Bắt mạch xong không có vấn đề gì, trên đường về Bối Nương lại lau nước mắt.

"Ui chao!" Tề A Nãi chưa từng gặp ai mít ướt như vậy, "Được rồi được rồi, đáng lẽ phải để Lão Tam đưa con đi, không biết người ta lại tưởng ta là bà nương trượng phu ác độc đ.á.n.h mắng con."

Bối Nương ngẩng mặt cười với người qua đường, chứng minh mặt nàng không phải do nương trượng phu đ.á.n.h.

Ngày tháng tiếp tục trôi, mỗi sáng Đông Châu vẫn lo liệu việc bán hoành thánh, người trong ngõ vẫn đến ăn không ai nhắc đến chuyện đ.á.n.h nhau trước đó.

Bối Nương vác cái mặt đầy vết thương đi ra đi vào mỗi ngày. Nàng ấy không để ý người ngoài nhìn mình thế nào cũng không kiêng dè khi ở nhà một mình với Tề lão nhị. Đôi khi còn quang minh chính đại đẩy hắn ra ngoài đi dạo, không chút chột dạ đón nhận ánh mắt đ.á.n.h giá của người khác.

Về phần Tống bà t.ử, bà ta nằm liệt giường bảy tám ngày mới dậy nổi. Trong thời gian đó, huynh đệ nhà ngoại của bà ta đến mắng cho một trận, bảo bà ta rảnh rỗi thì bớt về nhà nương đẻ đi kẻo gây phiền phức cho họ. Không chỉ bị nhà ngoại trách móc mà tam nhi tức cũng không cho bà ta sắc mặt tốt, mấy đứa tôn t.ử tôn nữ lại càng oán trách bà ta.

Tống bà t.ử chỉ sau một đêm đã trở thành đống phân ch.ó thối trong ngõ.

Đông Châu ra cửa gặp Tống bà t.ử, từ xa đã xụ mặt xuống, đến gần thì nhổ toẹt một bãi nước bọt mà không hề che giấu sự chán ghét.

"Con bé này đanh đá thật, lớn lên chắc ghê gớm lắm đây."

Nãi nãi Nhị Vượng ngồi trước cửa cười nói.

"Chưa bị thiệt thòi bao giờ mà."

Có người tiếp lời.

Nãi nãi Nhị Vượng lắc đầu,

"Có tỷ tỷ nó che chở, không thiệt được đâu."

Hải Châu ở phủ thành mười ngày, kịp bắt thuyền quan về Vĩnh Ninh trước ngày con nước lớn rằm tháng bảy. Nàng xuống bến tàu Vĩnh Ninh xách tay nải về nhà còn Hàn Tễ và Thẩm Toại thì đi một vòng quanh nha môn.

Thuyền quan cập bến lúc chạng vạng, người đi biển không ít. Nhìn thấy thuyền lầu cắm cờ quan dương cập bến, những lời đồn đại vô căn cứ do thương thuyền mang đến nửa tháng trước tự khắc tan biến.

Ngư dân sống trên trấn trong lòng vững dạ hẳn. Chỉ cần Hàn tướng quân không đi, dù là Thiếu tướng quân hay Lão tướng quân họ cũng không sợ giặc cỏ lên bờ đốt nhà cướp của.

"Đông Châu, Phong Bình." Vừa vào ngõ đã thấy hai chị em, Hải Châu cất tiếng gọi, "Tỷ về rồi đây."

"Tỷ!" Đông Châu như con khỉ vừa chạy vừa nhảy vừa hét toáng lên, ôm lấy cánh tay Hải Châu kêu oai oái, "Cuối cùng tỷ cũng về rồi, tỷ mà không về là muội lên phủ thành tìm tỷ đấy."

Phong Bình ném cái gậy trong tay, chạy tới nắm lấy tay kia của Hải Châu cướp lời:

"Đại tỷ, lần này tỷ về là không đi nữa phải không?"

"Không đi nữa." Hải Châu cười chào hỏi hàng xóm, "Nấu cơm chưa?"

"Đang nấu rồi, sáng mai sang chỗ cháu ăn cơm nhé."

"Được rồi."

Vừa đi đến cửa nhà, Triều Bình từ trong phòng lao ra,

"Nãi nãi, đại tỷ về rồi."

"Đi, vào nhà, tỷ có quà cho mấy đứa đây."

Hai tay Hải Châu đều bận, chỉ có thể dùng đầu gối đẩy Triều Bình đi.

Tề A Nãi và Bối Nương đang nấu cơm trong bếp, nghe tiếng liền cầm xẻng chạy ra,

"Có chuyện gì thế, sao lần này đi lâu vậy?"

"Hàn đề đốc đi Tây Bắc đ.á.n.h giặc, con với Thẩm Toại ở lại phủ thành bầu bạn với Hàn Tễ vì tâm trạng huynh ấy không tốt." Hải Châu mở tay nải, bên trong là đồ chơi nàng mua ở phủ thành: trống bỏi, cửu liên hoàn, tượng đất nung, sách tranh nhỏ còn có một cái bàn tính bằng gỗ mun, "Mấy cái này cho mấy đứa chơi, một cái cửu liên hoàn là của Bình Sinh."

Triều Bình và Phong Bình cười tít mắt, Đông Châu cầm trống bỏi lắc lắc nói:

"Bọn muội lớn cả rồi, cái này để Tam thúc mang đi đi, thúc ấy dùng được đấy."

Hải Châu kinh ngạc nhìn về phía nhà bếp, Bối Nương đỏ mặt xua tay.

"Nói linh tinh."

Tề A Nãi mắng cô cháu gái nhỏ.

"Con đâu có nói linh tinh, sớm muộn gì cũng dùng đến mà."

Đông Châu già mồm.

Tề A Nãi không thèm chấp nàng, quay sang nói với Hải Châu:

"Nồi sau có nước nóng đấy, con đi tắm rửa trước đi, tắm xong ra là có cơm ăn."

"Vâng."

Chờ Hải Châu vào nhà tắm, Tề A Nãi nhìn kỹ mặt Bối Nương thấy không còn vết tích gì, bà dặn mấy đứa nhỏ đừng lỡ miệng,

"Chuyện qua rồi thì cho qua luôn, giận cũng đã trút rồi, đừng để tỷ các con biết nữa, nó mà biết lại sinh khí."

Bà nhìn chằm chằm Đông Châu thấy nàng ấy gật đầu mới dời mắt đi.

Cửa vang lên tiếng bước chân, Tề lão tam vác lưới, xách thùng và cân trở về, chưa vào cửa đã hỏi:

"Đông Châu về rồi à? Ta nghe người ta bảo có thuyền quan cập bến."

Hải Châu đang lau tóc mở cửa đi ra,

"Thúc hỏi ai cơ? Đông Châu bỏ nhà đi lúc nào thế?"

Tề lão tam ngớ người một lúc mới nhận ra mình gọi nhầm tên, hắn đặt lưới xuống nói:

"Con đi cả nửa tháng trời, đừng nói ta gọi nhầm tên, người đứng trước mặt ta còn suýt không nhận ra đây này."

Hải Châu ngoài mặt tỏ vẻ bất mãn nhưng trong lòng lại thấy ngọt ngào, đi đến cửa bếp hỏi:

"Xào món gì thế nãi nãi? Ăn cơm được chưa?"

"Trứng tráng hẹ, nấu cháo trắng." Tề A Nãi bưng bánh ngô ra, nói: "Con về rồi thì Đông Châu lại đi bày sạp bán bánh được rồi. Hẹ ngoài vườn không cắt là già không ăn được đâu."

Trên bàn cơm Đông Châu kể lại chuyện nàng mở quán bán hoành thánh và cháo nửa tháng qua,

"Mỡ hành dùng hết rồi, muội với Tam thẩm thắng lại một mẻ, hỏng mất hai nồi mới miễn cưỡng được một nồi đúng vị nhưng không thơm bằng tỷ làm."

Lãng phí dầu làm nàng mất toi công làm cả ngày, tiếc đứt ruột.

"Thắng thêm hai lần nữa là quen tay thôi, ăn xong tỷ thắng một nồi, muội với Tam thẩm đứng xem."

Hải Châu nói.

Ăn xong Tề lão tam xách đèn l.ồ.ng ra vườn ngắt hành cắt hẹ. Bối Nương và Đông Châu bận rộn nhào bột. Tề A Nãi rửa bát múc nước gọi Phong Bình và Triều Bình đi tắm. Tề lão nhị phe phẩy cái quạt hương bồ ngồi trong sân nhìn cả nhà bận rộn.

Hải Châu đã về, tâm thế cả nhà bất giác thay đổi. Đông Châu vốn bướng bỉnh giờ cũng ngoan ngoãn nghe lời. Tề A Nãi trong lòng nhẹ nhõm, quyền làm chủ gia đình đã giao lại, bà lui về phía sau Hải Châu, chỉ cần lo chuyện ăn uống vệ sinh cho tiểu tôn t.ử. Phu thê Tề lão tam và Tề lão nhị cũng thả lỏng tinh thần, trở thành những người rảnh rỗi chỉ cần nghe chỉ huy, có tâm trạng ngắm sao ngắm trăng.

Mùi hành hẹ hăng hắc tỏa ra trong sân. Hải Châu ngồi thái hành, Bối Nương ngồi đối diện thái hẹ, Đông Châu ngồi ghế nhỏ giẫm củi nhóm lửa thấy hành thái gần xong liền đổ dầu vào chảo.

"Hải Châu à, tối muộn rồi mà cháu không ngủ à?" Hàng xóm cách bức tường gọi sang, "Mùi thơm bay sang nhà ta rồi đây này, ngửi mùi này làm ta không ngủ được."

"Cũng bay sang nhà ta rồi, hay Hải Châu mở sạp bán đồ ăn đêm luôn đi."

Nhà đối diện cũng hưởng ứng theo.

--