Trong sân vang lên tràng cười rộ. Hải Châu kéo ghế ngồi xuống, dùng d.a.o rạch da cá từ chỗ mặt cắt, vừa xé vừa kéo, tay kia cầm ngược d.a.o, lướt từng nhát dưới lớp da, da cá liền theo đó bong ra cùng lớp thịt cá trắng hồng.

Chờ mặt bớt nóng Tề lão tam mới đi ra. Tề A Nãi huých nhẹ tiểu tôn nữ một cái, Đông Châu lớn tiếng hỏi:

"Tam thúc, thúc quen tam thẩm thế nào vậy?"

"Ta bày sạp bán cá, nàng ấy đi mua cá thế là quen thôi."

Tề lão tam trả lời qua loa. Thấy hành đã bóc xong, hắn lấy chậu đựng rồi múc nước rửa sạch từng cây.

"Thật sự là không phải cô nương ấy thì không được sao? Kiểu một ngày không gặp như cách ba thu ấy? Gặp người ta tim đập thình thịch ấy?"

Hải Châu cũng hùa theo hỏi một câu.

Tề lão tam ngẫm nghĩ kỹ, gặp người ta thì vui là chắc chắn rồi nhưng tim đập thình thịch thì không có. Hắn tách lá hành rửa sạch bùn đất trong kẽ lá, ôn tồn nói:

"Bối Nương đáng thương lắm, nàng ấy không nói được nên nhiều lúc bị người ta bắt nạt, bị mấy tên lưu manh vô lại trêu ghẹo, muốn đòi công đạo cũng chẳng có cách nào. Bình thường nàng ấy ít ra ngoài, lúc ta gặp là do chân nương nàng ấy bị đau nên mới phải đi mua cá."

Hắn hiểu rõ nương hắn khó chấp nhận người nhi tức như vậy, thậm chí cưới về còn có thể bị người ta chê cười. Người ngoài có thể sẽ nói nhà có người liệt giường lại rước thêm người câm về. Kể cả sau này về quê cũng sẽ có người hỏi sao lại cưới nương t.ử như thế, đây cũng là lý do hắn do dự trước đó.

"Ta không có bản lĩnh lớn nhưng có thể bảo vệ nàng ấy, cho nàng ấy một mái nhà và che chở nàng ấy nửa đời sau. Ta có thể cưới người khác nhưng nếu ta không cưới nàng ấy thì nàng ấy gả cho người khác có thể sẽ bị bắt nạt, bị đ.á.n.h bị mắng, bị ức h.i.ế.p đến c.h.ế.t. Ta cưới về có khi chính là cứu nàng ấy."

Tề lão tam nói lời thật lòng với người nhà, coi như cho mọi người một lời giải thích.

Hải Châu hiểu rồi, đây là bản năng thương xót kẻ yếu ăn sâu trong xương tủy nam nhân trỗi dậy. Bối Nương đã k*ch th*ch ý muốn bảo vệ của tam thúc nàng, hắn cảm thấy mình đang cứu vớt một nữ t.ử yếu đuối, cảm giác thành tựu này sẽ thúc đẩy hắn yêu thương và bảo vệ nàng ấy.

Nàng nhớ tới Thẩm Toại, hai nam nhân này có điểm chung ở chỗ đó, một người lộ ra ngoài còn một người giấu trong lòng.

Hải Châu tò mò không biết Thẩm Toại sẽ cưới cô nương thế nào.

Da cá lọc xong, nàng vung d.a.o băm thịt cá, thịt cá băm được hai chậu đầy. Nàng gọi Tề lão tam bưng vào cho mình lại liếc xéo hắn một cái đầy ẩn ý.

"Con nhìn ta kiểu gì thế?"

Tề lão tam bị cái nhìn này làm cho chột dạ.

"Thúc hoa mắt rồi, con nhìn thúc bao giờ."

Hải Châu không thừa nhận, cười tủm tỉm ngân nga giai điệu không rõ lời, tay thái da cá, thái thịt cá.

Da cá ngâm nước hành gừng. Miếng thịt cá dày cộp thái lát dày bằng ngón tay rồi thái hạt lựu, trên thớt phủ một lớp vụn cá, hai chậu thịt cá thái mãi mới xong.

Hải Châu múc hai gáo muối thô đổ vào chậu thịt cá, trộn đều rồi rải một lớp hành đoạn lên trên, rưới rượu vàng vào ướp trước. Nàng đi chiên da cá trước.

Da cá đã ướp xong, lăn qua bột hồ rắc tiêu xay rồi thả vào chảo dầu ấm, chiên đến khi bột vàng rộm vớt ra là ăn được ngay.

Cuối cùng là thịt cá thái hạt lựu. Hạt muối thô đã tan hết, nhặt bỏ hành đoạn ra sau đó đổ thẳng thịt cá vào chảo dầu.

Đậy nắp vung chờ một lát, đợi thịt cá chiên đổi màu thì múc ra chậu sạch, nhân lúc còn nóng đổ vào hũ sạch nhưng không được đổ đầy quá, cuối cùng múc một gáo dầu đổ lên trên để bịt kín miệng hũ.

Hai chậu thịt cá sau khi chiên ngót đi nhiều, vừa vặn đầy một hũ, hũ này có thể ăn trong nửa năm.

Cá mú cũng làm tương tự nhưng thịt cá mú mềm mịn hơn, Hải Châu để lại một phần thịt cho nương nàng băm nhuyễn làm chả cá viên. Chả cá luộc chín có thể ăn như món ăn vặt, nhà bốn đứa trẻ năm người lớn, chín cái miệng ăn nửa ngày là hết sạch.

Hai cái đầu cá khổng lồ c.h.ặ.t đôi, ướp gia vị rồi cho vào nồi hấp. Nồi trong nhà hơi nhỏ nên phải mang sang bếp bên cạnh hấp, hai cái đầu cá chia làm hai nồi. Hải Châu thấy hai cái đầu cá này là đủ ăn rồi nên không nấu cơm nữa, nấu thêm bát canh chả cá viên là xong bữa.

Đầu cá rải hành thái rưới dầu hoa tiêu bưng lên bàn, chả cá viên trắng ngần mỗi người một bát nhỏ. Hải Châu xiên một viên chả cá ăn trước, c.ắ.n một miếng thấy rất dai giòn, chả cá chỉ thêm chút muối gia vị nhai trong miệng ngọt lịm, thịt cá lại mềm không hề có chút xương nào.

Nàng thở phào, nói:

"Lại nổi gió to rồi còn ra biển bắt cá lớn, bắt về làm chả cá viên."

Ăn cơm xong Tề lão tam leo lên mái nhà sửa lại ngói. Chạng vạng tối hắn cầm hũ cá kho và cá hố đã nguội định ra cửa thì bị Tề A Nãi gọi lại:

"Nói với nhạc mẫu tương lai của con một tiếng, ngày mai ta sẽ mời bà mối đến dạm ngõ."

"Vâng."

Tề lão tam cười đáp.

Hải Châu nghiêng người ngó ra cửa, đầu ngõ đã không còn bóng người. Tề A Nãi đi lại trong sân lẩm bẩm tính toán xem ngày mai đến nhà gái phải mua những gì.

"Nãi nãi, ngày mai bọn con có được đi không?" Đông Châu đứng dưới mái hiên hỏi, "Con cũng muốn đi xem tam thẩm mắt biết nói của con."

Mọi người nghe xong đều cười rộ lên. Tề A Nãi khen nàng lanh lợi:

"Ngày mai bà cùng bà mối đưa tam thúc con sang cầu hôn. Nếu ông trời thương tình cho nắng ráo mấy ngày, ngày kia bảo tam thúc con mời người ta sang nhận nhà, lúc đó con tha hồ mà xem, ngày mai ngoan ngoãn ở nhà đi."

Hải Châu ở trong bếp nghe thấy, hỏi:

"Nương, thành thân có những lễ tiết gì?"

"Đều là nhà thường dân cả nên lễ tiết có thể giản lược. Hồi nương gả cho cha con là ông ấy mời bà mối đến làm mối trước, sau đó bà mối dẫn ông ấy cùng nãi nãi con sang cầu hôn. Cầu hôn xong người nhà ngoại của nương sang nhà cha con một chuyến, cái này gọi là nhận nhà hay dẫm ngạch cửa. Sau đó là bàn bạc ngày cưới, đến ngày thì thành thân. Muốn đơn giản thì hai bên ngồi lại bàn bạc, đưa sính lễ rồi định ngày cưới luôn." Hai kiểu cưới xin bà đều đã trải qua. Tần Kinh nương nhìn Hải Châu một cái, nói: "Lúc con và Đông Châu xuấ giá, nương nhất định yêu cầu nhà thông gia phải làm đủ lễ tiết không được thiếu cái nào."

"Còn sớm mà nương."

Hải Châu lẩm bẩm.

"Tháng chín này con qua tuổi mười lăm là sang mười sáu rồi, nói sớm cũng sớm nhưng cũng có thể kéo dài thêm hai ba năm nữa."

"Không liên quan đến tuổi tác đâu, nếu không gặp được người mình thích thì con không xuất giá đâu."

Hải Châu thoáng bộc lộ suy nghĩ trong lòng.