Bà lão ôm cái áo khoác nặng trịch tránh những hố cát đi về phía bến tàu. Bến tàu treo mấy chiếc đèn l.ồ.ng lắc lư không ngừng, quầng sáng ấm áp loang lổ chiếu xuống mặt đất, ánh sáng trở nên thanh lãnh. Bà bước trên những đốm sáng, đưa ra một bọc chứa những mảnh ván thuyền mục nát, lưới đ.á.n.h cá bám đầy rong biển và cả những mảnh vải đã phai màu.

Lính gác mở ra xem, nói:

"Bà vẫn còn tìm à? Thôi bỏ đi, biển rộng lớn thế làm sao biết con bà ở đâu mà tìm."

"Ta cũng chẳng có việc gì làm, già rồi ít ngủ, nằm trên giường không ngủ được nên ra bờ biển đi dạo chút cũng tốt."

"Bà về đi, chỗ này lát nữa ta mang đi đào hố chôn cho."

Bà lão "ừ" một tiếng. Tìm kiếm cả đêm, thân xác mệt mỏi nhưng trong lòng lại thấy nhẹ nhõm. Bà bước vào bóng đêm chậm rãi đi về nhà.

Sau khi bà đi, lính gác vác xẻng xách đèn l.ồ.ng đi ra xa tìm một chỗ cao ráo đào cái hố sâu chôn cất những di vật từng có chủ này.

Vật đổi sao dời, trăng lặn mặt trời mọc. Trời sáng, nam nhân và phụ nhân mỗi người cầm b.úa, vác thuổng và nắm liềm mang theo lương khô đi về phía bến tàu. Ở ngõ Đá Xanh, Hải Châu ăn sáng cùng Hàn Tễ xong liền tiễn hắn ra bến tàu. Nhìn theo một thuyền người rời bến đi về phía tây, nàng hòa vào đám tiểu hài t.ử đi học ở trường tư thục đi vào trấn, đến hàng thịt mua thịt heo rồi vội vàng về xào thịt băm.

Ngoài làng chài, ngư dân đã ăn cơm xong đi bắt hải sản. Những kẻ rảnh rỗi trong ngõ lúc này mới ngáp ngắn ngáp dài mở cửa. Hải Châu về nhà xào xong thịt băm, nước trong nồi vừa sôi thì có thực khách đến.

Liên tục hơn hai tháng làm b.ún thịt băm, cơm ngon đến mấy ăn mãi cũng ngán. Mấy hôm gần đây khách đến ăn sáng vắng hơn chút nên Hải Châu cũng được nhàn rỗi. Lúc không có khách nàng còn phe phẩy quạt hương bồ ra hóng gió.

"Hải Châu, mấy hôm nay không thấy nương cháu đâu, bà ấy không đến giúp à?"

Có người thuận miệng hỏi.

"Vu thúc của cháu từ quê lên rồi, đông người lắm miệng, bà ấy bận việc nhà mình."

Hải Châu nói.

Vu Lai Thuận hai hôm trước đi nhờ thuyền quan chở lương thực tới. Tần Kinh Nương không muốn dẫn ông ta đến ăn cơm vì sợ ông ta nói năng linh tinh trước mặt người nhà Hàn Tễ làm Hải Châu mất mặt, nên bà ấy cũng không đến.

Ngoài cửa có hai người đi vào. Hải Châu đứng dậy định vào bếp, liếc mắt thấy là Thẩm mẫu và Thẩm nhị tẩu liền ngạc nhiên nói:

"Khách quý đến chơi, hai nương con bá mẫu đến ăn sáng sao?"

"Hôm nay muốn ăn cay chút cho đậm vị. Nghe nói b.ún thịt băm chỗ muội vừa thơm vừa tê nên bọn ta qua nếm thử."

Thẩm nhị tẩu nói.

"Vậy hai người ngồi đi, muội vào nấu b.ún."

Hải Châu quay người vào bếp.

Lúc này đã qua giờ cao điểm ăn sáng, ánh nắng vàng rực rỡ chiếu xuống sân. Tề lão tam dẫn nương con Thẩm gia vào nhà ngồi, ngay sau đó bưng hai bát b.ún ra.

Hải Châu cởi tạp dề cũng đi ra, vào cửa nàng hỏi trước:

"Hương vị thế nào?"

"Ngon đấy." Thẩm mẫu gật đầu nhưng bà ta cũng chỉ gắp hai đũa rồi thôi, cười hỏi: "Không ngờ bà bà với công công của con chuyển đến đây mà con vẫn chịu khó buôn bán thế này. Bà bà con không cần con tiếp chuyện à?"

Hải Châu nghe nhạc hiệu đoán chương trình, biết lần này họ không phải đến tìm mình. Nàng cười nhạt trả lời:

"Hai lão phu thê tình cảm tốt lắm, ở bên nhau nói chuyện không hết nên con không tiện quấy rầy cũng không cần con tiếp chuyện đâu."

"Thế thì tốt quá, ta và Thẩm bá phụ con ở với nhau chẳng có chuyện gì để nói. Ông ấy suốt ngày than ngắn thở dài, ở nhà nhìn phát phiền."

Thẩm mẫu thở dài.

"Bảo ông ấy đi trông tôn t.ử tôn nữ đi, bận rộn lên là có tinh thần ngay."

Hải Châu đùa.

Thẩm mẫu cầm khăn lau miệng, giọng oán trách:

"Ông ấy vẫn còn nhớ thương chuyện công sở đấy. Ta bảo ông ấy già rồi lui về mà hưởng phúc, ai ngờ ông ấy là người không chịu ngồi yên. Đúng rồi, người được chọn làm ngu quan đã định chưa? Sắp mở biển rồi, mà mở biển là phải làm sổ sách, bá phụ con lo lắng đề bạt người không biết sâu cạn làm sổ sách không minh bạch thì khổ."

Thẩm nhị tẩu nãy giờ cắm cúi ăn b.ún không tiếp lời, nghe đến đây không nhịn được nở nụ cười châm chọc.

Hải Châu im lặng một lát. Chuyện ngu quan nàng chưa nghe Hàn Tễ nhắc đến nhưng nàng không tán đồng việc để người Thẩm gia ngồi vào vị trí đó nữa. Chỉ riêng hành vi sợ phiền phức, hám lợi trước đây của họ thì người Thẩm gia đã không xứng đáng được Hàn Tễ đề bạt làm Ngu quan. Chưa nói đến việc nuôi ong tay áo, sau này không khéo lại thành cái ung nhọt.

"Nghe Hàn đề đốc nhắc qua, trong lòng ngài ấy đã có tính toán rồi. Chuyện này con cũng không dám hỏi thăm." Hải Châu cười xin lỗi lại giả bộ ngây thơ nói: "Thẩm bá phụ tận tâm tận trách, có cơ hội con sẽ khen ông ấy vài câu trước mặt Hàn Tễ."

Vừa lúc lại có thực khách đến, Hải Châu nói câu "mời dùng thong thả" rồi quay vào bếp.

Một lát sau nương con Thẩm gia ra về, nàng đặt bát xuống tiễn họ ra cửa.

...

Chạng vạng tối nàng ra bến tàu đợi Hàn Tễ về. Trên đường về nàng nhắc đến chuyện buổi sáng, hỏi:

"Vị trí Ngu quan huynh đã có người chọn chưa?"

"Có rồi, thủ hạ của ta có một mưu sĩ giỏi làm sổ sách. Trước khi mở biển hắn sẽ qua đây tiện thể kiểm tra sổ sách các năm trước luôn."

"Nếu tra ra có vấn đề thì sao?"

Hải Châu hỏi.

"Chắc chắn là có vấn đề rồi, cái này trong lòng ta rõ. Ta chỉ muốn thăm dò tình hình thực tế để sau này có cái đối chiếu với việc làm sổ sách của ngu quan ở các bến tàu khác thôi." Hàn Tễ lơ đãng mân mê tay nàng, mặt nghiêm túc nói: "Nể mặt Thẩm Toại, ta cũng không thể làm gì người nhà hắn được."

Sắp đến rằm tháng bảy nên các cửa hàng bán đồ vàng mã bày bán đầy đường, chợ đêm cũng có thêm nhiều sạp bán đèn l.ồ.ng và quần áo giấy. Hải Châu đi ngang qua sạp bán y phục bằng giấy bỏ tiền mua hai bộ, cầm trên tay nói với Hàn Tễ:

"Huynh có sắp xếp là được. Ngày kia là rằm tháng bảy rồi, nhà huynh cúng bái tổ tiên thế nào?"

"Bài vị tổ tiên mang theo rồi, nàng có sang thắp nén hương không?"

Hải Châu lườm hắn một cái, mắng:

"Sao huynh không thắp hương cho cha ta? Để ông ấy nhìn mặt huynh."

"Sao lại không được? Nhạc phụ ta thấy ta nhất định sẽ hài lòng, về dưới kia tha hồ khoe với các bằng hữu ma là ông ấy có nữ tế tốt."

Hàn Tễ nói xong tự mình bật cười.

Hải Châu không thèm để ý đến hắn, coi như hắn nói hươu nói vượn. Hai người chưa thành thân, chưa đến lúc cúng bái tổ tiên của nhau.

Nhưng đến tối rằm tháng bảy, hắn thật sự xách một giỏ đồ cúng sang đòi đi cùng nàng ra bờ biển đốt vàng mã.

Bình Sinh cũng được Tần Kinh Nương đưa sang, đêm nay cậu bé không về mà ở lại ngủ cùng Phong Bình.

"Đi thôi, năm nay đại ca ta sắp phát tài rồi."

Tề lão tam cũng xách một giỏ đồ cúng lớn rồi dắt Triều Bình đi trước.