Giáp trụ trên người Lục Trạch đã được cởi bỏ, lớp trung y trắng tinh bám đầy những vết máu khô đen kịt, trên lồng ngực vẫn còn cắm một mũi tên gãy màu đen. Hắn dường như vẫn còn chút tỉnh táo, đang cúi đầu dặn dò mấy viên thủ tướng trước giường bệnh: “Hồ Khẩu quan hãy để Từ Lương Thần đi trấn giữ. Đám Đát Tử tuy đã bị đánh tan tác, nhưng chỉ e khi nghe tin ta trúng tên, chúng sẽ quay trở lại. Vòng vây Tuyên Phủ đã được giải, chỉ trong một hai ngày tới quân Đát Tử nhất định sẽ rút lui, Lý Lương Chi, đã đến lúc đội quân Hổ Bôn của ngươi xuất trận rồi.”

Lý Lương Chi quỳ gối trước giường bệnh, nàng ta vốn mang ơn tri ngộ của Lục Trạch nên vẫn giữ cách xưng hô như thuở còn ở Hàng Châu: “Bộ đường, ty chức đã rõ. Ngài hãy mau cho rút tên trước đã, chậm trễ thêm một phút là nguy hiểm thêm một phần.”

Sau khi dặn dò một tràng dài, Lục Trạch đã đau đớn đến mức mồ hôi vã ra đầy trán, đôi môi trắng bệch run rẩy, hắn thều thào đáp: “Đợi thêm một chút, hãy đợi thêm một chút nữa thôi.”

Hắn hướng ánh mắt nhìn qua kẽ hở giữa những bóng người vây quanh giường bệnh, liền thấy Tần Thư đang đứng ở cửa. Hắn không kìm lòng được mà đưa tay ra gọi nàng: “Lại đây!”

Tần Thư sực tỉnh, trước mắt nàng đều là những gương mặt lo âu của đủ mọi hạng người. Nàng bước đến bên giường của Lục Trạch một cách vô thức, cảm thấy mọi chuyện thật không chân thực. Những cảnh tượng sinh ly tử biệt như thế này, đối với Tần Thư vẫn còn đôi chút xa lạ, chính vì xa lạ nên nàng trông có vẻ lạnh lùng. Nàng mở lời, nhưng cũng chỉ nói ra được một câu: “Ngài vẫn nên nghe lời đại phu, rút tên trước đi đã.”

Lục Trạch ngước mắt lên, thấy nàng vẫn cứ lạnh băng như thế, trong nhất thời hắn chẳng thể phân định nổi là lòng mình đang đau hay là vết thương đang đau nữa. Giọng hắn đã bắt đầu hụt hơi, hắn cố vươn tay nắm lấy tay Tần Thư, rồi dặn dò nàng: “Chẳng may có chuyện bất trắc xảy ra, ta đã bảo Đinh Vị hộ tống nàng quay về kinh thành. Ta cũng đã viết sẵn một bản tấu chương xin bệ hạ cho Hành nhi kế thừa tước vị của Quốc công phủ, bệ hạ nể tình ta tuẫn chức, nhất định sẽ chuẩn y thôi. Triều chính đang lúc nhiễu nhương, không phải là nơi nàng có thể đối phó được, nàng cũng đừng quá tin tưởng Hạ Cửu Sanh, phàm việc gì cũng phải tự để lại cho mình một đường lui.”

Trên bàn tay hắn vẫn còn vương những vết máu đã đóng vảy, Tần Thư chỉ hỏi ngược lại: “Hành nhi mang họ Tần, làm sao có thể kế thừa tước vị của Quốc công phủ?”

Lục Trạch hổn hển th* d*c, rồi lại tiếp tục nói: “Trong bản tấu chương, ta đã trình bày tường tận mọi chuyện từ trước đến nay. Nàng là thê tử của ta, Hành nhi là đích tử duy nhất của ta, lẽ nào lại không thể kế vị? Ta biết nàng vẫn luôn hận ta, chẳng muốn dính dáng đến ta dù chỉ một chút. Thế nhưng Hành nhi còn quá nhỏ, nếu nàng không có danh phận, một khi ta ra đi thì nàng làm sao có thể bảo vệ được thằng bé? Đừng dấn thân vào vũng nước đục ở kinh thành nữa, hãy đi Giang Nam đi! Chẳng phải nàng vẫn luôn thích Tuyền Châu sao? Tuyền Châu cũng có biển mà, không cần phải mạo hiểm tìm đến những hòn đảo nhỏ ngoài khơi xa kia đâu…”

Những lời dặn dò trước đó Tần Thư đều đã liệu tính được, duy chỉ có hai chữ ‘Tuyền Châu’ là khiến nàng thẫn thờ: “Sao ngài biết ta thích Tuyền Châu?”

Gương mặt của Lục Trạch trắng bệch, hắn khẽ mỉm cười: “Nếu ta còn có thể sống sót, thì sẽ nói cho nàng biết.” Dứt lời, hắn liền quay sang nói với vị đại phu đang túc trực bên giường: “Rút tên đi!”

Tần Thư ngồi bên đầu giường, để mặc cho hắn nắm chặt lấy tay mình không buông. Hai vị đại phu bước tới gần, một người ấn chặt vai Lục Trạch, người kia nắm lấy chuôi tên, rồi trầm giọng nói với hắn: “Đại nhân, chúng tôi sắp rút tên đây.”

Lục Trạch nhìn về phía Tần Thư: “Đợi một chút, ta còn một câu nữa, nàng ghé tai lại đây.”

Tần Thư hơi cúi đầu, liền nghe thấy hắn chậm rãi nói: “Chuyện trước kia… những chuyện trước kia, đều là ta đối xử không tốt với nàng. Nếu như có thể làm lại một lần nữa, ta nhất định sẽ suy nghĩ thấu đáo sớm hơn, bằng lòng sửa đổi tất cả.”

Lời vừa dứt, còn chưa kịp để Tần Thư lên tiếng, một luồng máu lớn đã bắn văng tung tóe ra ngoài. Sự việc xảy ra kinh hoàng đến mức rất lâu sau đó, trước mắt Tần Thư vẫn chỉ là một màu đỏ tươi đầy ám ảnh.

Nàng ngồi thẫn thờ ở đó, để mặc cho Lục Trạch nắm chặt lấy tay mình. Chẳng biết đã bao lâu trôi qua, cho đến khi Đinh Vị ở bên cạnh khẽ gọi: “Cô nương, đã là giữa trưa rồi. Vết thương của Gia đã được băng bó xong, trên người của cô nương đều bị bắn đầy máu, xin hãy lui xuống thay y phục rồi dùng bữa đi ạ!”

Đầu óc Tần Thư vẫn còn mụ mị, lúc này nàng mới nhận ra, trên gấu váy của mình đều là những vệt máu bắn tung tóe khi rút tên lúc trước. Nàng ngước mắt nhìn quanh, căn phòng vừa rồi còn chật ních người, giờ đã giải tán cả, chỉ còn lại hai vị đại phu vẫn đang túc trực bên cạnh để cân nhắc bốc thuốc.

Nàng cúi đầu nhìn Lục Trạch, thấy hắn nhắm nghiền mắt, chẳng rõ là đang hôn mê hay đã thiếp đi. Bàn tay vốn dĩ nắm chặt lấy nàng trước đó giờ đã buông lỏng, ngược lại chính Tần Thư mới là người đang siết chặt lấy tay hắn, thậm chí còn hằn lên tay hắn một vết đỏ.

Lúc này trời đã sáng rõ, đồng hồ đã điểm gần chính ngọ. Tần Thư đến đây từ lúc nửa đêm, cứ thế ngồi thất thần bên giường bệnh đã suốt năm sáu canh giờ rồi.

Đinh Vị vội vàng xua tay, gọi hai nha hoàn đến đỡ Tần Thư: “Cô nương, người đừng quá lo lắng, máu đã cầm được rồi. Thuốc cũng đã mớm vào được, đại phu nói tính mạng của Gia đại để là đã giữ được.”

Tần Thư “ồ” lên một tiếng, đầu óc dần khôi phục lại chút tỉnh táo: “Khi nào thì ngài ấy mới tỉnh?” Nàng định đứng dậy, chẳng ngờ hai chân đã tê dại, bàn chân không còn chút sức lực nào, cứ thế mà đổ nhào về phía trước.

May thay có hai nha hoàn ở bên cạnh nên đã kịp thời đỡ lấy nàng: “Cô nương, người không sao chứ?”

Tần Thư vốn tưởng mình vẫn ổn, nhưng bị bọn họ gọi một tiếng như vậy, nàng bỗng cảm thấy đầu óc xây xẩm, đất trời phút chốc đảo điên. Hai nha hoàn sợ hết hồn, vội vàng dìu nàng nằm xuống chiếc sập mềm gần đó. Vị đại phu vẫn chưa rời đi, liền tiến lên bắt mạch rồi bảo: “Không sao, đây là do kinh sợ và đau buồn quá độ, thần trí bị tổn thương. Ta có phương thuốc dưỡng thần trước đây của Lý Thái y, chỉ cần uống một thang là sẽ ổn thôi.”

Tần Thư nghe vậy thì hừ mũi coi thường, kinh ngạc thì có đấy, chứ mình đau lòng hồi nào cơ chứ? Thấy vị đại phu lấy ra một chiếc bình sứ nhỏ từ bên cạnh, nhỏ ba giọt vào chén trà rồi đưa cho nàng: “Phu nhân thuốc xong, ngủ một lát là đầu sẽ hết chóng mặt ngay thôi.”

Lúc này Tần Thư đang thấy vô cùng khó chịu ở trong người, nàng liền uống cạn chén trà đó, gượng sức thay xong bộ y phục thì đã buồn ngủ không chịu nổi nữa, cứ thế ngả lưng ra sau thiếp đi.

Phương thuốc an thần kia quả nhiên lợi hại, chỉ một lát sau, Tần Thư đã chìm vào giấc ngủ say.

Khi Tần Thư tỉnh dậy thì trời đã tờ mờ sáng. Bên ngoài hành lang, mấy con vẹt đang kêu líu lo ríu rít. Trong phòng không một bóng người, nàng đẩy cửa sổ ra, thấy bên ngoài là một khoảng xanh mướt mát, sương mù mờ ảo vẫn còn dập dìu. Nàng ngồi thẩn thờ một lát rồi vào phòng rửa mặt súc miệng, sau đó mới vén rèm bước ra ngoài.

Vừa mới bước xuống bậc thềm, nàng liền thấy một nha hoàn xách hộp thức ăn từ phía hành lang uốn khúc đi tới, người nọ reo lên đầy kinh ngạc: “Cô nương tỉnh rồi sao?”

Nha đầu đó rảo bước tiến lên hành lễ với Tần Thư: “Hồ Thái y nói quả không sai chút nào, bảo là bảy ngày thì đúng thật là bảy ngày, mới sáng sớm cô nương đã tỉnh lại rồi. Những ngày qua cô nương chẳng dùng chút cơm nước nào, chắc hẳn là đói lắm rồi phải không ạ?”

Tần Thư nhíu mày: “Ta đã ngủ suốt bảy ngày sao?”

Cô bé nha hoàn gật đầu, đáp: “Hồ Thái y nói, đáng lẽ ba ngày là người sẽ tỉnh. Thế nhưng sau đó đại nhân đã gọi Hồ Thái y đến hỏi han một hồi, rồi lại bảo cho cô nương uống thêm một lần thuốc nữa. Ngài ấy nói là muốn để cô nương được ngủ một giấc thật ngon.”

Tần Thư hỏi: “Lục đại nhân đã tỉnh rồi sao?”

Tiểu nha hoàn gật đầu: “Dạ, tối ngày thứ hai đại nhân đã tỉnh rồi, hiện giờ ngài ấy đang ở tiền sảnh bàn bạc công việc với mọi người ạ.”

Tần Thư xoay người đi về phía tiền sảnh. Còn chưa tiến vào, nàng đã thấy vài vị quan viên mặc áo bào màu xanh đang khúm núm đứng chờ dưới bậc thềm. Nàng còn đang do dự không biết có nên vào hay không, thì lại thấy mấy vị quan mặc áo bào màu đỏ từ bên trong bước ra.

Đinh Vị tiến lên phía trước nói: “Cô nương, Gia mời người vào trong ạ.”

Tần Thư gật đầu rồi bước vào trong, thấy Lục Trạch vẫn đang nằm trên giường, chỉ là xung quanh rải rác những bản tấu chương. Nàng tiến lại gần, cố tỏ ra thản nhiên: “Chúc mừng nhé, xem ra Lục đại nhân đã không còn gì đáng ngại nữa rồi.”

Nàng tiến sát lại hơn rồi ngồi xuống bên mép giường, vốn định nói cho ra lẽ mọi chuyện, nào ngờ Lục Trạch đã đưa một ngón tay lên đặt nhẹ trước môi nàng: “Dùng bữa trước đã, có chuyện gì lát nữa hãy nói.”

Tần Thư lắc đầu, nhìn thấy sắc mặt hắn vẫn nhợt nhạt như cũ, môi tím tái lại. Nàng khựng lại một chút rồi nói: “Ta nghĩ có chuyện gì thì mọi người cứ nên nói rõ ràng với nhau sớm một chút thì tốt hơn, tránh việc cứ phải đoán già đoán non, chỉ tổ thêm hiểu lầm mà thôi.”

Lục Trạch thấy vẻ mặt nàng nghiêm nghị, cách xưng hô cũng vô cùng khách khí xa cách, liền nhíu mày bảo: “Nếu là những lời ta không muốn nghe, thì nàng cũng chẳng cần nói ra lúc này để làm ta tức giận đâu.”

Tần Thư khẽ cười: “Dù sao thì ở chỗ ta, xưa nay ngài cũng chỉ lọt tai những lời hay ý đẹp mà ngài thích nghe thôi. Nếu lời này có không lọt tai, thì ngài cũng hãy ráng chịu đựng mà nghe cho hết vậy!”

Tần Thư xoay xoay chiếc vòng vàng nạm ngọc trên cổ tay, nàng cân nhắc lời lẽ một chút rồi nói: “Trước kia ta muốn gả cho biểu ca là vì tính tình của huynh ấy ôn hòa, xưa nay luôn hết mực tôn trọng ta, dù ta làm bất cứ việc gì huynh ấy cũng đều không phản đối.”

Lục Trạch nghe xong thì hừ lạnh một tiếng, vốn dĩ chẳng có chút quan hệ huyết thống nào mà cứ mở miệng ra là một tiếng biểu ca, hai tiếng biểu ca: “Biểu ca của nàng sớm đã thành thân rồi, giờ đến con cũng đã có ba đứa rồi đấy. Người vợ trước khó sinh mà qua đời, còn người mới cưới bây giờ mới có mười bảy tuổi thôi.”

Tần Thư đã quá quen với giọng điệu này của hắn nên cũng chẳng buồn để tâm, nàng nói tiếp: “Sau đó bị ngài cưỡng ép bắt đến Hàng Châu, lúc đầu ta hận ngài đến thấu xương. Về sau, Hà phu nhân ở Tây Lăng Thư Ngụ khuyên bảo ta rằng, chỉ cần chịu nhẫn nhịn khéo léo thì tương lai chưa chắc đã không có chuyển biến. Lúc đó ta cũng lo sợ, ngộ nhỡ thật sự chọc giận ngài, liệu ngài có thật sự bỏ mặc ta ở chốn lầu xanh ấy mãi mãi hay không.

Lục Trạch phản bác: “Ta chưa từng nghĩ như thế!”

Tần Thư gật đầu: “Sau này ta mới biết lúc đó ngài chỉ là dọa dẫm ta thôi, nhưng khi ấy ta nào có biết. Lúc đó ta nghĩ, nếu phải ở lại nơi ấy để ‘đôi tay ngọc cho ngàn người gối’, chi bằng chỉ phụng sự một mình ngài. Dẫu sao ngài cũng được coi là bậc nhất biểu nhân tài, chuyện giường chiếu chắc hẳn sẽ không hành hạ, chà đạp người ta như đám khách khứa ở Tây Lăng Thư Ngụ.”

Lục Trạch nắm lấy tay Tần Thư, thấy nàng không hề bài xích, hắn liền nói: “Ta vốn dĩ chỉ định dọa nàng vài ngày rồi sẽ đón nàng ra ngay. Nào ngờ lúc đó chiến sự xảy ra, mới khiến nàng phải ở lại nơi đó thêm một tháng nữa.”

Tần Thư hơi cúi đầu, vốn tưởng rằng bản thân đã có thể thản nhiên đối diện với những chuyện cũ này, chẳng ngờ sống mũi vẫn hơi cay cay. Nàng khẽ thở dài: “Thực ra gạt bỏ chuyện cũ không bàn tới, thì quãng thời gian tại biệt viện Phù Dung Oanh sau này, ngài đối đãi với ta cũng xem như cực kỳ chu đáo. Thuở ấy mỗi khi ngài nổi trận lôi đình, ta kỳ thực chưa từng kinh sợ, bởi nếu không phải là hư trương thanh thế thì cũng chỉ cần dỗ dành đôi chút là sẽ ổn thôi. Ngài nói trước kia từng hết mực ái mộ ta, đặt ta ở trong tim, điều này ta tin. Đến khi hoài thai, rồi sinh ra Hành Nhi, ta cũng từng có lúc nảy sinh ý nghĩ buông xuôi, tự hỏi liệu có nên cam chịu số kiếp này không? Có nên ký thác cả quãng đời còn lại vào sự sủng ái của ngài không? Và liệu có nên cam tâm làm kiếp chim chậu cá lồng, cả đời bị giam cầm trong chiếc lồng son thếp vàng này không?”

Đến tận ngày hôm nay, Lục Trạch mới lờ mờ thấu hiểu, hắn khẽ thốt lên: “Cho nên nàng mới nói, bất kể là làm thê hay làm thiếp, thì nàng đều không cam lòng?” Bởi lẽ dù là danh phận chính thê hay phận thiếp mọn, chung quy cũng chỉ là kiếp chim chậu cá lồng, bị giam cầm trong chiếc lồng son hoa lệ mà thôi.

Tần Thư không đáp lại lời hắn, nàng chỉ trầm mặc một lát rồi tiếp tục: “Kỳ thực khi ấy ta còn từng nghĩ qua, nếu thật sự chẳng thể rời đi, thì sau này ta phải lấy lòng ngài thế nào, rồi khi ngài rước chính thất phu nhân vào cửa, ta lại phải cung phụng nàng ta ra sao. Nếu đứa trẻ thật sự bị bế đi, ta phải cầu xin ngài thế nào thì ngài mới chịu trả nó lại cho ta? Nếu như ngài thật sự mang đứa nhỏ đi, chẳng cần đợi đến khi nó khôn lớn, e rằng mới năm sáu tuổi đầu nó đã chẳng còn nhận ra ta là ai, lại càng không thể cất tiếng gọi ta một tiếng ‘mẫu thân’.”

Tần Thư nghẹn lời, không thể thốt thêm được câu nào nữa. Một giọt lệ khẽ rơi, thấm vào mu bàn tay của Lục Tích, khiến trái tim hắn dường như lại một lần nữa nhói lên từng hồi đau đớn.

Tần Thư trầm mặc hồi lâu, sau đó mới tiếp tục nói: “Sau này khi đã rời đi, kỳ thực lúc ban đầu ta đã định vứt bỏ Hành Nhi. Ta không muốn giữ lại một sinh linh mà mỗi khi nhìn thấy, nó lại nhắc nhở ta về những chuỗi ngày tủi nhục kia. Đúng lúc ấy, trên thuyền có thê tử của một gã phu thuyền, nàng ta cũng đang mang long thai được bốn tháng. Chẳng rõ cớ sự làm sao mà thai nhi lại chết lưu trong bụng, ngặt nỗi đã uống bao nhiêu thuốc thang mà cái thai đã thành hình vẫn không sao tống ra được. Cứ thế vật vã suốt năm ngày trời, cuối cùng thì hương tiêu ngọc nát, đến người cũng chẳng còn.”

“Lúc ấy ta vô cùng sợ hãi, bèn đánh bạo hỏi đại phu rằng, nếu uống thuốc phá thai thì liệu thai nhi có bị kẹt lại trong bụng không thể tống ra ngoài được không? Sau đó ta lại tự nhủ, phá thai có thể sẽ mất mạng, mà sinh con cũng có thể phải bỏ mình. Chi bằng cứ chọn cách sinh đứa trẻ này ra, nếu chẳng may có mệnh hệ gì trên bàn đỡ đẻ, ít nhất ta cũng còn có thể sống thêm được nửa năm nữa, phải không?”