chim cũng cười ta là kẻ ngốc."

"Cái gì?" Con chim lập tức tiếp lời, nó dang cánh bay xuống hỏi: "Chim cười ngươi à?"

"Không nói chuyện với ngươi."

Hàn Tễ ghét bỏ nó lắm mồm.

"Khát."

Con chim nhả vỏ hạt thông ra, ăn nhiều quá nên khát khô cả cổ, giọng lại khó chịu.

Hàn Tễ thở dài lại đứng dậy xuống khoang đáy múc nước cho nó,

"Đây, uống đi."

"Chim muốn ăn táo hấp."

Con vẹt lại đưa ra yêu cầu.

"Trên thuyền không có, về nhà ta hấp cho."

Đỉnh đầu lại rơi xuống vỏ hạt thông, Hải Châu ngẩng đầu lên thấy Trường Mệnh và Phong Bình thoáng qua.

"Minh Châu, có người ăn vụng hạt thông của ngươi kìa."

Đông Châu thò đầu gọi.

Con chim vỗ cánh vèo vèo bay lên. Một lúc sau trong khoang ở vang lên tiếng tranh cãi giữa người và chim, mãi đến khi thuyền cập bến mới ngừng.

Da cá mập bó thành một bó xách xuống thuyền, cá bỏ vào thùng xách về. Mọi người đều rời thuyền, Hàn Tễ chỉ định một lính canh đi cọ rửa sạch sẽ m.á.u và thịt cá trên thuyền.

"Thiếu tướng quân, đàn cá lớn kia có ăn thịt người không?" Thị vệ trưởng lo lắng hỏi, "Sáng nay chúng cứ lượn lờ quanh đảo khiến không ít ngư dân không dám ra khơi đ.á.n.h cá."

--