Hải Châu thầm kêu khổ. Nàng bị dòng nước khuấy đảo đến mức không giữ nổi thăng bằng, chao đảo như chiếc lá rụng. Nàng hối hận vì lòng hiếu kỳ quá lớn giống như mấy con cá gặp dưới đáy biển kia, sống hay c.h.ế.t hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng của đối phương.

Năm con cá voi sát thủ vây quanh Hải Châu phát ra đủ loại âm thanh sau đó húc nàng bơi lên mặt biển. Các loại cá biển gần đó nghe thấy tiếng chúng đều sợ hãi chạy tứ tán.

Đột ngột nhìn thấy ánh mặt trời, Hải Châu cố gắng mở to mắt, nước chảy từ trên tóc xuống che mờ tầm nhìn, trong mắt cay cay chực trào nước mắt. Dõi theo năm con cá voi sát thủ rời đi, nàng vội vàng bơi về phía thuyền. Khi leo lên thuyền, bên tai vẫn còn văng vẳng tiếng chim biển kêu lảnh lót, năm con cá voi sát thủ kia cũng chưa đi xa.

Nàng kinh hồn bạt vía kéo buồm rời đi. Nhớ lại khoảnh khắc ngắn ngủi cơ thể không chịu sự kiểm soát của mình, tim trong l.ồ.ng n.g.ự.c đập càng thêm dồn dập như đ.á.n.h trống. Nàng nắm c.h.ặ.t nhánh san hô bị gãy, đây là do cá voi sát thủ bơi quá nhanh, san hô bị dòng nước va đập mạnh gãy làm đôi. Nàng giơ lên che mặt nheo mắt nhìn mặt trời, cẩn thận cảm nhận cảm giác đau rát trên da thịt đang dần rút đi, mãi đến khi trước mắt xuất hiện những vầng sáng lốm đốm nàng mới nhắm mắt lại.

Biển cả quá bí ẩn, nguy hiểm tiềm ẩn trong đó không ít hơn lục địa nơi con người sinh sống. Hải Châu vuốt n.g.ự.c thở dài, dù có khả năng đặc biệt thì nàng cũng nên kính sợ thế giới dưới đáy biển. Hôm qua m.á.u nóng dồn lên não thì hôm nay nàng mới dám to gan lớn mật đến gần loài vật khổng lồ dưới biển sâu như thế.

Mặt trời trên cao từ từ ngả về tây, người trên thuyền ngồi thu lu trong bóng râm dưới cánh buồm. Mái tóc rối bù sau khi khô trông như tổ quạ, quần áo trên người cũng nhăn nhúm như dưa muối.

Hòn đảo hiện ra trước mắt, Hải Châu xốc lại tinh thần trò chuyện với lão tài công và Trương thẩm đang lo lắng cho nàng. Nàng lên thuyền tắm nước nóng, thay bộ quần áo khô ráo rồi nằm vật xuống giường ngủ li bì.

Ngủ chập chờn lúc tỉnh lúc mê, đến khi tỉnh hẳn thì trời đã chạng vạng tối.

"Ăn cơm thôi, trưa nay ta gọi cô nương dậy mà cô nương cứ mê man nói sảng, phải đổ cho bát t.h.u.ố.c an thần mới ngủ yên được đấy." Đầu bếp nữ Trương thẩm bưng bát cháo đặt lên bàn, nói: "May mà Mục đại phu để lại hai gói t.h.u.ố.c an thần. Hôm qua cô nương vẫn bị dọa sợ đấy, mau uống cháo đi, ta đi sắc thêm bát t.h.u.ố.c nữa."

Hải Châu ngẩn người:

"Lúc ngủ ta nói sảng sao?"

"Ta gọi mãi không tỉnh, mắt cứ nửa nhắm nửa mở, ngồi cũng không dậy nổi." Trương thẩm rót chén nước đưa cho nàng, lải nhải: "Ta là bà già nhìn thấy g.i.ế.c người đổ m.á.u còn sợ, thế mà hôm qua cô nương cứ như khúc gỗ vô tri vô giác, trong l.ồ.ng n.g.ự.c toàn là gan to mật lớn. Lúc cá mập c.ắ.n xé t.h.i t.h.ể cô nương không tránh đi, trời tối còn dám chạy lên đảo. Sáng nay thấy cô nương tung tăng nhảy nhót ta còn tưởng cô nương đáng sợ hơn cả phỉ khấu, ai ngờ là bị dọa vỡ mật, hôm nay mới phát tác ra."

Hải Châu uống hai ngụm hết sạch chén nước, ôm đầu trầm tư một lát. Dưới sự thúc giục của Trương thẩm, nàng bưng bát ra ngoài ăn cơm, buông bát xuống lại phải uống thêm một bát t.h.u.ố.c đắng ngắt.

Hai mươi chiếc lâu thuyền đi diệt phỉ chưa trở về, binh lính trên đảo căng thẳng tăng cường tuần tra.

Hải Châu ban ngày ngủ nhiều, buổi tối nằm trên giường không ngủ được. Nàng khoác tấm khăn trải giường đi ra ngoài khoang ngồi hóng gió. Biển đêm đen kịt, dòng nước dưới thuyền cũng tối tăm. Nàng nhìn sao trời rồi lại nhìn về phía biển sâu, trong lòng thầm quyết định, từ nay về sau không bao giờ đặt chân đến vùng biển sâu nữa, không bao giờ lấy an nguy của bản thân ra đ.á.n.h cược. Đại dương mênh m.ô.n.g vô tận, sâu thẳm khôn lường, nàng có dành cả đời lang thang dưới đáy biển cũng không khám phá hết được.

Vùng biển nông gần bờ đã đủ để nàng cơm no áo ấm rồi.

Năm ngày sau đó Hải Châu không nhắc đến chuyện chèo thuyền ra khơi nữa. Nàng ngoan ngoãn ở yên trên thuyền, buồn chán thì tập mấy chiêu thức Mục đại phu dạy hoặc thả dây ngồi câu cá trên thuyền, cùng Trương thẩm mày mò món ăn mới.

Hàn Tễ dẫn quân đi thuyền trở về. Đoàn người nghỉ ngơi chỉnh đốn ngắn ngủi một ngày trên đảo rồi nhổ neo rời đi. Đã là giữa tháng năm, mùa bão sắp đến không đi ngay thì có thể sẽ không đi được nữa.

Khi đi hai mươi mốt chiếc thuyền, tám ngàn quân lính, đ.á.n.h nhau sáu bảy ngày quân số thiếu hụt gần ngàn người, lâu thuyền cũng bị chìm mất bốn chiếc, ngay cả Thiếu tướng quân lãnh binh cũng bị thương.

Hàn Tễ bị c.h.é.m một nhát sau lưng, ngủ chỉ có thể nằm sấp. Mấy ngày lênh đênh trên biển hắn gầy đi một vòng nhưng tinh thần lại cực tốt. Một trận chiến tiêu diệt hơn nửa số phỉ khấu trên biển, bọn hải tặc ngoại lai nói tiếng chim hót líu lo cũng bị g.i.ế.c không ít, số còn lại nếu không chạy nhanh thì hắn đã c.h.é.m sạch rồi.

Đi trên biển một ngày, hoàng hôn hôm sau về đến hòn đảo thủy sư đóng quân. Người trên đảo vui mừng khôn xiết đ.á.n.h trống nghênh đón, Hàn đề đốc cười sảng khoái. Đêm đó trên đảo mở tiệc ăn mừng chiến thắng, náo nhiệt đến tận quá nửa đêm.

Hải Châu cũng uống chút rượu, say ngà ngà rồi đi ngủ. Một giấc ngủ ngon lành, tỉnh dậy mặt trời đã lên cao.

"Đang định đi tìm muội, ngủ ngon không?" Hàn Tễ gặp nàng trên đường, nói: "Cha ta sắp về phủ rồi, chúng ta cùng về thôi."

"Nhị ca, ta đến để từ biệt đây, ta muốn về nhà. Đến bến tàu ta sẽ đi nhờ thương thuyền về Vĩnh Ninh."

Hải Châu nói.

Nụ cười trên mặt Hàn Tễ khựng lại, nghiêng đầu nhìn nàng:

"Vội thế sao? Mấy hôm nữa ta cũng qua đó, muội và Thẩm Toại cứ ở lại trong phủ, đến lúc đó chúng ta cùng về."

Hải Châu từ chối:

"Xa nhà lâu quá rồi, ta muốn về."

"Vậy được rồi."

Nhớ lại những ngày luyện binh ở bến tàu Vĩnh Ninh, Hàn Tễ có chút thất thần. Suy nghĩ vừa trở về từ chiến trường đẫm m.á.u trên biển, rõ ràng mới qua mấy ngày mà những ngày vui vẻ trước kia dường như đã cách xa cả năm trời.

Lên thuyền, Hàn đề đốc vẫy tay bảo Hải Châu ngồi xuống phía dưới ông:

"Tối qua bỏ quên con, thắng trận trở về ai cũng có thưởng. Thẩm Toại thăng làm tham tướng, nhị ca con cũng sẽ được Hoàng thượng ban thưởng. Con muốn gì? Vàng bạc? Hay là mua một tòa nhà ở phủ thành?"

"Con không góp sức gì nhiều, chỉ lặn xuống biển vớt ít sứa và bạch tuộc có độc, mấy thứ đó hoàn toàn có thể thay thế bằng thạch tín. Con không tính là có công nên không dám xin thưởng." Hải Châu cúi đầu cười, nói: "Trước đó con đi dạo phố mua đồ, mọi chi phí đều do phủ tướng quân chi trả, sau này nhờ nhị ca mang về Vĩnh Ninh cho con là được."

Hàn đề đốc nhìn nhi t.ử mình một cái, nói:

"Con hiểu chuyện không tranh công nhưng bảo không góp sức là nói bậy. Công danh với con vô dụng nhưng tiền bạc thì không thể để con chịu thiệt. Hàn Thành, lấy hai trăm lượng bạc cho cô nương."

Lão quản gia đi ra ngoài một lát, sau đó mang một chiếc hộp đựng hai mươi nén vàng đưa cho Hải Châu.

"Cầm lấy đi, muội xứng đáng mà."

Hàn Tễ lên tiếng.

--