"Bọn con lo Vu thúc có ý kiến, sợ từ chối thì thương tổn tình cảm sinh ra ngăn cách, nương kẹp ở giữa lại khó xử. Hái tổ yến là việc cực kỳ nguy hiểm, con tính hái nốt đến cuối năm rồi thôi, không mang được người khác theo cũng không định đưa ai đi cùng." Hải Châu thấy sắc mặt bà ấy không tốt vội vàng giải thích, "Không phải đề phòng nương đâu, nương cứ coi như con muốn độc chiếm tài lộc lại còn thương xót chim yến đi. Nhiều người biết thì tổ yến không giữ được, không có tổ chúng không có chỗ sinh sản trên biển, có khi vài năm nữa là tuyệt chủng mất."

"Ta hiểu mà, con yên tâm, ta không nói ra ngoài đâu." 



Tần Kinh Nương cúi đầu tiếp tục rửa bát, bà ấy cứ từ từ là được, nghĩ ngợi thêm vài ngày sẽ thông suốt thôi.

Trong sân không ai nói gì nữa, Hàn Tễ muốn tự vả miệng mình, hôm nay từ sáng sớm đã không thuận lợi rồi. Hắn cân nhắc một lát mở lời:

"Nếu không muốn người khác biết chuyện hái tổ yến, tốt nhất là đổi một cách nói khác."

"Ta biết rồi, ta vốn định nói với bên ngoài là ta hái được cây san hô đỏ cực phẩm dưới biển, nhờ huynh bán sang kinh đô nên phát tài." Hải Châu liếc nhìn nương một cái, bổ sung thêm: "Nương xem, con không định giấu nương càng không phải phòng bị nương."

Trong lòng Tần Kinh Nương dễ chịu hơn nhiều, bà ấy nhắc lại lần nữa:

"Ta không nói với Vu Lai Thuận, ngay cả Bình Sinh ta cũng không cho nó biết."

"Con tin nương." 



Hải Châu gật đầu.

Không khí trong sân dịu đi đôi chút, Hải Châu cũng không ngồi nghỉ ngơi nữa, nàng sán lại gần phụ rửa bát.

Hàn Tễ nhìn dáng vẻ vừa chột dạ vừa lấy lòng của nàng mà buồn cười. Nàng cũng có lúc biết sợ cơ đấy.

Dọn dẹp trong ngoài sạch sẽ cũng đến trưa, Hải Châu mệt rồi, lười nấu cơm liền ôm hộp tiền nói:

"Trưa nay con mời khách, tất cả ra t.ửu lầu ăn cơm."

"Tối mời thêm bữa nữa đi, để tiễn ta lên đường." 



Hàn Tễ được đà lấn tới.

"Cũng được, chuyến sau đừng có để cả tháng mới đến nữa đấy." 



Gọi Đông Châu và mấy đứa nhỏ, cả đoàn người thong thả đi ra t.ửu lầu.

Ăn xong, Tần Kinh Nương từ t.ửu lầu đi thẳng về nhà. Những người khác về trước, Hải Châu ở lại sau cùng thanh toán, Hàn Tễ đứng bên cạnh chờ. Ra khỏi t.ửu lầu hắn nói:

"Nương nàng đau lòng đấy, có lẽ nàng có thể nói dối bà ấy một chút."

"Không muốn lừa nương." 



Hải Châu đối mặt với Tần Kinh Nương theo bản năng nói thật, trong lòng bài xích việc nói dối, lời nói cứ thế tuôn ra.

"Nương ta sẽ không oán trách đâu, bà ấy có thể hiểu được." 



Hải Châu có niềm tin này, Tần Kinh Nương là người thấu đáo.

"Được rồi." Hàn Tễ cất bước đi về, nói: "Đi thôi, còn lề mề nữa ta sợ tam thúc nàng tìm đến đấy."

"Lúc tam thúc chưa thành thân, sáng nào cũng đi gánh nước cho nhạc mẫu còn bị bọn ta theo dõi nữa cơ. Thúc ấy và tam thẩm cũng có nhiều chuyện thú vị lắm." 



Hải Châu chắp tay sau lưng đi, thỉnh thoảng nhảy chân sáo một cái.

"Hóa ra ta và thúc ấy là người cùng chí hướng." 



Hàn Tễ cười.

Mệt mỏi cả nửa ngày, Hải Châu về nhà tắm rửa bằng nước phơi nắng, nằm lên chiếc giường vỏ sò mát lạnh rồi ngủ một giấc đến quá trưa, tỉnh dậy thì trời đã ngả chiều. Nàng ngồi ngẩn ngơ trong sân một lúc, tỉnh táo hẳn lại thu xếp đi t.ửu lầu ăn cơm tối.

"Ta đưa Bình Sinh về đây." Ăn xong, Hải Châu gói hai món ăn định mang sang cho nương. Lo nãi nãi phản đối, nàng kéo cả Đông Châu và Phong Bình đi cùng, nói: "Chúng ta cùng đi, đi bộ cho tiêu cơm."

"Cháu cũng đi." 



Trường Mệnh lên tiếng.

"Còn đệ nữa, đệ cũng ăn no căng bụng rồi, muốn đi tiêu cơm."

Triều Bình giơ tay.

Tề lão tam liếc Hàn Tễ một cái, cười nói:

"Đi hết đi, các con đi hết đi."

Hàn Tễ không lên tiếng. Dọc đường thêm bao nhiêu cái miệng ríu rít, chẳng đến lượt hắn nói chuyện với Hải Châu. Hắn đành im lặng ngoan ngoãn đi theo một quãng đường, đưa năm tỷ đệ Hải Châu về tận nhà rồi mới dắt Trường Mệnh về.

Sáng hôm sau Hải Châu tiễn hắn ra bến tàu. Hàn Tễ mời nàng lên thuyền ngồi một lát, nàng trừng hắn một cái rồi xoay người bỏ đi.

“Bớt dính người đi, đừng làm lỡ việc buôn bán của ta.”

Nắng rồi lại mưa, mưa rồi lại nắng. Mỗi khi gió lớn nổi lên, trời còn chưa sáng người sống ven biển đã chạy ra bờ biển. Những kẻ rảnh rỗi ở ngõ Đá Xanh không có việc gì làm cũng ngày ngày ra biển hóng chuyện nhưng mãi chẳng thấy cá lớn dạt vào bờ để vớt như năm ngoái. Ngược lại lưới rách, ván gỗ, rong biển và y phục trôi dạt vào không ít. Những mảnh ván gãy ngâm nước mục nát biến thành màu đen, lưới và y phục bám đầy rêu xanh, kéo nhẹ là rách toạc.

Những thứ này sớm đã không phân biệt được là của ai. Một số phụ nhân muốn tìm kiếm chút an ủi sẽ mang rương gỗ đến, nhặt nhạnh ít lưới rách áo và y phục về chôn cất. Số còn lại không ai nhận, quan phủ phái người đến thu gom hết, đào hố chôn chung một chỗ rồi lập một tấm bia mộ không chữ.

Sáng sớm sau cơn mưa, Hải Châu cùng Đông Châu và Phong Bình ra bờ biển cạy hàu. Lúc này trời vừa hửng sáng, mặt trời chưa ló dạng, bầu trời xanh thẳm điểm những đám mây trắng xốp. Nước biển hiện màu xanh lam sẫm, nhìn ra xa màu sắc có chút u ám. Trên bờ đã tạnh mưa nhưng ngoài khơi vẫn còn mưa rơi.

"Ai thế kia?" Phong Bình chỉ về phía đông, nói: "Sớm thế này đã có người đi bắt hải sản rồi à? Còn chưa triều rút mà."

Hải Châu và Đông Châu nhìn theo. Một bà lão tóc hoa râm tay không đứng bên bờ biển, cúi đầu nhìn chằm chằm mặt nước dường như đang tìm kiếm thứ gì. Đông Châu thấy quen quen, còn Hải Châu đã nhận ra người. Bà lão này hễ trời không mưa là lại ra bờ biển ngồi. Hồi đầu tháng năm biển nổi lốc xoáy, nhi t.ử bà ra khơi không về được.

Giờ đã là tháng bảy, hai tháng trôi qua rồi mà bà vẫn chưa thể nguôi ngoai.

Bà lão đi ngày càng gần, khi nhìn thấy Hải Châu bà thoáng ngẩn ngơ.

"A bà, ăn sáng chưa?" 



Hải Châu chào hỏi trước.

"Chưa, ta ra biển xem trước đã. Các cháu có thấy thứ gì trôi vào bờ không?"

Giọng bà lão hơi mơ hồ.

Hải Châu hiểu bà sáng sớm ra biển tìm cái gì, nàng lắc đầu nói:

"Không có đâu, bọn cháu sẽ để ý giúp bà."

Bà lão lẩm bẩm gì đó không rõ rồi tiếp tục bước đi, ánh mắt bồi hồi nơi sóng biển vỗ bờ cát.

Tiếng cào sắt va vào vỏ hàu lách cách, lúc nhanh lúc chậm. Thịt hàu chất đống ngày càng nhiều trên giấy dầu lót trong giỏ tre. Tiếng sóng vỗ bờ cũng bắt đầu dồn dập hơn, những tảng đá ngầm bị ngập nước dần lộ ra, thủy triều bắt đầu rút.

"Về rồi à?" 



Ngư dân đi thu lưới bắt chuyện với Hải Châu.

--