Hạt thông đã bóc vỏ, hạy nào cũng to mẩy, Hải Châu ngửa đầu đổ hết vào miệng, phồng má nhai rồi hỏi một cách không rõ ràng:

"Huynh bóc cả ngày trên thuyền đấy à?"

Hàn Tễ gật đầu. Hắn nói được làm được, không định cho chim ăn liền bắt chước động tác của Hải Châu bốc một nắm hạt thông đổ vào miệng.

Hai người vừa đi vừa ăn, nàng một miếng hắn một miếng. Con vẹt bay chậm lại đậu trên mái hiên nhìn chằm chằm hai người đang ăn hạt thông ngon lành, rồi nhìn Hải Châu chờ nàng lên tiếng.

"Bay tiếp đi, đi trước mở đường."

Hải Châu nói.

Con vẹt lại bay lên phía trước một đoạn, lần này đậu trên cây ven đường nhìn chằm chằm hai người đang chậm rãi đi tới, mắt nhìn túi hạt thông vơi dần. Khi hai người đi đến dưới gốc cây, nó mặt dày đậu lên vai Hàn Tễ nghiêng đầu hỏi:

"Ngon không?"

"Ngon lắm, nhai cả nắm thế này thơm thật." Hàn Tễ lắc lắc cái túi đổ ra nắm cuối cùng, tung tung trên tay nói: "Hạt thông rang rồi giòn tan béo ngậy. Lần này ta đến chỉ mang theo một hộp thôi, bóc vỏ cũng chỉ được ngần này."

Đôi mắt đen láy của con chim liếc nhìn hạt thông trong lòng bàn tay hắn, hàm súc nói:

"Chim đói."

Hàn Tễ coi như không nghe thấy thổi phù một cái cho bay hết vụn vỏ, đưa tay đổ vào miệng. Ngay sau đó cánh tay bị một móng vuốt chim đạp tới, tiếp đó cái mỏ chim cũng chen vào. Hắn đẩy nó ra, ăn trọn chỗ hạt thông.

"A…"

Con vẹt hét lên ch.ói tai.

"Đừng làm loạn, ồn ào ảnh hưởng người ta." Hải Châu b.úng nó một cái, nói: "Ngươi chẳng phải không quen hắn sao? Ta dạy ngươi rồi, không được ăn đồ người lạ cho mà."

"Chim giận rồi."

Con vẹt không chỉ giận Hàn Tễ mà còn giận lây sang cả Hải Châu, ghét bỏ nàng không phối hợp, nó lao đầu bay đi cắm đầu cắm cổ bay một mạch.

Hàn Tễ và Hải Châu không hẹn mà cùng rảo bước nhanh hơn, mắt dõi theo con vẹt vẫn còn tâm trí tán gẫu. Ra khỏi con phố, đường vắng người Hàn Tễ nhỏ giọng báo cáo thành quả bận rộn mấy tháng nay của hắn.

"G.i.ế.c người Đại Lý còn chặn thuyền của họ, bên Đại Lý biết được liệu có làm khó dễ thuyền quan sang đó buôn bán không?"

Hải Châu hỏi.

Hàn Tễ gật đầu. Thuyền quan qua lại đúng là bị làm khó dễ nhưng vì quan hệ lợi ích nên tình thế vẫn trong tầm kiểm soát.

"Mỗi chiếc thuyền tăng thêm hai mươi lính canh, trang bị đủ d.a.o và cung tên. Dù có xảy ra tranh chấp mâu thuẫn, diễn biến thành đ.á.n.h nhau bằng binh khí thì lính canh trên thuyền cũng có thể bảo vệ an toàn cho thương nhân. Thuyền ra biển lớn là yên tâm rồi."

Hàn Tễ nhìn ngư dân đang cuốc đất cách đó không xa. Để làm đất trồng rau, hắn phái người đi các thôn phổ biến phương pháp bón phân, mỗi năm còn định kỳ phát hạt giống và dạy cách trồng trọt cho những ngư dân không thạo nghề nông. Giờ đây hiện tượng ăn rau dại giảm đi nhiều, mùi cá c.h.ế.t tôm ươn cũng nhạt bớt. So với lúc hắn mới đến Quảng Nam thì mọi mặt đều đã được cải thiện.

"Có thể không qua lại với Đại Lý nữa nhưng ta không thể làm ngơ trước hành động cướp bóc con dân Đại Chiêu của chúng."

Hắn tiếp tục nói.

"Ta ủng hộ huynh." Trên đường không có ai, Hải Châu đưa tay nắm lấy tay Hàn Tễ. Khóe mắt liếc thấy con vẹt bay rẽ sang ngả khác, nàng gọi lớn: "Thôn Hồng Thạch không ở hướng đó đâu."

Con vẹt thuận thế đậu xuống một tảng đá ngầm.

"Không biết đường thật à?" Hàn Tễ đi tới hỏi, hắn nhón một hạt thông đưa ra nói: "Rơi trong tay áo, cho ngươi nếm thử mùi vị đấy."

Con vẹt nghiêng đầu tức giận "phì" một tiếng thật to.

"Đi thôi, không thèm để ý đến hắn, đậu lên vai ta nào." Hải Châu đưa cho nó bậc thang xuống, hỏi: "Khát nước rồi phải không?"

Con vẹt chép miệng, nói:

"Khát."

"Lát nữa kiếm nước cho ngươi uống."

Hàn Tễ lắc lắc hạt thông trong tay, nói:

"Thật không nếm thử à? Thế ta vứt đi nhé, ta ăn ngán rồi."

Mắt con vẹt dán c.h.ặ.t vào hạt thông di chuyển theo thấy Hải Châu nhón lấy đưa lại gần, nó cử động móng vuốt, khi hạt thông đưa đến miệng mỏ chim nhanh nhẹn mổ một cái. Nó ăn được rồi.

Vào thôn Hồng Thạch, khói bếp lượn lờ trên mái nhà. Trong thôn vắng vẻ cũng không nghe thấy tiếng người. Cảnh này ở nông thôn không thường gặp nhưng ở làng chài thì rất bình thường. Trong nhà chỉ để một người nấu cơm, những người khác đều ra bờ biển bắt hải sản.

Đến gần nhà Vu gia, chưa vào cửa thì con ch.ó vàng lớn đã lao v.út ra. Nó vểnh cái đuôi to đứng chặn cửa không sủa không kêu không vẫy đuôi.

"Ngươi ở nhà à? Yên tâm đi, bọn ta không ăn cơm nhà ngươi đâu." Hải Châu nói mát mẻ, nàng gọi vọng vào trong: "Có ai ở nhà không?"

Bình Sinh thò đầu ra từ bếp, thấy người đến liền nhảy cẫng lên chạy ra:

"Đại tỷ, Hàn nhị ca, mau vào đi."

Con ch.ó vàng lúc này mới vẫy đuôi, đi theo người vào sân. Người đứng nó đứng, người ngồi nó ngồi.

"Nương không ở nhà à? Đệ đang nấu cơm sao?"

Hải Châu nhìn vào bếp.

"Đệ đang nấu cháo, nương và cha đi bờ biển rồi."

Bình Sinh đắc ý nói.

"Khá lắm nhóc con, biết nấu cơm rồi cơ à."

Hàn Tễ khen một câu.

"Đệ học theo ca ca đấy, huynh ấy còn biết nướng bánh nữa cơ, đệ thì chịu." Bình Sinh hơi ngượng ngùng nói: "Chỉ là vo gạo đổ nước nhóm lửa thôi mà, nhìn vài lần là biết ngay."

Củi trong bếp sắp rơi ra, Bình Sinh chạy vào thêm củi nói:

"Đại tỷ, tỷ trông lửa giúp đệ để đệ đi tìm nương về."

"Không cần tìm bà ấy đâu, ta qua đây chỉ nói vài câu thôi. Hàn nhị ca của đệ sáng mai sẽ sang dạm ngõ, đệ bảo nương sang sớm một chút nhé, cả nhà đệ đều sang." Hải Châu dứt lời đi ra ngoài lại dặn dò: "Đệ ở nhà một mình nhớ đóng cửa lại, trời sắp tối rồi có ch.ó canh cũng không an toàn đâu. Đệ ra đóng cửa đi, bọn ta về đây."

Nàng đứng ngoài cửa thấy cửa đóng lại từ bên trong, nàng nhắc cài then cửa rồi dặn dò thêm lần nữa mới cùng Hàn Tễ rời thôn.

"Chim khát."

Con vẹt như mới nhớ ra.

"Lúc ở nhà sao ngươi không nói? Giờ ra khỏi thôn rồi." Hàn Tễ quay lại nhìn, nói: "Ngươi đừng nói chuyện nữa, tiết kiệm nước bọt đi, khát thì về nhà uống."

"Khát khát khát…" Con vẹt kêu to, "Chim khát."

"Ta thấy ngươi chẳng khát đâu."

Hàn Tễ hừ nhẹ.

Con chim cứ nhất quyết kêu khát, nó ồn ào suốt dọc đường khiến Hàn Tễ và Hải Châu có chút tâm tư riêng tư cũng tan biến. Mang theo con chim ồn ào về trấn, đi trên phố, Hàn Tễ thấy sạp bán nho liền bỏ tiền mua một giỏ nhỏ sau đó bứt một quả đưa cho chim. Lúc này nó mới im lặng.

Về đến nhà, Hải Châu múc một bát nước lớn đặt lên bàn, nói:

"Chim, lại đây uống nước."

Con chim qua mổ vài ngụm rồi thôi.

Hải Châu trừng mắt:

"Không phải ngươi khát sắp c.h.ế.t rồi sao? Uống mấy ngụm thế là đủ à?"

Con chim giả điếc, dùng móng vuốt giữ quả nho mọng nước mổ từng chút một.

"Ăn cơm thôi."

Đông Châu ra gọi.

Để ăn món gà nước dừa, Hải Châu đặc biệt đi mua cái nồi đồng. Đáy nồi đặt lò than củi, nước dừa sôi lục bục trên than hồng, thịt gà nấu trong nồi đồng càng dậy mùi. Ăn hết gà có thể thả thêm cá viên, tôm biển và ngồng cải, cuối cùng mỗi người nửa bát b.ún chan canh. Nước canh nóng hổi vào bụng toát mồ hôi, sảng khoái vô cùng.

Tối nay không ăn b.ún mà ăn mì. Mì cán xong chưa cho vào nồi, sợi mì dễ nát, lúc ăn đun nước luộc là vừa.

"Không có thức ăn gì nhiều, cô gia ăn tạm nhé."

Tề A Nãi lau tay đi ra khách sáo nói.

Gọi Thiếu tướng quân thì xa lạ mà gọi Hàn Tễ thì không phải phép, giờ sắp dạm ngõ rồi nên Tề A Nãi cũng đổi cách xưng hô.

"Có thịt có rau có canh, con không kén chọn đâu." Hàn Tễ ngồi xuống cạnh Hải Châu, nhìn Trường Mệnh một cái nói: "Nương ta không ở nhà, Trường Mệnh ngày nào cũng ăn bên này à? Béo lên rồi đấy."

"Đông người tranh nhau ăn nên ăn ngon miệng hơn." Hải Châu cầm đũa, nói: "Ăn cơm trước đã, đừng nói chuyện nữa."

Mèo ngửi thấy mùi đã về, rùa lớn cũng tới. Con vẹt đậu trên đầu tường không dám xuống, nó nhìn mèo và rùa xúm lại ăn canh gà trộn vụn cá thì vừa c.h.ử.i thề vừa thở dài.

Đồ ăn trong nồi đồng đã vơi đi nhiều, Hải Châu vào bếp luộc mì. Nghĩ đến sức ăn của Hàn Tễ, nàng lấy cái bát sứ to nhất múc mì cho hắn.

Hàn Tễ không phụ sự mong đợi, một mình hắn ăn hai bát mì to tướng, cá viên cũng ăn sạch. Ăn đến cuối cùng mọi người đều dừng đũa nhìn hắn ăn, Hải Châu phụ trách chần rau luộc cá viên cho hắn.

"Sống trên biển khổ cực quá nhỉ."

Tề A Nãi cười.

Hàn Tễ gật đầu, tiếp lời:

"Tối nay chủ yếu là vui, tâm trạng tốt nên con ăn nhiều thôi."

"Ngày mai còn vui hơn ấy chứ."

Trường Mệnh cười hì hì trêu chọc.

"Ngày mai vui quá chắc ăn không ngon đâu."

Hàn Tễ cười.

Hải Châu cũng cười tủm tỉm.

Tề lão tam nhớ lại lúc gặp Thiếu tướng quân mặt lạnh ở Tề Gia Loan, khi đó khí thế của ngài ấy khiến người ta không dám mở miệng. Giờ nhìn nam nhan bưng bát và cơm ngấu nghiến chẳng khác gì hàng xóm láng giềng, chim hạc lẫn vào bầy gà, hạc quen rồi thì gà cũng quen.

"Thay đổi nhiều thật, có hơi người hơn rồi."

Tề lão tam nói nhỏ.

Ăn xong, Hàn Tễ ngồi chơi một lát. Khi Tinh Châu quấy khóc đòi ngủ, hắn đưa Trường Mệnh về, con vẹt cũng lén lút đi theo.

"Tối không ngủ bên này à?" Hải Châu gọi với theo, "Thế thì ta không nhốt mèo nữa nhé."

Con vẹt ậm ừ một tiếng bay vào sân Hàn gia. Nó đậu trên l.ồ.ng chim uống nước, nha hoàn thấy vậy bỏ một đĩa hạt thông hạt dưa và đậu phộng vào l.ồ.ng. Con chim ăn một miếng, thấy không đủ ngon liền đạp lên l.ồ.ng chim bay đi rồi bay thẳng đến sân của Hàn Tễ.

Hàn Tễ tắm rửa xong mở cửa ra liền thấy con chim đậu trên bàn, cố ý hỏi:

"Ngươi là ai? Ta có quen ngươi không?"

"Ngươi thật hẹp hòi."

Hàn Tễ suýt bật cười, sau đó ngồi lên giường nói:

"Không có việc gì thì ra ngoài đi, ta muốn ngủ."

"Có việc." Con chim bay đậu lên cọc giường nhỏ giọng hỏi: "Không có hạt thông à?"

"Trong l.ồ.ng chim chẳng phải có rồi sao?"

Con vẹt không lên tiếng.

Hàn Tễ ngồi dậy b.úng vào mỏ nó, b.úng rồi lại b.úng thấy nó nằm im mặc hắn trêu chọc, hắn thầm nghĩ hà tất phải thế? Oai phong được một lúc giờ rơi vào tay hắn rồi.

"Trên thuyền còn một ít, ngày mai ngươi đi cùng ta đến dạm ngõ thì ta sẽ cho ngươi ăn." Hàn Tễ ghé sát lại ôn tồn dạy nó nói lặp lại mấy lần, xác nhận: "Nghe hiểu chưa?"

"Hiểu rồi."

Con chim rũ lông.

Một đêm trôi qua, con chim ngủ chập chờn. Khi trời tờ mờ sáng nó bay lên giường giẫm lên n.g.ự.c Hàn Tễ, hét lớn:

"Hàn Tễ, dậy đi, trời sáng rồi."

Hàn Tễ đã tỉnh từ lúc nó bay vào giường, hắn xách con chim lên ngồi dậy nói:

"Nết ngủ của ngươi xấu thật đấy, ban đêm thế mà còn nói mớ."

Con chim cảnh giác, đảo mắt nói:

"Không ngủ với ngươi nữa, chim đi tìm Hải Châu."

"Hải Châu có nhắc đến ta với ngươi không?" Hàn Tễ mặc y phục xuống giường, dò hỏi: "Nàng ấy nhớ ta chứ?"

Con chim lầm bầm phát ra những âm thanh không rõ nghĩa.

"Chim ngốc."

Hàn Tễ thầm mắng, lúc cần khôn ngoan thì lại ngốc nghếch.

Ăn xong cơm nhà bếp mang lên, Hàn Tễ mang theo con vẹt ra cửa. Lúc này trời đã sáng rõ, ánh nắng xuyên qua tầng mây chiếu xuống mặt đất và mặt biển. Ông trời tác hợp, hôm nay là một ngày cực đẹp.

Đến bến tàu hắn phát hiện bờ biển khá đông người, ai nấy xách ghế ngồi ở bến tàu nhìn ra biển.

"Làm gì thế?"

Hàn Tễ hỏi.

Lính canh đáp:

"Đến xem cá voi sát thủ, sáng nào chúng cũng đến tìm Hải Châu đấy."

Hàn Tễ: ...

Hắn lên thuyền. Trên thuyền treo vải đỏ, boong thuyền xếp bảy mươi hai hòm sính lễ. Binh lính canh thuyền ai nấy mặc đồng phục chỉnh tề, thắt lưng buộc dải lụa đỏ.

"Đại hỷ đại hỷ…" Con vẹt đứng trên mạn thuyền cất giọng, "Thiếu tướng quân đến dạm ngõ Hải Châu rồi, sắp cưới thê t.ử rồi."

Nhìn thấy thuyền thì không ai không biết chuyện gì nhưng thấy con vẹt ra sức rao to như vậy, người dưới thuyền cười rộ lên.

"Ngươi biết thế nào là dạm ngõ thế nào là thành thân không mà nói?"

Có người hét lớn.

Con vẹt không để ý, mỗi khi khiêng một hòm sính lễ xuống nó lại cao giọng hô:

"Đại hỷ đại hỷ, Hàn Tễ đến dạm ngõ Hải Châu rồi!"

"Đại hỷ đại hỷ, Hàn Tễ và Hải Châu sắp thành thân rồi!"

"..."

"Dạm ngõ, thành thân, cưới thê t.ử, cưới thê t.ử..."

Đàn cá voi sát thủ dưới biển trồi lên, chúng nhô khỏi mặt nước nhìn cảnh náo nhiệt trên bến tàu. Người trên bến tàu nhìn cá voi sát thủ dưới biển rồi lại nhìn đoàn sính lễ dài dằng dặc, ngẫm nghĩ một chút rốt cuộc vẫn đi theo đoàn người dạm ngõ.

Bảy mươi hai hòm sính lễ, một trăm bốn mươi bốn người khiêng. Hòm đầu tiên vào ngõ, hòm cuối cùng mới rời thuyền. Trên đường đông nghịt người xem náo nhiệt, nam nữ già trẻ đi theo đưa đoàn sính lễ tranh cướp tiền mừng và xin bánh kẹo hỷ. Tiếng cười nói ồn ào át cả tiếng báo tin vui của con vẹt, nó dứt khoát lười biếng đậu trên chiếc hòm buộc hoa đỏ to tướng.

"Con chim này cũng là sính lễ à?"

Một đứa trẻ chỉ vào con chim cười.

Con vẹt rũ lông, hét lớn:

"Đại hỷ đại hỷ..."

"Hóa ra là chim bà mối."

Sính lễ vào cửa, sân nhà Hải Châu chật kín, cả sân đỏ rực vui mừng khôn xiết. Bà mối mở hòm cho mọi người xem sính lễ: vàng bạc châu báu lấp lánh, vàng khảm đá quý, trâm phượng mỏng như cánh ve, mũ phượng đính đầy châu ngọc, thế mà còn có cả bộ hỷ phục đỏ thẫm.

--